บทที่ 12 ความจริงหรือคำลวง?

บทที่ 12 ความจริงหรือคำลวง?

อย่างไรก็ตาม ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาได้เริ่มหมุนไปในทิศทางที่วุ่นวายและน่าสนใจยิ่งขึ้นแล้ว

เมื่อครู่นี้ ไม่ใช่แค่หน่วยต่อต้านภูต หน่วยงานดีอีเอ็ม และชิโด้ที่อยู่ในเหตุการณ์เท่านั้นที่ได้ยิน

ภายในศูนย์หลบภัยใต้ดินต่างๆ ทั่วเมืองเท็นงู ประชาชนที่กำลังรอคอยการยกเลิกสัญญาณเตือนภัยอากาศสั่นไหวอย่างกระวนกระวายใจ จู่ๆ ลำโพงเหนือศีรษะที่ปกติจะเปิดประกาศเพื่อความผ่อนคลายและเพลงเบาๆ วนไปมา ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงไฟฟ้าสถิตที่บาดหู!

ตามมาด้วยเสียงทุ้มต่ำและมั่นคงของผู้ชาย ซึ่งแฝงไปด้วยอำนาจอันเก่าแก่ (ผสมกับเสียงไฟฟ้าสถิตและเสียงพื้นหลังของการระเบิดจากที่เกิดเหตุ) ดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนผ่านระบบกระจายเสียงของศูนย์หลบภัยอย่างชัดเจน:

"หากปรากฏการณ์อากาศสั่นไหวเป็นเพียงภัยพิบัติทางธรรมชาติล้วนๆ และภูตคือภัยพิบัติที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แล้วทำไมปรากฏการณ์นี้ถึงเพิ่งมาเกิดบ่อยครั้งในช่วงไม่กี่ทศวรรษหลัง จากประวัติศาสตร์โลกที่ยาวนานหลายพันล้านปีล่ะ"

"ยูนิตเรียลไลเซอร์ที่พวกคุณถืออยู่... เทคโนโลยีหลักของมัน ทั้ง 'CR-Unit' และ 'Territory'... ทำไมพวกมันถึงเพิ่งมาปรากฏและใช้งานได้หลังจาก 'มหาภัยพิบัติยูเรเซีย' เมื่อสามสิบปีก่อนเท่านั้นล่ะ"

"หน่วยงานดีอีเอ็ม ที่ผลิตและจัดหาอุปกรณ์พวกนี้ให้พวกคุณ แล้วพร่ำบอกว่าภูตคือภัยพิบัติ... พวกเขาเคยอธิบายแก่นแท้สูงสุดของพลังทั้งหมดนี้ให้พวกคุณฟังจริงๆ หรือเปล่า"

(เสียงขัดจังหวะของเอลเลน มาเธอร์ส: "หุบปาก! หยุดเผยแพร่ลัทธินอกรีตของแกที่นี่เถอะ!")

(เสียงระเบิดดังสนั่น)

"...ฉันคือ—เวลท์แห่งเอนโทรปีผกผัน!"

"ณ ที่แห่งนี้ ฉันขอประกาศสงครามกับทุกคนที่โยนความผิดของภัยพิบัติให้กับผู้บริสุทธิ์ ปกปิดความจริง และแสวงหาผลประโยชน์จากพลังอำนาจอย่างตามใจชอบ!"

"...มองดูพวกเราสิ—ตัวตนที่พวกคุณเรียกว่า 'ภูต'—แล้วดูสิว่าพวกเรามีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้จริงๆ หรือเปล่า!"

...เสียงประกาศจบลงอย่างกะทันหันเพียงแค่นั้น แล้วกลับไปเปิดประกาศของศูนย์หลบภัยวนซ้ำตามเดิม

อย่างไรก็ตาม ความเงียบสงัดราวกับความตายได้ปกคลุมไปทั่วทุกศูนย์หลบภัย ตามมาด้วยกระแสเสียงอื้ออึงและการพูดคุยที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้!

"ม-เมื่อกี้มันอะไรกันน่ะ?!"

"ใครพูดน่ะ? 'เวลท์'? เอนโทรปีผกผัน?"

"เขาหมายความว่ายังไง? ที่บอกว่าอากาศสั่นไหวไม่ใช่ภัยพิบัติทางธรรมชาติน่ะ"

"หน่วยงานดีอีเอ็ม... ปิดบังความจริงงั้นเหรอ?"

"ภูตกำลัง... ประกาศสงครามกับพวกเรางั้นเหรอ?!"

"สิ่งที่เขาพูด... มันก็มีเหตุผลอยู่บ้างนะ..."

ความกลัว ความสับสน ความอยากรู้อยากเห็น และความสงสัยอย่างลึกซึ้งต่อเรื่องเล่าอย่างเป็นทางการ แพร่กระจายไปทั่วฝูงชนอย่างรวดเร็วราวกับไวรัส

เป้าหมายครึ่งหนึ่งของเซนิน (เวลท์) สำเร็จลุล่วง เขาประสบความสำเร็จในการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัย ไม่เพียงแต่ในใจของสมาชิก AST เท่านั้น แต่ยังรวมถึงประชาชนทั่วไปโดยตรงอีกด้วย

เครื่องส่งสัญญาณดักฟังที่ปลอมตัวเป็นกระดุมนี้ คือไพ่ตายที่แท้จริงของ "การปรากฏตัวครั้งแรก" ของเขา

ความวุ่นวายและผลกระทบระยะยาวที่มันจะก่อให้เกิดนั้น จะเหนือกว่าการปะทะกันเล็กน้อยในสนามรบอย่างเทียบไม่ติด

ภายในห้องสรุปภารกิจของหน่วยต่อต้านภูตเมืองเท็นงู

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อผสมกับน้ำมันเครื่องลอยอวลอยู่ในอากาศ และผนังโลหะอันเย็นเยียบก็ยังคงรักษาความเคร่งขรึมที่หลงเหลืออยู่หลังจากยกเลิกสัญญาณเตือนภัยการรบเอาไว้

โทบิอิจิ โอริกามิ ยืนอยู่ต่อหน้า เรียวโกะ คุซาคาเบะ ผู้บังคับบัญชาสายตรงของเธอ หลังจากถอด CR-Unit ออกและเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบทหาร AST มาตรฐานแล้ว

ท่าทางของเธอยังคงตั้งตรงดิ่งราวกับหอก แต่ความสับสนเล็กน้อยได้ฉายชัดลึกลงไปในดวงตาที่มักจะเย็นชาของเธอ

"ข้างต้นนี้คือรายงานฉบับละเอียดสำหรับการปะทะกันครั้งนี้ค่ะ"

น้ำเสียงของโอริกามิมั่นคงและไร้อารมณ์ ราวกับว่าเธอกำลังบอกเล่าข้อมูลที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง

"เป้าหมายภูต 'ปริ๊นเซส' ได้รับการยืนยันว่า 'หายไป' และอันตรธานไปแล้ว ภูตตนใหม่ที่ไม่ทราบชื่อ ซึ่งมีโค้ดเนมชั่วคราวว่า 'Reason' แสดงความสามารถในการสร้างวัตถุขนาดใหญ่และการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง เขาหลบหนีไปได้ด้วยวิธีที่ไม่ทราบแน่ชัดหลังจากการปะทะกับหน่วยของเราและจอมเวทของ ดีอีเอ็ม เอลเลน มาเธอร์ส คำพูดทิ้งท้ายของเขา... ค่อนข้างมีลักษณะปลุกปั่นค่ะ"

เธอยื่นแผ่นจดรายงานอิเล็กทรอนิกส์ให้เรียวโกะ ซึ่งบันทึกข้อมูลการรบไว้อย่างชัดเจน และรวมถึงบทสรุปของคำประกาศของเวลท์ในตอนท้ายด้วย

เรียวโกะ คุซาคาเบะ นวดขมับ สีหน้าของเธอแสดงออกถึงความเหนื่อยล้าและความเครียดอย่างชัดเจน

การต่อสู้เพียงครั้งเดียวที่เกี่ยวข้องกับภูตสองตน ซึ่งหนึ่งในนั้นดึงดูดเอซของ ดีอีเอ็ม และกล่าวโจมตีด้วยวาจาที่สะเทือนเลื่อนลั่น—แค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอต้องเขียนรายงานนับไม่ถ้วนและเผชิญกับการสอบสวนจากเบื้องบน

"การสร้างวัตถุขนาดใหญ่... เป็นความสามารถที่น่าปวดหัวอีกแล้วสิ"

เรียวโกะกวาดสายตาอ่านรายงานอย่างรวดเร็ว สายตาของเธอหยุดอยู่ที่คำพูดของ "เวลท์" เป็นเวลานาน

"...ตั้งคำถามถึงต้นกำเนิดทางธรรมชาติของปรากฏการณ์อากาศสั่นไหว ชี้ให้เห็นว่า ยูนิตเรียลไลเซอร์และภูตมีต้นกำเนิดเดียวกัน และถึงขั้นกล่าวหาว่า ดีอีเอ็ม ปิดบังความจริง... หึ กลยุทธ์พื้นฐานในการสร้างความแตกแยกและทำให้คนสับสน โอริกามิ เธอคงไม่หวั่นไหวไปกับเรื่องไร้สาระพวกนี้ใช่ไหม"

เธอเงยหน้าขึ้นมองลูกน้องที่โดดเด่นที่สุด แต่ก็น่าเป็นห่วงที่สุดของเธอ

โอริกามิเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นแทนที่จะตอบคำถามโดยตรง เธอกลับตั้งคำถามขึ้นมาอีกข้อ: "ผู้กองคะ เราต่อสู้กับภูตมานานแค่ไหนแล้วคะ"

"นับตั้งแต่มหาภัยพิบัติยูเรเซียเมื่อสามสิบปีก่อน ตอนที่ ยูนิตเรียลไลเซอร์เริ่มนำมาใช้งานได้จริง ก็เกือบสามสิบปีแล้วล่ะ ทำไมถึงถามล่ะ"

"สามสิบปี ก่อนหน้านั้น แทบจะไม่มีบันทึกเกี่ยวกับปรากฏการณ์ที่คล้ายกับอากาศสั่นไหวอย่างชัดเจนเลยนะคะ"

โอริกามิมองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตาไปยังท้องฟ้าสีเทา ราวกับกำลังมองย้อนกลับไปในอดีตอันไกลโพ้น

"ภูตตนนั้นถามว่า 'ทำไมปรากฏการณ์นี้ถึงเพิ่งมาเกิดบ่อยครั้งในช่วงไม่กี่ทศวรรษหลัง จากประวัติศาสตร์โลกที่ยาวนานหลายพันล้านปีล่ะ'"

"เรื่องนั้น..."

เรียวโกะถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ คำถามนั้นลึกซึ้งเกินไป และเธอเองก็ไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้มาก่อน

"ยูนิตเรียลไลเซอร์โดยเฉพาะ 'Territory'"

โอริกามิยังคงซักไซ้ต่อไป น้ำเสียงของเธอยังคงสงบ แต่คำถามของเธอกลับแหลมคมยิ่งขึ้น

"รากฐานทางทฤษฎีของมันมาจาก 'เทคโนโลยีต่างมิติ' ที่ค้นพบหลังมหาภัยพิบัติยูเรเซีย หน่วยงานดีอีเอ็ม ถือสิทธิ์ขาดในการตีความและสิทธิบัตรของมัน เราใช้มัน ฝึกฝนด้วยมัน และพึ่งพามันในการต่อสู้กับภูต แต่เราเข้าใจแก่นแท้ของมันจริงๆ หรือเปล่าคะ ภูตตนนั้นบอกว่า 'ต้นกำเนิดของมันก็เหมือนกับพวกเราเหล่าภูตนั่นแหละ'"

ความเงียบปกคลุมห้องสรุปภารกิจชั่วครู่ มีเพียงเสียงหึ่งๆ เบาๆ ของระบบปรับอากาศเท่านั้นที่ดังแทรกขึ้นมา

สีหน้าของเรียวโกะดูอึดอัดใจเล็กน้อย

"โอริกามิ! คำถามทางเทคนิคพวกนี้ไม่ใช่เรื่องที่เราต้องมานั่งคิดหรอกนะ! หน้าที่ของเราคือใช้อุปกรณ์ที่เบื้องบนจัดหาให้ กำจัดภูต และปกป้องประชาชน! ส่วนเรื่องของหน่วยงานดีอีเอ็ม และการเมืองเรื่องเทคโนโลยีที่อยู่เบื้องหลัง นั่นไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเรา!"

"แต่ถ้าสมมติว่า..."

โอริกามิค่อยๆ หันหน้าไปหาผู้กองของเธอ พร้อมกับตั้งคำถามที่สำคัญที่สุด และอันตรายที่สุด

"...ถ้าเกิดภูตไม่ใช่ภัยพิบัติทางธรรมชาติล่ะคะ ถ้าเกิดการมีอยู่ของพวกมัน หรือแม้แต่พลังของพวกมัน มีส่วนเชื่อมโยงที่ลึกซึ้งและไม่มีใครรู้กับเทคโนโลยีที่เราใช้ หรือแม้แต่กับภัยพิบัติเมื่อสามสิบปีก่อนล่ะคะ แล้วความหมายของทุกสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้—การต่อสู้ การเสียสละ—มันคืออะไรกันแน่คะ"

เธอหยุดพูด นึกถึงกองทัพจักรกลอันไร้ที่สิ้นสุดที่สร้างขึ้นโดยภูตตนใหม่ และการประกาศสงครามครั้งสุดท้ายของเขา

"ยิ่งไปกว่านั้น พลังและการจัดการที่แสดงออกมาโดย 'Reason' ไม่เหมือนกับภูตตนไหนก่อนหน้านี้เลย เขาประกาศว่า 'ฉันขอประกาศสงครามกับทุกคนที่ปกปิดความจริง' ถ้าเกิด... ถ้าเกิดว่าภูตไม่ใช่แค่ภัยพิบัติที่คอยปรากฏตัวแบบไม่รู้ตัวและก่อให้เกิดปรากฏการณ์อากาศสั่นไหวอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นระบบ มีเป้าหมาย หรืออาจจะมีเทคโนโลยีที่ล้ำสมัย... เป็นอารยธรรมที่เป็นศัตรูแทนล่ะคะ พวกเรา AST หรือแม้แต่ ดีอีเอ็ม จะรับมือกับพลังที่พวกเขาแสดงออกมาได้ไหมคะ"

เรียวโกะ คุซาคาเบะ ถึงกับอึ้งไปเลย เธอมองโอริกามิราวกับเพิ่งเคยเห็นลูกน้องของเธอ ซึ่งปกติจะสนใจแค่การต่อสู้และการฝึกฝน เป็นครั้งแรกจริงๆ

คำถามเหล่านี้กระแทกกำแพงความเชื่อที่ฝังรากลึกของเธออย่างแรงราวกับค้อนทุบ ทำให้เธอเกิดความตื่นตระหนกและ... ความกลัวอย่างไม่มีสาเหตุ

เธอตอบไม่ได้ เธอทำได้เพียงตบโต๊ะดังปัง น้ำเสียงของเธอเผยให้เห็นถึงความหวั่นไหวที่เธอเองก็ไม่รู้ตัว

"พอได้แล้ว! จ่าโทบิอิจิ! นี่มันเป็นข้อสันนิษฐานที่ไม่มีมูลความจริง! เป็นสงครามจิตวิทยาของศัตรู! ภารกิจของเธอคือการโฟกัสไปที่การต่อสู้ ไม่ใช่ให้ความมุ่งมั่นของเธอมาสั่นคลอนเพราะเรื่องลวงโลกพวกนี้! รายงานจบแค่นี้แหละสำหรับวันนี้ ไปพักผ่อนได้แล้ว!"

โอริกามิมองผู้กองของเธออย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่โต้เถียงอะไรอีก เธอทำวันทยหัตถ์อย่างสมบูรณ์แบบ

"รับทราบค่ะ ผู้กอง"

จากนั้น เธอก็หันหลังและเดินออกจากห้องสรุปภารกิจไป ประตูปิดลงตามหลังเธอ ตัดขาดเธอจากข้อสงสัยอันหนักอึ้งที่ไม่ได้เอ่ยออกมาในทันที

แต่เธอรู้ดีว่า เมล็ดพันธุ์บางอย่าง เมื่อถูกปลูกลงไปแล้ว ก็จะค่อยๆ หยั่งรากและเติบโตขึ้นอย่างเงียบๆ

คำพูดของภูตที่เรียกตัวเองว่า "เวลท์" พร้อมกับพลังอันน่าเหลือเชื่อที่เขาแสดงให้เห็น ได้แทงทะลุความคิดที่มีเหตุผลอย่างแท้จริงของเธอราวกับหนามยอกอก

เธอต้องการคำตอบ และคำตอบที่เจ้าหน้าที่ของ AST และ ดีอีเอ็ม ให้ดูเหมือนจะไม่เพียงพอที่จะทำให้เธอเชื่อได้อีกต่อไป... โทบิอิจิ โอริกามิ เดินออกจากห้องสรุปภารกิจของเรียวโกะ คุซาคาเบะ พร้อมกับความสงสัยที่ยังไม่ได้รับการคลี่คลาย

ขณะที่เธอเดินผ่านทางเดินภายในฐานทัพ มุ่งหน้าไปยังห้องล็อกเกอร์ เธอได้ยินเสียงการพูดคุยเบาๆ ของบุคลากรด้านโลจิสติกส์ของ AST และช่างเทคนิคระหว่างทาง ซึ่งเนื้อหาก็ไปไกลกว่าการต่อสู้ครั้งนั้นแล้ว

"ได้ยินหรือเปล่า เรื่องการต่อสู้เมื่อกี้..."

"ยิ่งกว่าได้ยินอีก คนที่บ้านฉันอยู่เขตตะวันออกของเมืองเท็นงู พ่อแม่ฉันได้ยินในศูนย์หลบภัยเต็มสองหูเลย!"

"ได้ยินอะไรเหรอ?"

"สิ่งที่ภูตตนใหม่นั่นพูดไง! มันถูกประกาศผ่านระบบของศูนย์หลบภัยเลยนะ! ถามว่าทำไมปรากฏการณ์อากาศสั่นไหวถึงเพิ่งมีมาไม่กี่สิบปี แล้วก็บอกว่า ยูนิตเรียลไลเซอร์กับภูตอาจจะมีต้นกำเนิดเดียวกัน..."

"จริงเหรอเนี่ย?! บ้าไปแล้ว!"

"จริงสิ! ข่าวลือกระจายไปทั่วข้างนอกแล้ว! หัวข้อที่เกี่ยวข้องถึงกับโผล่ขึ้นมาบนเน็ตด้วย แต่ก็โดนลบไปอย่างรวดเร็ว..."

"พระเจ้าช่วย... ภูตตนนี้ต้องการอะไรกันแน่ ทำลายขวัญกำลังใจงั้นเหรอ"

ฝีเท้าของโอริกามิชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยน แต่เธอได้ยินคำพูดเหล่านี้อย่างชัดเจน

(ภูตตนนั้น... กระจายเสียงการสนทนาด้วยเหรอ เป้าหมายของเขาไม่ใช่แค่พวกเราในสนามรบ แต่เป็นสังคมโดยรวมงั้นสิ)

เมื่อเธอเดินออกมานอกฐาน AST เธอก็สังเกตเห็นว่าผู้คนที่สัญจรไปมาซึ่งปกติจะเร่งรีบ ตอนนี้กลับจับกลุ่มเล็กๆ พูดคุยกันเบาๆ สีหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความสับสนและความไม่สบายใจเล็กน้อย คำพูดที่ขาดกระเด็นลอยเข้าหูเธอ:

"...ได้ยินไหม ประกาศนั่น..."

"...บอกว่าหน่วยงานดีอีเอ็ม ปิดบังความจริง..."

"...ภูตประกาศสงคราม... ตลอดมาเราเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า"

"...น่ากลัวจัง ถ้าเกิดภูตมีการจัดตั้งขึ้นมาจริงๆ..."

อากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่แตกต่างจากสัญญาณเตือนภัยอากาศสั่นไหว—มันคือความสับสนและความกระสับกระส่ายที่เกิดขึ้นเมื่อความเชื่อที่ฝังรากลึกถูกท้าทาย

โอริกามิเดินผ่านฝูงชนไปอย่างเฉยเมย แต่คำพูดและคำถามในใจของเธอกลับพันกันยุ่งเหยิง ทำให้สายตาของเธอลึกล้ำยิ่งขึ้น

"เป้าหมายใหม่... นั่น ความสามารถของเขาแปลกประหลาดเกินไป การสร้าง..."

"แล้วคำพูดพวกนั้น... ฟังดูเหมือนเขารู้เรื่องวงในเยอะเลยนะ"

"เบื้องบนออกคำสั่งปิดปากแล้ว ห้ามพูดคุยถึงรายละเอียดการรบ โดยเฉพาะคำพูดสุดท้ายของเป้าหมาย"

"เข้าใจแล้ว... แต่ฉันได้ยินมาว่าสัญญาณการสื่อสารและสัญญาณวิทยุกระจายเสียงของพลเรือนในบริเวณนั้น ถูกรบกวนอย่างหนักในตอนนั้นใช่ไหม"

ฝีเท้าของโอริกามิชะงักไปเล็กน้อย

(การรบกวนงั้นเหรอ เป็นแค่การรบกวนจริงๆ เหรอ)

ในฐานะพยานที่อยู่ในเหตุการณ์โดยตรง เธอรู้สึกว่ามันเหมือนเป็นการฉายภาพข้อมูลที่เจาะจงมากกว่า แต่กฎระเบียบขององค์กรทำให้เธอต้องเก็บปากเงียบ... "เล่ห์เหลี่ยมสกปรก!"

เสียงของเอลเลน มาเธอร์ส ดังผ่านสายสื่อสารที่เข้ารหัส แม้จะผ่านอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ แต่ความโกรธของเธอที่ดูเหมือนจะจับต้องได้ก็ยังสามารถสัมผัสได้

"ไอ้หนูสกปรกนั่น! นอกจากจะลื่นไหลเป็นปลาไหลแล้ว ยังใช้วิธีสกปรกแบบนี้อีก!"

ที่ปลายสายอีกด้านของหน้าจอ ไอแซค เรย์ เพลัม เวสต์คอตต์ ถือแก้วไวน์แดง ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มขบขัน ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับโชว์ดีๆ

"ใจเย็นๆ เอลเลน มาเธอร์ส มันก็แค่เสียงโหยหวนของการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเท่านั้นแหละ"

เขาแกว่งแก้วเบาๆ "ความสงสัย การปลุกปั่น การสร้างความวุ่นวาย... พวกนี้มันเป็นลูกไม้เดิมๆ ของพวกอ่อนแอ ถ้าจะว่าไป มันก็พิสูจน์ได้ว่าเส้นทางของเราถูกต้อง พวกมันกำลังกลัว"

เขาพูดต่อไปอย่างไม่รีบร้อน " 'เพื่อน' ของเราเริ่มลงมือแล้ว"

"สัญญาณกระจายเสียงที่ผิดปกติทั้งหมดที่ได้รับในกรอบเวลาและพื้นที่ที่กำหนด จะถูกจัดประเภทให้เป็น—การโจมตีทางจิตวิทยาของผู้ก่อการร้ายที่ประสงค์ร้ายและกิจกรรมการแฮ็กข้อมูลที่ดำเนินการโดยฉวยโอกาสจากความสับสนวุ่นวายทางแม่เหล็กไฟฟ้าในช่วงปรากฏการณ์อากาศสั่นไหว"

"แต่สิ่งที่เขาพูด..." เอลเลน มาเธอร์ส กัดฟันกรอด "พวกมันทำให้เกิดผลกระทบที่เลวร้ายไปแล้วนะ! เราต้องรีบลงมือจัดการทันทีก่อนที่เขาจะสร้างความเสียหายไปมากกว่านี้..."

"แน่นอนว่าเราต้องจัดการ" เวสต์คอตต์ขัดจังหวะเธอ รอยยิ้มยังคงไม่เปลี่ยน แต่สายตาของเขากลับเย็นชา

"แต่ไม่ใช่ด้วยการที่เธอพุ่งเข้าไปเหมือนวัวกระทิงที่กำลังคลุ้มคลั่ง รีบเตรียมแถลงการณ์ในนามของหน่วยงานดีอีเอ็ม—ไม่สิ ให้ทางการออกแถลงการณ์ผ่านช่องทางของ 'พาร์ทเนอร์' ของเรา"

"เนื้อหาล่ะ" เอลเลน มาเธอร์ส ซักไซ้

"เนื้อหางั้นเหรอ" เวสต์คอตต์หัวเราะเบาๆ "มันก็แค่เรื่องเพ้อเจ้อที่เลียนแบบทฤษฎีสมคบคิดแบบโง่ๆ ที่พยายามบิดเบือน 'ภัยพิบัติทางธรรมชาติ' ให้เป็นแผนการของมนุษย์เพื่อสร้างความตื่นตระหนกในสังคม จะไม่มีการรั่วไหลของข้อมูลที่ละเอียดอ่อนและเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับ 'ภูต' หรือ 'Realizer' เด็ดขาด สิ่งที่สาธารณชนจะได้ยินคือเสียงรบกวนที่ไร้ความหมายและข่าวลือที่กระจัดกระจาย ซึ่งผ่านการคัดกรองและบิดเบือนแล้ว แผนกประมวลผลข้อมูลของเราจะจัดการเรื่องนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก"

เขาจิบไวน์อึกหนึ่งแล้วพูดต่อ "จัดประเภทมันเป็น—เหตุการณ์สงครามจิตวิทยาของผู้ก่อการร้ายที่มีการไตร่ตรองไว้ล่วงหน้าอย่างประสงค์ร้ายและการแฮ็กข้อมูล โดยอาศัยช่องโหว่ในระบบกระจายเสียงสาธารณะในช่วงวิกฤตปรากฏการณ์อากาศสั่นไหว"

"เน้นย้ำว่าเป้าหมายของมันคือการสร้างความตื่นตระหนกในสังคม ส่วนเรื่องที่อ้างว่าเป็น 'เวลท์' และ 'เอนโทรปีผกผัน' ของเขา..."

เวสต์คอตต์เผยสีหน้าเหยียดหยามออกมา

"...บอกไปว่ามันเป็นการแอบอ้างที่โง่เขลาของกลุ่มหัวรุนแรงบางกลุ่ม หรือไม่ก็โยนความผิดให้กับพวกองค์กรหนูสกปรกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและคอยสงสัยเรามาตลอด สาธารณชนต้องการคำอธิบายที่เรียบง่าย เข้าใจง่าย และศัตรูที่ชัดเจน ไม่ใช่ความจริงที่ทำให้ไม่สบายใจ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมขึ้นมา

"ส่วนเรื่องความหวั่นไหวเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจจะเกิดขึ้นภายใน AST... นั่นเป็นหน้าที่ของเธอและเพื่อนร่วมงานที่จะต้องไปเสริมสร้าง 'ความมุ่งมั่น' ให้แข็งแกร่งขึ้น เราต้องการทหาร ไม่ใช่นักปรัชญา"

"เข้าใจแล้ว" เอลเลน มาเธอร์ส สงบสติอารมณ์ลง น้ำเสียงของเธอกลับมาเด็ดขาดอีกครั้ง "ฉันจะจัดการให้ทันที ส่วนตัวภูตล่ะ..."

"ค้นหาต่อไป ยกระดับความสำคัญให้สูงสุด ความสามารถของเขาน่าสนใจดีนะ และปากของเขา... ก็น่ารำคาญเกินไป เขาเป็นภัยคุกคามใหม่ที่ไม่คาดคิดต่อ 'อุดมการณ์' ของเรา ฉันต้องการให้เธอพาตัวเขากลับมา เอลเลน มาเธอร์ส"

เวสต์คอตต์วางแก้วไวน์ลง

"ฉันต้องการตัวเขา ไม่ว่าจะนอนอยู่บนเตียงผ่าตัด หรือถูกปิดปากไปตลอดกาลก็ตาม"