MATOP ตอนที่ 1

นี่มันเป็นเพดานที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

หลังจากที่โรแลนด์ลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่เขาเห็นก็คือรูปปั้นขนาดมหึมาของผู้หญิงคนหนึ่งอยู่เหนือศีรษะของเขา รูปปั้นนั้นทำจากหินสีดำและมีละอองสีเขียว ๆ ปกคลุมอยู่ แต่เมื่อเขาเพ่งมองอย่างตั้งใจสีเขียว ๆ นั้นก็หายไปแล้ว

โรแลนด์ลุกขึ้นนั่งและพบว่าตัวเองอยู่บนแท่นหินสีน้ำเงินที่ดูเหมือนโต๊ะพิธีกรรม ที่มีไว้สำหรับการบูชายัญในยุคกลาง มันทั้งเย็นและแข็ง

กลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ เขามองไปรอบ ๆ และเห็นต้นหญ้าแปลก ๆ ที่ไหม้อยู่ใต้รูปปั้นของเทพธิดาซึ่งอยู่ไม่ไกลจากข้างหลังเขานัก หญ้านั้นดูเหมือนจะเป็นต้นเวิร์มวู้ดที่มีหนามมากมายขึ้นอยู่บริเวณขอบใบ

เดี๋ยวก่อนนะ... กลิ่นหอม ?

เขาสามารถดมกลิ่นและยังมีความรู้สึกได้ โรแลนด์ลองแตะไปที่โต๊ะพิธีกรรมนี่อีกครั้ง เขารู้สึกถึงความแข็งและความเย็นของมัน จากนั้นเขาก็สูดกลิ่นอย่างแรง คราวนี้เขาได้กลิ่นหอมแปลก ๆ ของต้นหญ้าและกลิ่นขม ๆ ของอาคารหิน

ฉันไม่ได้ถูกสะกดจิตจริง ๆ ด้วย นี่ฉันอยู่ในเกมเสมือนจริงหรือเปล่า ? มันช่างให้ความรู้สึกเหมือนจริงเหลือเกิน... โรแลนด์มองดูที่มือและแขนของเขา มันมีความขาวและเพรียวบางอย่างที่คิด นี่คือมือของผู้ใช้เวทย์มนตร์

เขาลองหยิกแขนของเขา มันมีความเจ็บปวด… แต่ก็ไม่มากเกินไปนัก มันไม่แปลกหรอก หลังจากนั้น เขาก็นึกถึงประกาศอย่างเป็นทางการก่อนที่เขาจะเข้าสู่เกมเขาได้อ่านมันแล้ว ซึ่งในนั้นระบุว่าความเจ็บปวดในเกมนั้น จะรู้สึกแค่หนึ่งในสิบของความเป็นจริง

โรแลนด์ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนบนแท่นหิน เขามองไปรอบ ๆ และตระหนักว่าเขาอยู่ในอาคารที่สร้างด้วยหิน มีรูปปั้นเทพธิดา โต๊ะพิธีกรรม และเก้าอี้ยาวตั้งเป็นแถวขึ้นไปข้างหน้า ดูจากการจัดเรียงแล้ว ที่นี่มันน่าจะเป็นหอสวดมนต์

เมื่อกระโดดลงจากโต๊ะพิธีกรรม โรแลนด์สังเกตร่างของเขา เขาสวมเสื้อผ้าสีเทาและน้ำตาลที่ทำมาจากผ้าลินินซึ่งก็ไม่ค่อยจะรู้สึกสบายนัก รองเท้าของเขานั้นน่าเกลียดและค่อนข้างบาง เขารู้สึกได้ถึงหินเย็น ๆ ที่อยู่ใต้เท้า เมื่อเขาเหยียบลงไปบนพื้น

มันช่างสมจริง ๆ มากเลย… โรแลนด์ถอนหายใจและลองแตะไปที่โต๊ะพิธีกรรม หินนั่นรู้สึกเหมือนของจริงมาก ผิวสัมผัสของพวกมันช่างเหมือนกับความเป็นจริง เขาไม่ได้คาดหวังว่าเกมนี้จะเป็นเกมที่เสมือนจริงอย่างมากแบบนี้ เหมือนที่เพนกวินคอร์ปอเรชั่นกล่าวอ้างไว้ ผู้ให้บริการบอกว่านี่ไม่ใช่ VR ของปลอมที่ตั้งใจทำมาเพื่อจะหลอกเอาเงินจากผู้คน

เทคโนโลยีที่ยอดเยี่ยมแบบนี้พัฒนาขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ ? และบริษัทเพนกวินคอร์ปอเรชั่นพัฒนามันได้อย่างไร ? โรแลนด์ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย อย่างน้อยแคปซูลเล่นเกมเสมือนจริงที่เขาซื้อมาในราคาห้าหมื่นเหรียญนั้น มันก็คุ้มค่าแน่นอน

เขากำลังจะสังเกตสิ่งแวดล้อมรอบ ๆ และปรับตัวให้เข้ากับร่างใหม่ของเขา ขณะที่ประตูเก่า ๆ ของหอสวดมนต์ถูกเปิดออก

ในขณะที่ประตูค่อย ๆ แง้มออก ชายชราหลังค่อมคนหนึ่งก็เดินเข้ามา คิ้วของเขาเป็นสีขาวและยาวจนห้อยอยู่ที่ข้าง ๆ แก้ม เปลือกตาของเขาหย่อนยานจนเกือบจะปิดดวงตาทั้งสองข้างของเขามิด เขาสวมเสื้อคลุมสีขาวที่มีสัญลักษณ์ของต้นไม้อยู่ตรงกลาง

ก่อนที่เขาจะเข้าเล่นเกม โรแลนด์ได้ศึกษาข้อมูลพื้นฐานของโลกในเกมนี้จากเว็บไซต์ทางการ ถ้าหากเขาจำไม่ผิด เสื้อผ้านี้เป็นชุดเครื่องแบบมาตรฐานของโบสถ์แห่งชีวิต มีเพียงบาทหลวงของโบสถ์แห่งชีวิตเท่านั้นที่สวมใส่มัน

ชายชรารู้สึกประหลาดใจที่ได้เห็นโรแลนด์ในตอนแรก แต่จากนั้นเขาก็ผ่อนคลายลง

การเปลี่ยนแปลงสีหน้าในการแสดงออกของเขา ทั้งการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อบนใบหน้าและดวงตาของเขาเป็นเหมือนของจริง แทนที่จะเป็นเหมือน NPC ภายในเกม

ในเกม VR ที่ โรแลนด์เคยเล่นมาก่อน การเปลี่ยนแปลงสีหน้าถือเป็นข้อบกพร่องในพฤติกรรมของ NPC เสมอไม่ว่าพวก NPC จะเป็นอย่างไร แม้ว่าการแสดงออกของ NPC นั้นจะมีมากมายแค่ไหน แต่เมื่อพวกเขาเปลี่ยนสีหน้า ท่าทาง การแสดงออก ยังไงเขาก็จะรู้สึกแย่อยู่ดี

แต่ตอนนี้โรแลนด์รู้สึกราวกับว่าเขาได้พบเจอกับคนจริง ๆ นี่เป็นผู้เล่นที่มาใหม่หรือเปล่า ?

เขาสลัดความคิดนั้นไปในไม่ช้า เขาเป็นหนึ่งในคนกลุ่มแรกที่เข้าร่วมเกม มันเป็นไปไม่ได้สำหรับผู้เล่นที่จะกลายเป็นบาทหลวงอย่างรวดเร็ว ที่สำคัญกว่านั้นผู้เล่นทุกคน จะมีร่างกายเป็นมนุษย์ที่มีอายุหนุ่มสาวในเกม แต่สิ่งที่โรแลนด์เห็นคือชายชราที่เหมือนจะไม่มีแรงด้วยซ้ำ

ทว่าชายชรานั้นก็ดูสมจริงเกินไป โรแลนด์รู้สึกว่าเขานั้นเป็นมนุษย์จริง ๆ แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดคุยเพียงแค่จ้องมองมาที่โรแลนด์เท่านั้น

ดวงตาของเขา ท่าทางของเขา การกระพริบตาของเขา ไฝของเขา ผิวสีเหลืองเหี่ยวแห้งของเขา โรแลนด์ยังสามารถเห็นขมับของชายชราขยับเบา ๆ จากการไหลเวียนของเลือดบริเวณนั้น

โรแลนด์ไม่ได้เกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมเกม แต่เขาเล่นเกมมามากมายตั้งแต่เกม Pac-Man ในยุคแรกและเกม VR ที่ยอดเยี่ยมในยุคนี้ แม้ว่าเกมในวันนี้จะทำให้ NPC ดูมีชีวิตชีวา แต่พวกเขาก็ยังขาดสิ่งสำคัญนั่นก็คือจิตวิญญาณ!

แต่กับชายชราผู้นี้ให้ความรู้สึกว่าเขาเป็นคนที่มีชีวิต มีวิญญาณแทนที่จะเป็น NPC ที่สร้างขึ้นมาจากข้อมูลที่อยู่ใต้ผิวหนังมนุษย์ของ NPC ชายชราไม่ได้ทำอะไรเพียงแค่ยืนเฉย ๆ เท่านั้น

นี่เป็น NPC ที่คอยให้คำแนะนำหรือเปล่า ? ในเว็บไซต์อย่างเป็นทางการไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับ NPC ที่คอยให้คำแนะนำ… เขารู้สึกสับสน ดังนั้นเขาจึงเอ่ยปากถาม “สวัสดีครับ เอ่อ... ที่นี่ที่ไหนเหรอ ?”

ชายชราชะงักไปอยู่พักหนึ่ง จากนั้นเขาโบกมือแล้วพูดภาษาที่ โรแลนด์ไม่เคยได้ยิน

แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจ แต่โรแลนด์ก็สรุปได้จากสีหน้าของชายชราว่าเขาแสดงความรู้สึกว่าไม่สามารถที่จะเข้าใจที่โรแลนด์พูดได้

ให้ตายเถอะ! โรแลนด์ได้สาปแช่งโปรดิวเซอร์ของเกมนี้ เพื่อต้องการความสมบูรณ์แบบ พวกเขาตั้งค่าภาษาที่แตกต่างกันสำหรับ NPC ในโลกนี้ด้วยเหรอ ? ถ้าอ้างอิงจากเว็บไซต์อย่างเป็นทางการมีประเทศมากมาย และอีกหลากหลายเผ่าพันธุ์ในโลกของเกมนี้ หากทุกประเทศและทุกเผ่าพันธุ์มีภาษาของตัวเองพวกเขาจะต้องทำงานมากแค่ไหนกว่าเกมนี้จะปล่อยออกมา ?

ถ้ามันเป็นเรื่องจริง Blizzard และ Ubisoft (ชื่อค่ายเกม) คงไม่ได้เป็นอย่างอื่นนอกจากเด็กอนุบาลที่อยู่ต่อหน้า เพนกวินคอร์ปอเรชั่น

แม้ว่าจะไม่พอใจ แต่โรแลนด์ก็มีทางออก เขาจำได้ว่าเขามีความสามารถทางภาษาที่เรียนรู้ล่วงหน้า ซึ่งเป็นเวทมนตร์ระดับสอง เมื่อตอนที่เขาสร้างตัวละครในเกม

ในเกม Sandbox หลายเกมที่เขาเคยเล่น แม้ว่าทุกคนจะใช้ภาษาเดียวกันแต่เนื่องจากการตั้งค่าของเกมผู้เล่นจากประเทศที่แตกต่างกันที่ใช้ภาษาอื่น ๆ พวกเขาก็จะได้ยินหรือเห็นเป็นคำสุ่มแทน

โรแลนด์รู้สึกโชคดีที่เขามีประสบการณ์การเล่นเกมมามากมาย เขาเรียกระบบขึ้นมาภายในใจของเขา ตอนแรกเขาอาจจะดูเงอะงะ เพราะเกมเสมือนจริงนั้นแตกต่างจากเกม VR แต่ในไม่ช้าเขาก็เรียกระบบขึ้นมาได้สำเร็จและพบกับ ทักษะต่าง ๆ ในตำราเวทมนตร์ จากนั้นเขาก็ปลดล็อคความสามารถทางภาษา

ตารางแปลก ๆ ก็ปรากฏต่อหน้าเขา มีจุดสีฟ้าอยู่มากมาย

จุดสีฟ้าที่ดูเหมือนจะเป็นจุดเริ่มต้นนั้นเริ่มส่องแสงระยิบระยับและส่องแสงสีแดงไปยังจุดอื่น ในชั่วพริบตา

นี่เป็นตารางวงแหวนเวทมนตร์หรือเปล่า ?

ในขณะที่โรแลนด์กำลังพิจารณาถึงความเป็นไปได้นั่น การเชื่อมโยงสีแดงระหว่างจุดทั้งสองก็เริ่มสั่นสะเทือน จากนั้นมันก็สั่นหนักขึ้นเรื่อย ๆ และ โรแลนด์ก็รู้สึกปวดหัวมากขึ้นเรื่อย ๆ

นี่มันเกิดอะไรขึ้น ?

โรแลนด์เล่นเกมมากว่ายี่สิบปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเล่นเกมเสมือนจริง เขาไม่เคยมีประสบการณ์และไม่รู้วิธีที่จะจัดการกับสถานการณ์ในตอนนี้

ไม่กี่วินาทีต่อมาสายสีแดงที่เชื่อมโยงกันก็เริ่มแตกออกจากกันขณะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่ก่อนหน้านั้นความเจ็บปวดที่หัวของโรแลนด์ ก็รู้สึกเจ็บอย่างมากเกินจะทนไหวเหมือนกับมีเข็มนับร้อยทิ่มแทงอยู่ในนั้น

ทันทีที่การเชื่อมโยงสีแดงนั้นถูกตัดออกจนหมด สติของโรแลนด์ก็หลุดออกมาจากร่างกายในเกมของเขา จากนั้นเขาก็เจอเรื่องน่าประหลาดใจ เพราะศีรษะของตัวละครในเกมของเขานั้นระเบิด

ร่างที่ไร้ศีรษะล้มลงกับพื้นอย่างแรงและเลือดก็กระจายไปทุกที่

จิตสำนึกของโรแลนด์ยืนอยู่ข้าง ๆ ศพของเขาเหมือนวิญญาณที่โปร่งใส เขาชะงักไปด้วยความประหลาดใจและไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรกับมันต่อ

ผม ใบหน้าและเสื้อผ้าของชายชราถูกปกคลุมด้วยเลือดของเขา ชายชราอ้าปากของเขาที่แทบจะไม่มีฟันและกำลังตกใจมาก