บทที่ 7 มีความหวาดกลัวชนิดหนึ่งที่เรียกว่า...

ทว่า ฟางเฉินกลับมีท่าทีเฉยเมยตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาเพียงแค่ถอนหายใจออกมาเบาๆ ราวกับเวทนาในความโง่เขลาของคนเหล่านี้

"หนี้สินที่กู้มาฉันก็จ่ายคืนไปหมดแล้ว ถ้าพวกแกยังรนหาที่ตายอีกล่ะก็ อย่ามาโทษกันก็แล้วกัน"

ทันทีที่สิ้นเสียง

"ตึง... ตึง-ตึง..." เสียงแตรสั่วหน่าที่ราวกับดังมาจากอดีตกาลอันไกลโพ้น ฟังสับสนระหว่างความรื่นเริงและความโศกเศร้า ดังก้องขึ้นในหูของทุกคนโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจบรรยาย แผ่ซ่านลงมาจากด้านหลังของฟางเฉิน!

อุณหภูมิในอากาศดิ่งฮวบลงจนถึงจุดเยือกแข็ง!

ทุกคนรู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณของตนกำลังถูกบีบรัดเอาไว้แน่น!

ภายใต้สายตาอันตื่นตระหนกของทุกคน

เกี้ยวเจ้าสาวโบราณสีแดงฉานราวกับเลือด ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากมิติอันว่างเปล่า และลอยคว้างอยู่อย่างเงียบงันเบื้องหลังฟางเฉิน

เปลวไฟผีสีน้ำเงินอมเขียวลุกโชนอยู่บนยอดเกี้ยว

บนมงกุฎหงส์อันวิจิตรตระการตา หงส์เพลิงวิญญาณกำลังกระพือปีก พร้อมกับส่งเสียงโหยหวนอันไร้สรรพเสียงออกมา

"น-นี่... นี่มันผีสางอะไรกัน?!"

จ้าวหู่และลูกน้องตกใจกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง พวกเขาก้าวถอยหลังกรูดไม่เป็นท่า

ผู้มีพลังอาชีพทั้งห้าคนที่เพิ่งออกมาจากดันเจี้ยน ถึงกับทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นด้วยความหวาดกลัว ฟันกระทบกันดังกึกกัก

พวกเขาเห็นมันอีกแล้ว!

เกี้ยวเลือดอันน่าสะพรึงกลัวนี้อีกแล้ว!

กลิ่นอายของมันยิ่งน่าสยดสยองและชวนให้สิ้นหวังยิ่งกว่าตอนที่สัมผัสได้ในดันเจี้ยนเสียอีก!

ในที่สุดฟางเฉินก็ยกมือขึ้น ปัดคอเสื้อที่จ้าวหู่ทำยับจนเรียบตึงอย่างแผ่วเบา

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปยังสมาชิกกิลด์เฟยอวี่ที่พุ่งเข้ามาอยู่หน้าสุด

รอยยิ้มเย็นเยียบผุดขึ้นที่มุมปาก

"ฉันเคยบอกไปแล้วไง ว่าทำไมฉันต้องบอกแกด้วย?"

"ตอนนี้ ถึงเวลาสะสางบัญชีใหม่เรื่องที่พวกแกมาดักรออยู่หน้าดันเจี้ยน กะจะฆ่าคนชิงทรัพย์แล้ว"

"บัญชีใหม่?" ลูกสมุนกิลด์เฟยอวี่ที่พุ่งเข้ามาเป็นคนแรกทวนคำ

เขาถูกกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจนวิญญาณแทบแข็งค้างตอนที่องค์หญิงเจาฮวาปรากฏตัว ทำให้แข้งขาอ่อนแรงจนแทบจะคุกเข่าลงกับพื้น

แต่ด้วยความที่ได้เปรียบเรื่องจำนวนคน เขาจึงแกล้งทำใจดีสู้เสือตะโกนกลับไปว่า "แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร! มีสิทธิ์อะไรมาคิดบัญชีกับกิลด์เฟยอวี่ของเรา?!"

ฟางเฉินไม่พูดอะไร

เขาเพียงแค่มองอีกฝ่ายด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนตาย

และกำลังจะออกคำสั่ง

【ติ๊ด! คำเตือน! คำเตือน!】

【พลเมืองฟางเฉิน ตรวจพบว่าขณะนี้คุณอยู่ในเขตปลอดภัยใจกลางเมือง และมีเจตนาฆ่าอย่างรุนแรง! พฤติกรรมนี้ละเมิดมาตรา 17 แห่งกฎหมายความมั่นคงสาธารณะของพันธมิตร! โปรดหยุดความคิดที่เป็นอันตรายโดยทันที มิฉะนั้นหน่วยบังคับใช้กฎหมายจะมาถึงที่เกิดเหตุภายในสามนาที!】

...

กล่องข้อความเตือนเสมือนจริงสีแดงสดเด้งขึ้นมาจากเทอร์มินัลส่วนตัวที่สวมอยู่บนข้อมือของฟางเฉิน พร้อมกับส่งเสียงสัญญาณเตือนภัยดังแสบแก้วหู

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ได้ยินเสียงนี้อย่างชัดเจน

จ้าวหู่ชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มกว้างอย่างบ้าคลั่งราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้ได้!

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง! ฉันก็นึกว่าของจริง ที่ไหนได้ก็แค่ของเล่นเอาไว้โชว์!"

"ฟางเฉิน! ไอ้สวะเอ๊ย ฉันเกือบจะถูกแกหลอกเข้าให้แล้ว!"

จ้าวหู่ชี้ไปที่คำเตือนบนข้อมือของฟางเฉินแล้วหัวเราะอย่างโอหัง "เห็นนั่นไหม?"

"นี่คือกฎเหล็กของสมาพันธ์พันธมิตร!"

"ภายในเขตปลอดภัย ห้ามผู้ใดต่อสู้กันเองหรือเข่นฆ่ากันเด็ดขาด!"

"ลองแตะต้องพวกเราดูสิ? หน่วยบังคับใช้กฎหมายจะจับแกไปนอนเน่าในคุกภายในไม่กี่นาทีแน่!"

ลูกสมุนสองสามคนที่อยู่ด้านหลังก็ตอบสนองในทันที ขาที่เพิ่งจะอ่อนระทวยด้วยความหวาดกลัวก็กลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง

ความหวาดกลัวในตอนแรกถูกปัดเป่าทิ้งไปจนหมดสิ้น และพวกเขาก็ยิ่งกำเริบเสิบสานมากขึ้นกว่าเดิม

"แกทำฉันขำจนแทบตาย นึกว่าจะแน่แค่ไหน ที่แท้ก็ไม่มีความกล้าแม้แต่จะลงมือ!"

"ไอ้หนู ผีของแกจะเก่งกาจแค่ไหนแล้วยังไงล่ะ?"

"ต่อหน้ากฎหมายของสมาพันธ์ แกมันก็เป็นแค่ตดไร้ค่าวงหนึ่งเท่านั้นแหละ!"

"ลูกพี่หู่ อย่าไปเสียเวลาพูดกับมันเลย!"

"มันไม่กล้าลงมือหรอก พวกเราเข้าไปแย่งสัญญาผีของมันมาเลยดีกว่า!"

แววตาแห่งความโลภบนใบหน้าของจ้าวหู่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เขาประเมินเกี้ยวเลือดที่อยู่ด้านหลังฟางเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า

สายตาของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าแทบอยากจะยึดมันมาเป็นของตัวเองเดี๋ยวนี้เลย!

ผีตนนี้น่าจะอยู่ในระดับที่สูงกว่าระดับ D แน่นอน!

ตราบใดที่เขาสามารถครอบครองมันได้ จ้าวหู่อย่างเขาก็สามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ในพริบตา และอาจจะก้าวไปถึงระดับผู้บริหารระดับสูงของกิลด์เฟยอวี่ได้เลยด้วยซ้ำ!

สิ่งยั่วยวนอันมหาศาลทำให้เขาสูญเสียสติสัมปชัญญะไปจนหมด

"ฟางเฉิน ฉันจะให้โอกาสแกเป็นครั้งสุดท้าย!"

"ยกเลิกสัญญาซะดีๆ แล้วส่งผีตนนี้มา!"

"ฉันอาจจะไว้ชีวิตหมาๆ ของแก เห็นแก่ที่เราเคยเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันมา!" จ้าวหู่เลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วยื่นคำขาดเป็นครั้งสุดท้าย

สมาชิกของทีมห้าคนที่เห็นเหตุการณ์นี้ อดไม่ได้ที่จะเหงื่อตกแทนฟางเฉิน

แม้พวกเขาจะได้ประจักษ์ถึงความน่าสะพรึงกลัวขององค์หญิงเจาฮวามาแล้ว แต่พวกเขาก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความศักดิ์สิทธิ์แห่งกฎหมายของสมาพันธ์เช่นกัน

การใช้พลังอำนาจเพื่อเข่นฆ่าในเขตปลอดภัยถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงอย่างแน่นอน!

ฟางเฉินคนนี้มีพลังที่สามารถทำลายล้างสวรรค์และโลกได้ แต่กลับถูกผูกมัดมือเท้าไว้ด้วยกฎเกณฑ์

ดูเหมือนว่าตอนนี้เขากำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงเสียแล้ว

ทว่า เมื่อเผชิญกับคำขู่ของจ้าวหู่และคำเยาะเย้ยของทุกคน

สีหน้าของฟางเฉินกลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นจนจบ

เขากลับรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาด้วยซ้ำ

ฆ่างั้นเหรอ?

ไม่ ไม่ ไม่

ใครบอกว่าฉันอยากจะฆ่าคน?

ฟางเฉินคนนี้ เป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมายต่างหากล่ะ

"ดูเหมือนว่าความเข้าใจของพวกแกเกี่ยวกับอาชีพของฉัน จะยังตื้นเขินอยู่มากสินะ"

ฟางเฉินถอนหายใจเบาๆ ส่ายหน้าไปมาด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความสมเพช

"ฮูหยิน" เขาเอ่ยเรียกเสียงเบา

เสียงผีสางอันแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ทว่ากลับเสียดแทงทะลุไปถึงจิตวิญญาณ ตอบรับดังมาจากภายในเกี้ยว: "...ท่านพี่"

"ช่วยสวมผ้าคลุมหน้า... ให้เพื่อนใหม่ของเราหน่อยสิ"

ทันทีที่สิ้นเสียง ม่านของเกี้ยวเลือดที่ลอยนิ่งอยู่ก็พลิ้วไหวโดยไร้สายลม เผยให้เห็นมุมหนึ่งของด้านใน!

ฝ่ามือเรียวยาวที่ซีดเผือดจนไร้สีเลือด ทว่ากลับมีเล็บสีแดงฉานราวกับหยาดโลหิต ยื่นออกมาจากช่องว่างของม่านเกี้ยว

ในมือนั้น ถือผ้าผืนสี่เหลี่ยมสีแดงเอาไว้

สิ่งนั้นคือวัตถุต้องคำสาป—ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีเลือด!

"นั่นมันอะไรน่ะ?!"

ลูกสมุนกิลด์เฟยอวี่ที่เพิ่งจะปากดีเสียงดังที่สุดเมื่อครู่นี้ ยังไม่ทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ

ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีเลือดก็พุ่งทะยานออกจากมือของนางไปแล้ว

มันพุ่งทะยานกลายเป็นลำแสงสีเลือด แปะเข้าที่หน้าของเขาอย่างจัง!

"อั้ก—!!"

ลูกสมุนคนนั้นมีเวลาเพียงแค่ส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอราวกับคนถูกบีบคอ

ประกายแสงในดวงตาของเขาหม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว

ร่างกายของเขากระตุกอย่างรุนแรง เส้นเลือดใต้ผิวหนังปูดโปนขึ้นมาราวกับไส้เดือนจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังบิดเร่า

ภายในเวลาเพียงแค่สองวินาที เขาก็หยุดดิ้นรน และยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับหุ่นเชิด ดวงตากลวงโบ๋ไร้ชีวิตชีวา

จิตวิญญาณทั้งสามและเจ็ดอารมณ์ของเขาถูกดูดกลืนไปจนหมดสิ้น!

เขากลายเป็นเพียงซากศพเดินได้ที่เชื่อฟังแต่คำสั่งขององค์หญิงเจาฮวาไปเสียแล้ว!

"เจ้า... สาม? แกเป็นอะไรไป?"

จ้าวหู่มองเห็นความเปลี่ยนแปลงอันน่าประหลาดใจของลูกน้อง ความรู้สึกกระวนกระวายก่อตัวขึ้นในใจอย่างรุนแรง เขาจึงลองร้องเรียกดู

ทว่า สิ่งที่ตอบกลับมากลับเป็นการตบที่หนักหน่วงและทรงพลัง!

"เพียะ!!!"

เสียงตบหน้าดังก้องไปทั่วบริเวณ!

เจ้าสามหันกลับมาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ และง้างมือตบหน้าจ้าวหู่อย่างแรงสุดกำลัง!

จ้าวหู่มึนงงไปกับการตบนั้น ตัวหมุนติ้วราวกับลูกข่างไปสองรอบ ฟันกรามที่ชุ่มไปด้วยเลือดผสมกับน้ำลาย...

เขาล้มลงกองกับพื้น แก้มข้างหนึ่งบวมปูดขึ้นมา

"แก... แกบ้าไปแล้วเหรอวะ?! กล้าดียังไงมาตีฉัน?!" จ้าวหู่กุมใบหน้าของตนไว้ ทั้งตกใจและโกรธแค้น

แต่ทว่า เจ้าสามกลับเมินเฉยต่อเสียงตะคอกของเขาโดยสิ้นเชิง

เขาเพียงแค่ถอยกลับไปยืนอยู่ด้านหลังของฟางเฉินอย่างเงียบๆ ราวกับองครักษ์ผู้ภักดี และยืนขนาบข้างเกี้ยวเลือด

ทุกคนต่างตกตะลึงกับฉากอันแปลกประหลาดและพิลึกพิลั่นนี้

นี่มันอะไรกัน?

มันคือการฆ่าคนงั้นเหรอ?

ไม่ใช่

คนคนนั้นยังมีชีวิตอยู่และยังสามารถขยับตัวได้

แต่นี่มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการฆ่าให้ตายเสียอีกตั้งหมื่นเท่า!

การเปลี่ยนคนเป็นๆ ให้กลายเป็นหุ่นเชิดที่ไร้ความคิด และต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของคนอื่น!

"ตอนนี้ แกยังคิดว่าฉันไม่กล้าแตะต้องแกอยู่อีกไหม?"

ฟางเฉินก้มมองจ้าวหู่ที่กำลังทรุดตัวกองอยู่บนพื้น