บทที่ 1: ถูกริบโควตาเข้าเรียนตั้งแต่เริ่ม!

ปฏิทินว่านซิง ปี 2222

เมือง K โรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งเทียนจุน

“นักเรียนฟางเฉิน โปรดใจเย็นลงก่อน!”

ภายในห้องประชุม ผู้อำนวยการหวังเจิ้นกั๋วผู้มีทรงผมหัวล้านแบบเมดิเตอร์เรเนียนกำลังมีสีหน้าลำบากใจ

เขาดันเอกสารที่ประทับตราครั่งสีทองไปทางหลี่ฮ่าว

เอกสารฉบับนั้นคือสิทธิ์โควตาเข้าศึกษาต่อในสถาบันการศึกษาระดับสูงสุดของประเทศอย่างวิทยาลัยสงคราม

“ใจเย็นงั้นเหรอ? ผู้อำนวยการหวัง หลี่ฮ่าวที่เป็นแค่ไอ้ขี้แพ้ซึ่งผมเคยเอาชนะมาได้ ใช้สิทธิ์อะไรมาแย่งโควตาที่ผมแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและเลือดตลอดยามสามปีไป?!”

“คะแนนรวมของผมเป็นอันดับหนึ่งของสายชั้น คะแนนวิชาสามัญก็เต็ม แถมคะแนนประเมินทฤษฎีภาคปฏิบัติก็ยังได้เต็มอีก!”

“ผมด้อยกว่ามันตรงไหน?”

รอยยิ้มของหลี่ฮ่าวแข็งค้างไปในทันที

มันเป็นความจริง ก่อนที่จะมีการปลุกพลังอาชีพ ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้จำลองแบบไหน เขาก็มักจะถูกฟางเฉินกดหัวจนแทบหายใจไม่ออกเสมอ

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างมันต่างออกไปแล้ว

“ไอ้ขี้แพ้งั้นเหรอ?” หลี่ฮ่าวถือเอกสารไว้ในมือ ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าไม่อาจปิดบังได้มิด

“แค่อัสนีบาตลูกโซ่ครั้งเดียว ฉันก็ส่งแกไปนอนหยอดน้ำข้าวในแคปซูลรักษาได้เป็นครึ่งเดือนแล้ว”

“แล้วแกล่ะ? ผู้บัญชาการสิ่งลี้ลับ ระดับ SSS งั้นเหรอ?”

“แกทำอะไรได้บ้าง? อัญเชิญผีน้อยของแกมานวดหลังให้ฉันหรือไง?”

หัวหน้าแผนกและครูหลายคนหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

“อดีตอัจฉริยะ ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

“ใครใช้ให้เขาปลุกพลังได้อาชีพผู้บัญชาการสิ่งลี้ลับกันล่ะ? อาชีพนั้นมันหลุมดำชัดๆ เขาจบเห่แล้วล่ะ”

“นักเวทอสนีสวรรค์ระดับ S ของนักเรียนหลี่ฮ่าวยังพึ่งพาได้มากกว่าเยอะ นั่นแหละคือความหวังของเผ่าพันธุ์มนุษย์”

ในที่สุดผู้อำนวยการก็ตบโต๊ะอย่างหมดความอดทน ความใจดีจอมปลอมบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาไร้อารมณ์

“นักเรียนฟางเฉิน ทรัพยากรของโรงเรียนต้องถูกนำไปใช้กับคนที่มีคุณค่า”

“วิทยาลัยสงครามต้องการนักรบที่สามารถออกไปสู้รบในแนวหน้า เพื่อต่อต้านการรุกรานของหมื่นเผ่าพันธุ์และปกป้องมวลมนุษยชาติ”

“ไม่ใช่... อัจฉริยะทางทฤษฎี”

“อาชีพผู้บัญชาการสิ่งลี้ลับมีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์แค่สามครั้งเท่านั้น และสองในสามครั้งนั้นก็นำไปสู่ภัยพิบัติระดับทำลายล้างโลก”

“อีกหนึ่งครั้งทำลายเมืองไปทั้งเมือง สรุปคือทั้งสามครั้งล้วนจบลงด้วยโศกนาฏกรรม”

“เราไม่อาจนำทรัพยากรอันมีค่า ไปเดิมพันกับคนที่ไม่สามารถควบคุมอาชีพของตัวเองได้หรอกนะ”

“ควบคุมไม่ได้?” ฟางเฉินแทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ดังนั้นคุณก็เลยเอาโควตาที่ผมพยายามแทบตายถึงสามปีไปให้มันเนี่ยนะ?”

เขากำหมัดแน่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง นัยน์ตาแดงก่ำ

เมื่อสามวันก่อน ในพิธีปลุกพลังทั่วประเทศ

เขาได้ปลุกพรสวรรค์ระดับ SSS ที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่าง ผู้บัญชาการสิ่งลี้ลับ ขึ้นมา

ในตอนที่แสงสีทองศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เขาคือจุดสนใจของคนทั้งโรงเรียน หรือแม้กระทั่งทั้งเมือง เขาคือบุตรแห่งสวรรค์ในสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน

แต่ทันทีที่ข้อมูลโดยละเอียดของพรสวรรค์สายอาชีพถูกประกาศออกมา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

ผู้บัญชาการสิ่งลี้ลับ พรสวรรค์ระดับ SSS พลังต่อสู้ส่วนตัวเป็นศูนย์ ไม่มีทักษะการต่อสู้ใดๆ ทั้งสิ้น

วิธีเดียวที่จะพัฒนาความแข็งแกร่งได้ คือการทำสัญญากับสิ่งลี้ลับและพึ่งพาพวกมันในการต่อสู้

ที่สำคัญที่สุด การจะทำสัญญากับสิ่งลี้ลับได้นั้น จำเป็นต้องเติมเต็มความหมกมุ่นของพวกมันเสียก่อน

ราคาที่ต้องจ่ายนั้นสูงจนเกินจะจินตนาการ แถมยังมีความเสี่ยงขั้นวิกฤตที่จะถูกตีกลับอีกด้วย!

ในยุคที่มนุษย์ต้องทำสงครามกับหมื่นเผ่าพันธุ์ นี่มันคืออาชีพขยะที่ถูกตัดสินประหารชีวิตชัดๆ!

ผู้อำนวยการหวังถอนหายใจ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา “ฟางเฉิน นี่เป็นการตัดสินใจร่วมกันของคณะกรรมการโรงเรียนและสำนักงานเขตพื้นที่การศึกษา”

“วิทยาลัยสงครามคือสถานที่สำหรับเพาะปลูกบุคลากรที่เป็นเสาหลักของมนุษยชาติ ไม่ใช่สถานีรีไซเคิลขยะ”

“อาชีพของเธอ... เราไม่กล้าเสี่ยงจริงๆ หากเทียบกับเธอแล้ว การมอบโควตานี้ให้หลี่ฮ่าว จะช่วยให้เขาสร้างคุณค่าให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้มากกว่า”

คุณค่าที่มากกว่า?

ฟางเฉินหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยและการเย้ยหยันอย่างหาที่สุดไม่ได้

“ช่างเป็นข้ออ้างที่ดูดีเสียนี่กระไร ‘สร้างคุณค่าที่มากกว่าให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์’!”

“ผมเข้าใจแล้ว”

เขาไม่ได้โต้เถียงอะไรต่อ เพียงแต่กวาดสายตามองใบหน้าของทุกคนในห้องนั้นอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะหันหลังกลับและเดินออกจากห้องประชุมไป

ระหว่างทางที่เดินออกจากบริเวณโรงเรียน สายตาที่มองมารอบตัวเขามีทั้งความสะใจและเวทนา

อดีต 'เทพแห่งการเรียน' ที่เคยถูกรายล้อมประดุจดวงดาราโอบล้อมจันทรา บัดนี้กลายเป็นตัวกาลกิณีที่ทุกคนต่างตีตัวออกห่าง

“โย่ว นี่มันฟางเฉิน อัจฉริยะระดับ SSS คนดังของเราไม่ใช่เหรอ?”

น้ำเสียงประชดประชันดังขึ้น

ฟางเฉินเงยหน้าขึ้น และเห็นชายหนุ่มหลายคนในชุดเครื่องแบบของกิลด์กำลังยืนขวางทางเขาอยู่

ผู้นำของคนกลุ่มนั้นคือ จ้าวหู่ ผู้จัดการแห่งกิลด์เฟยอวี่ ซึ่งกำลังเหยียดยิ้มราวกับแมวหยอกหนู

“ผู้จัดการจ้าว มีธุระอะไรงั้นเหรอ?” น้ำเสียงของฟางเฉินเย็นเยียบ

“ธุระเหรอ? แน่นอนว่าต้องมีธุระสิ!” จ้าวหู่หยิบสัญญากู้ยืมเงินออกมาจากกระเป๋า แล้วโบกไปมาตรงหน้าฟางเฉิน

“นักเรียนฟาง คนสำคัญอย่างแกนี่ช่างความจำสั้นเสียจริงนะ”

“ก่อนหน้านี้ เพื่อที่จะซื้อสิ่งมีชีวิตลี้ลับระดับ D แกได้เซ็นสัญญากู้หนี้ยืมสินจำนวนหนึ่งล้านกับกิลด์ของเรา”

“เดิมทีพวกเราคิดว่าแกจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดหลังจากทำสัญญาสำเร็จ และเงินแค่นี้คงเป็นเศษเงินสำหรับแก”

“แต่ตอนนี้...” จ้าวหู่ลากเสียงยาว แววตาเย้ยหยันบนใบหน้ายิ่งชัดเจนขึ้น

“การทำสัญญาล้มเหลว เงินสูญเปล่า แถมโควตาเข้าเรียนของแกก็ยังปลิวไปอีก”

“จุ๊ๆ...”

“ขยะไร้ค่าที่มีพลังต่อสู้เป็นศูนย์อย่างแก จะเอาอะไรมาใช้หนี้ก้อนโตตั้งหนึ่งล้านนี้ล่ะ?”

นักเรียนที่อยู่รอบๆ รีบเข้ามามุงดูทันที พวกเขาชี้ชวนกันและซุบซิบนินทาฟางเฉิน

“หนึ่งล้าน? เขาบ้าไปแล้วเหรอ?”

“เขาทุ่มหมดตัวเพื่ออนาคตที่ดี แต่สุดท้ายก็กลายเป็นคนไร้ค่า”

“เขาซวยแน่ กิลด์เฟยอวี่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมอยู่แล้ว”

หัวใจของฟางเฉินดิ่งวูบลงสู่ตาตุ่ม

ในตอนนั้น เขาได้ทุ่มหมดหน้าตัก กู้เงินก้อนโตและวางทุกอย่างเป็นเดิมพัน

สุดท้าย การทำสัญญากับสิ่งมีชีวิตลี้ลับก็ล้มเหลว จนเขาต้องลงเอยในสภาพนี้

“ผมจะหามาใช้คืน” ฟางเฉินกล่าวอย่างเย็นชา

“ใช้คืน? เอาอะไรมาใช้? เอาฉายาระดับ SSS ของแกมาจ่ายหรือไง?” จ้าวหู่หัวเราะลั่น ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะมืดครึ้มลงกะทันหัน

“ฟางเฉิน ความอดทนของกิลด์เรามีขีดจำกัด! ในเมื่อแกไม่มีปัญญาจ่ายเงินคืนตอนนี้ งั้นก็เอาชีวิตของแกมาชดใช้ซะ!”

เขากระชากคอเสื้อของฟางเฉินแล้วเริ่มลากตัวเขาไป

“คุณจะทำอะไร?!” ฟางเฉินดิ้นรน

“ทำอะไรน่ะเหรอ?”

จ้าวหู่แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม “ดันเจี้ยนมือใหม่ระดับ E ‘ถ้ำผีสางกลืนวิญญาณ’ เพิ่งจะเปิดเมื่อไม่นานมานี้ พวกเรากำลังขาดแคลนนักรบผู้กล้าหาญอย่างแกไปเบิกทางอยู่พอดี!”

“แค่เข้าไปข้างในแล้วเอาตัวรอดให้ได้ ถ้าแกรอดกลับมาพร้อมกับข้อมูลได้ พวกเราก็จะถือว่าเจ๊ากัน”

“เป็นไงล่ะ? ฉันใจกว้างมากเลยใช่ไหม? ให้โอกาสแกได้กลับมาผงาดอีกครั้งเชียวนะ”

“นี่มันฆาตกรรมชัดๆ!” ฟางเฉินดิ้นรนอย่างสุดกำลัง ดวงตาของเขาแดงฉานราวกับเลือด

“ฆาตกรรม? พูดแบบนั้นไม่ได้สิ” จ้าวหู่ผายมือไปยังฝูงชนที่มุงดูอยู่ พร้อมกับพูดด้วยสีหน้าไร้เดียงสา

“ทุกคน ลองตัดสินดูสิ เป็นหนี้ก็ต้องใช้คืน มันเป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่เหรอ”

“กิลด์ของเราเสนอทางเลือกในการชำระหนี้ให้แล้ว การตัดสินใจก็อยู่ในมือของเขาเอง”

ทว่าชายร่างกำยำสองคนที่อยู่ข้างหลังเขา กลับล็อกแขนของฟางเฉินไว้ทั้งสองข้างแล้ว

ท่อนแขนที่ราวกับคีมเหล็กเหล่านั้น ทำให้ฟางเฉินไม่สามารถขยับตัวได้เลย

นี่แหละคือวิถีการทำงานของพวกกิลด์

เมื่อเซ็นสัญญากับกิลด์ไปแล้ว ต่อให้หน่วยบังคับใช้กฎหมายมาถึง มันก็เปล่าประโยชน์

ในที่สุดฟางเฉินก็เลิกดิ้นรน

ภายใต้สายตาของฝูงชนที่จับจ้อง เขาถูกลากตัวไปอย่างหยาบคายและถูกจับยัดเข้าไปในรถ

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ถูกโยนทิ้งไว้ในพื้นที่รกร้างแห่งหนึ่ง

เบื้องหน้าของเขา วังวนมิติที่แผ่หมอกสีดำทะมึนกำลังหมุนวนอย่างช้าๆ พร้อมกับเสียงโหยหวนของภูตผีและเสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาจากข้างใน

“เข้าไปสิ ท่านอัจฉริยะระดับ SSS ผู้ยิ่งใหญ่ของเรา!” ทันทีที่พูดจบ จ้าวหู่ก็เตะฟางเฉินเข้าไปในทางเข้าดันเจี้ยน

เมื่อเสียหลัก ฟางเฉินก็ร่วงหล่นลงไปในความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง

มีเพียงเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของจ้าวหู่และลูกน้องที่ยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา... ความรู้สึกไร้น้ำหนักคงอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนที่ร่างของฟางเฉินจะกระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง

“อั้ก...”

ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่านไปทั่วร่างในทันที เขารู้สึกราวกับว่ากระดูกทั่วร่างกำลังจะแหลกสลาย

สภาพแวดล้อมรอบด้านมืดสนิท มืดเสียจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเอง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเน่าเหม็นชวนคลื่นไส้ที่พุ่งทะลวงจมูก

“โฮก...”

ทันใดนั้น เสียงคำรามต่ำๆ หลายเสียงก็ดังมาจากส่วนลึกของความมืดมิด พร้อมกับเสียงกรงเล็บแข็งขูดขีดกับก้อนหินจนแสบแก้วหู

ถ้ำผีสางกลืนวิญญาณ!