บทที่ 240 - ศึกชิงทรัพยากร

บทที่ 240 - ศึกชิงทรัพยากร

รุ่งอรุณวันใหม่ ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง

จัตุรัสกลางเมืองชิงเฉวียนคลาคล่ำไปด้วยผู้คนอีกครั้ง ทว่าบรรยากาศกลับแตกต่างจากศึกชิงเจ้าสังเวียนเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง

ความคึกคักจอแจลดน้อยลง แทนที่ด้วยความตึงเครียดและรังสีฆ่าฟันอันหนักอึ้ง บรรดาศิษย์และเค่อชิงของแต่ละตระกูลรวมแล้วหลายสิบชีวิต ยืนแบ่งแยกฝั่งกันอย่างชัดเจน สายตาที่ประสานกันแฝงไว้ด้วยประกายดาบที่ซ่อนเร้น

ด้านหน้าขบวนของตระกูลโจว หลินมู่ในชุดผ้าป่านสีเทายังคงยืนอยู่ข้างโจวเจิ้งหยางด้วยสีหน้าราบเรียบ ด้านหลังของเขาคือโจวหมิงและศิษย์ตระกูลโจวรูปร่างกำยำอีกห้าคน ทุกคนพกพาดาบและกระบี่ครบมือ สีหน้าเคร่งขรึม ดูเหมือนจะยึดเอาหลินมู่เป็นศูนย์กลางอย่างกลายๆ

ทางฝั่งตระกูลจาง จางเลี่ยยืนตระหง่านอยู่กลางวง แม้ใบหน้าจะยังซีดเซียวอยู่บ้าง ทว่าแววตากลับดุร้าย จ้องเขม็งไปทางตระกูลโจวตาไม่กระพริบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพุ่งเป้าไปที่หลินมู่

คนตระกูลจางที่อยู่ข้างกายเขามีจำนวนมากกว่าเกือบสิบคน แต่ละคนแผ่กลิ่นอายดุดันพร้อมกับรังสีอำมหิตอย่างไม่คิดจะปิดบัง แม้จางเหยียนจะไม่ได้มาส่ง แต่แรงกดดันอันไร้รูปลักษณ์ก็ราวกับยังปกคลุมอยู่เหนือขบวนของตระกูลจาง

ขบวนของตระกูลหวังนั้นดูสงบเสงี่ยมที่สุด หวังซั่วยืนอยู่หน้าสุด กลิ่นอายหนักแน่นมั่นคงดั่งขุนเขาจนมองไม่ออกถึงความตื้นลึกหนาบาง

หวังเชียนยืนอยู่ข้างกายเขา สายตาปรายมองตระกูลโจวและตระกูลจางเป็นระยะด้วยความระแวดระวัง จำนวนคนของพวกเขาก็พอๆ กับตระกูลโจว ทว่าดูสุขุมเยือกเย็นกว่ามาก

เจ้าเมืองจ้าวหยวนหมิงนั่งเด่นเป็นสง่าอยู่บนแท่นชมการประลอง กวาดสายตามองคนเบื้องล่างก่อนจะประกาศเสียงดังกังวาน

“ศึกชิงทรัพยากร เริ่มขึ้นเถอะ! ขอย้ำกฎกติกาอีกครั้ง เข้าสู่พื้นที่ที่กำหนดในเทือกเขาชิงหลาน เพื่อแย่งชิงของแทนตัวหยกชิงหลาน การจัดอันดับและแบ่งสรรทรัพยากรจะตัดสินจากจำนวนและคุณภาพของของแทนตัวที่แต่ละทีมนำกลับมาได้ พื้นที่อันตรายและรังของสัตว์อสูรที่มีการทำเครื่องหมายเอาไว้ อาจมีหยกชิงหลานคุณภาพสูงซ่อนอยู่ กำหนดเวลาคือสามวัน!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและแฝงความน่าเกรงขามที่มิอาจโต้แย้ง

“การชิงทรัพยากร แม้จะเป็นการแข่งขัน แต่ไม่ใช่การห้ำหั่นเอาชีวิต เมื่อเข้าป่าไปแล้ว ไม่ห้ามการปะทะแย่งชิง ทว่าต้องจำเอาไว้ให้ดี พวกเจ้าทุกคนคือยอดฝีมือแห่งเขตชิงเฉวียน การประลองของสามตระกูลควรเน้นที่การประชันฝีมือ สติปัญญา และความอดทนเป็นหลัก ไม่ใช่มีเป้าหมายเพื่อเข่นฆ่าทำร้ายกัน”

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์และคึกคะนองของศิษย์แต่ละตระกูล โดยหยุดอยู่ที่บางคนครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ

“ป้ายประจำตัวมีพลังป้องกันในตัว เมื่อเผชิญวิกฤตถึงชีวิต มันจะสร้างเกราะคุ้มกันชั่วคราวและส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ ซึ่งนั่นก็หมายถึงการหมดสิทธิ์แข่งขัน หากพบว่าผู้ใดจงใจลงมือหมายเอาชีวิต หรือทำร้ายผู้อื่นจนบาดเจ็บสาหัสพิการ หากตรวจสอบพบ จะถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด ตระกูลต้นสังกัดก็จะต้องรับโทษหนักตามไปด้วย! หวังว่าพวกเจ้าจะจดจำเอาไว้ การประลองคือการแลกเปลี่ยนฝีมือ รู้จักยั้งมือ และตัดสินแพ้ชนะกันที่จำนวนของแทนตัวที่หามาได้!”

“ตอนนี้ ไปรับป้ายประจำตัวและแผนที่ของพื้นที่ได้ อีกหนึ่งก้านธูปให้หลัง ทยอยออกเดินทาง!”

เมื่อรับของเสร็จสิ้น แต่ละทีมก็ไม่รอช้า ภายใต้การนำของผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานจากจวนเจ้าเมือง พวกเขาเดินทางออกจากจัตุรัส มุ่งหน้าสู่เทือกเขาชิงหลานที่อยู่นอกเมืองอย่างรวดเร็ว

เมื่อออกจากเขตเมือง เข้าสู่ป่าเขาลำเนาไพรที่กว้างใหญ่ไพศาล อากาศก็พลันสดชื่นทว่าแฝงไปด้วยอันตราย

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบดบังแสงอาทิตย์ เถาวัลย์พันเกี่ยวรัดรึง เสียงคำรามของสัตว์อสูรและเสียงแมลงร้องดังแว่วมาจากส่วนลึกของป่าเป็นระยะ

แต่ละทีมต่างรักษาระยะห่างจากกันอย่างรู้หน้าที่ แยกย้ายกันไปตามเส้นทางที่ตนเองเลือก มุดหายเข้าไปในป่าทึบและลับสายตาไปอย่างรวดเร็ว

ทีมของตระกูลโจวทำตามที่หลินมู่แนะนำ โดยให้โจวเฮ่าผู้เชี่ยวชาญการสะกดรอยเป็นคนนำทาง มุ่งหน้าไปยังหุบเขาแม่น้ำที่มีการทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ว่า ‘อาจมีหยกชิงหลานระดับกลาง’ หลินมู่เดินอยู่ตรงกลาง ดูเหมือนจะสบายๆ ทว่าจิตสัมผัสของเขาได้แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบแล้ว

เดินทางมาได้ราวหนึ่งชั่วยาม ลึกเข้าไปในป่าหลายสิบลี้ สภาพแวดล้อมรอบด้านก็ยิ่งดูวังเวงขึ้นทุกที

“หยุด” โจวเฮ่าที่เดินอยู่หน้าสุดยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้หยุดกะทันหัน ใบหน้าเคร่งเครียดขณะนั่งย่อตัวลงตรวจดูพื้นดิน

ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือทันที เบื้องหน้าพวกเขา บนพื้นดินที่อ่อนนุ่ม มีรอยเท้าขนาดใหญ่สับสนวุ่นวายหลายรอยฝังลึกจมลงไปในดิน บริเวณโดยรอบยังมีขนสัตว์ที่เปื้อนคราบเลือดสีคล้ำร่วงหล่นอยู่ประปราย

“รอยเท้าของ ‘วานรแขนเหล็ก’ ดูจากขนาดและจำนวนแล้ว น่าจะมีอย่างน้อยสามตัว แถมเพิ่งจะผ่านไปได้ไม่นาน” โจวเฮ่าเอ่ยเสียงต่ำ “วานรแขนเหล็กเป็นสัตว์อสูรที่อยู่รวมกันเป็นฝูง ตัวเต็มวัยจะมีพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย พละกำลังมหาศาล ท่อนแขนแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า รับมือยากพอดู ดูจากคราบเลือดนี้แล้ว พวกมันคงเพิ่งจะล่าเหยื่อหรือต่อสู้มาหมาดๆ”

โจวหมิงหันไปมองหลินมู่พลางกระซิบ “ผู้อาวุโสหลิน เลือดยังสด รอยเท้าก็ย่ำลึกและสับสน พวกมันน่าจะเพิ่งผ่านการต่อสู้มาอย่างดุเดือด สภาพคงยังไม่คงที่ เส้นทางของเราทับซ้อนกับพวกมัน จะเดินอ้อมไปดีหรือไม่ขอรับ”

หลินมู่กวาดสายตามองร่องรอยเหล่านั้น ก่อนจะทอดสายตาเข้าไปในป่าลึก แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “เดินอ้อมไปก็เสียเวลา เปล่าประโยชน์ที่จะทิ้งโอกาส แถมยังบั่นทอนขวัญกำลังใจ ไม่ต้องอ้อมแล้ว โจวเฮ่า เจ้าเดินนำหน้าต่อไป จับตาดูร่องรอยและสภาพภูมิประเทศให้ดี โจวหมิง เจ้าอยู่ตรงกลางคอยสนับสนุนและรักษากำลังเอาไว้ ชิงเอ๋อร์ โจวหย่ง แยกกันระวังซ้ายขวา ข้าจะระวังหลังให้เอง ตื่นตัวเอาไว้ เตรียมพร้อมปะทะได้ทุกเมื่อ”

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้ามุ่งมั่นขึ้นมาทันที รีบจัดกระบวนทัพใหม่ แล้วมุ่งหน้าต่อไปด้วยความระมัดระวังมากยิ่งขึ้น อาศัยการตามรอยเท้าและคราบเลือดที่ปรากฏขึ้นเป็นระยะ ทีมของพวกเขาเคลื่อนที่ผ่านป่าอันซับซ้อน กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นสาบของสัตว์อสูรในอากาศก็เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เสียงน้ำไหลเริ่มแว่วมาให้ได้ยิน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาใกล้จะถึงหุบเขาสายน้ำหยกแตกแล้ว

เดินทางต่อมาได้อีกราวหนึ่งก้านชงชา เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง หุบเขาลึกที่มีความกว้างหลายจั้ง กระแสน้ำไหลเชี่ยวกรากส่งเสียงดังกึกก้องขวางหน้าอยู่ ริมฝั่งเต็มไปด้วยโขดหินรูปร่างประหลาดและตะไคร่น้ำลื่นปรื๊ด ฝั่งตรงข้ามเป็นหน้าผาสูงชันเกือบตั้งฉาก ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์สีเขียวเข้ม

ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของทุกคนกลับไม่ใช่ทิวทัศน์ของหุบเขา แต่เป็นการต่อสู้อันดุเดือดที่กำลังดำเนินอยู่บนลานโล่งริมน้ำต่างหาก

วานรแขนเหล็กตัวสูงเกือบหนึ่งจั้ง แขนยาวจรดเข่า ขนสีดำสนิทชี้ชันดุจเข็มเหล็กจำนวนสามตัว กำลังรุมล้อมโจมตีสัตว์อสูรรูปร่างเพรียวบาง ขนสีเทาอมเขียวคล้ายเสือดาวอย่างบ้าคลั่ง

สัตว์อสูรเสือดาวตัวนั้นเคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายลม รอบกายมีกระแสลมสีเขียวอ่อนไหลเวียน นั่นคือ ‘เสือดาววายุ’ ที่มีพลังใกล้เคียงระดับสร้างรากฐาน

ทว่าในเวลานี้ บนร่างของมันกลับมีรอยกรงเล็บลึกจนเห็นกระดูกหลายแห่ง เลือดสีแดงฉานอาบย้อมขนไปเป็นหย่อมๆ แม้การเคลื่อนไหวจะยังรวดเร็ว ทว่าก็เห็นได้ชัดว่ากำลังอ่อนล้าและสิ้นหวังเต็มที

วานรแขนเหล็กทั้งสามตัวก็ไม่ได้อยู่ในสภาพสมบูรณ์เช่นกัน จ่าฝูงตัวผู้ที่ดูบึกบึนที่สุดมีแผลฉีกขาดขนาดใหญ่ที่หัวไหล่ เนื้อหนังเปิดเปิง เลือดไหลโชก เห็นได้ชัดว่าเป็นรอยแผลที่เกิดจากการต่อสู้กับเสือดาววายุ

ส่วนอีกสองตัวก็มีรอยขีดข่วนและรอยกัดอยู่ไม่น้อย หนึ่งในนั้นเป็นตัวเมีย ตาซ้ายถูกข่วนจนเละบอดไปแล้ว

ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะต่อสู้ติดพันกันมานานจนถึงขีดจำกัดแล้ว วานรแขนเหล็กอาศัยความได้เปรียบด้านหนังเหนียว พละกำลัง และจำนวน ค่อยๆ บีบวงล้อมต้อนเสือดาววายุให้จนมุมอยู่ที่โขดหินยักษ์ริมน้ำ

เสือดาววายุหลังพิงโขดหิน แยกเขี้ยวขู่คำรามเสียงต่ำ แววตาฉายแววอยากจะล่าถอย ทว่าไร้ซึ่งหนทางหนี

“เป็นพวกมันจริงๆ ด้วย!” โจวเฮ่ากดเสียงต่ำ ชี้ไปยังพื้นดินจุดหนึ่ง บริเวณนั้นมีคราบเลือดสดและร่องรอยการต่อสู้กระจายอยู่เต็มไปหมด ซึ่งเชื่อมต่อมาจากรอยเท้าที่พวกเขาพบก่อนหน้านี้

“โอกาสทอง!” โจวหย่งตาลุกวาว กำด้ามดาบแน่น “พวกมันบาดเจ็บกันทั้งสองฝ่าย พวกเราจะได้...”

“เดี๋ยวก่อน” หลินมู่ยกมือขึ้นปราม สายตาไม่ได้หยุดอยู่ที่สัตว์อสูรที่กำลังต่อสู้กัน แต่กลับกวาดมองอย่างเฉียบคมไปยังเงามืดในดงไม้ฝั่งตรงข้ามของลานโล่ง “มีแขกมาถึงก่อนแล้ว”

โจวหมิงและโจวชิงเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็ใจสั่น รีบมองตามสายตาของหลินมู่ไปทันที

ในพุ่มไม้ใต้เงามืดนั้น มีชายเสื้อสีแดงเข้มตัดกับสีดำโผล่ออกมาให้เห็นรำไร ดูขัดตากับสภาพแวดล้อมโดยรอบ แม้จะซ่อนตัวได้ดี ทว่าหากตั้งใจสังเกตก็ยังพอเห็นร่องรอยได้อยู่

“คนของตระกูลจางนี่!” โจวชิงเอ๋อร์ขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยเสียงกระซิบ สีเสื้อผ้าแบบนั้นคือชุดของศิษย์ตระกูลจางที่ใส่เข้าป่าในครั้งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

“พวกมันซุ่มอยู่ที่นั่น ดูท่าคงกะจะรอให้สัตว์อสูรสู้กันจนรู้ผล แล้วค่อยลงมือลอบโจมตีแน่” โจวหมิงวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว สีหน้ายิ่งเคร่งเครียดหนักขึ้นไปอีก

เบื้องหน้ามีสัตว์อสูรกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด ด้านหลังมีตระกูลจางดักซุ่มรอคอย สถานการณ์ดูรับมือยากขึ้นมาทันที

ในตอนนั้นเอง สถานการณ์บนลานโล่งก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง วานรตัวผู้ดูเหมือนจะถูกเสือดาววายุดิ้นรนเฮือกสุดท้ายข่วนเข้าที่ขา มันคำรามลั่นด้วยความโกรธจัด คลุ้มคลั่งจนไม่สนบาดแผล สองหมัดพุ่งทุบลงไปที่หัวของเสือดาววายุดุจค้อนเหล็ก!

วานรแขนเหล็กอีกสองตัวก็กระโจนเข้าใส่จากด้านข้าง ปิดตายพื้นที่หลบหลีกทั้งหมด

เสือดาววายุหลบไม่พ้น แววตาดุร้ายประกายวาบ มันไม่หลบและไม่ซ่อน อ้าปากพ่นคมมีดวายุสีเขียวอันคมกริบพุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของวานรตัวผู้ หมายจะตายตกไปตามกัน!

ในเสี้ยววินาทีความเป็นความตายนั้นเอง “ลงมือ!” เสียงตวาดต่ำของหลินมู่ดุจเสียงฟ้าผ่าดังขึ้นข้างหูคนตระกูลโจว ทว่ากลับไม่ได้ดังแว่วออกไปไกลนัก

พร้อมกันนั้น มือซ้ายของเขาก็ทำเป็นรูปนิ้วกระบี่ ชี้ตรงไปยังทิศทางของพุ่มไม้ที่ตระกูลจางดักซุ่มอยู่!

กระแสลมสีเขียวอ่อนสายเล็กๆ ทว่าอัดแน่นไปด้วยพลังพุ่งทะยานออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง กระแทกเข้ากับก้อนหินริมพุ่มไม้อย่างแม่นยำ

“เพล้ง!” เสียงแตกหักเบาๆ ดังขึ้น ก้อนหินแตกกระจาย ฝุ่นและเศษหินปลิวว่อน

เสียงนี้อาจดูเบาบางท่ามกลางเสียงคำรามของสัตว์อสูรและเสียงการปะทะกันของพลังวิญญาณ ทว่าสำหรับศิษย์ตระกูลจางที่กำลังซุ่มรออย่างใจจดใจจ่อและประสาทตึงเครียด มันกลับดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า!

“ถูกจับได้แล้วเรอะ!”

“ระวัง!”

เสียงร้องอุทานอย่างตื่นตระหนกและคลื่นพลังวิญญาณอันสับสนดังขึ้นจากพุ่มไม้ รูปขบวนซุ่มโจมตีอันสมบูรณ์แบบพังทลายลงในพริบตา ร่างสองสายทำท่าป้องกันหรือถอยร่นตามสัญชาตญาณ ยิ่งเป็นการเปิดเผยตำแหน่งให้ชัดเจนยิ่งขึ้นไปอีก

[จบแล้ว]