บทที่ 230 - สหายเก่าพบหน้า

บทที่ 230 - สหายเก่าพบหน้า

เมื่อได้ยินหลินมู่แนะนำตัว ความสงสัยบนใบหน้าของศิษย์เฝ้าประตูทั้งสองก็แทบจะล้นทะลักออกมา

ศิษย์ร่างสูงคนนั้นเบ้ปากเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความปัดรำคาญ "สหายท่านนี้ นายน้อยหมิงกำลังเก็บตัวเตรียมความพร้อมสำหรับการประลองใหญ่ของตระกูล ไม่มีเวลาต้อนรับแขกจริงๆ หากท่านมีธุระสำคัญ มิสู้ฝากข้อความหรือของแทนตัวเอาไว้ รอให้นายน้อยออกจากด่าน พวกเราจะ..."

เขายังพูดไม่ทันจบ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยทว่าแฝงความน่าเกรงขามก็ดังแทรกมาจากด้านในประตู "หน้าประตูมีเรื่องอันใดกัน"

เห็นเพียงชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสวมชุดผ้าทอสีคราม ทว่าหว่างคิ้วกลับเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มที่สลัดไม่หลุด เดินก้าวเท้ายาวๆ ออกมาจากในจวน เขาผู้นี้คือนายน้อยที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นใหม่ของตระกูลโจว โจวหมิง ผู้มีระดับพลังบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบสามแล้วนั่นเอง

เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินเสียงเอะอะหน้าประตูจึงออกมาดู

เมื่อสายตาของเขากวาดมองมาหน้าประตู และไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันเรียบเฉยของหลินมู่ ทั้งร่างของเขาก็แข็งทื่อราวกับถูกมนต์สะกด สีหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็วจนน่าขัน

เริ่มจากความงุนงง ตามมาด้วยความพยายามเพ่งมองอย่างไม่อยากจะเชื่อ และวินาทีต่อมา อารมณ์ที่ผสมปนเปกันระหว่างความตกตะลึง ความอับอายขายหน้า ไปจนถึงความหวาดกลัวที่ยากจะสังเกตเห็นก็พลันพรั่งพรูออกมา

"เป็... เป็นเจ้าหรือ" เสียงของโจวหมิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย นิ้วมือหดเกร็งอย่างลืมตัว

เขาจะลืมใบหน้านี้ไปได้อย่างไร เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เจ้าคนชื่อหลินมู่ผู้นี้เดินทางมาบำเพ็ญเพียรที่สระปี้ปัวของตระกูลโจว ในตอนนั้นเขาเกิดเรื่องบาดหมางกับหลินมู่เพราะถูกแย่งโควตา

ในเวลานั้นเขายังเด็กและหยิ่งผยอง อีกทั้งยังเป็นทายาทสายตรงของตระกูลโจว เดิมทีตั้งใจจะสั่งสอนไอ้หนุ่มบ้านนอกที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้เสียหน่อย แต่ผลปรากฏว่า... เขากลับถูกอีกฝ่ายใช้ค่ายกลอันลึกล้ำที่เขาไม่รู้จักเอาชนะไปได้อย่างหมดจดงดงามท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย

การต่อสู้ครั้งนั้น ไม่เพียงแต่ทำให้เขาเสียหน้าอย่างย่อยยับ แต่ยังทิ้งรอยแผลฝังลึกไว้ในใจ ภายหลังเมื่อหลินมู่จากไป เรื่องนี้ก็ค่อยๆ ถูกลืมเลือน ทว่าใบหน้าและความรู้สึกพ่ายแพ้ในครั้งนั้น เขายังคงจดจำได้ฝังใจ

"นายน้อยหมิง" ศิษย์เฝ้าประตูทั้งสองรีบโค้งคำนับ ในใจร้องอุทานว่าแย่แล้ว ดูจากปฏิกิริยาของนายน้อยหมิง หรือว่าชายหนุ่มท่าทางธรรมดาคนนี้จะเป็นสหายเก่าของนายน้อยหมิงจริงๆ แถมความสัมพันธ์ 'เก่าก่อน' นี่ยังดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนักเสียด้วย

หลินมู่มองสีหน้าที่แปรเปลี่ยนอย่างรุนแรงของโจวหมิง ในใจก็กระจ่างแจ้ง รู้ว่าอีกฝ่ายจำตนได้ เขายังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับความขัดแย้งในปีนั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร เขาประสานมือคารวะอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบ "สหายโจว ไม่พบกันนาน สบายดีหรือไม่"

โจวหมิงสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามสะกดข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน สอดส่ายสายตามองหลินมู่ด้วยความรู้สึกซับซ้อน

เมื่อเทียบกับปีนั้น คนตรงหน้าดูสุขุมลุ่มลึกขึ้นมาก แม้จะยังสัมผัสถึงความผันผวนของพลังปราณที่ชัดเจนไม่ได้ แต่ความรู้สึกน่าเกรงขามดุจขุนเขาและห้วงน้ำลึกกลับมีมากกว่าเดิม

เขามองความตื้นลึกหนาบางของหลินมู่ไม่ออก แต่สัญชาตญาณกลับร้องเตือนให้รู้สึกหวาดหวั่น ระดับพลังของคนผู้นี้ต้องเหนือกว่าปีนั้นไปไกลโขเป็นแน่ เกรงว่า... อาจจะอยู่เหนือเขาไปแล้ว

เขาฝืนยิ้มออกมา ทว่ารอยยิ้มนั้นไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูแข็งค้างอยู่บ้าง "สะ... สหายหลิน ไม่ได้... ไม่ได้พบกันนานจริงๆ ไม่ทราบว่าวันนี้มาเยือน มีธุระอันใดหรือ" เขาเผลอใช้คำเรียกขานว่า 'สหาย' ไปโดยไม่รู้ตัว ท่าทีเปลี่ยนแปลงไปจากปีนั้นอย่างสิ้นเชิง

หลินมู่ไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงขยับความคิด กระบี่ชิงเฟิงก็ปรากฏขึ้นในมืออีกครั้ง กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของโจวเฟิงแผ่ซ่านออกมา

"กระบี่เล่มนี้มีนามว่าชิงเฟิง เป็นของดูต่างหน้าของศิษย์พี่โจวเฟิง หลินมู่ยืมใช้มานาน วันนี้ตั้งใจนำมาคืน" เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย สายตาจ้องมองโจวหมิงเขม็ง "นอกจากนี้... ดูเหมือนตอนนี้ตระกูลของท่านกำลังเผชิญกับความยากลำบาก หลินมู่พอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง จึงอยากจะสนทนากับสหายโจวให้ละเอียด"

"สหายหลิน เมื่อครู่ท่านบอกว่ารู้เรื่องความยากลำบากของตระกูลโจวหรือ เชิญ... เชิญเข้ามาคุยด้านในเถิด"

ในเวลานี้ ความแค้นเก่าก่อนอะไรกัน เรื่องเสียหน้าอะไรกัน เมื่ออยู่ต่อหน้าความอยู่รอดของตระกูลและความจริงเกี่ยวกับการตายของลูกพี่ลูกน้อง ล้วนกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปสิ้น เขาเบี่ยงตัวหลบ เปิดทางให้ พร้อมกับผายมือเชิญอย่างเป็นทางการ

หลินมู่พยักหน้า เก็บกระบี่ชิงเฟิง แล้วเดินตามการนำทางของโจวหมิง ก้าวเท้าอย่างหนักแน่นเข้าไปในประตูใหญ่ตระกูลโจว ทิ้งให้ศิษย์เฝ้าประตูสองคนยืนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เมื่อก้าวเข้ามาในจวนตระกูลโจว ความรู้สึกของหลินมู่ก็ไม่ได้แตกต่างไปจากปีนั้นมากนัก จวนยังคงกว้างขวาง ศาลาและตำหนักตั้งเรียงรายลดหลั่นกันไป ทว่าในอากาศกลับอบอวลไปด้วยความอึดอัดและเงียบเหงาที่ไม่อาจบรรยายได้ สีหน้าของบ่าวไพร่และศิษย์ที่เดินผ่านไปมาก็ขาดความผ่อนคลายดั่งวันวาน เพิ่มเติมความร้อนรนและกระวนกระวายใจเข้ามาแทนที่

โจวหมิงเดินนำอยู่เบื้องหน้า ฝีเท้าเร็วกว่าปกติเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าจิตใจไม่สงบนัก

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหว เอ่ยปากถามเสียงเบาโดยไม่หันหน้ากลับมา "สหายหลิน... เรื่องที่สระปี้ปัวในปีนั้น เป็นเพราะข้ายังเด็กและหยิ่งผยอง ล่วงเกินท่านไปมาก"

คำพูดนี้ฟังดูฝืนๆ อยู่บ้าง แต่นี่ก็คือคำขอโทษที่มากที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้แล้ว

ในใจของเขาตอนนี้มีแต่ความสงสัยและตื่นตระหนก คนผู้นี้มีฝีมือค่ายกลประหลาดลึกล้ำตั้งแต่ตอนนั้น ตอนนี้ระดับพลังยิ่งลึกล้ำสุดหยั่งคาด จู่ๆ ก็นำกระบี่พกของลูกพี่ลูกน้องกลับมา เขาต้องการอะไรกันแน่

ฝีเท้าของหลินมู่ไม่หยุดชะงัก น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "เรื่องเก่าก่อน สหายโจวอย่าได้เก็บมาใส่ใจ ปีนั้นต่างฝ่ายต่างก็ใช้ฝีมือ หลินมู่ก็ไม่ได้เสียเปรียบอันใด"

เขาไม่ได้แสร้งทำเป็นใจกว้าง แต่ความขัดแย้งในครั้งนั้น เมื่อเทียบกับเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอันยาวนานและประสบการณ์เฉียดตายมากมายของเขา มันก็กลายเป็นเพียงฝุ่นผงไปแล้วจริงๆ

เขาสนใจเรื่องตรงหน้ามากกว่า "ไม่ทราบว่าตอนนี้ในจวน ผู้อาวุโสท่านใดเป็นผู้ดูแลหรือ"

เมื่อโจวหมิงเห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องราวในปีนั้นจริงๆ ในใจก็ผ่อนคลายลงบ้าง เมื่อได้ยินคำถามถึงผู้อาวุโสที่ดูแลจวน จึงรีบตอบว่า "คือท่านปู่สาม โจวเจิ้งหยาง ตอนนี้เรื่องน้อยใหญ่ในตระกูล ส่วนใหญ่ท่านปู่สามจะเป็นผู้ปรึกษาหารือและตัดสินใจร่วมกับผู้อาวุโสในตระกูลอีกหลายท่าน ท่านพ่อ... ล้มเหลวในการทะลวงระดับสร้างรากฐานเมื่อหลายปีก่อน บาดเจ็บถึงรากฐาน ตอนนี้ยังคงพักฟื้นอยู่"

เมื่อเอ่ยถึงบิดา น้ำเสียงของเขาก็อดไม่ได้ที่จะแฝงความเศร้าหมอง นี่เป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่ทำให้ตระกูลโจวขาดช่วงผู้สืบทอด

ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านระเบียงและลานบ้าน ไม่นานก็มาถึงหน้าลานเล็กๆ ที่ค่อนข้างเงียบสงบและมีพลังปราณหนาแน่นกว่าปกติ เหนือประตูหน้าต่างแขวนป้ายอักษรคำว่า 'เรือนสงบใจ'

โจวหมิงหยุดยืนหน้าประตู จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วรายงานอย่างเคารพว่า "ท่านปู่สาม โจวหมิงขอเข้าพบ มีเรื่องสำคัญจะปรึกษา และขอแนะนำ... สหายเก่าผู้หนึ่ง"

ภายในลานเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงที่ดูชราทว่ายังทรงพลังก็ดังออกมา "เข้ามาสิ"

เมื่อผลักประตูเข้าไป ก็เห็นชายชราสวมชุดเต๋าซอมซ่อสีเทา รูปร่างผอมบาง ดวงตาทอประกาย ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมหน้าต่าง ท่าทางดูผ่อนคลาย ทว่ารอบกายกลับกลมกลืนไปกับพลังปราณฟ้าดินโดยรอบ แผ่แรงกดดันอันหนักแน่นและสุขุมออกมา

คนผู้นี้คือโจวเจิ้งหยาง ผู้ดูแลตัวจริงของตระกูลโจวในปัจจุบัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายนั่นเอง

สายตาของโจวเจิ้งหยางกวาดผ่านโจวหมิง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่หลินมู่ ภายในดวงตาพลันสาดประกายประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด

ด้วยระดับพลังและสายตาของเขาในระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย กลับไม่สามารถมองตื้นลึกหนาบางของชายหนุ่มตรงหน้าออกได้เลย

กลิ่นอายของอีกฝ่ายผสานเป็นหนึ่งเดียว กลมกลืนไร้รอยต่อ ดูผิวเผินเหมือนสงบนิ่ง ทว่ากลับเหมือนสระน้ำโบราณอันลึกล้ำที่หยั่งไม่ถึงก้นบึ้ง

นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณจะมีได้เด็ดขาด หรืออาจจะให้ความรู้สึกที่เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้นทั่วไปเสียด้วยซ้ำ... ไปถึงระดับใดแล้วนั้น เขาเองก็ไม่อาจประเมินได้อย่างแม่นยำ นี่ทำให้เขาตกตะลึงอยู่ในใจอย่างมาก

"หมิงเอ๋อร์ สหายท่านนี้คือ..."

โจวเจิ้งหยางเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงความให้ความสำคัญอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

โจวหมิงรีบก้าวขึ้นหน้า โค้งคำนับแล้วตอบว่า "ท่านปู่สาม ท่านนี้คือสหายหลินมู่ เป็น... สหายเก่าของพี่เฟิง และยังเป็นคนรู้จักเก่าของท่านอาอวิ๋นไห่ด้วย"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย เหลือบมองหลินมู่แวบหนึ่ง "สหายหลินมาเยือนในวันนี้ เพื่อนำ... กระบี่ชิงเฟิงที่ท่านอาอวิ๋นไห่ให้เขายืมไปในปีนั้นมาคืน"

"โอ้ สหายหลินหรือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความประหลาดใจบนใบหน้าของโจวเจิ้งหยางก็ลดน้อยลง เปลี่ยนเป็นความเข้าอกเข้าใจและสายตาที่พินิจพิเคราะห์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เรื่องการตายของโจวเฟิง ตระกูลโจวได้รับรู้จากโจวอวิ๋นไห่มาตั้งแต่ยี่สิบกว่าปีก่อนแล้ว เรื่องที่ให้หลินมู่ยืมกระบี่ชิงเฟิง เขาก็เคยได้ยินโจวอวิ๋นไห่เอ่ยถึงเช่นกัน

เพียงแต่ในปีนั้นโจวอวิ๋นไห่บอกเพียงว่าเด็กคนนี้จิตใจไม่เลว มีพรสวรรค์ด้านค่ายกล น่าคบหา แต่ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า ผ่านไปเพียงยี่สิบกว่าปี ชายหนุ่มที่ต้องการการดูแลและสนับสนุนจากตระกูลในอดีต จะเติบโตขึ้นจนถึงขั้นที่แม้แต่เขาก็มองไม่ออกเสียแล้ว

[จบแล้ว]