บทที่ 9: การให้ความช่วยเหลือของเหอหลิง

บทที่ 9: การให้ความช่วยเหลือของเหอหลิง

"แค่ก แค่ก คือว่า... โปรดอภัยให้หม่อมฉันด้วยเถิดพะยะค่ะฮองเฮา คำนี้เป็นภาษาถิ่นจากบ้านเกิดของหม่อมฉันในปิงโจว หมายความว่าสตรีนั้นงดงามดั่งเทพธิดาจากสรวงสวรรค์จุติลงมายังโลกมนุษย์ หม่อมฉันมิได้มีเจตนาลบหลู่แต่อย่างใด"

หลิวเปี้ยนเข้าใจได้ในทันที "อ๋อ เป็นเช่นนั้นเองหรอกหรือ! เสด็จแม่ ข้าก็รักท่านเช่นกัน"

เสี่ยวหงยกมือขึ้นปิดหน้าด้วยความเขินอาย นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นการแสดงออกถึงความรู้สึกที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้

เหอหลิงผู้ซึ่งมองว่าตนเองได้ก้าวกระโดดทางสังคมและเป็นผู้ที่มีประสบการณ์สูง ก็ยกมือขึ้นแตะหน้าผากเพื่อซ่อนใบหน้าที่กำลังแดงก่ำของนาง

ทว่านางกลับรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินชายหนุ่มรูปงามกล่าววาจาเช่นนั้นกับนาง

แม้ว่าในยุคสมัยนี้ คำกล่าวนี้จะฟังดูหยาบโลนไปบ้างก็ตาม

"แค่ก แค่ก เช่นนั้นเองหรอกหรือ เป็นคำแสลงจากบ้านเกิดของท่านแม่ทัพฉิน ข้าเคยได้ยินมาว่าผู้คนแถบชายแดนทางเหนือเป็นคนดุดันและเรียบง่าย เห็นทีคำกล่าวทั่วไปนี้คงพอจะสะท้อนนิสัยของคนเหล่านั้นได้บ้าง"

เหอหลิงจิบน้ำเพื่อแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ก่อนจะเอ่ยคำสั่ง

"เสี่ยวหง เจ้าอย่าเพิ่งหยุด เร่งมือเก็บของให้เรียบร้อยแล้วจึงกลับไปพักผ่อนเสีย"

"เปี้ยนเอ๋อร์ เจ้าเองก็เช่นกัน วันนี้เจ้าวิ่งเล่นมาทั้งวันแล้ว ให้พี่เสี่ยวหงปรนนิบัติเจ้าชำระล้างร่างกายและผลัดเปลี่ยนอาภรณ์เสีย แล้วรีบเข้านอนให้เร็ว"

ทั้งสองรับคำ เมื่อเสี่ยวหงเก็บของเสร็จสิ้น นางก็นำทางหลิวเปี้ยนออกไป

ฉินอวี่กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าเหอหลิงกลับชิงพูดขึ้นมาก่อน

"ท่านแม่ทัพฉิน ข้าได้ยินจากเปี้ยนเอ๋อร์ว่าท่านปรารถนาจะออกไปรบแนวหน้าเพื่อสังหารศัตรูและรับใช้แผ่นดินอยู่บ่อยครั้ง ทว่ากลับขาดโอกาสเช่นนั้นหรือ"

ฉินอวี่ทำได้เพียงพยักหน้า "ทูลฮองเฮา ในฐานะขุนนางแห่งต้าฮั่น หม่อมฉันกินเบี้ยหวัดของพระองค์ จึงควรแบ่งเบาภาระของพระองค์พะยะค่ะ"

วาจานั้นฟังดูไม่จริงใจนัก เพราะตั้งแต่ฉินอวี่ซื้อตำแหน่งขุนนางมา เขาก็ยังไม่เคยได้รับเงินเดือนแม้แต่เหวินเดียวจากราชสำนัก

ครอบครัวของเขามีกิจการใหญ่โตและเขาก็ร่ำรวยอยู่แล้ว การไม่สนใจรายได้ส่วนนั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่การที่ราชสำนักไม่จ่ายหรือไม่มีปัญญาจ่ายนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ฉินอวี่กล่าวต่อ "ปีที่เจ็ดรัชศกกวงเหอ กองกำลังโจรโพกผ้าเหลืองก่อกบฏ ปีที่สองรัชศกจงผิง ก็เกิดกบฏชาวเชียงในเหลียงโจวตะวันตก"

"ปัจจุบันใต้หล้ากำลังวุ่นวาย ผลกระทบจากโจรโพกผ้าเหลืองยังไม่ทันสงบ ทางเหนือก็มีกบฏชาวซงหนู ส่วนชาวเซียนเป่ยและอูหวนก็ดุร้ายดั่งเสือและหมาป่า พร้อมจะเข้าปล้นสะดมหัวเมืองได้ทุกเมื่อ"

"ในช่วงเวลาแห่งความหายนะทางการทหารนี้ ระหว่างทางที่หม่อมฉันเดินทางมา เห็นกระดูกขาวโพลนเกลื่อนกลาดและผู้คนที่อดอยากหิวโหยอยู่ทุกหนทุกแห่ง"

"แม้แต่ใกล้เมืองหลวง สงครามก็เกิดขึ้นไม่ขาดสายและมีทารกที่ถูกทอดทิ้งอยู่ทั่วไปหมด"

"หม่อมฉันมีความทะเยอทะยานที่จะสนับสนุนราชวงศ์ฮั่น แต่กลับไม่มีที่ทางให้ได้ใช้ความมุ่งมั่นนั้นเลย..."

เหอหลิงอาศัยอยู่ในวังลึกมาเป็นเวลานาน นางจะล่วงรู้สถานการณ์ที่แท้จริงภายนอกได้อย่างไร

เหล่านางกำนัลและขันทีรอบกายต่างบรรยายภาพโลกภายนอกว่ามีความสงบสุขและผู้คนมีความเป็นอยู่มั่งคั่งมาโดยตลอด

ภายใต้อิทธิพลของเม็ดยาภักดี เหอหลิงไม่สงสัยแม้แต่น้อยในทุกคำที่ฉินอวี่กล่าว

นางถึงกับเริ่มจินตนาการเห็นภาพเหล่านั้นในห้วงความคิด

ชั่วขณะหนึ่ง เหอหลิงคว้ามือฉินอวี่ด้วยความกังวล โดยลืมไปว่านางคือฮองเฮาผู้เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน และบุรุษตรงหน้าเป็นเพียงแม่ทัพยศเล็กๆ คนหนึ่ง

"ท่านแม่ทัพฉิน... ข้าไม่นึกเลย... ว่าท่านจะต้องเผชิญกับเรื่องที่เจ็บปวดเช่นนี้ ไม่นึกว่าโลกภายนอกจะตกต่ำถึงเพียงนี้ ข้ายังคงต้องการให้ท่านอยู่เคียงข้างเพื่อเล่าความจริงให้ข้าฟังอีก"

ฉินอวี่ชักมือกลับและไอสองสามครั้ง

"ขอบพระทัยที่ทรงห่วงใยพะยะค่ะฮองเฮา บาดแผลของหม่อมฉันหายดีแล้ว"

เหอหลิงเองก็รู้ตัวว่าเสียกิริยาไป จึงถอยห่างออกมาเล็กน้อย

"แค่ก แค่ก ดีแล้วที่ท่านแม่ทัพสบายดี"

"จริงสิ ข้าได้ยินจากเปี้ยนเอ๋อร์ว่าท่านมีพรสวรรค์ทางด้านวรรณกรรมด้วยมิใช่หรือ"

"เหตุใด... เหตุใดท่านไม่ลองแต่งบทกวีหรือเพลงเกี่ยวกับความรักสักบท เพื่อให้ข้าได้ประจักษ์ในความสามารถของท่านดูเล่า"

ฉินอวี่คาดเดาไม่ได้ว่าฮองเฮาเหอคิดการสิ่งใดอยู่

ทว่าในเมื่อนางเตรียมกระดาษและพู่กันไว้พร้อมแล้ว เขาจึงยอมทำตาม

"...เช่นนั้น หม่อมฉันขอมอบบทกวีฉือให้แก่ฮองเฮา มีชื่อว่า สะพานนกนางแอ่น"

เมื่อได้ยินว่าฉินอวี่กำลังเขียนบทกวีนี้เพื่อนาง ความอบอุ่นอันลึกลับก็วาบผ่านในใจของเหอหลิง

ฉินอวี่จรดพู่กันเขียนอย่างคล่องแคล่ว ลายมือของเขาอยู่ในระดับปานกลาง ทว่าเมื่อเหอหลิงอ่านตัวอักษรเหล่านั้นรวมกัน นางก็รู้สึกราวกับถูกดึงเข้าไปในเรื่องราวของหนุ่มเลี้ยงวัวและสาวทอผ้า

"สะพานนกนางแอ่น: เมฆเรียวบางถักทอลวดลายอันวิจิตร"

"เมฆเรียวบางถักทอลวดลายอันวิจิตร ดาวตกนำพาสารแห่งความโศกศัลย์ ข้ามผ่านทางช้างเผือกอย่างลับลึกลับในที่ไกลโพ้น"

"เมื่อสายลมทองคำและน้ำค้างหยกมาบรรจบพบกัน ย่อมล้ำเลิศกว่าการพบพานนับพันครั้งในโลกมนุษย์"

"ความรู้สึกอ่อนโยนเปรียบดั่งสายน้ำ วันมงคลดั่งความฝัน ไฉนเลยจะทนหันกลับไปมองเส้นทางที่ต้องจากมาบนสะพานนกนางแอ่น"

"หากความรักของคนสองคนยืนยงยาวนาน ไฉนเลยต้องครองคู่กันทุกเช้าค่ำ"

เหอหลิงปรบมือด้วยความชื่นชม แม้นางจะบรรยายได้ยากว่าเหตุใดบทกวีนี้ถึงได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ แต่แนวคิดที่ทำให้รู้สึกราวกับอยู่ในเหตุการณ์นั้นก็เพียงพอแล้ว

"บทกวีนี้ช่างงดงามนัก ทว่าแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความโศกเศร้า ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่ง"

"ท่านแม่ทัพฉิน ท่านเต็มใจจะมอบบทกวีนี้ให้แก่ข้าหรือไม่"

ฉินอวี่พยักหน้าเล็กน้อย "บทกวีนี้แต่งขึ้นเพื่อฮองเฮาแต่แรก ดังนั้นย่อมเป็นของขวัญสำหรับฮองเฮาพะยะค่ะ"

เหอหลิงดีใจยิ่งนัก นางหันหลังกลับเพราะไม่อยากให้ฉินอวี่เห็นใบหน้าที่แดงก่ำของนาง

ฉินอวี่ไม่ได้ตระหนักเลยว่าวาจาที่กำกวมของเขาทำเอาหัวใจของเหอหลิงสั่นไหวเพียงใด

เหอหลิงไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน ทว่าหัวใจของนางได้ถูกชายหนุ่มที่เพิ่งพบหน้ากันผู้นี้ช่วงชิงไปเสียแล้ว

เหอหลิงไม่ทราบโดยธรรมชาติว่านั่นคือผลของเม็ดยาภักดี นางเพียงรู้สึกว่าบทกวีนี้คือของแทนใจที่ฉินอวี่มอบให้แก่นาง

"ท่านแม่ทัพฉิน... ดึกมากแล้ว ถึงเวลาที่ท่านต้องกลับไป"

"จริงสิ ในเมื่อท่านมีความตั้งใจที่จะรับใช้แผ่นดิน ข้าสามารถช่วยท่านหาโอกาสให้ไปปราบโจรที่เหอตงได้"

"หากโชคชะตาลิขิต... เราคงจะได้พบกันอีก!"

ในฐานะคนยุคใหม่ ฉินอวี่ไม่ได้คิดอะไรมากกับคำพูดเหล่านี้

ทว่าหากผู้อื่นได้ยินเข้า พวกเขาอาจคิดว่าฉินอวี่ถูกเหอหลิงหมายตาให้เป็นชายบำเรอ

ในยุคราชวงศ์ฮั่น คำว่าชายบำเรอนั้นไม่ใช่คำที่ดีนัก!

"เช่นนั้น หม่อมฉันขอบพระทัยฮองเฮาพะยะค่ะ! หม่อมฉันขอตัวทูลลา!"

ฉินอวี่ตรวจสอบดูว่าค่าความภักดีของเหอหลิงยังคงอยู่ที่ร้อยเปอร์เซ็นต์ก่อนจะเดินจากไปอย่างคอตก

"ข้ารู้ใจท่านแล้ว แต่ว่า... ท่านเกิดมาในตอนที่ข้าล่วงเข้าสู่วัยชราเสียแล้ว"

"ข้าหวังว่าท่านจะทำประโยชน์ให้แก่ต้าฮั่นได้มากขึ้น!"

...แม้คืนนี้ฉินอวี่จะไม่ได้สวมบทบาทเป็นโจโฉผู้ช่วงชิง แต่การทำให้เหอหลิงช่วยเหลือเขาก็เพียงพอแล้ว

ในสถานที่อันเป็นมงคลทางพุทธศาสนา หากถูกจับได้ว่าทำเรื่องเสื่อมเสีย เรื่องราวคงใหญ่โต สู้รัดกุมและใช้กลยุทธ์เล่นตัวจะดีกว่า

"อย่างไรเสีย จักรพรรดิหลิงก็มีแต่จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ ในช่วงสองปีนี้ และเหอหลิงก็จะยิ่งผิดหวังในตัวพระองค์มากขึ้นเรื่อยๆ..."

"เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะปรากฏตัวในฐานะบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ บางทีมันอาจจะสะดวกต่อแผนการในอนาคตของข้ามากกว่า!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินอวี่ก็เลิกคิดฟุ้งซ่านและหลับสนิทไปในที่สุด

นานมากแล้วที่เขาไม่ได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มเช่นนี้

"ดูเหมือนข้าควรจะหาที่ปักหลักก่อน แล้วค่อยพาจ้าวเอ๋อร์มาอยู่ด้วย"

"หากข้าสามารถยึดเหอตงได้เป็นที่แรก ข้าควรจะมุ่งเป้าไปที่เมืองซือลี่ เหลียงโจวตะวันตก ปิงโจว หรือที่ราบภาคกลางดี"

"เมืองซือลี่มีประชากรหนาแน่น แต่ข้าคงไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระที่นั่น"

"เหลียงโจวตะวันตก... ถูกตั๋งโต๊ะผู้นั้นยึดครองมานานแล้ว และสถานที่นั้นก็ไม่เหมาะกับการพัฒนาเกษตรกรรมของข้า"

"ภาคกลาง... ชิงโจวอาจพอเป็นไปได้ ตระกูลขุนนางที่นั่นถูกกวาดล้างไปหมดสิ้นแล้ว และดินก็อุดมสมบูรณ์"

"ทว่าหากมีโอกาส ข้ายังอยากกลับไปที่ปิงโจว ไม่ว่าจะเพื่อร่างนี้หรือเพื่ออดีตชาติของข้า นั่นคือสถานที่ที่หลอกหลอนอยู่ในความฝันของข้าเสมอมา มีกำแพงเมืองจีนและแอ่งเหอเถาอยู่ทางเหนือ และที่ราบสูงดินเหลืองอยู่ทางใต้"

"ด้วยระบบของข้า ข้าเกรงว่าข้าจะสามารถจัดการทะเลทรายอันแห้งแล้งและพื้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำฮวงโหได้ก่อนใคร"

"หากเป็นเช่นนั้น การฟื้นฟูดินแดนเก่าแก่ของฉินที่ยิ่งใหญ่คงไม่ใช่เพียงแค่ความฝันอีกต่อไปกระมัง"

...