ตอนที่ 5 หุบเขามังกรร่วงหล่น

หุบเขามังกรร่วงหล่น ตั้งอยู่ภายในหุบเหวลึกทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของยอดเขาศิษย์นอกแห่งสำนักหลิงเซียว

สถานที่แห่งนี้ นับเป็นอาณาบริเวณที่ได้รับความนิยมสูงสุดในหมู่ศิษย์นอกของสำนักหลิงเซียว

เล่าลือกันว่า ภายในหุบเขามังกรร่วงหล่นแห่งนี้เคยมีมังกรแท้จริงร่วงหล่นลงมาสิ้นชีพ ร่างของมันได้แปรเปลี่ยนเป็นชีพจรมังกรใต้พิภพ ส่งผลให้หุบเขามังกรร่วงหล่นกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในการบำเพ็ญเพียร

ทว่า การเข้าไปบำเพ็ญเพียรในหุบเขามังกรร่วงหล่นนั้นมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด โดยแบ่งแยกตามระดับขั้นของศิษย์สำนักหลิงเซียว ศิษย์รับใช้สามารถเข้าไปบำเพ็ญเพียรได้เดือนละสามวัน ศิษย์นอกสามารถบำเพ็ญเพียรได้เจ็ดวัน ส่วนศิษย์ในนั้นไม่มีข้อจำกัดเรื่องเวลาใดๆ ทั้งสิ้น

อีกทั้ง การเข้าไปบำเพ็ญเพียรในหุบเขามังกรร่วงหล่นแต่ละครั้ง จำเป็นต้องจ่ายหินวิญญาณจำนวนสิบก้อน

ในฐานะศิษย์รับใช้ เบี้ยหวัดแต่ละเดือนของลู่ฉางเซิงมีเพียงหินวิญญาณขั้นต่ำสิบห้าก้อนเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงตัดใจนำหินวิญญาณเหล่านี้ไปใช้จ่ายเพื่อเข้าหุบเขามังกรร่วงหล่นไม่ลงอย่างแน่นอน

แต่ทว่า วันนี้เขาตัดสินใจที่จะทำตัวฟุ่มเฟือยเป็นกรณีพิเศษสักครา โดยตั้งใจจะเข้าไปบำเพ็ญเพียรภายในหุบเขามังกรร่วงหล่นให้จงได้

ตลอดเส้นทาง ลู่ฉางเซิงได้พบเจอศิษย์จำนวนไม่น้อยที่กำลังมุ่งหน้าไปยังหุบเขามังกรร่วงหล่นเช่นเดียวกัน

ครึ่งชั่วยามให้หลัง ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงบริเวณรอบนอกของหุบเขามังกรร่วงหล่น

"นั่นคือหุบเขามังกรร่วงหล่นงั้นรึ?"

ลู่ฉางเซิงทอดสายตามองไปเบื้องหน้า อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าตื่นตะลึงออกมาเล็กน้อย

มองเห็นเพียงผืนปฐพีเบื้องหน้าแยกออกเป็นหุบเหวลึก รูปร่างของหุบเหวคดเคี้ยวทอดยาวราวกับมังกรวารี อีกทั้งภายในหุบเหวลึกนั้น ยังพ่นพลังวิญญาณฟ้าดินอันบริสุทธิ์และหนาแน่นออกมาไม่ขาดสาย ประดุจดั่งมังกรวารีพ่นหมอกควัน

แม้จะยืนอยู่ห่างออกไปช่วงระยะหนึ่ง ลู่ฉางเซิงก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ซ่านมาจากพลังวิญญาณอันมหาศาลเหล่านั้น

บริเวณทางเข้าหุบเขามังกรร่วงหล่น มีผู้อาวุโสสองท่านคอยคุ้มกันอยู่ และในเวลานี้ก็มีศิษย์จำนวนไม่น้อยมารวมตัวกัน ยืนต่อแถวยาวเหยียดเป็นหางว่าว

ลู่ฉางเซิงกวาดตามองรอบๆ รอบหนึ่ง ก่อนจะเดินไปต่อท้ายแถวเช่นกัน

ทว่า ความนิยมของหุบเขามังกรร่วงหล่นนั้นเหนือความคาดหมายจริงๆ แม้แถวจะค่อยๆ ขยับเดินหน้าไป ทว่าจำนวนคนในแถวกลับยิ่งมายิ่งเพิ่มมากขึ้น

แต่ยังดีที่มีผู้อาวุโสสองท่านคอยรักษาความสงบเรียบร้อย จึงไม่มีศิษย์คนใดกล้าเดินไปแทรกแถว ทุกอย่างล้วนดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

กรู้ว!

ทันใดนั้น บนท้องฟ้าก็มีเสียงนกร้องกังวานดังก้องขึ้นมา บรรดาศิษย์ทุกคนต่างพร้อมใจกันแหงนหน้ามองขึ้นไปบนฟ้าโดยไม่ได้นัดหมาย

มองเห็นเพียงเด็กสาวในชุดสีนิลผู้หนึ่ง กำลังขี่กระเรียนขาวโบยบินมุ่งหน้ามายังทิศทางของหุบเขามังกรร่วงหล่น

สตรีชุดนิลผู้นี้ไม่ได้ต่อแถวเหมือนศิษย์คนอื่นๆ แต่นางกลับเดินตรงไปยังด้านหน้าสุด ทักทายผู้อาวุโสทั้งสองท่านเพียงเล็กน้อย ก่อนจะเดินเข้าไปในหุบเขามังกรร่วงหล่นในทันที

"นางเป็นใครกัน? ทำไมถึงกล้าแซงคิวเข้าหุบเขามังกรร่วงหล่นไปหน้าตาเฉย?" ศิษย์บางคนเอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจ

"ชู่ว! เบาเสียงหน่อย นางคือศิษย์ในเชียวนะ ย่อมไม่จำเป็นต้องมาต่อแถวเหมือนพวกเราอยู่แล้ว!"

"เฮ้อ ฐานะศิษย์ในช่างสูงส่งเสียจริง แม้แต่การเข้าหุบเขามังกรร่วงหล่นก็ยังมีสิทธิพิเศษ..."

"นั่นสิ ทว่าการจะได้เป็นศิษย์ในนั้นมันง่ายเสียที่ไหนล่ะ เว้นเสียแต่ว่าจะโดดเด่นเหนือใครในการประลองใหญ่ศิษย์นอก การประลองในปีนี้ เกรงว่าการแข่งขันคงจะดุเดือดเลือดพล่านหาใดเปรียบอีกแน่..." ศิษย์หลายคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์

ภายในแถว ลู่ฉางเซิงเองก็จดจำภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ไว้ในสายตา

เขาจำได้ว่าตั้งแต่จำความได้ เขาก็ใช้ชีวิตอยู่ในสำนักหลิงเซียวมาตลอด และกลายเป็นศิษย์รับใช้แห่งยอดเขาศิษย์นอก ลู่ฉางเซิงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบิดามารดาของตนเป็นใคร เขาจำได้เพียงว่าใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตั้งแต่เด็ก เป็นศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียวมานานนับสิบกว่าปีแล้ว

สิบกว่าปีที่ต้องล้มลุกคลุกคลาน ลู่ฉางเซิงได้ลิ้มรสความเย็นชาและอบอุ่นของโลกมนุษย์มาจนหมดสิ้น เขาเคยเข้าร่วมการประลองใหญ่ศิษย์นอก หมายมั่นจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ใน เพื่อให้ได้รับเงื่อนไขการบำเพ็ญเพียรที่ดีกว่า ทว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเขานั้นย่ำแย่เกินไป สิบกว่าปีผ่านไป เขาจึงยังคงเป็นเพียงศิษย์รับใช้ดั่งเดิม

'การประลองใหญ่ศิษย์นอกครั้งนี้ ข้าจะต้องเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ในให้จงได้!' ลู่ฉางเซิงปณิธานในใจอย่างแน่วแน่

เมื่อได้ครอบครองเตากลืนสวรรค์สรรค์สร้าง ทั้งยังได้บำเพ็ญเคล็ดวิชาที่ท้าทายสวรรค์ ลู่ฉางเซิงก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ว่าการประลองใหญ่ศิษย์นอกในครั้งนี้ เขาจะต้องโดดเด่นเหนือใครได้อย่างแน่นอน!

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม หลังจากการรอคอยอันยาวนาน ในที่สุดก็ถึงคิวของลู่ฉางเซิง เขาล้วงเอาป้ายคำสั่งที่เป็นสัญลักษณ์ของฐานะศิษย์รับใช้ออกมาจากอกเสื้อ จากนั้นก็จ่ายหินวิญญาณจำนวนสิบก้อน ลู่ฉางเซิงจึงสามารถเดินเข้าสู่หุบเขามังกรร่วงหล่นได้อย่างราบรื่น

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หุบเขามังกรร่วงหล่น คลื่นพลังวิญญาณอันน่าตื่นตะลึงก็พัดโชยมาปะทะใบหน้า ส่งผลให้ลู่ฉางเซิงรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายในทันที

"สมแล้วที่เป็นหุบเขามังกรร่วงหล่น!" ลู่ฉางเซิงลอบตกใจอยู่ในใจ

ภายในหุบเขามังกรร่วงหล่นแห่งนี้ พลังวิญญาณฟ้าดินช่างบริสุทธิ์หนาแน่นเกินไปแล้ว กระทั่งรูขุมขนทั่วทั้งร่างของเขาก็คล้ายกับเบ่งบานออกในวินาทีนี้ และกำลังดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดินอย่างตะกละตะกลาม

ด้วยข้อจำกัดทางฐานะ ลู่ฉางเซิงจึงสามารถบำเพ็ญเพียรได้เพียงแค่บริเวณรอบนอกของหุบเขามังกรร่วงหล่น ทว่าแม้จะเป็นเพียงบริเวณรอบนอก พลังวิญญาณก็ยังหนาแน่นถึงขีดสุด การบำเพ็ญเพียรที่นี่จะต้องได้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมราวกับได้ผลคูณสองด้วยแรงเพียงครึ่งเดียวอย่างแน่นอน!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลู่ฉางเซิงก็ไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่ามีโขดหินขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่เป็นหย่อมๆ บนโขดหินเหล่านั้นมีศิษย์จำนวนไม่น้อยกำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่

หลังจากเสาะหาอยู่ครู่หนึ่ง ลู่ฉางเซิงก็ขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนโขดหินยักษ์ก้อนหนึ่ง จากนั้นก็โคจรเคล็ดวิชากลืนสวรรค์สรรค์สร้างภายในร่างอย่างรวดเร็ว

วิง—

เมื่อเคล็ดวิชากลืนสวรรค์สรรค์สร้างเริ่มโคจร ก็ปรากฏภาพนิมิตอัศจรรย์นานัปการผุดขึ้นรอบกายเขา มีทั้งดอกบัวเต๋าที่เบ่งบานชูช่อ มีตำหนักเซียนเป็นหลังๆ ลอยล่องขึ้นลง และยังมีสัตว์อสูรวิเศษนับไม่ถ้วนกำลังคำรามกู่ร้องไม่ขาดสาย

ตูม!

ในเวลาเดียวกัน ภายในจุดตันเถียน หลุมดำอันลึกล้ำนั้นก็ปะทุแรงดูดกลืนอันมหาศาลออกมาอย่างฉับพลัน

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

ทันใดนั้น พลังวิญญาณจากทั่วทุกสารทิศภายในหุบเขามังกรร่วงหล่น ก็ราวกับถูกชักนำ พากันไหลบ่าถาโถมไปยังทิศทางที่ลู่ฉางเซิงนั่งอยู่อย่างบ้าคลั่ง

พลังงานอันบริสุทธิ์และเข้มข้น ถูกดูดกลืนเข้าไปในจุดตันเถียน ก่อนจะไหลทะลักเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ไหลเวียนพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายดุจกระแสน้ำหลาก

ลู่ฉางเซิงนั่งขัดสมาธินิ่งสงบดั่งหินผา ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ในเวลานี้ร่างกายของเขาเปรียบเสมือนหลุมไร้ก้น กำลังดูดกลืนพลังวิญญาณรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง

แรงดูดกลืนของหลุมดำภายในจุดตันเถียนก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ กระชากดึงพลังวิญญาณจากทุกทิศทุกทางเข้ามาอย่างโอหังดุดัน

"หืม?!"

"เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?"

ในเวลานี้ บรรดาศิษย์ที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่รอบๆ ต่างก็เบิกตาขึ้นมาโดยพร้อมเพรียง

พวกเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เพราะในตอนนี้พลังวิญญาณรอบด้าน กลับไหลมารวมตัวกันยังจุดเดียวอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขาทอดสายตามองไป มองเห็นเพียงเงาร่างสายหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางพายุพลังวิญญาณ เนื่องจากถูกห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณทั่วทั้งร่าง ผู้คนจึงไม่อาจมองเห็นใบหน้าของลู่ฉางเซิงได้อย่างชัดเจน

"สวรรค์ นี่เขาบำเพ็ญเคล็ดวิชาอะไรกันแน่ ความเร็วในการดูดกลืนพลังวิญญาณระดับนี้มันช่างน่าสยดสยองนัก!"

"ในบริเวณรอบนอกของหุบเขามังกรร่วงหล่นแห่งนี้ ล้วนมีแต่บรรดาศิษย์นอก วิชายุทธ์ที่บำเพ็ญส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงระดับเหลือง จะมีแรงดูดกลืนอันมหาศาลถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?" ศิษย์ทุกคนต่างพากันตกตะลึง

"ฮึ! ก็แค่ไอ้ลูกเจี๊ยบหน้าใหม่ที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนหนึ่งเท่านั้น กล้าดูดกลืนพลังวิญญาณฟ้าดินแบบนี้ ไม่กลัวว่าร่างของตัวเองจะระเบิดตายหรือไง?"

ไม่ไกลออกไปนัก เด็กหนุ่มในชุดสีครามผู้หนึ่งแค่นเสียงเย็นเยียบด้วยความเหยียดหยาม

เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่า ฮั่วเฟิง เป็นศิษย์นอกที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมจินตันแล้ว

ในบรรดาศิษย์นอก ย่อมไม่ขาดแคลนลูกหลานจากตระกูลใหญ่โต ที่มีเคล็ดวิชาระดับสูงครอบครองอยู่ ทว่าภายในหุบเขามังกรร่วงหล่นแห่งนี้ ภายในพลังวิญญาณได้แฝงไว้ด้วยปราณมังกรอันบ้าคลั่งอยู่สายหนึ่ง

หากตบะบารมีไม่เพียงพอ แล้วทำการดูดกลืนพลังวิญญาณมากเกินไปในระยะเวลาสั้นๆ ก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกพลังตีกลับจนร่างระเบิดสิ้นใจ ดังนั้นการกระทำเช่นนี้ย่อมเป็นความโง่เขลาเบาปัญญาอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าหลายชั่วยามผ่านพ้นไป ลู่ฉางเซิงไม่เพียงแต่ไม่ร่างระเบิดตาย ในทางกลับกัน แรงดูดของหลุมดำภายในจุดตันเถียนของเขากลับยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวมากยิ่งขึ้น กลืนกินพลังวิญญาณรอบด้านอย่างบ้าคลั่งต่อไป...

---