ตอนที่14 เขยเข้าบ้าน?

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อนของผู้คน จ้าวเฟิงก้าวลงจากเวทีอย่างช้าๆ

จากนั้นก็เดินตามคนรับใช้ของตระกูลหวง มุ่งหน้าเข้าสู่เรือนชั้นในของจวนหวง

ผ่านลานหลายชั้น จนมาถึงห้องรับรองที่ตกแต่งอย่างวิจิตร

ม่านลูกปัดสั่นไหวเบาๆ ร่างงดงามสายหนึ่งค่อยๆก้าวออกมา

นางสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน ผิวขาวดุจหิมะ คิ้วตาเหมือนภาพวาด งดงามประณีตราวผลงานชิ้นเอกของสวรรค์ กลิ่นอายอ่อนโยนแฝงความเย็นชาที่แทบสังเกตไม่เห็น

สมกับคำว่า “หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองซิงมู่” จริงๆ

นางเดินมาหยุดตรงหน้าจ้าวเฟิง โค้งกายเล็กน้อย เสียงไพเราะดุจนกขมิ้นร้องกังวาน

“ข้าชื่อหวงอวี้เหยา คารวะคุณชายจ้าว ขอแสดงความยินดีกับคุณชายที่คว้าอันดับหนึ่งของงานประลอง”

จ้าวเฟิงมองหญิงงามตรงหน้า ยิ้มบางๆก่อนจะคำนับตอบ

“คุณหนูหวงเกรงใจเกินไปแล้ว แค่โชคช่วยเท่านั้น”

หวงอวี้เหยามองเขา ดวงตาใสกระจ่างพยายามอ่านบางอย่างจากสีหน้าของเขา

นางกล่าวเบาๆ

“ท่วงท่าของคุณชายบนเวทีเมื่อครู่ ทำให้ผู้คนประทับใจไม่น้อย เพียงแต่…มีข่าวลือว่าคุณชายอาศัย…พลังจากภายนอก?”

น้ำเสียงของนางมีแววหยั่งเชิง เห็นได้ชัดว่าได้ยินเสียงนินทาจากภายนอกมาแล้ว

จ้าวเฟิงยังคงสงบนิ่ง ตอบเรียบๆ

“พลังคือพลัง จะภายในหรือภายนอกมีความต่างหรือ? สิ่งที่ควบคุมได้ก็คือของของตนเอง”

หวงอวี้เหยาได้ยินเช่นนั้น ดวงตาฉายประกายแปลกใจเล็กน้อย เหมือนไม่คาดว่าจ้าวเฟิงจะตอบเช่นนี้

“โอสถระเบิดวิญญาณ” สามารถเพิ่มพลังได้ในระยะสั้น แต่ผลข้างเคียงรุนแรงอย่างยิ่ง

ทั่วทั้งโลกวิญญาณ ไม่เคยมีใครใช้แล้วรอดพ้นโดยไม่มีผลกระทบ

เบาที่สุดคือสูญเสียพลัง กลายเป็นคนไร้สติ

ส่วนใหญ่จบลงด้วยกระดูกและเส้นเอ็นแตกหัก ร่างกายระเบิดตาย

เว้นแต่จะตั้งใจตายไปพร้อมศัตรู มิฉะนั้นไม่มีใครคิดใช้มัน

ดวงตาของหวงอวี้เหยาเต็มไปด้วยความสงสัย มองจ้าวเฟิงที่ยังดูปกติ นางอดถามอีกครั้งไม่ได้

“คุณชายจ้าว…ท่านใช้ยา ‘ระเบิดวิญญาณ’ จริงหรือ? ยานั้นร้ายแรงยิ่งนัก การสะท้อนกลับก็หนักหนา ท่าน…”

จ้าวเฟิงคาดไว้แล้วว่าจะถูกถาม

เขายิ้มอย่างสบายๆถึงกับขยับข้อมือเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความลึกลับ

“คุณหนูหวงวางใจได้ ผลข้างเคียงของยานั้น ใช้กับข้าไม่ได้ผล”

“พูดตามตรง ข้าเคยได้ตำรับยายุคโบราณที่ชำรุดมาแผ่นหนึ่ง บันทึกวิธีลับที่สามารถหักล้างผลข้างเคียงของยานั้นได้”

“แม้จะไม่สามารถลบช่วงอ่อนแรงได้ทั้งหมด แต่จะไม่กระทบรากฐานหรือเส้นลมปราณแน่นอน”

คำพูดนี้จริงบ้างเท็จบ้าง เขาโยนพลังของระบบไปให้ “ตำรับยาโบราณ” อันเลื่อนลอย

ทั้งอธิบายที่มาของพลัง และลดความกังวลว่าตนกำลังจะตาย

“ตำรับยาโบราณ?”

หวงอวี้เหยาครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แต่เมื่อเห็นลมหายใจของจ้าวเฟิงมั่นคง มีเพียงความอ่อนล้าเล็กน้อย ก็ไม่เหมือนคนเส้นลมปราณแตก

นางจึงค่อยสบายใจขึ้นเล็กน้อย

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางถามต่อ

“ไม่ทราบว่าคุณชายมาจากที่ใด มีอาจารย์ท่านใด และเหตุใด…จึงเลือกฝึกวิชาธาตุลม?”

นางอดสงสัยไม่ได้ คนที่ครอบครองตำรับยาโบราณ และใช้พลังระดับ 3 ต่อกรกับระดับ 7 ได้ เหตุใดถึงเลือกเส้นทางที่ถูกมองว่าเป็นทางตัน?

จ้าวเฟิงเตรียมคำตอบไว้แล้ว สีหน้าปรากฏความจนใจเล็กน้อย ถอนหายใจเบาๆ

“ไม่ปิดบังคุณหนู ข้าเป็นเด็กกำพร้าจากป่าเขา ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีอาจารย์ เติบโตเอาตัวรอดในป่าลึกมาตั้งแต่เล็ก”

“วิชานี้ได้มาจากซากโบราณในถ้ำแห่งหนึ่ง ตอนนั้นไม่มีทางเลือกอื่น จึงฝึกมัน ส่วนธาตุลม…”

“ก่อนหน้านี้ ข้ายังไม่รู้เลยว่าวิญญาณมีการแบ่งธาตุ และยิ่งไม่รู้ว่าธาตุลมจะ…ไม่ได้รับการยอมรับเช่นนี้”

คำพูดชุดนี้ ทำให้เขาดูเป็นเพียงผู้ฝึกอิสระที่โชคดีนิดหน่อย

ทั้งอธิบายที่มา ปิดบังระบบ และเพิ่มภาพลักษณ์ของคนไม่รู้โลก

หวงอวี้เหยาได้ยินแล้ว แววตาเผยความเห็นใจเบาๆ

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้…ชะตาของคุณชาย ช่างน่าเวทนา”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับตัดสินใจได้แล้ว จึงเปลี่ยนเรื่องเข้าสู่ประเด็นหลัก

“คุณชายจ้าว ในเมื่อท่านชนะการประลองแล้ว เรื่องระหว่างเราสองคน…”

จ้าวเฟิงยกถ้วยชาขึ้นจิบ รอฟังต่อ

ใบหน้าของหวงอวี้เหยาแดงระเรื่อเล็กน้อย เสียงเบาลงกว่าเดิม

“พูดตามตรง การประลองครั้งนี้ ไม่ใช่ความตั้งใจของข้า แต่เป็นแผนชั่วคราวของตระกูลเพื่อรับมือวิกฤต”

“ดังนั้น เราสามารถแต่งงานกันได้ แต่ต้องมีข้อตกลงสามข้อ”

“ข้อหนึ่ง คุณชายต้องเข้ามาเป็นเขยของตระกูลหวง”

“ข้อสอง ระหว่างเรามีเพียงนามสามีภรรยา ไม่มีความสัมพันธ์จริง ห้ามมีการสัมผัสใกล้ชิด”

“ข้อสาม เรื่องนี้ต้องเป็นความลับ ภายนอกเราคือสามีภรรยาที่แท้จริง”

“เมื่อวิกฤตของตระกูลคลี่คลาย คุณชายสามารถจากไปได้ ตระกูลหวงจะตอบแทนอย่างงาม”

แต่งงานหลอกๆ ?

จ้าวเฟิงเข้าใจสถานการณ์ในใจ นี่กลับช่วยประหยัดความยุ่งยากไปได้ไม่น้อย

เขาวางถ้วยชาลง สบตาหวงอวี้เหยาแล้วกล่าวว่า

“เรื่องเข้าเขยนั้น ข้าไม่ถือสาอะไร เพียงแต่…คุณหนูหวง ข้าจ้าวเฟิง ถึงจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระ ก็ไม่อยากแบกรับชื่อเสียงลอยๆไปช่วยใครโดยไม่ได้อะไรตอบแทน ในเมื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ก็ควรมีผลประโยชน์ที่จับต้องได้บ้าง ใช่หรือไม่?”

สายตาของเขากวาดมองเครื่องเรือนภายในห้องโถงที่ล้วนมีมูลค่าไม่น้อย ความหมายชัดเจนในตัว

หวงอวี้เหยาดูเหมือนจะเตรียมใจไว้แล้ว พยักหน้าเบาๆกล่าวว่า

“ย่อมเป็นเช่นนั้น ทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนของคุณชาย ตราบใดที่ตระกูลหวงทำได้ จะจัดหาให้ทั้งหมด นอกจากนี้ การกระทำใดๆของคุณชายภายนอก ตระกูลหวงจะไม่แทรกแซง รวมถึง…การคบหากับสตรีอื่นด้วย”

กล่าวถึงประโยคท้าย แก้มของนางก็แดงระเรื่อ เสียงแผ่วจนแทบไม่ได้ยิน

เงื่อนไขนี้ แทบจะเท่ากับมอบทรัพยากรให้เขา พร้อมทั้งให้อิสระอย่างเต็มที่!

จ้าวเฟิงพึงพอใจในใจ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง

“เรื่องทรัพยากร…สามารถให้ได้ถึงระดับไหน โดยเฉพาะทรัพยากรธาตุลม”

หวงอวี้เหยาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า

“ทรัพยากรธาตุลมหายากจริง แต่เครือข่ายการค้าของตระกูลหวงครอบคลุมหลายเมือง จะพยายามค้นหาให้คุณชายให้ได้มากที่สุด นอกจากนี้ ในคลังตระกูลยังมีหินลมครวญ หญ้าลมกรรโชกอยู่บ้าง คุณชายสามารถนำไปใช้ก่อนได้ และทุกเดือนยังสามารถเบิกเหรียญทองวิญญาณจำนวนหนึ่ง เพื่อนำไปซื้อเองได้”

“ดี! ถ้าเช่นนั้นข้าก็ตกลง”

จ้าวเฟิงตอบรับอย่างฉับไว

ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ การค้าครั้งนี้ไม่ขาดทุน

ขณะที่ทั้งสองเพิ่งตกลงกันได้ บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทันใดนั้นเอง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างลนลาน น้ำเสียงสั่นเครือปนร้องไห้

“คุณหนู! แย่แล้ว! นายท่าน…อาการเก่ากำเริบอีกแล้ว! ครั้งนี้หนักกว่าทุกครั้ง พวกหมอยา…บอกว่าเกรงว่าจะไม่รอดแล้ว!”

“อะไรนะ?!”

สีหน้าของหวงอวี้เหยาซีดเผือด ลุกพรวดขึ้นทันที ไม่ทันสนใจจ้าวเฟิง ยกชายกระโปรงแล้วรีบร้อนวิ่งเข้าไปยังเรือนด้านใน

ดวงตาของจ้าวเฟิงวาบขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะลุกตามไป

ผู้นำตระกูลหวงงั้นหรือ?

หากตายไป ตามกฎของโลกนี้ ในฐานะเขย เขาก็อาจจะสามารถรับช่วงทรัพย์สินบางส่วนได้อย่างเป็นธรรมชาติ

แน่นอนว่า เงื่อนไขคือต้องจัดการกับญาติในตระกูลหวงที่จ้องจะแย่งชิงอำนาจ

แต่ตอนนี้…อาจมีโอกาสที่ดีกว่านั้น

ยื่นมือช่วยยามหิมะตก

ย่อมได้ใจคนมากกว่าซ้ำเติมยามรุ่งเรือง

ทั้งสองเดินผ่านลานหลายชั้น มาถึงห้องนอนที่อบอวลไปด้วยกลิ่นยา บรรยากาศหนักอึ้ง

บนเตียง มีชายวัยกลางคนใบหน้าดำคล้ำ ลมหายใจรวยริน นอนอยู่—เขาคือหัวหน้าตระกูลหวง หวงจื้อเหยียน

ข้างเตียง มีชายชราผมหงอกหลายคนยืนอยู่

ล้วนเป็นหมอยาที่ตระกูลหวงจ้างมาด้วยเงินจำนวนมหาศาล

แต่เวลานี้ ต่างก็ขมวดคิ้ว ถอนหายใจ ไม่รู้จะทำอย่างไร

“ท่านหมอหวัง ท่านหมอหลี่ ท่านพ่อข้า…”

หวงอวี้เหยาพุ่งไปที่ข้างเตียง มองสภาพพ่ออย่างทุกข์ทรมาน น้ำตาไหลพราก

หมอหวังที่เป็นผู้นำ ถอนหายใจยาว กล่าวอย่างหนักใจ

“คุณหนู ขออภัยที่ข้าช่วยไม่ได้ อาการของท่านผู้นำตระกูลครั้งนี้ ความเย็นชั่วร้ายแทรกซึมถึงกระดูก ลุกลามเข้าสู่ชีพจร หยวนพลังแตกสลาย ยา…ไร้ผลแล้ว หากจะมีทางรอด ก็ต้องเชิญผู้อาวุโสจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงมาช่วยเท่านั้น”

“แต่…น้ำไกลย่อมดับไฟใกล้ไม่ทัน”

ต้องกลับไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลหลักในเมืองหลวง?

ใบหน้าของหวงอวี้เหยาซีดยิ่งกว่าเดิม

สายของนางเป็นเพียงตระกูลย่อย ความสัมพันธ์กับตระกูลหลักก็ไม่ได้ดีนัก

ชั่วขณะนั้น นางสับสน ทำอะไรไม่ถูก

ในตอนนั้นเอง เสียงสงบเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

“บางที…ข้าอาจจะลองดูได้”