ตอนที่ 50 เซี่ยจือชิว

“เก่งกาจนักเซียวหยาง! นี่เพิ่งผ่านไปเพียงครู่เดียว เจ้ากลับตามหาหนานหนานจนพบแล้ว!”

หลินเจินตบไหล่อิ่นหยางเสียงดังปังปัง สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างปิดไม่มิด

“คืนนี้ข้าเป็นเจ้ามือเอง อยากรับประทานสิ่งใดบอกมาได้เลย!”

หลินเจินกล่าวอย่างใจป้ำ ด้วยเหตุว่าเพิ่งจำหน่ายวัตถุอาถรรพ์ได้ชิ้นหนึ่งก่อนหน้านี้

ผู้จัดการหลินที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นจึงหัวเราะร่า

“ไม่ถึงตาเจ้าหรอก คืนนี้ตระกูลหวงไม่ควรต้องขอบคุณเซียวหยางให้สมเกียรติหรอกหรือ?”

อิ่นหยางรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

“นี่เป็นสิ่งที่ข้าพึงกระทำ ไม่ได้ต้องการสิ่งตอบแทนอันใดหรอกครับ”

“เมี๊ยว~”

สิ้นคำกล่าว เสียงแมวร้องก็ดังขึ้นที่หน้าประตู

อิ่นหยางหันไปมอง จึงเห็นแมวลายสลิดที่มีรอยแผลเป็นนั่งยองอยู่หน้าประตูร้าน แหงนหน้ามองเข้ามาภายใน

“อุ๊ย แมวน้อย~”

ดูท่าหลินเจินจะหลงใหลในตัวแมวไม่น้อย นางรีบปรี่ไปเปิดประตูร้านพลางดัดเสียงเรียก “เมี๊ยวๆ” อย่างไม่หยุดหย่อน

อิ่นหยางยิ้มพลางเดินเข้าไปหา เขาคาดว่าเจ้าแมวตัวนี้คงตกใจเตลิดไปแล้ว ไม่นึกเลยว่ามันจะยังกล้าหวนกลับมา

ดูท่าเสน่ห์ของแมวสาวตัวนั้นจะมีอิทธิพลต่อมันไม่ใช่น้อย

“เมี๊ยวๆ ~ เจ้าหิวหรือเปล่า~ ข้ายังมีขนมเล็กๆ น้อยๆ อยู่นะ~”

หลินเจินที่เปิดประตูออกไปเริ่มดัดเสียงพูดกับมัน ทว่าเจ้าแมวลายสลิดกลับเดินเลี่ยงนางไปอย่างสง่างาม ก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนเคาน์เตอร์แล้วจ้องมองอิ่นหยางตรงๆ อิ่นหยางยิ้มแล้วพยักหน้า เป็นการยืนยันว่าเขาไม่ได้ลืมสัญญาที่ให้ไว้กับมัน

“พี่เจิน ที่นี่มีร้านสัตว์เลี้ยงบ้างไหมครับ? แบบที่รับบริการตัดแต่งขนด้วยน่ะ”

“มีสิ ในเขตตะวันออกบนถนนอิ๋งปินมีอยู่ร้านหนึ่ง แต่ร้านนั้นค่าบริการสูงมากเลยนะ เจ้าจะพามันไปตัดแต่งขนหรือ?”

“ครับ”

หลินเจินเข้าใจว่านี่เป็นแมวของอิ่นหยาง จึงขยับเข้ามาใกล้แล้วถามด้วยความใคร่รู้

“นี่แมวของเจ้าหรือ? เลี้ยงมานานกี่ปีแล้ว? ชื่อว่าอะไรล่ะ?”

อิ่นหยางเริ่มใช้ความสามารถสื่อจิตอย่างเงียบเชียบ ‘เจ้าชื่อว่าอะไร?’

‘กระป๋อง!’

อิ่นหยางเลิกคิ้วขึ้น นึกในใจว่าข้านึกว่าเจ้าจะชื่อซางเปียวเสียอีก

“กระป๋องครับ”

“กระป๋อง? ชื่อน่ารักจังเลย~”

หลินเจินยื่นมือหมายจะลูบหัวแมว เจ้ากระป๋องกลับยื่นหัวไปให้ลูบอย่างเต็มใจ ช่างเป็นแมวที่ ‘เป็นมิตร’ เสียจริง

ท่าทางนี้ทำให้หลินเจินหลงรักจนวางไม่ลง จากนั้นนางก็รีบไปหยิบขนมมาฉีกเป็นชิ้นเล็กๆ เพื่อป้อนให้มัน

อิ่นหยางเริ่มใช้ความสามารถสื่อจิตอีกครั้ง

‘เลิกงานแล้วจะพาไป’

“เมี๊ยว~”

เจ้ากระป๋องบิดขี้เกียจตัวยืด

......

เขตตะวันตก

ร้านซ่อมรองเท้าตระกูลเหลียง

หวังตงกวาดสายตามองรูปถ่ายบนผนังแล้วถอดถอนใจ

“เจ้าใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มานานกว่า 30 ปีจริงๆ ด้วย แถมยังมีรูปถ่ายคู่กับอดีตหัวหน้าหน่วยอีก”

“แต่มันมีบางอย่างไม่ถูกต้อง ผู้เหนือธรรมชาติลำดับที่ 6 ไม่น่าจะไร้ชื่อเสียงเรียงนามถึงเพียงนี้”

“อย่างน้อยที่สุด ในการส่งมอบงานก็ต้องมีบันทึกไว้สิ”

“แต่ทำไมตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อคนอย่างเจ้าในเมืองว่างเลยล่ะ?”

น้ำเสียงของหวังตงเต็มไปด้วยการกดดัน ทว่าชายชรากลับไม่นำพา เขายังคงก้มหน้าก้มตาซ่อมรองเท้าต่อไป

“เฮ้อ บันทึกก็คือสิ่งที่ตายตัว แต่คนเรานั้นมีชีวิต”

“ยกตัวอย่างเช่น ในบันทึกของพวกเจ้ายังไม่มีตระกูลฉีเลย แล้วตระกูลเขาจะไม่มีผู้เหนือธรรมชาติเชียวหรือ?”

ไอสังหารของหวังตงเริ่มรุนแรงขึ้นทีละน้อย

“คนกันเองพูดจาไม่ต้องอ้อมค้อม เจ้าเปิดเผยตัวตนออกมาเพราะเทวภาวะนั่นสินะ?”

ชายชราพยักหน้า มือที่ทำงานอยู่ไม่ได้หยุดลง

“ถูกต้อง”

“พวกเจ้าจะเป็นอย่างไรข้าไม่สน แต่เมืองว่างจะเกิดเรื่องวุ่นวายไม่ได้!”

ชายชราได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา ดวงตาที่ดูขุ่นมัวคู่นั้นจ้องมองหวังตง

“เมืองว่างจะวุ่นวายไม่ได้?”

“เจ้าเป็นคนตัดสินใจ หรือตระกูลฉีเป็นคนตัดสินใจ?”

“เขาเป็นฝ่ายปล่อยกลิ่นอายเทวภาวะออกมาเอง ไม่ใช่การเชื้อเชิญพวกเราหรอกหรือ?”

หวังตงลุกขึ้นยืน แรงกดดันวิญญาณบนร่างพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ “ตระกูลฉีจะเป็นอย่างไรข้าไม่สน และไม่อยากสนด้วย”

“แต่หากพวกเจ้าทำให้เรื่องมันบานปลาย นั่นเท่ากับกำลังหักหน้าข้า”

“และสิ่งที่ข้าเกลียดที่สุดคือการถูกคนมาหักหน้า!”

ชายชรามองเขาอย่างเฉยเมยหลังได้ยินเช่นนั้น แล้วหัวเราะออกมาอย่างไม่ยี่หระ

“ข้าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปีแล้ว”

“เจ้าว่า หากข้าไม่กดพลังในร่างไว้ แล้วปล่อยให้ตัวเองสูญเสียการควบคุม เมืองว่างนี้จะมีสักกี่คนที่รอดชีวิต?”

หวังตงกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงกร๊อบแกร๊บ

“ข้าก็อยากรู้เหมือนกัน ในเมื่อเป็นลำดับที่ 6 เหมือนกัน ข้าจะซัดเจ้าให้ตายคามือได้หรือไม่!”

ชายชราหัวเราะอย่างเปิดเผยยิ่งกว่าเดิม

“ในเมื่อหัวหน้าหวังอยากจะลองดู หากข้าไม่ร่วมมือด้วยก็คงดูไม่รู้จักกาลเทศะเกินไปหน่อยกระมัง?”

แรงกดดันของทั้งสองคนทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ข้าวของภายในร้านเริ่มสั่นสะเทือน ในจังหวะที่ทั้งสองกำลังจะลงมือปะทะกัน เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

แรงกดดันของทั้งคู่หายวับไปในทันที พวกเขาหันไปมองที่หน้าประตูพร้อมกัน

เห็นเพียงชายชราคนหนึ่งที่ดูราวกับศพแห้งยืนมองเข้ามาในร้านอย่างเงียบเชียบ

“คุณเซี่ย?”

เสียงของชายชราเจ้าของร้านซ่อมรองเท้าดูประหลาดใจ ชายชราที่อยู่หน้าประตูค่อยๆ เลื่อนเปิดประตูออก

“เหลียงเฒ่า รองเท้าข้าพัง เจ้าพอจะมีคู่ที่ใส่พอดีบ้างไหม?”

“มี”

เหลียงเฒ่าตอบรับ จากนั้นหยิบรองเท้าหนังคู่ออกมาจากตู้ข้างๆ “นี่เป็นหนังวัวนิ่ม ลองสวมดูว่าสบายเท้าหรือไม่”

ชายชราที่ถูกเรียกว่าคุณเซี่ยผู้นั้นนั่งลง เผยให้เห็นเท้าคู่ใหญ่สีดำสนิท เขาเริ่มลองรองเท้าโดยไม่สนใจสิ่งใด

“เจ้าคือหัวหน้าหน่วยความมั่นคงคนใหม่หรือ?”

น้ำเสียงของชายชราแหบพร่า ราวกับเปลือกไม้แห้งๆ กำลังเสียดสีกัน

“มีอะไรจะชี้แนะหรือ?”

แม้แรงกดดันวิญญาณของอีกฝ่ายจะรุนแรงมาก แต่หวังตงก็หาได้เกรงกลัวไม่

เหตุผลที่เขาสามารถขึ้นมาเป็นหัวหน้าหน่วยความมั่นคงของเมืองว่างได้ ไม่ใช่เพราะเส้นสาย แต่เป็นเพราะฝีมือ

“คลื่นลูกใหม่น่ากลัวนัก”

ชายชราถอนหายใจ เมื่อสวมรองเท้าเสร็จก็ลุกขึ้นยืน

“ข้าชื่อเซี่ยจือชิว”

หวังตงได้ยินชื่อนั้น รูม่านตาก็หดตัวลงทันที

“[ยมทูต] เซี่ยจือชิว?”

ใบหน้าที่ดูราวกับเปลือกไม้แห้งของชายชราเผยรอยยิ้มออกมา

“ดูท่าเจ้าจะเคยได้ยินชื่อข้ามาบ้าง”

หวังตงถอยหลังไปก้าวหนึ่ง สายตาเต็มไปด้วยความระแวง

“เจ้าก็มาเพื่อเทวภาวะนั่นเหมือนกันหรือ?”

“แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?”

“ทว่าเส้นทางแห่ง [สัปเหร่อหามศพ] นั้น สิ้นสุดลงเพียงลำดับที่ 6 เท่านั้น และตัวเจ้าในเวลานี้ก็บรรลุถึงขีดจำกัดนั้นแล้ว!”

เซี่ยจือชิวได้ยินดังนั้น แววตาพลันเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างเงียบงัน

“นั่นสินะ”

“หลายปีก่อนข้าเดินทางไปเยือนหลายแห่ง ทั้งยังสำรวจโบราณสถานมาไม่น้อย ทว่ากลับไม่อาจพบเบาะแสเส้นทางของ [ทูตยมโลก] ในลำดับถัดไปได้เลย”

“แต่ข้ากลับค้นพบเรื่องที่น่าสนใจยิ่งประการหนึ่ง นั่นคือจิตวิญญาณเหนือสามัญของลำดับที่ใกล้เคียงกันนั้น สามารถช่วงชิงหลอมรวมกันได้!”

“ยกตัวอย่างเช่น หากเจ้าสังกัดลำดับ [ผู้พิทักษ์เขต] เจ้าก็ย่อมสามารถช่วงชิงจิตวิญญาณเหนือสามัญจากลำดับ [นักรบดาบขวาน] มาเป็นของตนได้”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น มันย่อมหมายความว่าเส้นทางที่ใกล้เคียงกันอาจจะสามารถเปลี่ยนสายอาชีพได้ด้วยไม่ใช่หรือ?”

“สมมติว่าตัวข้าที่เป็น [สัปเหร่อหามศพ] ลำดับที่ 6 ข้าจะสามารถเปลี่ยนสายไปเป็นลำดับที่ 6 ของเส้นทางอื่น หรือไม่ก็ก้าวข้ามไปสู่ลำดับที่ 5 โดยตรงได้หรือไม่?”

คำกล่าวนี้ทำเอาเหล่าเหลียงและหวังตงถึงกับนิ่งงันไปตามๆ กัน

พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีความเป็นไปได้เช่นนี้ ทว่าหวังตงก็รีบโต้แย้งในทันที

“เป็นไปไม่ได้!”

“ต่างเส้นทางกัน ความสามารถหลังเลื่อนลำดับย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง หากเจ้าเปลี่ยนไปเป็นเส้นทางอื่น แล้วความสามารถเดิมที่เจ้าสั่งสมมาจะทำอย่างไร?”

เหล่าเหลียงขมวดคิ้วพลางกล่าวเสริม

“นั่นสิ อีกอย่างต่อให้เป็นเส้นทางที่ใกล้เคียงกัน ก็ไม่มีทางหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบหรอก มันก็เปรียบเสมือนการปลูกถ่ายอวัยวะ ย่อมเกิดการต่อต้านอย่างแน่นอน แล้วเมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจะรับมือกับปฏิกิริยาต่อต้านเหล่านั้นอย่างไร?”

เซี่ยจือชิวหยิบธนบัตรทองคำใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะอย่างใจเย็น

“สิ่งที่พวกเจ้ากล่าวมาทั้งหมดล้วนมีเงื่อนไขประการหนึ่ง”

“นั่นคือต้องมีชีวิตรอดให้ได้เสียก่อน”