บทที่ 390 - โอรสสวรรค์บัญชาการด่านซานไห่กวนด้วยพระองค์เอง

บทที่ 390 - โอรสสวรรค์บัญชาการด่านซานไห่กวนด้วยพระองค์เอง

เซิ่งจิง ตำหนักแปดเหลี่ยม

ยามนี้ล่วงเข้าเดือนหก อากาศร้อนอบอ้าวประดุจถูกรมควัน

เหนือท้องนภาเปรียบดั่งร่มทองแดงที่ลุกโชน แผดเผาผืนดินที่แห้งแตกระแหงอย่างโหดร้ายไร้ปรานี

ภัยแล้งที่ทอดตัวยาวนานได้สูบเอาความมีชีวิตชีวาบนผืนดินดำแห่งนี้ไปจนหมดสิ้น อากาศที่ลอยวนเวียนอยู่เต็มไปด้วยฝุ่นผงชวนสำลักและกลิ่นอายของพืชพรรณที่แห้งเหี่ยว

สภาพอากาศเช่นนี้ก็เหมือนกับบรรยากาศภายในตำหนักในเวลานี้ ทั้งอึดอัด กดดัน และชวนให้หายใจไม่ออก

หวงไท่จี๋ประทับนิ่งอยู่บนบัลลังก์ข่าน ฉลองพระองค์ลายมังกรสีทองสูญเสียความแวววาวไปในแสงสลัว

เขาทอดพระเนตรมองเหล่าเป้ยเล่อและเชื้อพระวงศ์ที่คุกเข่าหมอบกราบอยู่เบื้องล่างอย่างเงียบงัน บนใบหน้าของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความกังวลและกระสับกระส่าย

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายก็ดังมาจากนอกตำหนัก สายลับที่เดินทางรอนแรมมาอย่างยากลำบากพุ่งพรวดเข้ามาในตำหนักราวกับใบไม้แห้งที่ถูกพายุพัดพามา

เขายังไม่ทันยืนให้มั่น สองเข่าก็ทรุดฮวบกระแทกพื้นดังโครม เสียงที่เปล่งออกมาแหบพร่าและผิดเพี้ยนไปเพราะความหวาดกลัวและกระหายน้ำอย่างรุนแรง

"ท่านข่าน!"

สายตาทุกคู่ในตำหนักพุ่งเป้าไปที่เขาประดุจคมดาบในพริบตา

ในที่สุดสายลับก็หอบหายใจเข้าปอดได้เฮือกหนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่ถูกแสงแดดแผดเผาและความตื่นตระหนกสูบเอาน้ำหล่อเลี้ยงไปจนหมดสิ้น "ไฟจากทางเหนือ... ลามมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"หลินตันข่านงั้นรึ" น้ำเสียงของหวงไท่จี๋แผ่วเบา คล้ายก้อนหินที่แช่อยู่ในน้ำแข็ง "มันตายแล้วหรือ"

ในมุมมองของเขา นี่คือคำอธิบายเพียงหนึ่งเดียวที่เป็นไปได้

สายลับส่ายหน้าส่ายตาราวกับป๋องแป๋ง ใบหน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด

"ไม่... ยังไม่ตาย..." เขาร้องไห้โฮตะโกนบอกความจริงที่น่ากลัวยิ่งกว่าความตายออกมา "เขา... เขารวมทัพกับแม่ทัพต้าหมิงที่ชื่อหม่านกุ้ยแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นเบาๆ แต่ชัดเจนไปทั่วทั้งตำหนัก ราวกับอากาศถูกสูบออกไปในพริบตา

ฟ่านเหวินเฉิงที่เงียบมาตลอด ร่างกายโอนเอนเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาต้องเอามือยันโต๊ะตรงหน้าไว้เพื่อไม่ให้ล้มลง ริมฝีปากขยับมุบมิบแต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลย

"แล้วยังไงต่อ" น้ำเสียงของหวงไท่จี๋ยังคงราบเรียบ เพียงแต่มือที่กำพนักพนักเก้าอี้มังกรแน่นจนข้อปูดโปนเป็นสีขาวซีด

"แล้ว..." สายลับเอ่ยด้วยความสิ้นหวัง "กองทัพเจ็ดหมื่นนายนั้น... ก็มุ่งหน้ามาหาพวกเราแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ทัพหน้าของพวกมันห่างจากด่านตรวจชายแดนของเราไม่ถึงสามร้อยหลี่! แนวป้องกันทางเหนือของเรา เพียงชั่วข้ามคืน ก็พังทลายลงเหมือนกองทรายที่ถูกน้ำพัดหายไปหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

'ไม่ถึงสามร้อยหลี่'...

คำพูดไม่กี่คำนี้ราวกับตะปูเหล็กไร้เสียง ที่ตอกลึกเข้าไปในหัวใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น

สำหรับทหารม้า สามร้อยหลี่ไม่ใช่ระยะทาง แต่มันคือเวลา... เวลาที่ข้าศึกอาจมาประชิดกำแพงเมืองได้ทุกเมื่อ

ภายในตำหนัก ความแตกตื่นที่เพิ่งก่อตัวขึ้นจากข่าวคราวพลันสลายหายไปในพริบตา

ทุกคนล้วนสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นจากฝ่าเท้าขึ้นไปตามกระดูกสันหลัง ขับไล่ความร้อนอบอ้าวในตำหนักไปจนหมดสิ้น

หวงไท่จี๋ไม่ได้ฟังต่ออีกแล้ว

สายตาของเขาทะลุผ่านโถงกว้าง ไปยังผนังอันว่างเปล่า

ทว่าในหัวของเขา แผนที่ภูมิประเทศอันกว้างใหญ่กำลังพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

ทุ่งหญ้าทางเหนือที่เคยเป็นตัวแทนของความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด บัดนี้ถูกลูกศรสีแดงอันแหลมคมแทงทะลุ ลูกศรนั้นชี้ตรงมายังหัวใจของเซิ่งจิง

แผนกลยุทธ์ 'รบ เจรจา หนี' สามประการที่เขาวางไว้เพื่ออาณาจักรต้าชิง คำว่า 'หนี' ที่เต็มไปด้วยความลึกซึ้งทางยุทธศาสตร์และหนทางรอดอันไร้ขีดจำกัด ในเวลานี้กลับถูกมือที่มองไม่เห็นใช้หมึกปนเลือดขีดฆ่าทิ้งอย่างโหดเหี้ยมในห้วงความคิดของเขา

ทุ่งหญ้าไม่ใช่ทางถอยอีกต่อไป มันกลายเป็นถนนเรียบโล่งให้ศัตรูเหยียบย่ำเข้ามา

เขา อ้ายซินเจวี๋ยหลัวหวงไท่จี๋ เพิ่งเคยสัมผัสถึงรสชาติของการถูกกำแพงทั้งสี่ด้านบีบอัดเข้าหากันเป็นครั้งแรก

ตำหนักแปดเหลี่ยมอันโอ่อ่านี้ ไม่ใช่สัญลักษณ์แห่งอำนาจอีกต่อไป ทว่ากลับเหมือนกล่องที่กำลังถูกทรายดูดถมจนเต็มอย่างช้าๆ

หวงไท่จี๋รู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย แน่นหน้าอก ราวกับอากาศร้อนระอุในตำหนักกำลังเบาบางลงเรื่อยๆ จนเขาหายใจไม่ออก

...

นอกเมืองเซิ่งจิง ณ หมู่บ้านชาวฮั่น

ภัยแล้งติดต่อกันหลายปีทำให้ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ในอดีตกลายเป็นทะเลทรายที่แห้งแตกระแหง

บนถนนมีฝุ่นผงหนาเตอะสะสมอยู่ เมื่อลมพัดมาก็หอบเอาฝุ่นทรายปลิวว่อนจนลืมตาไม่ขึ้น

ภายในโรงตีเหล็กของทางการที่คอยซ่อมแซมอาวุธให้กองทัพแปดกองธง ช่างตีเหล็กชาวฮั่นหลายคนที่เปลือยท่อนบนและเหงื่อไหลไคลย้อย กำลังอาศัยเสียงเคาะเหล็กดังเคร้งคร้างปกปิดเสียงสนทนาที่อาจทำให้หัวหลุดจากบ่าได้

ไฟในเตาหลอมลุกโชน สาดแสงสะท้อนใบหน้าของพวกเขาให้ดูวูบวาบ

ช่างตีเหล็กเฒ่านามว่าจ้าวซานไฉออกแรงเหวี่ยงค้อนทุบเหล็กเต็มเหนี่ยว พลางกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเฉพาะคนใกล้ตัวบอกกับลูกศิษย์หนุ่มที่กำลังสูบลมเข้าเตา "หู่จื่อ ได้ยินหรือเปล่า พ่อค้าเร่จากทางใต้แอบส่งข่าวมาน่ะ"

เสียงของเขาปะปนไปกับเสียงคำรามของเครื่องสูบลมและเสียงค้อนกระทบเหล็ก ฟังดูเลื่อนลอยไม่ปะติดปะต่อ

ลูกศิษย์หนุ่มนามว่าสือหู่ ดวงตาทอประกายเจิดจ้าขัดกับบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้อย่างสิ้นเชิง

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า กดเสียงต่ำลง เอ่ยตอบอย่างตื่นเต้น "ท่านอาจารย์ ไม่ใช่แค่ข่าวลือนะ! ข้าเห็นหลักฐานมากับตาเลย!"

จ้าวซานไฉชะงักมือ กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าพวกขี้ข้าเปาอีที่คอยคุมงานกำลังสัปหงกอยู่ใต้เพิงไกลออกไป จึงกระซิบดุเสียงเข้ม "ไอ้เด็กโง่ เบาเสียงหน่อย! เอะอะโวยวายอะไรของแก"

ใบหน้าของสือหู่แดงก่ำด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับ เขาขยับเข้าไปใกล้แทบจะชิดหูอาจารย์ กระซิบเสียงแผ่ว "ท่านอาจารย์ ข้าไม่ได้โวยวาย แต่เป็นเรื่องใหญ่ระดับฟ้าถล่ม! เมื่อหลายวันก่อนที่ตลาดตะวันออกมีพ่อค้าเร่ขายเกลือเถื่อนมาไม่ใช่หรือ เกลือราคาถูกยังกับให้เปล่าเลยนะ"

จ้าวซานไฉหนังตากระตุก กระซิบตอบ "ข้าได้ยินมาแล้ว หลายคนก็ไปแลกมา ทำไมล่ะ เกลือนั่นมีปัญหาหรือ" ในอาณาเขตของโฮ่วจิน เกลือถือเป็นสินค้าควบคุมอย่างเข้มงวด การขายเกลือเถื่อนมีโทษถึงประหารชีวิตมาโดยตลอด

"เกลือไม่มีปัญหา แต่กระดาษห่อเกลือสิมีปัญหา!" น้ำเสียงของสือหู่สั่นเครือเล็กน้อย แฝงทั้งความตื่นเต้นและหวาดกลัว "วันนี้ข้าเห็นว่าเกลือของพวกเราใกล้จะหมดแล้ว ก็เลยเอากระดาษห่อเกลือนั่นออกมา พอจะแกะออกก็รู้สึกว่ากระดาษมันแปลกๆ มันเรียบลื่นและขาวสะอาดกว่ากระดาษมูลม้าที่เราใช้กันปกติ ข้าสงสัยก็เลยอาศัยแสงไฟจากเตาหลอมค่อยๆ คลี่ออกดู..."

ดวงตาของสือหู่สว่างวาบจนน่ากลัว เขาทำท่าประกอบ "ด้านในกระดาษ พิมพ์รูปพระอาทิตย์กับพระจันทร์ด้วยหมึกสีแดง สวยงามมาก! ด้านล่างมีตัวหนังสือด้วย! ข้าเคยเรียนหนังสือมาบ้าง เลยพออ่านตัวหนังสือใหญ่ๆ สี่ตัวนั้นออก เขียนไว้ว่า... 'ทัพหลวงปราบเหนือ กอบกู้ประชา'!"

จ้าวซานไฉฟังแล้วหัวใจแทบหยุดเต้น รีบคว้าแขนลูกศิษย์ไว้แน่น ถามเสียงร้อนรน "แล้วกระดาษนั่นล่ะ!"

"ข้าจะกล้าเก็บไว้ได้ยังไง!" สือหู่หัวเราะแห้ง ทว่ารอยยิ้มแฝงความฉลาดหลักแหลม "พออ่านจบ มือข้าก็สั่นไปหมด รีบยัดเข้าเตาหลอมทันที มองดูมันไหม้เป็นเถ้าถ่านกับตา! แต่ตัวหนังสือพวกนั้น รูปธงสุริยันจันทราสีแดงฉานนั่น ฝังรากลึกอยู่ในหัวข้าหมดแล้ว! ท่านอาจารย์ ลองคิดดูสิว่าพ่อค้าเร่คนนั้นขายเกลือออกไปได้ตั้งเท่าไหร่!"

"ไอ้หนูเอ๊ย... ทำได้ดี!" จ้าวซานไฉเอ่ยชมก่อน ทว่าแรงที่มือกลับคลายลง

เขามองท่อนเหล็กที่ถูกเผาจนแดงเถือกในเตาหลอม สายตาพลันเปลี่ยนเป็นเหม่อลอยและซับซ้อน คล้ายกับทะลุผ่านเปลวเพลิงตรงหน้าไปเห็นแสงสว่างที่เฝ้ารอคอยมาเนิ่นนาน

จ้าวซานไฉถอนหายใจยาว ลมหายใจนั้นเจือทั้งความขื่นขมที่สะสมมานานหลายสิบปี และความหวังที่ในที่สุดก็ผลิบาน

"ชีวิตพวกเรา... คงจะหมดเวรหมดกรรมกันเสียทีล่ะมั้ง" เสียงของเขาแหบพร่าและสั่นสะท้าน "พวกเราต้องมาเป็นวัวเป็นม้าให้พวกเจี้ยนหนู กินอยู่ยังแย่กว่าหมาของพวกมัน พอพวกมันจะออกรบ ชีวิตพวกเราก็ต้องผูกติดอยู่กับเตาหลอมนี้ ตีหอกตีดาบให้พวกมันทั้งวันทั้งคืนไม่ได้พัก สุดท้ายแล้ว เกิดมามีชีวิตอยู่แบบนี้มันต่างอะไรกับเดรัจฉาน"

สือหู่เห็นอาจารย์มีอารมณ์พลุ่งพล่าน ก็รีบเสริมต่อ เสียงเบาลงยิ่งกว่าเดิม "ท่านอาจารย์ ไม่ใช่แค่กระดาษแผ่นเดียวนะ! พ่อค้าเกลือคนนั้นยังฮัมเพลงพื้นบ้านอยู่ตลอดเวลา! มีคนได้ยินตั้งเยอะแยะ แถมยังพากันร้องตามด้วย!"

"เพลงพื้นบ้านรึ" จ้าวซานไฉมองเขาด้วยความประหลาดใจ

"ใช่แล้ว!" สือหู่กดเสียงต่ำ ทำท่าทางจริงจังร้องให้ฟัง ท่วงทำนองเรียบง่ายจำติดหู แฝงไว้ด้วยพลังที่อธิบายไม่ถูก "มังกรยักษ์กำแพงเมืองจีนลืมตาสะดวง โอรสสวรรค์บัญชาการด่านซานไห่กวนด้วยพระองค์เอง ผู้สวามิภักดิ์ต้าหมิงรุ่งเรืองอิ่มหนำสำราญ ผู้ต่อต้านต้าหมิงพินาศสิ้นกลายเป็นเถ้าธุลี!"

"โอรสสวรรค์บัญชาการด่านซานไห่กวนด้วยพระองค์เอง..."

จ้าวซานไฉเคี้ยวคำพูดประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมา ดวงตาพลันสาดประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาดใจ เขาคว้าไหล่สือหู่ไว้แน่น ออกแรงบีบจนสือหู่ร้องเจ็บ

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้! ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!" น้ำเสียงของจ้าวซานไฉสั่นเทา "หู่จื่อ แกเอาเรื่องทั้งหมดมาปะติดปะต่อกันดูสิ! ทางเหนือมีทัพต้าหมิงกับทัพหลินตันข่านกดดันเข้ามา ทางใต้... ทางใต้ก็มีโอรสสวรรค์ประจำการปกป้องด่านซานไห่กวนด้วยพระองค์เอง! นี่มันคือการโจมตีขนาบทั้งเหนือและใต้ จะกวาดล้างพวกเจี้ยนหนูให้สิ้นซากไปเลยไง!"

จ้าวซานไฉตระหนักรู้ได้ในที่สุด คำสัญญาบนแผ่นกระดาษ ข้อมูลในบทเพลงพื้นบ้าน และบรรยากาศที่ตึงเครียดขึ้นทุกวันในเมือง... เบาะแสที่กระจัดกระจายทั้งหมดนี้ บัดนี้ได้ปะติดปะต่อกันกลายเป็นภาพที่สมบูรณ์และน่าสะพรึงกลัวแล้ว

"หู่จื่อ จำไว้ให้ดี!" เสียงของจ้าวซานไฉหนักแน่นทรงพลัง สอดประสานไปกับเสียงค้อนกระทบเหล็ก "นี่คือโอกาสเดียวในชีวิตของพวกเรา! พวกเราไม่ใช่เดรัจฉาน พวกเราคือคน! ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตแก่ๆ นี้ ก็ต้องสู้เพื่อทวงคืนยุคสมัยที่ลูกหลานของเราจะได้ยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยให้จงได้!"

...

คืนนั้น หวงไท่จี๋ฝืนทำใจดีสู้เสือ จัดงานเลี้ยงพระราชทานแก่เหล่าเป้ยเล่อ ณ ตำหนักแปดเหลี่ยม

เขาต้องการงานเลี้ยง ต้องการภาพลวงตาแห่งความสงบสุข เพื่อบอกกับทุกคนว่าเขา ข่านแห่งต้าชิง ยังคงควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างไว้ในกำมือ

ทว่าความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาอย่างจัง

นอกตำหนักไร้ซึ่งลมฝนหรือฟ้าร้อง มีเพียงอากาศที่ร้อนอบอ้าวและเงียบสงัด ภัยแล้งที่ทอดยาวอย่างต่อเนื่อง ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างดูแห้งแล้งและสิ้นหวัง

อาหารในงานเลี้ยงภายในตำหนักยิ่งดูอัตคัดจนน่าตกใจ

เนื้อวัวเนื้อแกะย่างที่เคยกองพะเนินเทินทึกหายไปแล้ว เหล้าก็ผสมน้ำ รสชาติจืดชืดไม่ต่างจากเยี่ยวปีศาจม้า

ภัยธรรมชาติได้กัดกินรากฐานของระบอบการปกครองนี้ไปกว่าครึ่งแล้ว

งานเลี้ยงที่ปราศจากความรื่นเริง ผู้คนที่ไร้ซึ่งความสุนทรีย์

เหล่าเป้ยเล่อต่างมีความคิดซ่อนเร้น นั่งเงียบงันอยู่ตามที่นั่ง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความกดดัน

หวงไท่จี๋ชูจอกเหล้าขึ้น ฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ "พี่น้องทุกท่าน แม้วันนี้สถานการณ์กองทัพจะตึงเครียด แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ พวกเรายิ่งต้องหนักแน่น มา ดื่มจอกนี้เพื่อ... เป็นกำลังใจให้แก่นักรบแห่งต้าชิงของเรา!"

ไม่มีใครตอบรับ

มั่งกู่เอ่อร์ไท่ เป้ยเล่อสาม ขุนพลผู้ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและดื้อรั้น ดื่มเหล้าดับกลุ้มไปหลายจอกแล้ว

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ดวงตาแดงเถือกไปด้วยเส้นเลือด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เมื่อหวงไท่จี๋พูดจบ เขาก็สาดจอกดินเผาในมือลงพื้นอย่างแรง!

"เพล้ง!"

เสียงแตกกระจายดังกังวานราวกับแส้ที่ฟาดลงบนเส้นประสาทอันตึงเครียดของทุกคน

มั่งกู่เอ่อร์ไท่ลุกพรวดขึ้น ร่างกายอันใหญ่โตประดุจภูเขาไฟที่เตรียมจะปะทุ

เขาชี้หน้าหวงไท่จี๋ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์อย่างไม่เกรงกลัว แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง

"ยังจะกิน? ยังจะดื่มอีกรึ? เจ้ายังกลืนลงอีกหรือไง!"

เขาก้าวไปข้างหน้า น้ำลายกระเซ็น

"ตอนนั้นใครกันที่เถียงหัวชนฝา บอกว่าการบุกเข้าปล้นสะดมหลังด่านคือกุศโลบายชั้นเลิศ บอกว่าพวกมองโกลม่อหนานเป็นแค่โรคเรื้อนเล็กน้อย? ใครกันที่บอกว่าขอแค่เราแข็งแกร่งพอ พวกมันก็ต้องพึ่งพาเรา? แล้วตอนนี้เป็นไงล่ะ! พวกมันหันหลังกลับไปสวามิภักดิ์ต้าหมิง แถมยังกลายมาเป็นหมาบ้าปิดหน้าบ้านเราแทน!"

เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วตำหนักอันกว้างขวาง ทุกถ้อยคำล้วนทิ่มแทงใจดำ

"นักรบต้าชิงของเราคนไหนบ้างที่ไม่ได้เติบโตมาบนหลังม้า ทุ่งหญ้าคือรากเหง้า คือทางถอยของเรา! แต่ตอนนี้รากถูกถอน ทางถูกปิดตายแล้ว! พวกเราเหมือนฝูงแกะที่ถูกต้อนให้จนมุมอยู่ในหุบเขา ทำได้แค่รอให้พวกชาวหมิงถมดินทางใต้ แล้วจุดไฟทางเหนือ! ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะความรอบคอบของเจ้า หวงไท่จี๋!"

อามิ่น เป้ยเล่อสองเห็นดังนั้นจึงค่อยๆ วางจอกเหล้าลงช้าๆ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย แสร้งทำเป็นห้ามปราม "น้องห้า ดับโมโหหน่อยเถอะน่า ดับโมโห ท่านข่านทำเช่นนี้ ย่อมต้องมีการไตร่ตรองของท่านข่าน ท่านข่านมีวิสัยทัศน์กว้างไกล ปุถุชนอย่างพวกเราจะไปคาดเดาได้ยังไง"

คำพูดนี้ดูเหมือนจะห้ามปราม แต่แท้จริงแล้วคือการสาดน้ำมันเข้ากองไฟ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะถอนหายใจอย่างมีความหมาย

"เพียงแต่... สถานการณ์ตอนนี้ ภายนอกไร้กองหนุน ภายในไร้เสบียง ทางใต้มีกองทัพทั้งหมดของต้าหมิง ทางเหนือมีกำแพงสูงที่มองโกลสร้างขึ้น พวกเราก็ต้องหาทางรอดให้ลูกหลานตระกูลอ้ายซินเจวี๋ยหลัวบ้างไม่ใช่หรือ"

คำว่าทางรอดสองคำนี้ เขาพูดเบาแสนเบา แต่กลับมีน้ำหนักมหาศาล คล้ายกับก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งลงในสระน้ำลึก สิ่งที่สะท้อนกลับมาไม่ใช่ระลอกคลื่น แต่เป็นความหนาวเหน็บเสียดกระดูก

อุณหภูมิในตำหนักราวกับลดลงจนถึงจุดเยือกแข็งในฉับพลัน

ความหมายแฝงในประโยคนี้ชัดเจนเสียยิ่งกว่าชัด ทางของเจ้า หวงไท่จี๋ คือทางตัน

ในจังหวะที่สถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุด ฟ่านเหวินเฉิง ขุนนางชาวฮั่นที่ยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้างมาตลอด ไม่อาจทนเงียบได้อีกต่อไป เขาพุ่งพรวดไปข้างหน้าหลายก้าว ไม่สนกฎเกณฑ์ระหว่างเจ้านายและขุนนาง คุกเข่าดังก้องลงกับพื้น

เขาไม่ได้ร้องไห้ แต่น้ำเสียงแหบพร่าราวกับถูกกระดาษทรายขัด

"ท่านข่าน! เหล่าเป้ยเล่อ!" เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาทอประกายความเด็ดเดี่ยวอย่างบ้าคลั่ง "นั่งรอความตายในเมืองที่สิ้นหวังมีแต่ตายลูกเดียว! ถึงตอนนี้แล้ว พวกเราจะมัวรอ มัวตั้งรับอีกต่อไปไม่ได้แล้ว!"

เขาคุกเข่าเขยิบไปข้างหน้าสองก้าว เงยหน้ามองหวงไท่จี๋

"แผนการในตอนนี้ มีเพียงต้องทุ่มกำลังทั้งหมดที่มี รวบรวมทหารชั้นยอดของแปดกองธงทั้งหมด อาศัยจังหวะที่กองทัพต้าหมิงทั้งสี่สายยังไม่ทันปิดล้อม ทุ่มเทสรรพกำลังเข้าโจมตีด่านซานไห่กวนด้วยพลังดั่งสายฟ้าฟาด! เขย่าหัวใจของพวกมัน ทำให้ค่ายทหารปั่นป่วน! หากชนะ มังกรที่ติดกับก็จะทะยานขึ้นฟ้า อาจจะยังมีทางรอด! หากแพ้ ก็แค่ตายเร็วตายช้าต่างกันเท่านั้น! นี่คือแผนเดียวที่จะพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสรอดชีวิตได้!"

แผนการของฟ่านเหวินเฉิงช่างบ้าคลั่งและเด็ดขาด ทว่านั่นก็เป็นวิธีเดียวที่จะฝ่าวงล้อมออกไปได้ในตอนนี้

ภายในตำหนักเงียบกริบลงทันที สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หวงไท่จี๋ รอคอยการตัดสินใจของเขา

ทว่าในตอนนั้นเอง ไต้ซ่าน เป้ยเล่อใหญ่ที่หลับตาพักผ่อนราวกับรูปปั้นหินมาตั้งแต่ต้น ก็ค่อยๆ ลืมตาอันขุ่นมัวทว่ามองทะลุปรุโปร่งของเขาขึ้น

เขาไม่ได้มองหวงไท่จี๋ และไม่ได้มองฟ่านเหวินเฉิง ทว่ากลับหันไปมองจี้เอ่อร์ฮาหลั่ง เป้ยเล่อที่รับผิดชอบด้านเสบียง แล้วถามคำถามหนึ่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบจนน่าใจหาย

"แผนของท่านฟ่าน ก็มีเหตุผลอยู่ เพียงแต่... ข้าอยากถามสักคำ พวกเราตอนนี้ เสบียงทั้งหมดทั้งในและนอกวังของท่านข่านเอามารวมกัน จะยังพอให้กองทัพหลายหมื่นนายของต้าชิง ยืนหยัดไปจนถึงหน้าด่านซานไห่กวนได้อีกหรือ"

ความเงียบเข้าปกคลุมในพริบตา

ราวกับมีสายฟ้าที่ไร้เสียงฟาดผ่าน สาดส่องใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับผีของทุกคนในตำหนักให้สว่างวาบ

นั่นสิ

แม้แต่ทุนที่จะเอาไปแลกด้วยชีวิตก็ยังไม่มีเลย

ความหิวโหย ศัตรูที่เก่าแก่และน่าสะพรึงกลัวที่สุด บัดนี้ได้จ่อคอหอยพวกเขาก่อนคมดาบของทัพหมิงเสียอีก

งานเลี้ยงบนหอคอยที่ใกล้จะพังครืนนี้ ถูกคำถามที่ดูแผ่วเบาทว่าปลิดชีพของไต้ซ่าน แปรเปลี่ยนเป็นการสงบนิ่งเพื่อไว้อาลัยให้กับความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์แบบ

...

รุ่งอรุณวันต่อมา

ความร้อนอบอ้าวที่สะสมมาหลายวัน ราวกับจะระเหยเอาความชื้นหยดสุดท้ายในอากาศไปจนหมด

สีของท้องฟ้าเป็นสีเทาอมขาวที่ชวนให้สิ้นหวัง ไร้ซึ่งสายลมพัดผ่าน มีเพียงความอึดอัดที่กดทับ

ณ แดนประหารไช่ซื่อโข่วในเมืองเซิ่งจิงที่ฝุ่นตลบอบอวล ชาวฮั่นหลายสิบคนที่ถูกจับกุมตัวกลางดึกและถูกทรมานจนยอมรับสารภาพ ถูกกล่าวหาว่าปล่อยข่าวลือของต้าหมิงเพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจทหาร พวกเขาถูกมัดมือไพล่หลังคุมตัวขึ้นมา

ในหมู่คนเหล่านั้นมีช่างตีเหล็กหนุ่มนามว่าสือหู่รวมอยู่ด้วย

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนคือ วันนี้หวงไท่จี๋กลับสวมชุดเกราะเต็มยศ ขี่ม้ามาคุมการประหารด้วยตนเอง

เขาต้องการใช้วิธีที่โหดเหี้ยมและคาวเลือดที่สุด เพื่อค้ำจุนอำนาจการปกครองที่สั่นคลอนของเขาให้มั่นคง

หวงไท่จี๋ดึงสายบังเหียนม้า กวาดสายตาดุจเหยี่ยวจ้องมองฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่เบื้องล่าง

"ต้าหมิงไร้คุณธรรม สวรรค์จึงลงทัณฑ์ด้วยภัยแล้ง! วันนี้ยังใช้แผนการชั่วช้าสามานย์ หวังจะสร้างความปั่นป่วนให้กองทัพและประชาชนของเรา! พวกเจ้าจงรู้ไว้ ความเจริญรุ่งเรืองของต้าชิงคือลิขิตสวรรค์! ข่าวลือทุกอย่างเกี่ยวกับกองทัพสวรรค์ต้าหมิงล้วนเป็นเรื่องโกหก! ใครก็ตามที่พูดถึงเรื่องนี้เพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจทหาร จะต้องมีจุดจบเช่นเดียวกับสุนัขพวกนี้!"

กล่าวจบ เขาก็สะบัดมืออย่างแรง

"ประหาร!"

เพชฌฆาตเงื้อดาบหัวผีในมือขึ้น

ในเสี้ยววินาทีที่ทหารร่างยักษ์สองคนกำลังจะกดหัวเขาลงกับพื้น สือหู่ช่างตีเหล็กหนุ่มใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายในชีวิต สะบัดตัวหลุดออกมาได้ครึ่งซีก

เขาไม่ร้องขอชีวิต ไม่ร้องไห้คร่ำครวญ แต่กลับยืดคอตรง หันหน้าเข้าหาฝูงชนที่มืดฟ้ามัวดิน หันหน้าเข้าหาหวงไท่จี๋ที่อยู่สูงส่งเหนือใคร ใช้ชีวิตทั้งชีวิตตะโกนประโยคที่เขาเห็นจากกระดาษห่อเกลือ ได้ยินจากเพลงพื้นบ้าน และฝังรากลึกถึงกระดูกประโยคนั้นออกมา

"โอรสสวรรค์บัญชาการด่านซานไห่กวนด้วยพระองค์เอง——!!!"

เสียงตะโกนนี้ เปรียบดั่งประกายไฟที่จุดประกายลงในถังดินปืนที่เงียบสงัด

ในหมู่ผู้คนที่มุงดู ร่างกายของชาวฮั่นนับไม่ถ้วนสั่นสะท้านอย่างแรง บนใบหน้าที่เคยชาชินและหวาดผวากลับปรากฏความตกตะลึงและตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังได้ในพริบตา

พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองช่างตีเหล็กหนุ่มผู้แปลกหน้าโดยสัญชาตญาณ ราวกับกำลังมองดูผู้นำสารที่ส่งมาจากสวรรค์

"——ผู้สวามิภักดิ์ต้าหมิงรุ่งเรือง ผู้ต่อต้านต้าหมิงพินาศสิ้น!!!"

ประโยคที่สอง สือหู่แทบจะกระอักเลือดออกมาพร้อมกับเสียงตะโกน

เขาใช้ชีวิตเปลี่ยนบทเพลงพื้นบ้านที่ถูกส่งต่ออย่างลับๆ ให้กลายเป็นเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าเซิ่งจิง!

บนแท่นสูง รูม่านตาของหวงไท่จี๋หดเกร็งอย่างรุนแรง!

เขามองเห็นแสงสว่างที่สว่างวาบขึ้นในดวงตาของชาวฮั่นเหล่านั้นที่อยู่เบื้องล่าง มองเห็นกระแสน้ำวนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าที่เคยเชื่องเชื่อ

"ฉัวะ!"

ในที่สุดดาบประหารก็ตกลงมา เสียงตะโกนหยุดชะงักลงทันที

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด อาบย้อมดินเหลืองใต้ฝ่าเท้าจนแดงฉาน

ทว่าเสียงตะโกนของสือหู่กลับไม่ได้จางหายไปพร้อมกับความตายของเขา แต่กลับกลายเป็นเสียงสะท้อนดังก้องกังวานแทรกซึมเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนในที่นั้น และประทับแน่นอยู่ในใจของทุกคน

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหวงไท่จี๋กระตุกอย่างบ้าคลั่ง

เขาลุกพรวดขึ้น ชี้ไปยังศพเบื้องล่าง แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นถึงขีดสุด "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป! ประกาศกฎอัยการศึกทั่วเมือง! ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป ภายในเมืองเซิ่งจิง หากข้าได้ยินบทเพลงนี้... ไม่สิ หากข้าได้ยินคำที่คล้ายกัน หรือได้ยินใครฮัมเพลงนี้อีก" สายตาของเขาคมกริบดั่งใบมีด กวาดมองขุนพลแปดกองธงที่ยืนตัวสั่นงันงกอยู่เบื้องล่าง "ไม่ว่ามันจะเป็นใคร ไม่ว่ามันจะอยู่ที่ไหน ฆ่าทิ้งให้หมด! จับคนทั้งครอบครัวไปเป็นทาส!!"

หวงไท่จี๋ขี่ม้าออกจากแดนประหาร ทิ้งความคาวเลือดไว้เบื้องหลัง

แสงแดดร้อนแรงสาดส่องลงบนชุดเกราะทองคำของเขา สะท้อนแสงบาดตา ทว่ากลับไม่อาจมอบความอบอุ่นให้เขาได้เลยแม้แต่น้อย

เขากลับมายังตำหนักแปดเหลี่ยมอันว่างเปล่าแห่งนั้น

นอกตำหนัก เสียงอึกทึกของตลาดค่อยๆ กลับคืนมา ราวกับว่าการสังหารหมู่เมื่อครู่เป็นเพียงฉากละครที่ไม่สลักสำคัญใดๆ

ทว่าเสียงเหล่านั้นเมื่อกระทบเข้าสู่โสตประสาทของเขา กลับดูคลุมเครือและห่างไกลเหลือเกิน

[จบแล้ว]