ตอนที่ 151 แปดราชันชุมนุม!

ตอนที่ 151 แปดราชันชุมนุม!

กระโจมใหญ่กองทัพพันธมิตรชายแดนเหนือ

บนลานว่างหน้ากระโจม ผูกม้าศึกไว้กว่าร้อยตัว ล้วนเป็นยอดอาชาฝีเท้าดีทั้งสิ้น

ผู้เป็นนายของม้าจงใจแยกพวกมันออกจากกันอย่างชัดเจน ทั้งเพื่อแสดงฐานะ และยังแฝงเร้นความหวาดระแวงระหว่างกันที่ฝังรากลึก

ตัวกระโจมใหญ่เอง ก็ยังมีขนาดใหญ่กว่ากระโจมที่ใช้หารือของกองทัพพันธมิตรก่อนหน้านี้อยู่หนึ่งรอบ

จุดสูงสุดของหลังคากระโจม ตั้งเสาไม้ต่อกันชั่วคราวสูงถึงสามจั้ง ปลายเสาผูกธงแปดผืนที่มีสีสันและลวดลายต่างกัน ทั้งหัวหมาป่า หางจามรี เขากวาง ลายสุริยันจันทรา กระดิ่งอูฐกองคาราวาน... ห้อยตกลงมาอย่างอ่อนปวกเปียกภายใต้ผืนฟ้ามืดครึ้มไร้สายลม

ภายในกระโจม

เตียงหูปูด้วยหนังเสือดาวหิมะพนักพิงสูงที่สมบูรณ์แปดเตียง ถูกจัดวางเป็นวงกลม

หลังเตียงหูแต่ละเตียง ล้วนมีองครักษ์สวมเกราะสะพายดาบยืนอยู่สี่นาย องครักษ์เหล่านี้มองทุกคนในกระโจมด้วยสายตาระแวดระวัง มือวางทาบไว้บนด้ามดาบตลอดเวลา ราวกับว่าเพียงแค่บรรยากาศในกระโจมมีความเคลื่อนไหวผิดปกติแม้แต่น้อย วินาทีถัดมาก็จะลุกขึ้นมาสังหารคน เลือดสาดกระเซ็นในห้าก้าว

คนมากันครบแล้ว

อีกทั้งยังเป็นคนที่มีอำนาจตัดสินใจชี้ขาดฟ้าดิน เป็นคนที่ชี้เป็นชี้ตายความเจริญและล่มสลายของชนเผ่าได้ด้วยคำพูดเดียว

ไม่ใช่องค์ชาย ไม่ใช่ทูต ไม่ใช่บรรดาแม่ทัพที่ส่งเสียงเอะอะโวยวายอยู่แนวหน้า

แต่เป็นตัวราชันเอง!

ตำแหน่งประธานทิศเหนือตรงกลางค่อนไปทางซ้ายเล็กน้อย คือที่นั่งของมหาฉานอวี๋เผ่าซยงหนู—โถวม่าน

ทางขวามือของเขาเว้นว่างไว้หนึ่งที่นั่ง ซึ่งควรจะเป็นที่นั่งขององค์ชายฉ่าน ทว่าตอนนี้กลับวางไว้เพียงเบาะรองนั่งเปล่าๆ ด้านบนวางดาบโค้งที่ฉ่านเคยใช้เป็นประจำตอนยังมีชีวิตอยู่

ดาบยังอยู่

ทว่าคนสิ้นชีพแล้ว

ที่นั่งว่างเปล่ากับดาบเล่มนั้น ราวกับบาดแผลเหวอะหวะที่ไร้สุ้มเสียง สลักอยู่ข้างกายโถวม่าน และยังสลักอยู่ในสายตาของทุกคนที่เข้ามาในกระโจม

ทางซ้ายมือของโถวม่าน เว้นระยะห่างไปสองที่นั่ง คือราชันเยวี่ยจือ—จือไซถัว

ที่นั่งสองที่นั้นถูกจงใจเว้นไว้ เป็นระยะห่างของ “ครอบครัวผู้พลีชีพ”

อายุราวสี่สิบต้นๆ รูปร่างสูงใหญ่และอ้วนท้วนกว่าจือไซถีน้องชายของเขาอยู่หนึ่งรอบ นิ้วทั้งสิบของเขาสวมแหวนอัญมณีไม่ต่ำกว่าสิบห้าวง

ประกายตาที่กะพริบวาบเป็นครั้งคราวในดวงตาที่ถูกไขมันเบียดจนดูเล็กเรียวคู่นั้น เป็นการเตือนให้คนรอบข้างรู้ว่า คนที่สามารถนั่งอย่างมั่นคงบนบัลลังก์ของหนึ่งในขุมอำนาจที่ใหญ่ที่สุดระหว่างดินแดนตะวันตกและทุ่งหญ้า ย่อมไม่ใช่แค่เจ้าอ้วนที่ลุ่มหลงในความสุขสบายเท่านั้น

ตรงข้ามประตูกระโจม ยึดครองตำแหน่งที่กว้างขวางที่สุด คือราชันตงหู—มู่หรงฉุย

อายุรุ่นราวคราวเดียวกับโถวม่าน เป็นวีรบุรุษเฒ่าที่ฝ่าฟันออกมาจากเลือดและไฟ แผนการร้ายและการทรยศอย่างแท้จริง ในมือของเขายังหมุนลูกกลมทองเหลืองสองลูก ส่งเสียง “กริ๊ก กริ๊ก” ที่ดังเป็นจังหวะเรียบง่ายเกือบจะพร้อมเพรียงกับคู่ที่อยู่ในมือของทูฟ่าอู้จู๋ที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา

ด้านล่างขวาของมู่หรงฉุย คือ “มหาผู้นำพันธมิตร” ที่ทุกเผ่าของชาวเชียงเคารพร่วมกัน ท่านอาของเซาเกอ—ราชันเชียงเซาตัง

เขาดูอายุราวห้าสิบปี ผิวคล้ำดำดั่งเหล็ก เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็แผ่กลิ่นอายกดดันอันหนักอึ้งดุจขุนเขาสูงและหินผายักษ์

ถัดไปทางขวาตามลำดับ คือราชันอูซุน ราชันฝูอวี๋ และราชันซู่เซิ่น

ราชันอูซุนเป็นชายฉกรรจ์เคราครึ้มเต็มหน้า ราชันฝูอวี๋มีรูปร่างเตี้ยเล็กแต่สายตาอำมหิต ส่วนราชันซู่เซิ่นนั้นสวมหนังสัตว์ ที่คอแขวนสร้อยเขี้ยวหมาป่าสีขาวโพลนพวงใหญ่

ที่นั่งริมสุดและ “พิเศษ” ที่สุด เป็นของตัวแทนที่แคว้นต่างๆ ในดินแดนตะวันตกเลือกตั้งขึ้นมา—ราชันชิวฉือ

ราชันชิวฉือผู้นี้สวมหมวกปักลายทรงแหลม ผิวพรรณขาวผ่อง ดูคล้ายพ่อค้าผู้มั่งคั่งมากกว่า แต่การที่สามารถนั่งอยู่ตรงนี้ได้และทำให้แคว้นเล็กแคว้นน้อยหลายสิบแคว้นในดินแดนตะวันตกยอมจำนน ฝีมือและพลังอำนาจของเขาย่อมไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน

แปดราชันชุมนุม!

ภายในกระโจมเงียบสงัด

มีเพียงเสียง “กริ๊ก กริ๊ก” อันเรียบง่ายและเป็นจังหวะจากลูกกลมทองเหลืองสองคู่ในมือของราชันตงหูมู่หรงฉุยและทูฟ่าอู้จู๋ที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา ดังก้องชัดเจนท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัด

ทุกคนต่างกำลังประเมินคนอื่น และก็ประเมินตนเองด้วย

กองทัพพันธมิตรสามแสนนาย คราวก่อนถูกฝูซูเพียงคนเดียวใช้ “อัสนีสวรรค์อัคคีปฐพี” โจมตีจนพ่ายแพ้หมดสภาพ ขายหน้าประชาชี องค์ชายฉ่านถูกยิงตายต่อหน้าต่อตาทัพตนเอง กองทัพแนวหน้าหมื่นกว่านายตายอย่างไม่รู้สาเหตุ ขวัญกำลังใจดิ่งลงจุดเยือกแข็งไปนานแล้ว ห้าหกวันนี้ นอกจากการก่อไฟทำอาหารตามเวลาแล้ว แม้แต่ความกล้าที่จะขยับไปข้างหน้าสักก้าวยังไม่มี

ศึกนี้ยังจะสู้อีกหรือไม่?

จะสู้อย่างไร?

จะถอยกลับไปแบบหัวซุกหัวซุนเช่นนี้หรือ? จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ดวงวิญญาณนักรบที่ตายไปจะหลับตาลงได้อย่างไร? ภูเขาทองทะเลเงินที่หูไห่รับปากไว้ยังจะเอาอยู่หรือไม่?

นี่คือคำถามที่บรรดาราชันเหล่านี้ต้องวางภารกิจอันยุ่งเหยิงนับพันในเผ่าลง กระทั่งยอมเสี่ยงอันตรายเดินทางมาด้วยตัวเอง เพื่อหารือ ตัดสินใจ และเป็นปัญหาที่จวนตัวที่สุด

ผลประโยชน์มหาศาล ความเสี่ยงก็มหาศาลเช่นกัน

พันธมิตรพึ่งพาไม่ได้ ศัตรูก็แข็งแกร่งอย่างผิดปกติ

ในยามที่ความเงียบอันน่าอึดอัดนี้ใกล้จะถึงขีดสุด—

“รายงาน——!”

องครักษ์หน้ากระโจมส่งเสียงรายงานดังลั่น

“มู่ตั๋ว ทูตตงหู นำคณะทูตที่เดินทางไปเสียนหยางกลับมาถึงค่ายแล้ว! กำลังรอเข้าเฝ้าอยู่หน้ากระโจม ขออนุญาตเข้าเฝ้าท่านราชันทุกท่าน!”

“กริ๊ก”

ลูกกลมทองแดงที่หมุนอยู่ในมือของมู่หรงฉุยหยุดชะงักทันที

เขากวาดสายตามองราชันอีกเจ็ดองค์ในกระโจม เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเอ่ยปากคัดค้าน จึงค่อยๆ เอ่ยปากด้วยความน่าเกรงขามดั่งเจ้าเหนือหัวผู้ไม่อาจปฏิเสธได้

“ให้เขาเข้ามา”

ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้นอย่างแรง

ร่างสูงใหญ่เคร่งขรึมร่างหนึ่ง เดินก้าวเข้ามาโดยย้อนแสงสลัวจากนอกกระโจม

คือมู่ตั๋ว

เห็นได้ชัดว่าเขาจัดการเสื้อผ้าหน้าผมมาบ้างแล้ว แต่ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลและลมแล้งของชายแดน ยังคงประทับอยู่บนใบหน้าที่มีเหลี่ยมมุมชัดเจนของเขา

เขาไม่ได้เอ่ยปากทันที และไม่ได้มองราชันคนอื่นๆ เป็นอันดับแรกด้วยซ้ำ

แต่กลับเดินตรงไปหยุดอยู่ห่างจากเตียงหูของราชันตงหูมู่หรงฉุยราวห้าก้าว คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นดังตึง มือขวากำหมัดทาบไว้ที่ตำแหน่งหัวใจบนอกซ้าย ก้มหน้าลง และกล่าวด้วยเสียงอันดังฟังชัดเป็นภาษาตงหูว่า

“ข้าน้อย มู่ตั๋ว รับพระราชโองการจากราชันของข้า เป็นทูตไปเสียนหยาง บัดนี้กลับมาแล้ว! ถวายบังคมราชันของข้า!”

“ลุกขึ้นเถอะ”

มู่หรงฉุยยกมือขึ้น บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่หาได้ยาก

“การเดินทางครั้งนี้ ลำบากเจ้าแล้ว”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาสีเหลืองขุ่นกวาดมองสายตาทั้งหมดในกระโจมที่จับจ้องมาอย่างกะทันหัน

“พูดมาสิ ทางเสียนหยาง... เจรจาเป็นอย่างไรบ้าง?”

มู่ตั๋วลุกขึ้นยืน เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สายตามองตรงไปข้างหน้า

“เจรจาสำเร็จแล้ว”

“……”

ภายในกระโจม อากาศราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

“หูไห่ ตอบตกลงแล้ว”

ขณะที่เขาพูด เขาก็หยิบม้วนผ้าไหมที่ห่อหุ้มด้วยผ้าแพรสีเหลืองสดอย่างระมัดระวังและถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีออกมาจากอกเสื้อที่แนบเนื้อ

ม้วนผ้าไหมมีเนื้อผ้าหนา ขอบปักลวดลายเมฆ ด้านบนสุดมีตราประทับสีแดงสดขนาดใหญ่สองดวง สว่างจ้าแทงตาภายใต้แสงไฟในกระโจม

“นี่คือราชสาส์นอย่างเป็นทางการที่หูไห่ ฮ่องเต้แคว้นฉินประทับตราด้วยตนเอง และมีหลี่ซือ อัครมหาเสนาบดีลงนามรับรอง!”

เสียงของมู่ตั๋วสูงขึ้นเล็กน้อย แฝงความหนักแน่นราวกับการประกาศ

“ฉบับละเก้าชุด! ราชสำนักฉิน ตงหูของข้า ซยงหนู เยวี่ยจือ เชียง อูซุน ฝูอวี๋ ซู่เซิ่น และตัวแทนแคว้นต่างๆ ในดินแดนตะวันตก ถือไว้ฝ่ายละหนึ่งฉบับ! ฉบับในมือข้านี้ คือฉบับจริงที่ตงหูของข้าถือไว้!”

“เนื้อหา——” สายตาของมู่ตั๋วดุจสายฟ้า กวาดมองทุกคนอีกครั้ง

“จะไม่ขออ่านข้อความไร้สาระที่สละสลวยวกวนของชาวฉินแล้ว หลักๆ คือตกลงกันได้สองข้อ!”

เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว

“ข้อแรก” เสียงของมู่ตั๋วหนักแน่นทรงพลัง ดังก้องไปทั่วกระโจมอันกว้างขวาง “กองทัพพันธมิตรแปดฝ่ายของพวกเรา จะช่วยแคว้นฉินปราบกบฏ กวาดล้างกองทัพกบฏฝูซู ราชสำนักฉินรับปากว่า นอกจากรางวัลหลังสงครามที่กำหนดไว้ก่อนหน้านี้—พวกทองคำ เงิน ผ้าไหม ใบชา ช่างฝีมือ และอื่นๆ—แล้ว ยังมอบเพิ่มเติม——”

เขาชะงักไป ปล่อยให้ลุ้น สายตากวาดมองราชันเยวี่ยจือจือไซถัวที่หายใจแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กวาดมองราชันอูซุนที่ดวงตาเป็นประกายวาบ กวาดมองราชันฝูอวี๋และราชันซู่เซิ่นที่โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงค่อยพ่นคำพูดออกมาอย่างหนักแน่น:

“ทองคำ ห้าแสนเหลียง!”

“ผ้าไหม สามแสนพับ!”

“และนับจากนี้ไป จะทยอยจัดหาแบบแปลนโดยละเอียดของยุทโธปกรณ์โจมตีเมือง และช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญการผลิต อย่างน้อยหนึ่งร้อยคนให้กับกองทัพพันธมิตรของพวกเรา!”

เขาสะบัดแขนอย่างแรง เน้นน้ำเสียง “เสบียงสนับสนุนลอตแรก จะส่งมาถึงค่ายของพวกเราภายในสองวัน!”

“ทองคำห้าแสนเหลียง! ผ้าไหมสามแสนพับ!”

แหวนอัญมณีบนนิ้วของราชันเยวี่ยจือจือไซถัวกระทบกับที่วางแขนของเตียงหู เสียงดังติงตัง! ความอับโชคที่สูญเสียทหารและปราชัยก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะถูกความมั่งคั่งมหาศาลนี้พัดพังทลายไปกว่าครึ่งในพริบตา!

“ดี! ร้ายกาจนัก!” เขาหันขวับไปมองจือไซถีน้องชายคนสนิทข้างกาย ในดวงตาของทั้งสองเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง!

การหายใจของราชันองค์อื่นๆ ก็แรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทองคำ! ผ้าไหม! และยังมีเทคโนโลยีการโจมตีเมืองที่พวกเขาใฝ่ฝันหา! ช่างฝีมือ! แบบแปลน! สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของแข็งที่สามารถตกถึงมือได้ทันที สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้ชนเผ่าได้ทันที และสามารถเปลี่ยนเป็นความมั่งคั่งและอำนาจได้มากขึ้น!

ภายในกระโจมมีเสียงกระซิบกระซาบด้วยความตื่นเต้นและถูกกดทับไว้ดังขึ้น

เหล่าองครักษ์ยังคงกุมด้ามดาบไว้ แต่ในแววตาก็อดไม่ได้ที่จะเผยให้เห็นความร้อนรุ่มออกมาสายหนึ่ง

ผู้ติดตามที่รับหน้าที่ล่ามแปลภาษาด้านหลังบรรดาราชัน ยิ่งตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เสียงที่แปลก็ยังสั่นเทา

ทว่ามู่ตั๋วไม่ได้ปล่อยให้กระแสความตื่นเต้นนี้ดำเนินต่อไปนานนัก

เขาชูนิ้วที่สองขึ้น ท่าทางนี้เชื่องช้ากว่าเมื่อครู่ และหนักอึ้งกว่าด้วย

[จบตอน]