บทที่ 131 - ไอ้คนทรยศสามนายถุยๆ ก็คือฉันนี่แหละ

บทที่ 131 - ไอ้คนทรยศสามนายถุยๆ ก็คือฉันนี่แหละ

ต้นยูคาลิปตัสต้นนั้นถูกใบมีดสายลมฟาดฟันจนขาดครึ่ง ร่างหนึ่งจึงจำต้องกระโดดหลบออกมาจากหลังต้นไม้

แสงและเงาผสมผสานกันบนร่างนี้ ทำให้เขากลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างสมบูรณ์แบบจนเกือบไร้ที่ติ หากไม่ทันสังเกตก็จะมองข้ามไปได้ง่ายๆ

แต่ถ้าตั้งใจดูดีๆ ก็พอจะเห็นเลือนรางว่าน่าจะเป็นชายหนุ่มชนเผ่าพื้นเมืองผิวสีน้ำตาลเข้ม สวมมงกุฎขนนก

ในตอนนี้ดวงตาของเขาแดงก่ำ จ้องมองร่างอันงดงามท่ามกลางกลุ่ม มนุษย์สวมหนัง ด้วยความโกรธแค้นที่แทบจะพุ่งทะลักออกมาจากดวงตาทั้งสองข้าง

กรอด กรอด

แม้แต่ฟันก็ยังเผลอกัดเข้าหากันแน่นจนเกิดเสียงดังกรอดๆ

สายตาที่อยากจะฆ่าคนนั้นปิดบังเอาไว้ไม่มิดเลยแม้แต่น้อย

หากมีคนแสดงตัวเป็นศัตรูกับไบรอน ประกาศจะแก้แค้น หรือแม้แต่มีประกาศจับ บุตรแห่งปีศาจ ปลิวว่อนไปทั่ว เขาก็คงแค่หัวเราะเยาะ

อย่างมากก็แค่จดชื่ออีกฝ่ายไว้ในปูมการเดินเรือด้วยรอยยิ้ม แล้วค่อยตามไปฆ่าล้างโคตรในภายหลัง

แต่ถ้ามีใครคิดร้ายกับแคทเธอรีนและบรูซซึ่งเป็นญาติสนิทเพียงสองคนสุดท้ายที่อยู่เคียงข้างเขา เขาแทบจะไม่สามารถควบคุมความรู้สึกอยากจะฆ่าคนตรงหน้าทิ้งให้ตายคามือได้เลย

ความแค้นนี้มันยิ่งใหญ่กว่าการวางแผนยึดครองดินแดนในหมู่เกาะไทแมนมากนัก!

แม้ไบรอนจะรู้ตัวว่าสัญชาตญาณความวู่วามแบบนี้เป็นสิ่งไม่ดี เพราะทำให้ตัวเองเผลอเปิดเผยร่องรอยออกมา

แต่เขาก็แอบสงสัยว่าตัวเองคงไม่มีวันที่จะทนเห็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของแคทเธอรีนแล้วทำเป็นเพิกเฉยได้

รังแต่จะตอบสนองด้วยการตัดไฟแต่ต้นลมบีบทำลายความเป็นไปได้เหล่านั้นทิ้งทันที!

"คนป่าเหรอ? โผล่มาจากไหนเนี่ยคนป่างั้นเหรอ?"

การพรางตัวของไบรอนไม่ใช่แค่สองชั้นแต่เป็นสามชั้น

เหล่ามนุษย์สวมหนังผู้หยิ่งผยองไม่ทันได้คิดเลยว่า ในเมื่อพวกเขาไปสอดแนมที่ไทแมนใหญ่ ทางไทแมนใหญ่ก็ย่อมส่งคนมาสอดแนมพวกเขาเช่นกัน

พวกเขาคิดเพียงว่าตัวเองโชคร้าย บังเอิญมาเจอผู้มีพลังเหนือธรรมชาติของชนเผ่าพื้นเมืองบนเกาะใกล้เคียงเข้า

แม้เรื่องที่รัฐต่างๆ จับมือกับคาสตีลเพื่อตั้งพันธมิตรต่อต้านแอซเท็ก จะเป็นเรื่องที่รู้กันทั่วคาบสมุทรยูคาทานตอนบนแล้ว

และการสนทนาเมื่อครู่ก็ไม่ได้พาดพิงถึงความลับหลักๆ อะไร แต่พวกเขาก็ออกคำสั่งฆ่าปิดปากอย่างไม่ลังเล

"ฆ่ามันซะ!"

เมื่อ องค์หญิงเควตซัลลี ออกคำสั่ง กลุ่มมนุษย์สวมหนังนับสิบคนก็พร้อมใจกันพุ่งกระโจนเข้าใส่ทันที

โดยเฉพาะกบยักษ์ตัวนั้นที่มีความเร็วในการโจมตีสูงที่สุด

อ๊บ!

มันแลบลิ้นออก ลิ้นสีเลือดก็พุ่งแหวกอากาศราวกับลูกดอกหน้าไม้

บนปลายลิ้นที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อและมีความยืดหยุ่นสูง ยังกำมีดสั้นหินออบซิเดียนที่เปล่งแสงเหนือธรรมชาติเอาไว้อีกด้วย เห็นได้ชัดว่าเป็นวัตถุวิเศษชิ้นหนึ่ง

เสียงลมหวีดหวิวบาดแก้วหูบ่งบอกว่าการโจมตีครั้งนี้ทรงพลังพอจะแทงทะลุวัวกระทิงป่าได้อย่างสบายๆ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

มีกระแสลมหมุนวนอยู่รอบตัวไบรอน ภายใต้การสนับสนุนของ บุตรแห่งวายุ เขาพลิ้วกายหลบหลีกการโจมตีที่มาพร้อมกับแรงลมจากลิ้นกบได้อย่างแผ่วเบาราวกับใบไม้แห้ง

หากศัตรูไม่ได้มี สภาวะลื่นไหล เหมือนอย่าง อัลเฟรด วิสกี้สีเลือด

ที่สามารถควบคุมร่างกายและอาวุธได้อย่างสมบูรณ์แบบเพื่อค้นหาจุดอ่อนและฟาดฟันเหล็กกล้าให้ขาดกระจุยได้ ก็ไม่มีทางที่จะทำลายทักษะหลักระดับสองของเขาได้เลย

และในเสี้ยววินาทีที่ลิ้นพลาดเป้าแล้วกำลังจะหดกลับ แสงเย็นวาบก็สว่างขึ้นในมือไบรอน เขาใช้ความเร็วในการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวที่ตาเปล่ามองแทบไม่ทัน ตัดครึ่งลิ้นของกบตัวนั้นจนขาดกระเด็น

"โอ๊ย อ๊บๆๆ..."

กบร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เอามือกุมปากที่เต็มไปด้วยเลือดร้องโอดครวญ

จากนั้น ภายใต้แสงสีขาวบริสุทธิ์ ลิ้นที่ขาดไปของมันก็ตกสะเก็ดและงอกใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

ไบรอนเคยเห็นความสามารถแบบนี้มาก่อน มันคือทักษะหลักระดับสอง กระตุ้นพลังชีวิต ของอาชีพหมออีกาในสายโรงพยาบาล

เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรกับเรื่องนี้เลย

อัลเฟรดเคยเล่าให้เขาฟังว่า มนุษย์สวมหนังในคริสตจักรถลกหนังส่วนใหญ่ ล้วนมีอาชีพในสายโรงพยาบาลภายใต้ บันไดแห่งเกียรติยศ ทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็น หมออีกา หมอโรคระบาดจงอยปากนก เภสัชกร หมอถ่ายเลือด...

คำปฏิญาณวิชาชีพของพวกเขายาวกว่าอาชีพอื่นๆ มาก เรียกว่า คำสาบานของฮิปโปเครตีส

"ไม่ว่าข้าพเจ้าจะไปที่ใด ไม่ว่าจะพบผู้ชายหรือผู้หญิง ชนชั้นสูงหรือทาส เป้าหมายเดียวของข้าพเจ้าคือการสร้างความผาสุกให้แก่ผู้ป่วย

และจะสำรวมตนเอง ไม่กระทำการอันเป็นอันตรายและเลวร้ายทุกชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งจะไม่กระทำการอันชั่วร้ายและมีเจตนาร้าย

สิ่งที่ข้าพเจ้าได้เห็นหรือได้ยิน ไม่ว่าจะเกี่ยวข้องกับการประกอบวิชาชีพหรือไม่ หากข้าพเจ้าเห็นว่าควรเก็บเป็นความลับ ข้าพเจ้าก็ยินดีจะเก็บไว้เป็นความลับ

หากข้าพเจ้ารักษาคำสาบานนี้อย่างเคร่งครัด ขอเทพเจ้าจงประทานเกียรติยศสูงสุดแก่ชีวิตและวิชาแพทย์ของข้าพเจ้า หากข้าพเจ้าผิดคำสาบาน..."

พวกเขาใช้คำสาบานที่สั้นกระชับและลึกซึ้ง ประกาศให้โลกรับรู้ถึงกฎเหล็กสี่ประการที่แพทย์ต้องปฏิบัติตาม

"สำนึกในบุญคุณผู้ถ่ายทอดความรู้ ทำประโยชน์เพื่อผู้รับบริการ ทำในสิ่งที่ตนมีความสามารถจะทำได้

ไม่ใช้ความสะดวกในวิชาชีพไปทำเรื่องที่ผิดจรรยาบรรณหรือผิดกฎหมาย เก็บรักษาความลับอย่างเคร่งครัด เคารพความเป็นส่วนตัวของผู้ป่วย"

แต่สำหรับคนธรรมดา การจะยึดถือคำสาบานนี้ไปตลอดชีวิตนั้นยากเกินไปจริงๆ

โดยเฉพาะคนกลุ่มนี้ที่กำลังแอบศึกษาศาสตร์ที่เรียกว่า กายวิภาคศาสตร์มนุษย์ เพื่อหวังจะบุกเบิกอาชีพใหม่ ศัลยแพทย์

สมาชิกหลายคนต่างมีคดีติดตัวและเป็นที่ต้องการตัวในข้อหา โจรขโมยศพ ในทวีปเก่า

ทำให้พวกเขากลายเป็นผู้ผิดคำสาบานในสายโรงพยาบาลไปโดยปริยาย และเส้นทางพลังเหนือธรรมชาติอันชอบธรรมในบันไดแห่งเกียรติยศก็ถูกตัดขาด

สุดท้ายจึงต้องหันไปพึ่งพาความรู้ต้องห้ามที่แพร่หลายอยู่ในดินแดนโพ้นทะเล

แต่แล้วก็ค่อยๆ ได้รับผลกระทบจากผลข้างเคียงของศาสตร์มืดที่เรียกว่า สัญชาตญาณดิบ ทำให้พวกเขาห่างไกลจากความตั้งใจเดิมอันสูงส่งออกไปทุกที

สมาชิกที่ทำตามอำเภอใจเพียงเพื่อรวบรวมหนังมนุษย์ที่สวยงามอย่างท่านหญิงเบียทริซนั้นมีนับไม่ถ้วน

"วันนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม"

ไบรอนเผชิญหน้ากับการรุมล้อมของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับหนึ่งและระดับสองนับสิบคน ในที่สุดเขาก็กดความรู้สึกอยากฆ่าที่พลุ่งพล่านให้สงบลงได้

เขาตระหนักดีว่า วันนี้อย่าว่าแต่จะฆ่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสามเลย ดีไม่ดีอาจจะต้องทิ้งชีวิตตัวเองไว้ที่นี่แทนเสียด้วยซ้ำ

"ไว้ค่อยกลับมาฆ่าแกทีหลัง!"

วิถีอัศวินของไบรอนนั้นมีความยืดหยุ่นสูงมาโดยตลอด เขาไม่ลังเลที่จะใช้ วิชาปลอมแปลงทางจิตวิทยา เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นนกอินทรีในสายตาคนอื่น

เมื่อสายลมทะเลพัดผ่านท้องฟ้าเหนือเกาะ

เขาเพียงแค่กระโดดขึ้นไป ก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับว่าวและกระพือปีกบินหนีไปในพริบตา

"อย่าหนีนะ!"

ในกลุ่มมนุษย์สวมหนัง ผู้ที่มีความสามารถในการบินอย่างนกอินทรีและนกฮอร์นอูลต่างก็กางปีกเตรียมไล่ตาม

ปัง!

แต่พวกมันกลับถูกผงสีขาวที่หอบมากับพายุหมุนซัดเข้าใส่หน้าอย่างจัง

ร่างพวกมันกลับคืนสู่สภาพมนุษย์ทันที ล้มลงนอนดิ้นทุรนทุรายเอามือกุมตาที่ร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผาอยู่บนพื้น

หากไม่มีกลุ่มหมอที่ผิดคำสาบานคอยช่วยเหลือ พวกเขาคงต้องตาบอดไปตลอดชีวิตแน่ๆ

องค์หญิงเควตซัลลี มองดูเงาร่างที่บินลับตาไปด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"เป็น นักรบวิญญาณอินทรี ที่ใช้ผงปูนขาวเป็นด้วยงั้นรึ? แค่ไม่รู้ว่ามาจากนครรัฐไหนกันแน่

แต่ถึงข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ จะรั่วไหลออกไปก็ไม่เป็นไร

สงครามครั้งนี้เกี่ยวพันกับผลประโยชน์ของนักล่าอาณานิคมทั้งหมดในหมู่เกาะบันตาอันและฝ่ายสองจักรวรรดิ ต่อให้ พระผู้สร้าง เสด็จมาก็หยุดไม่อยู่หรอก"

ทว่าเธอหารู้ไม่ว่าไบรอนไม่ได้หนีไปไหนไกลเลย

เขากลับร่อนลงที่ริมเกาะ สวมรอยแทนที่ชาวคาสตีลคนหนึ่งอย่างเงียบๆ แล้วหันหลังเดินกลับเข้ามาบนเกาะอีกครั้ง

ในใจของเขาได้ลดระดับความสำคัญของเรื่องอื่นๆ ลงไปจนหมดสิ้นแล้ว

นางพญาพันหน้า ต้องตาย!

และการแก้แค้น ไม่สิ ความภักดีของเขาจะดำเนินไปตั้งแต่เช้าจรดค่ำ

คิดดูแล้ว วัตถุศักดิ์สิทธิ์ โถส้วมทองคำ ที่เขาเพิ่งได้รับมาก็ดูจะเข้ากับสถานการณ์นี้เป็นพิเศษ

"ในเมื่อพวกแกอยากจะตามคนคาสตีลไปทำภารกิจที่คาบสมุทรยูคาทานนัก งั้นก็ไม่ต้องกลับมาอีกเลยแล้วกัน

เมื่อเทียบกับ ปริศนาการบูชายัญด้วยเลือดของจักรวรรดิแอซเท็ก แล้ว จริงๆ ฉันเองก็อยากรู้เหมือนไวแอนดอตนั่นแหละ ว่าชาวคาสตีลเตรียมจะใช้วิธีไหนในการพิชิตสองจักรวรรดิใหญ่ที่มีประชากรหลายล้านหรือหลายสิบล้านคน

แต่ในเมื่อพบว่าคริสตจักรถลกหนังกำลังทำงานให้ชาวคาสตีล

แถมยังดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการที่พวกแอซเท็กทำพิธีบูชายัญ จ้าวแห่งการถลกหนัง อย่างผิดปกติด้วย

ฉันก็มีเหตุผลให้เชื่อได้ว่า คริสตจักรถลกหนังจะต้องส่งคนใช้ศาสตร์มืดแทรกซึมเข้าไปในระดับสูงของแอซเท็กแล้วแน่ๆ และกำลังวางแผนบางอย่างที่จะทำลายล้างทั้งสองจักรวรรดิในรวดเดียว!"

ในตำนานของชาวแอซเท็ก จ้าวแห่งการถลกหนัง ซิเปโตเตก เป็นเทพแห่งการฟื้นคืนชีพ

และยังควบตำแหน่งเทพแห่งการเกษตร พืชพรรณ โรคภัย ฤดูใบไม้ผลิ ช่างทองและเงิน การปลดปล่อย และฤดูกาล เป็นผู้ปกครองทิศตะวันออก

ชาวแอซเท็กจะถวายเครื่องสังเวยและบูชายัญด้วยการถลกหนังให้พระองค์ ส่วนนักบวชก็จะนำหนังมนุษย์ที่ถลกจากเครื่องสังเวยมาสวมไว้บนร่าง

ตามตำนานเล่าว่า ซิเปโตเตกได้ถลกหนังของตัวเองออกเพื่อมอบอาหารให้แก่มนุษย์ เป็นสัญลักษณ์ของการเสียสละตัวเองเพื่อให้อาหารแก่มนุษย์

"โรคภัย การเสียสละ การอุทิศตน..."

เมื่อนึกถึงประวัติศาสตร์อีกช่วงหนึ่ง ไบรอนก็เริ่มมีความคิดแง่ร้ายปรากฏขึ้นในใจ

แต่เรื่องพวกนี้เขาขอเก็บไว้ในใจก่อน เขาหันไปมองค่ายพักแรมของคริสตจักรถลกหนังตรงหน้า แล้วยิ้มอย่างเย็นชา

"ใครบอกว่าเจ้านายมีได้แค่คนเดียวในเวลาเดียวกันล่ะ? ฉายาผู้เชี่ยวชาญด้านการเป็นคนสนิทของฉันได้มาเพราะโชคช่วยหรือไง? แถมฉันยังเก่งกว่าใครบางคนอีกนะ เป็นสายลับแฝงตัวพร้อมกันถึงสามองค์กร ไม่สิ ตอนนี้เป็นสี่องค์กรแล้ว

อดีตคนสนิทของตระกูลยอร์ก สุนัขล่าเนื้อของราชวงศ์ วินเซนต์ หนึ่งในเจ็ดนายพลโจรสลัดใต้สังกัดกองทัพเรือ ผู้ทำหน้าที่ลงทัณฑ์ บิล ถุงมือดำของตระกูลนิวแมน ไบรอน ทิวดอร์

แล้วตอนนี้ก็บวกคริสตจักรถลกหนังเข้าไปอีกที่

ที่จริงฉันก็สนใจลัทธิกระหายเลือดที่เต็มไปด้วยรสนิยมแปลกๆ ตามที่ วิสกี้สีเลือด เล่าให้ฟังเหมือนกันนะ

บางทีข้างในนั้นอาจจะมีผู้ร่วมอุดมการณ์หลายคนที่ทำให้ฉันดูไม่แปลกแยกเท่าไหร่นักก็ได้ จริงไหม?"

[จบแล้ว]