บทที่ 121 - หน้าแตกด้วยความเร็วแสง พวกชาวบ้านป่าเมืองเถื่อน!

บทที่ 121 - หน้าแตกด้วยความเร็วแสง พวกชาวบ้านป่าเมืองเถื่อน!

ในจินตนาการของหลายคนที่ไม่เคยเห็นเรือโจรสลัด มักวาดภาพว่าเรือโจรสลัดจะต้องชักธงหัวกะโหลกไขว้ขึ้นสูงส่งสัญญาณแต่ไกล พอพบเหยื่อก็เริ่มเปิดฉากไล่ล่ากันอย่างดุเดือดตื่นเต้น

อาจจะมีการติดตั้งใบเรือสีดำทะมึนที่ดูดุร้ายแตกต่างจากเรือสินค้าหรือเรือรบปกติทั่วไป แค่เห็นก็ทำเอาอกสั่นขวัญแขวน

ความจริงแล้วจินตนาการเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องจริงเลย

หากทำแบบนั้นจริงๆ ต่อให้เป็นโจรสลัดที่เก่งกาจแค่ไหนก็คงอดตายกันหมด

ในความเป็นจริงเรือโจรสลัดหลายลำมีรูปร่างหน้าตาภายนอกแทบไม่ต่างจากเรือสินค้าทั่วไป

โดยปกติพวกเขามักจะชักธงของประเทศใดก็ได้ขึ้นมา โดยเฉพาะธงประเทศเดียวกับเรือสินค้าเป้าหมาย ซึ่งเรียกกันว่าสีลวง

เวลาแล่นเรือตามปกติ เรือลำอื่นมักจะสังเกตเห็นตัวตนที่แท้จริงของเรือโจรสลัดล่วงหน้าได้ยาก และมักเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเรือสินค้าฝ่ายเดียวกัน

แต่เมื่อเข้าใกล้เหยื่อ เรือโจรสลัดก็จะชักธงหัวกะโหลกไขว้ซึ่งเป็นสีจริงขึ้นมาอย่างกะทันหันเพื่อข่มขวัญเหยื่อ

ทำให้เหยื่อยอมจำนนโดยไม่ต้องต่อสู้

แก๊งโจรสลัดที่ประกอบด้วยเรือสองลำนี้ก็ทำแบบเดียวกัน

พวกเขาสวมรอยเป็นเรือสินค้าธรรมดาที่มาแวะหาเสบียง พอขึ้นฝั่งได้อย่างราบรื่นก็รีบปลดการพรางตัวออก แล้วบุกยึดชายหาดได้สำเร็จ

"วางอาวุธลง คุกเข่าซะแล้วจะไว้ชีวิต!"

อัลเฟรด วิสกี้สีเลือด หัวหน้ากลุ่มโจรสลัดนำโจรสลัดรวมกันกว่าร้อยชีวิตจากเรือใบเสาเดียวสองลำ ร้องตะโกนเสียงหลงพุ่งชาร์จขึ้นมาบนท่าเรือจอร์จทาวน์

อันที่จริงอย่าเห็นว่าพวกเขาตะโกนข่มขวัญอย่างดุเดือด

ทว่าพออัลเฟรด วิสกี้สีเลือดเห็นสภาพความทรุดโทรมของอาณานิคมตรงหน้าด้วยตาตัวเอง ในใจก็มีความขมขื่นที่พูดไม่ออก

'เดิมทีข้าได้ยินมาว่าเกาะไทแมนบราคที่ผลิตเครื่องเทศนั้นร่ำรวยมหาศาล ข้าตั้งใจจะพาลูกน้องไปปล้นพวกชาวคาสตีลที่ชอบทำตัวหยิ่งยโสสักหน่อย

แต่พอไปถึงกลับพบว่าที่นั่นโดนไอ้สารเลวหน้าไหนก็ไม่รู้ปล้นไปจนเกลี้ยงนานแล้ว กระทั่งป่าเครื่องเทศก็ยังถูกเผาจนเหี้ยน

นี่มันไม่ใช่คนทำชัดๆ!

ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือของพวกหน้าใหม่ โจรสลัดที่ไหนเขาทำกันแบบนี้?

ไม่รู้จักหลักการอิ่มมื้อเดียวกับอิ่มทุกมื้อเลยหรือไง

เล่นถอนรากถอนโคนเขาจนหมด แล้วคราวหน้าพวกเราจะไปปล้นใคร? ไอ้สารเลวเอ๊ย สารเลวบัดซบ!

ถ้าคราวหน้าเจอกัน ข้าที่เป็นผู้อาวุโสในวงการจะต้องสั่งสอนพวกแกให้รู้ซึ้งว่าการเป็นโจรสลัดที่ดีมันต้องทำยังไง!'

ยิ่งอัลเฟรดคิดก็ยิ่งโมโห

'พวกเราค้นหาในกองซากปรักหักพังมาตั้งสองวันเต็ม อย่าว่าแต่คลังสมบัติลับเลย แม้แต่เศษเหล็กสักก้อนหรือตะปูสักตัวก็ยังหาไม่เจอ

สะอาดสะอ้านยิ่งกว่าจานที่โดนหมาเลียเสียอีก

ความจริงแล้วพวกแกทุกคนเคยเป็นเจ้าหน้าที่เก็บภาษีมาก่อนใช่ไหม?

ที่บัดซบที่สุดคือลูกปืนใหญ่ที่พวกมันใช้ยิงถล่มเกาะไทแมนบราคดันทำมาจากก้อนหิน ไม่เหลือแม้แต่เศษซากอะไรให้พวกเราเลยสักนิด!'

เขาเงยหน้ามองท่าเรือที่แม้จะดูยากจนข้นแค้น แต่กลับมีการสาดน้ำล้างถนนจนสะอาดสะอ้าน มีดอกไม้วางเรียงรายเป็นฟ่อนๆ เห็นได้ชัดว่าเตรียมต้อนรับบุคคลสำคัญบางคน

'ถึงแม้ข้าจะแค่เปลี่ยนเป้าหมายกะทันหันมาที่เกาะไทแมนใหญ่

ข้าก็รู้อยู่หรอกนะว่าพวกชาวเฮสติงส์อย่างพวกแกล้วนเป็นพวกไส้แห้ง

แต่จะโทษก็ต้องโทษที่ดวงพวกแกมันซวยเอง พี่น้องของข้าแต่ละคนอัดอั้นตันใจกันมาเต็มที่แล้ว

ถ้าไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปบ้าง ลูกเรือคงได้ลุกฮือแน่

ยิ่งไปกว่านั้นนักผจญภัยชื่อดังก้องโลกอย่างจอร์จ แมวเก้าชีวิตก็ตายโหงอยู่ข้างนอกไปแล้ว ถ้าข้าไม่ปล้นพวกแกแล้วจะให้ไปปล้นใคร?'

เขาพ่นลมหายใจตะโกนออกไป เสียงแหบพร่าแบบคนติดบุหรี่และสุราดังชัดเจนกังวานไปทั่ว

"พวกเราคือโจรคุณธรรม ต้องการแค่เงินไม่เอาชีวิต ข้าไม่ได้เรียกร้องอะไรจากพวกแกมากนัก เครื่องเทศ เงินทอง เสบียงอาหาร หรือแม้แต่แกะสักตัวก็ยังได้

แต่ถ้าใครกล้าขัดขืนฆ่าทิ้งทันทีไม่ละเว้น!"

เคร้งๆๆ...

ระฆังเตือนภัยบนประภาคารดังขึ้น ไม่นานชาวอาณานิคมวัยฉกรรจ์บนเกาะจำนวนมากก็ชูรดาบและปืนพกวิ่งกรูออกมา

รัศมีหลายร้อยกิโลเมตรรอบๆ น่านน้ำแห่งนี้ ไม่มีเกาะอื่นใดอีกนอกจากหมู่เกาะไทแมน

เมื่อก่อนตอนที่กลุ่มนักผจญภัยยังอยู่ ท่าเรือจอร์จทาวน์มักจะทำหน้าที่เป็นจุดแวะพักเติมเสบียงบนเส้นทางเดินเรือเสมอ

ขอเพียงเป็นเรือสินค้า เรือรบ หรือเรือส่วนตัวที่สังกัดอาณาจักรเฮสติงส์ก็สามารถมาเติมเสบียงที่นี่ได้

การได้คลุกคลีกับคนทั้งด้านมืดและด้านสว่างมามาก ทำให้ชาวเมืองที่นี่โดยพื้นฐานแล้วไม่ได้ต่างจากพวกที่เกาะไทแมนบราคสักเท่าไร ไม่ใช่ตาสีตาสาที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ

หลังจากสูญเสียผู้คุ้มครองไป พวกเขาเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ทั้งพายุ การปล้นสะดม วิญญาณร้าย... มีสารพัดรูปแบบ

แต่พวกเขากัดฟันยืนหยัดต่อสู้ผ่านมาได้อย่างอดทน

แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญที่สุดก็คือพวกเขายากจนเกินไป จนแม้แต่กลุ่มโจรสลัดขนาดกลางๆ ก็ยังเมินหน้าหนี

แม้โจรสลัดระลอกนี้จะมีขนาดใหญ่พอสมควร หากเป็นเมื่อสามวันก่อนพวกเขาอาจจะยอมจำนนไปแล้ว

แต่วันนี้ไม่เหมือนเดิม

หลังจากปล้นเกาะไทแมนบราคเสร็จ บรูซซึ่งนำสมบัติที่ยึดมาได้พร้อมกับลูกเรือฝีมือดีส่วนหนึ่งเดินทางล่วงหน้ามาถึงที่นี่ก่อนหลายวันก็ก้าวออกมาข้างหน้า

ความสามารถของอัศวินผู้พิทักษ์ผู้นี้ไม่ต้องเป็นที่สงสัย เพียงเวลาไม่กี่วันเขาก็ควบคุมท่าเรือและทำให้ผู้คนสงบใจลงได้อย่างสมบูรณ์ ไบรอนและแคทเธอรีนแทบไม่ต้องเหนื่อยแรง

"นายเหนือหัวอยู่เหนือสิ่งอื่นใด ก่อนข้าจะสิ้นใจ ใครก็ห้ามล่วงล้ำ!"

เขาตวาดเสียงต่ำ กลิ่นอายพลังบนร่างพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง

การปกป้องทรัพย์สินของนายเหนือหัวย่อมอยู่ในขอบเขตคำสาบานของเขาอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ดูเหมือนจะมีสายลมหมุนวนอยู่รอบตัวเขาซึ่งสวมชุดเกราะอัศวิน ทำให้เขาดูเบาหวิวเป็นพิเศษ

แม้ตัวเขาในตอนนี้จะอยู่ในระดับผู้ติดตามขั้นที่หนึ่ง แต่บุตรแห่งวายุที่หยิบยืมมาก็ยังคงมอบความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลให้กับเขา

กลยุทธ์ของบรูซเรียบง่ายมาก

โจรสลัดมาเพื่อหาเงิน ขอเพียงทำให้พวกมันรู้ว่างานนี้ยากเกินไปจนต้องล่าถอย พวกมันก็จะไม่ยอมสู้ตายอย่างแน่นอน

ตามความเร็วในการแล่นเรือที่คาดการณ์ไว้ นายเหนือหัวและคุณหนูแคทเธอรีนจะเดินทางกลับมาถึงในวันนี้ ขอแค่ยืนหยัดจนกว่าพวกเขาจะมาสนับสนุนก็พอแล้ว

อัลเฟรด วิสกี้สีเลือดก็ตระหนักได้เช่นกันว่าบรูซคือความมั่นใจใหม่ของชาวเมืองบนเกาะนี้ เขาเลิกคิ้วที่แดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย

"โอ้? หลังจากจอร์จ แมวเก้าชีวิต พวกแกก็หาผู้คุ้มครองคนใหม่ได้แล้วงั้นเหรอ?"

เขายังไม่รู้ตัวว่าได้เผชิญหน้ากับศัตรูคู่อาฆาตเข้าเสียแล้ว ดันมาเจอกับรุ่นน้องโจรสลัดกลุ่มนั้นที่ทำงานแบบไม่สนกฎเกณฑ์ใดๆ เลย

เกาะตรงหน้านี้ไม่ได้ยากจนเหมือนอย่างที่ตาเห็นเลยสักนิด

เขาหันไปสั่งโจรสลัดด้านหลัง

"พวกแกไม่ต้องลงมือ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!"

คนที่ปล้นบ่อยๆ ล้วนรู้ดี ไม่ว่าจะเป็นการปล้นเรือสินค้าหรือการคุ้มกันสินค้า การสยบศัตรูโดยไม่ต้องต่อสู้คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด

ถ้าไปที่ไหนก็เอาแต่ฆ่าล้างผลาญไปตลอดทาง สู้รบกันไม่กี่ครั้งคนของตัวเองก็คงตายเกลี้ยงก่อนพอดี

ขอเพียงเขาเอาชนะผู้นำที่เป็นศูนย์รวมความกล้าหาญของศัตรูในการดวลเดี่ยวได้ หลังจากนั้นก็แค่ปล่อยมือเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ก็พอแล้ว

เขาเดินก้าวยาวๆ เข้าหาบรูซ พลางล้วงขวดวิสกี้ออกมาจากกระเป๋าคาดเอวแล้วยกขึ้นซดอึกๆ ลงคอ

ทันใดนั้นกลิ่นสุราที่ปะปนด้วยสีเลือดก็ระเหยพวยพุ่งออกมาจากรูขุมขนทั่วร่าง

ที่แท้คนผู้นี้ก็คือนักชิมอาหารลำดับเงินตราระดับสอง

ซัลมานผู้มีเนตรโลหิตซึ่งเป็นกัปตันเรือคนแรกในตอนนั้นก็เป็นนักชิมอาหารระดับสองเช่นกัน

ในระดับนี้พวกเขาจะมีพลังเหนือธรรมชาติแก่นแท้นั่นคือ พลังอาหารบำรุง

เมื่อกินอาหารที่แตกต่างกันซึ่งผ่านการปรุงแบบพิเศษ จะได้รับพลังเสริมชั่วคราวที่แตกต่างกันไป

กินตาอินทรีจะทำให้มองเห็นได้ไกล กินสมองหมูจะทำให้ความคิดฉับไว กินลิ้นนกกระจอกจะสามารถใช้เทคนิคเลียนเสียงต่างๆ ได้ กินอวัยวะเพศลาจะสามารถอื้ม...

เป็นความสามารถที่ครอบคลุมหลากหลายด้านมาก

นักชิมอาหารระดับสูงเพียงแค่กินเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ ก็สามารถกลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตนั้นได้ชั่วคราว และดึงเอาพรสวรรค์ที่เหมือนกันทุกประการออกมาใช้ได้

นอกจากนี้ในเมนูพลังอาหารบำรุงต่างๆ ยังสามารถเลือกอาหารชนิดหนึ่งที่เข้ากับตัวเองมากที่สุดเป็น อาหารหลัก ได้

ไม่เพียงแต่จะได้รับพลังเสริมที่แข็งแกร่งเหนือธรรมดาในด้านใดด้านหนึ่ง แต่ยิ่งกินมากเท่าไร พลังวิญญาณของตัวเองก็จะยิ่งพัฒนาเร็วขึ้นเท่านั้น

ขอเพียงไม่กินพวกเดียวกัน จะกินอะไรก็ได้ทั้งนั้น

อัลเฟรด วิสกี้สีเลือดไม่ได้กินมนุษย์เหมือนซัลมาน อาหารหลักที่เขาเลือกก็คือวิสกี้

ในเวลานี้สิ่งที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของคนอื่นคือเลือด แต่สิ่งที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขาดูเหมือนจะเป็นวิสกี้บริสุทธิ์เข้มข้น

เขาตวัดดาบฟาดฟันฟิชเชอร์ กลิ่นสุรารอบตัวระเบิดออก พุ่งเข้าหาบรูซราวกับลูกปืนใหญ่ พร้อมกับเงื้อแขนฟาดฟันลงมาด้วยพละกำลังอันหนักหน่วง

บรูซอาศัยชุดเกราะหนักเต็มยศของตนเองสวนการโจมตีกลับไป

ดาบมือครึ่งที่ยาวกว่าดาบฟาดฟันฟิชเชอร์วาดผ่านเป็นประกายแสงสีเงิน ฟาดฟันไปยังศีรษะของอีกฝ่ายด้วยท่าดาบฟาดฟันสุดขอบฟ้าที่ใช้ข้อได้เปรียบเรื่องระยะโจมตีอย่างเต็มที่

อัลเฟรดแสยะยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ กลุ่มหมอกสุราที่ห่อหุ้มคมดาบของเขาระเบิดเสียงดังสนั่น

ท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชน คมดาบก็เปลี่ยนทิศทางและเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหันในแบบที่เป็นไปไม่ได้

มันพาร่างของเขาหลบการโจมตีจากมุมสูงของท่าดาบฟาดฟันสุดขอบฟ้า แล้วฟาดฟันเข้าใส่ข้อเข่าซึ่งเป็นจุดที่การป้องกันของชุดเกราะบรูซอ่อนแอที่สุด

วิสกี้ฟาดฟันระเบิดเพลิง!

โชคดีที่บรูซขอยืมพลังบุตรแห่งวายุที่ไม่สมบูรณ์ของไบรอนมาใช้ สองเท้าไม่ต้องขยับก็อาศัยกระแสลมปั่นป่วนจากการระเบิดลอยตัวขึ้น หลบการโจมตีที่ทั้งเหนือความคาดหมายและดุดันไร้เทียมทานนี้ไปได้

"กำแพงเหล็ก! กำแพงเหล็ก!..."

ลูกเรือที่อยู่ด้านหลังเขาพากันโห่ร้องเรียกฉายาของต้นเรือของพวกตน ทำให้ระดับตำนานของเขาเริ่มหยั่งรากงอกเงยในดินแดนโพ้นทะเลเป็นครั้งแรก

ฉายากำแพงเหล็กอันแสนธรรมดานี้ เดิมทีก็เป็นแค่คนไร้ชื่อเสียงในทวีปเก่า ไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังอะไรอยู่แล้ว

จึงไม่ต้องกลัวว่าจะถูกใครในดินแดนโพ้นทะเลเชื่อมโยงไปถึงตัวตนที่แท้จริง

"น่าสนใจดีนี่"

วิสกี้สีเลือดเลียมุมปากด้วยดวงตาปรือเยิ้ม ตวัดดาบยาวพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

ไกลออกไป ไบรอนที่มองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างชัดเจนก็ตระหนักได้ว่าตัวเองเพิ่งจะพูดปาวๆ ว่าจะไปปรากฏตัวตามนัดกับบรรดาเรือสินค้าทั้งหลายอยู่แหม็บๆ

พริบตาเดียวก็โดนกลุ่มโจรสลัดมาปิดปากประตูบ้าน เรียกได้ว่าหน้าแตกด้วยความเร็วแสง ผิวหน้าถึงกับร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

"พวกชาวบ้านป่าเมืองเถื่อน! ดินแดนกันดารย่อมมีแต่พวกป่าเถื่อนจริงๆ ด้วย!"

เขาหยิบหอยงวงช้างสื่อสารระยะใกล้ที่ยึดมาจากกลุ่มชาวคาสตีลบนเกาะไทแมนบราคออกมา

ออกคำสั่งกับกัสที่เป็นต้นเรือลำดับสองและไวแอนดอตผู้บังคับปืนใหญ่บนเรือโกลเด้นฮินด์

"กล้ามาปล้นเงินถึงหน้าบ้านฉัน ระดมยิงปืนใหญ่ สั่งสอนพวกโจรสลัดบัดซบนี่ให้รู้สำนึกซะ!"

จากนั้นเขาก็รีบลื่นไถลลงจากเสากระโดงเรือพร้อมกับแคทเธอรีน อาศัยจังหวะที่คนอื่นกำลังสนใจการต่อสู้ แอบดำลงไปใต้น้ำด้วยกัน และให้ฉลามกินคนพุ่งทะยานพาพวกเขาไป

[จบแล้ว]