บทที่ 71 - ข้าคือแนวหน้า ลูกพี่ลุยก่อนเลย

บทที่ 71 - ข้าคือแนวหน้า ลูกพี่ลุยก่อนเลย

ไบรอนก็เหมือนกับทุกคนที่ให้คำตอบปฏิเสธแบบเดียวกัน เขาแอบคิดในใจว่า

"ฉันไม่ใช่พ่อเขาสักหน่อย ถ้าเป็นของดีจริงๆ ฉันจะเอาไปให้เขาทำไมล่ะ?"

ยุคแห่งการสำรวจเพิ่งจะเริ่มต้นมาไม่ถึงร้อยปี มนุษยชาติยังมีความรู้เกี่ยวกับน่านน้ำที่ยังไม่ถูกค้นพบอยู่น้อยมาก

กองกำลังแต่ละฝ่ายต่างก็ครอบครองเส้นทางเดินเรือลับที่คนอื่นไม่รู้

ในหัวของไบรอนเต็มไปด้วยแผนที่เดินเรือล้ำค่าทั้งหมดที่เฮสติงส์รวบรวมมาได้ เขารู้จุดเสบียง เส้นทางเดินเรือข้ามทวีป ท่าเรือลับของโจรสลัด เหมืองแร่ที่ซ่อนอยู่ ดินแดนลี้ลับ... และอื่นๆ อีกมากมายที่ไม่มีใครรู้

ความรู้ล้ำค่าเหล่านี้ที่นำหน้าบรรดานักผจญภัยทั่วไปอย่างน้อยสิบปี คือสมบัติที่มีค่าที่สุดของเขา

และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะเอามันมาเปลี่ยนเป็นเงินแล้ว

"ส่วนเรื่อง 'เกาะมหาสมบัติ' น่ะเหรอ? หึ มีชีวิตไปก็ต้องมีชีวิตกลับมาให้ได้สิ

แกคิดว่าทำไมสมบัติบนเกาะมหาสมบัติถึงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ล่ะ?"

ปัง!

เอ็ดเวิร์ดเคราแดงตบโต๊ะเสียงดังลั่น พลางตวาดว่า

"หุบปากให้หมดทุกคน จะจริงหรือเท็จเดี๋ยวพิสูจน์ดูก็รู้แล้ว"

ต่อให้เขาจะอ่านใจคนไม่ได้ เขาก็รู้ดีว่าไอ้พวกสารเลวลูกน้องของเขากำลังคิดอะไรอยู่

เขาโบกมือไล่ทุกคนให้ถอยห่างออกไปเพื่อไม่ให้เกะกะ

จากนั้นก็ขยับตะเกียงน้ำมันวาฬเข้ามาใกล้ๆ เพื่อส่องดูรายละเอียดทุกจุดบนแผนที่เดินเรือ

เขากดแหวนสีดำที่สวมอยู่ที่นิ้วลงบนมุมขวาล่างของแผนที่เดินเรือ

ก่อนจะเอ่ยคำจารึกชี้ขาดออกมาว่า "ยุติธรรมและเที่ยงธรรม"

วัตถุวิเศษ แหวนสัจจะ:

"ของโปรดของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติลำดับเงินตรา ทำให้ช่องโหว่และกับดักในสัญญาการค้าไม่มีที่ซ่อน

เพียงแค่ใช้นิ้วที่สวมแหวนสัมผัสเอกสารกระดาษ ก็จะสามารถยืนยันได้ว่าสิ่งที่อีกฝ่ายเขียนนั้นเป็นความจริงหรือเท็จ"

ในการทำธุรกรรมที่เป็นทางการของรัฐ มักจะเชิญผู้บัญญัติกฎหมายจากลำดับศาลไต่สวนมาเป็นพยาน

เพื่อดึงพลังของกฎเกณฑ์สีเงินมาใช้รับประกันความเป็นธรรมของสัญญาโดยตรง

แต่ในพื้นที่สีเทาที่เต็มไปด้วยโจรสลัดและอาชญากรย่อมไม่มีเงื่อนไขแบบนั้น วัตถุวิเศษอย่างแหวนสัจจะจึงเป็นที่นิยมอย่างมาก

ก็เหมือนกับลูกเต๋าสองหน้าในมือของศิลปินดินปืนนั่นแหละ ของพวกนี้ไม่ใช่ของหายากอะไรในหมู่มหาโจรสลัดระดับกลาง

ทุกคนกลั้นหายใจ เปิดใช้งานเนตรวิญญาณ จ้องมองพลังแห่งความเที่ยงธรรมจากกฎเกณฑ์สีเงินที่พุ่งทะยานเข้ามา

ณ จุดที่แหวนสัมผัส ปรากฏรอยประทับสีดำรูปตัว "o" ราวกับถูกเหล็กร้อนนาบ

ซึ่งหมายถึงความจริงและถูกต้อง!

"เป็นตัว 'o' ไม่ใช่ 'x' แผนที่ขุมทรัพย์นี่เป็นของจริงงั้นเหรอ?!"

บรรดานายทหารโจรสลัดในเหตุการณ์แทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ทุกคนฮือฮากันยกใหญ่

รอยยิ้มบนใบหน้าของเอ็ดเวิร์ดเคราแดงก็เก็บซ่อนไว้ไม่อยู่ เขาตบไหล่ไบรอนอย่างตื่นเต้น พลางเอ่ยชมไม่ขาดปาก

"คุณบิล คุณทำได้ดีมาก!

คุณช่างสมกับเป็นผู้ยึดมั่นในคำกล่าวที่ว่า 'ไม่ซื่อสัตย์อย่างเด็ดขาด ก็คือทรยศอย่างแท้จริง' อย่างเหนียวแน่นจริงๆ

รอให้ฉันได้เป็นผู้ว่าการโจรสลัดแห่งทะเลเหนือเมื่อไหร่ คุณก็จะได้เป็นหัวหน้าผู้บังคับใช้กฎหมายของฉัน

ตำแหน่งในระบบกฎหมายนี้ เพียงพอที่จะทำให้คุณเลื่อนขั้นเป็นระดับสอง หรือแม้กระทั่งก้าวเข้าสู่อาณาจักรของลำดับกลางได้เลย"

สไตล์ของเอ็ดเวิร์ดเคราแดงแตกต่างจากซัลมาน วิสัยทัศน์ของมหาโจรสลัดย่อมกว้างไกลกว่าโจรสลัดชั้นผู้น้อยอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อรู้ตัวว่าแค่ขายฝันคงไม่พอกับความดีความชอบครั้งนี้ เขาจึงเสริมอีกว่า

"เรือที่เพิ่งเข้าร่วมกับเราเมื่อคืนอย่างเรือโกลเด้นฮินด์กับเรือทรายขาว... ไม่สิ เรือโจรสลัดอิสระทั้งหกลำที่มาเข้าร่วมกับเราเมื่อวานนี้ อำนาจการสั่งการรบทั้งหมดจะเป็นของคุณ

ฉันขอสัญญาว่าธงโจรสลัดของฉันไปปักอยู่ที่ไหน อำนาจการบังคับใช้กฎหมายของคุณก็จะแผ่ขยายไปถึงที่นั่น

คุณบิล พยายามเข้าล่ะ ฉันเอ็ดเวิร์ดเคราแดงไม่มีทางปฏิบัติแย่ๆ กับนายทหารคนสนิทที่ซื่อสัตย์ต่อฉันอย่างแน่นอน!"

ไม่แปลกใจเลยที่เอ็ดเวิร์ดเคราแดงจะดีใจขนาดนี้

ถึงแม้สมบัติบนเกาะมหาสมบัติจะยังไม่สามารถเปลี่ยนเป็นเงินสดได้ในตอนนี้

แต่มันก็เปี่ยมไปด้วยความเย้ายวนของความมั่งคั่งมหาศาล มีความเป็นตำนานที่สูงลิ่ว มีระยะเวลาที่ชัดเจน... และที่สำคัญคือมีเบื้องหลังเรื่องราวที่ยอดเยี่ยม

เพียงแค่นำแผนที่เดินเรือฉบับนี้ไปจำนำกับธนาคาร หรือสัญญาว่าจะแบ่งปันความลับให้กับมหาโจรสลัดคนอื่นๆ เขาก็จะสามารถระดมเงินก้อนโตได้ในเวลาอันสั้น

แต่เมื่อคิดไปคิดมา เขาก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไปทันที

"ไม่ ไม่ ไม่ ของดีแบบนี้ฉันต้องเก็บไว้เอง ใครก็อย่าหวังจะมาแย่งสมบัติของฉันไปได้

ต่อให้เป็นเจ้านายใหม่อย่างตระกูลยอร์กก็ไม่ได้!

ถึงจะต้องจำนองบ้านที่เมืองหลวงของเฮสติงส์ หรือแม้แต่เรือเทพีแห่งการแก้แค้นของฉัน ฉันก็จะไม่ยอมปล่อยของวิเศษชิ้นนี้หลุดมือไปเด็ดขาด"

เขาหันขวับไปมองโจรสลัดคนอื่นๆ ในห้องบังคับการ

แรงกดดันจากผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับกลางแผ่กระจายออกมาราวกับหนวดปลาหมึกยักษ์ ทำให้ทุกคนแทบจะหายใจไม่ออก

"เรื่องนี้ให้จบลงแค่นี้ ฉันไม่ต้องการให้ใครแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป เข้าใจไหม?

ดูพวกแกสิ แล้วดูคนอื่นบ้าง

ถ้าพวกแกทุกคนรู้จักแบ่งเบาภาระของฉันเหมือนอย่างคุณบิล เรือเทพีแห่งการแก้แค้นคงก้าวขึ้นเป็นกลุ่มของราชันโจรสลัดไปนานแล้ว"

"รับทราบครับ ท่านกัปตัน!"

พวกเขารู้ดีว่าเรื่องนี้สำคัญแค่ไหน จึงพากันรับคำอย่างพร้อมเพรียง

แต่เมื่อมองไปที่ไบรอน สายตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาอย่างปิดไม่มิด

"ปล่อยให้ไอ้ทหารเรือนี่ได้หน้าอีกแล้ว"

"ทำไมฉันถึงไม่รู้เรื่องการเดินเรือ ทำไมฉันถึงวาดแผนที่เดินเรือไม่เป็น? ทำไมฉันถึงไม่ได้แผนที่ขุมทรัพย์แบบนี้มาบ้าง?"

กลับไม่มีใครสงสัยในความสามารถในการวาดแผนที่ของเขาเลย

เพราะการจะเป็นกัปตันเรือโจรสลัดที่ประสบความสำเร็จได้นั้น ไม่ใช่แค่หยิบดาบโค้งขึ้นมาฆ่าคนปล้นสะดมแล้วจะจบ

พวกเขาต้องเรียนรู้ทักษะของนักเดินเรือ ทั้งการบุกเบิกเส้นทางเดินเรือ การหาแหล่งน้ำ การหลบหลีกภัยพิบัติทางทะเล...

โจรสลัดหลายคนเรียนรู้ทักษะพวกนี้ไม่ได้เลยตลอดชีวิต

แต่บนเรือรบ การวาดแผนที่และการบันทึกปูมการเดินเรือทุกวันถือเป็นวิชาบังคับของนายทหาร

เพื่อรับประกันอำนาจการควบคุมเรือรบแต่ละลำ กองทัพเรือจึงกำหนดให้นายทหารที่คอยช่วยเหลือผู้บังคับการเรือต้องบันทึกปูมการเดินเรือแยกต่างหาก

เหตุการณ์เล็กและใหญ่ที่เกิดขึ้นบนเรือ จะต้องอ้างอิงจาก ปูมการเดินเรือ ที่นายทหารในแต่ละตำแหน่งบันทึกไว้

ในระดับหนึ่งพวกเขาสามารถคานอำนาจกับผู้บังคับการเรือได้ด้วยซ้ำ

เพียงแต่ว่าของพวกนี้มันมีไว้ให้คนอื่นดู

ส่วนที่ว่าพวกเขาจะเขียนความในใจลงไปจริงๆ หรือไม่ แล้วพวกเขาเป็นคนซื่อตรงแค่ไหน นั่นก็แล้วแต่มุมมองของแต่ละคนแล้ว

ไบรอนไม่สนใจเรื่องนั้น เขาแค่ต้องการข้ออ้างที่สมเหตุสมผลในการเอาแผนที่ออกมาอย่างเปิดเผย

และการมอบของดีให้กับเอ็ดเวิร์ดเคราแดง ก็สอดคล้องกับภาพลักษณ์ คนที่ซื่อสัตย์อย่างเด็ดขาด ของเขาด้วย

สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือการถูกโจรสลัดคนอื่นๆ ตีตราว่าเป็นพวกสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์อย่างสมบูรณ์แบบ

เป็นประเภทที่ว่าเวลาเพื่อนร่วมงานนินทากัปตัน ก็จะไม่มีวันยอมพูดต่อหน้าเขาเด็ดขาด!

'หึ ไอ้ประจบสอพลอ!'

ไม่มีใครรู้เลยว่ายิ่งพวกเขาด่าว่า ประจบสอพลอ รุนแรงเท่าไหร่ ไบรอนยอดนักปั่นก็ยิ่งดีใจมากเท่านั้น

[พลังแห่งข้อความแห่งพลัง: ยิ่งคุณมีความสามารถโดดเด่นมากเท่าไหร่ สร้างผลงานได้ยอดเยี่ยมมากแค่ไหน ได้รับความไว้วางใจและการยอมรับจากเจ้านายมากเท่าใด และยิ่งคนอื่นมองว่าคุณเป็น 'คนสนิท' มากเท่าไหร่

เมื่อคุณลงมือลอบสังหารเจ้านาย คุณก็จะยิ่งได้รับพลังเสริมมากขึ้นเท่านั้น

แถมการกระทำเช่นนี้ยังไม่ถือว่าเป็นการละเมิดกฎหมายภายในระบบอีกด้วย!

ถึงแม้จะไม่ได้ลอบสังหาร เจ้านายของคุณก็จะเต็มใจเป็นตัวรับเคราะห์แทน 'คนสนิท' อย่างคุณอย่าง 'มีน้ำใจ' และจะค่อยๆ โชคร้าย เผชิญกับอุบัติเหตุบ่อยครั้งขึ้น]

แผนการของไบรอนและศิลปินดินปืนนั้นเรียบง่ายมาก

นั่นก็คือการขยายขอบเขตของการสังเวยในพิธีมิสซาดำ เพื่อลากทั้งพวกโจรสลัดอิสระที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว และพวกสมาพันธ์เรือส่วนตัวที่กำลังได้ใจให้มาลงเรือลำเดียวกัน

แต่ไบรอนร้ายกาจยิ่งกว่า เขาไม่เพียงแต่จะลากสมาพันธ์เรือส่วนตัวเท่านั้น แต่เขายังดึงเอาเอ็ดเวิร์ดเคราแดงมาเป็นเกราะกำบัง รับเคราะห์แทนเขาด้วย

ข้าคือแนวหน้า ลูกพี่ลุยก่อนเลย!

แต่พอมาคิดดูแล้ว การมีลูกพี่ที่เป็นอมตะคอยรับเคราะห์แทนมันก็รู้สึกสะใจแปลกๆ แฮะ?

แบบนี้มันทนทานกว่าลูกพี่ทั่วไปไม่ใช่เหรอ?

ในใจของไบรอนเต็มไปด้วยแผนการร้ายที่ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด แต่ปากกลับพูดจาหวานหูราวกับเคลือบน้ำผึ้ง

"ท่านกัปตัน ผมแค่ทำเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเองครับ

เพื่อ 'ภาพรวม' แล้ว ผลประโยชน์ส่วนตัวของผมจะนับเป็นอะไรได้?

ลูกน้องที่ดี ไม่ควรคิดแต่จะกอบโกยผลประโยชน์จากกลุ่มโจรสลัด แต่ควรคิดก่อนว่าจะสร้างประโยชน์อะไรให้กับกลุ่มได้บ้าง

อย่าว่าแต่แผนที่ขุมทรัพย์แค่แผ่นเดียวเลย ต่อให้ต้องบริจาคทรัพย์สินทั้งหมด ผมบิลก็จะไม่ขมวดคิ้วเลยสักนิด!"

คำพูดที่เต็มไปด้วยความเสียสละนี้ทำเอานายทหารโจรสลัดคนอื่นๆ ถึงกับหน้าเจื่อน แต่เอ็ดเวิร์ดเคราแดงกลับหน้าบาน

เขารู้สึกว่าคนสนิทคนนี้ยิ่งมองก็ยิ่งถูกชะตา

"ดีมาก!"

จากนั้นเอ็ดเวิร์ดเคราแดงก็โบกมือ ประกาศวาระการประชุมอีกเรื่องนอกเหนือจากการระดมทุน

"เมื่อเช้านี้ฉันได้รับการติดต่อจากผู้ร่วมงานแล้ว กองเรือรบขนาดใหญ่ได้ออกเดินทางจากเฮสติงส์แล้ว ให้คนอื่นๆ เตรียมตัวให้พร้อม

คุณต้นเรือ แล้วก็... คุณบิล วันนี้พวกคุณสองคนต้องนำทีมไปเข้าร่วมการประชุมสภากัปตันกับฉัน

ถึงเวลาแล้วที่จะให้พวกชาววารีหัวโบราณพวกนั้น ได้รู้สักทีว่าใครกันแน่คือเจ้าของดินแดนผืนนี้ในอนาคต"

"รับทราบครับ ท่านกัปตัน"

ไบรอนหลุบตาลง ประกายแสงวาบผ่านดวงตา

'จะเริ่มแล้วสินะ!'

[จบแล้ว]