บทที่ 685 เจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิด

บทที่ 685 เจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิด

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหวงเสวียน หลี่หานเจียงก็พอจะจินตนาการภาพลักษณ์ของเจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิดผู้นี้ออกแล้ว

โดยสรุปก็คือ ตาแก่จอมเสแสร้งคนหนึ่งนั่นเอง

......

......

เพียงไม่นาน ทั้งสามคนก็เดินเข้าไปภายในสำนักหุ่นเชิด

เนื่องจากในขณะนี้ การก่อสร้างสำนักยังไม่เสร็จสมบูรณ์ และยังไม่มีการเปิดรับนักศึกษาเข้ามาเรียน หรือแม้กระทั่งคนของหลี่หานเจียงก็ยังไม่ได้ย้ายเข้ามาประจำการ

ดังนั้น ผู้คนที่อยู่ในสำนักแห่งนี้ส่วนใหญ่ จึงเป็นศิษย์ของนิกายหุ่นเชิดเองทั้งสิ้น

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็เดินมาถึงเรือนหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ค่อนข้างห่างไกลผู้คน

ราชครูเหยียนหยุดฝีเท้าลงที่ลานหน้าเรือน:

“ใต้เท้าหลี่ ข้าน้อยคงไม่สะดวกที่จะเข้าไปด้านในแล้วล่ะเจ้าค่ะ เชิญใต้เท้าเข้าไปพบท่านเจ้าสำนักเพียงลำพังเถิด~”

หวงเสวียนก็ประสานมือคารวะ: “ใต้เท้า ข้าน้อยจะรอท่านอยู่ด้านนอกนะขอรับ”

หลี่หานเจียงไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เขาเดินเข้าไปด้านในเพียงลำพัง

เป๊ง! ป๊าง! ป๊าง!!!!

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ลานกว้าง เขาก็ได้ยินเสียงค้อนตีกระทบโลหะดังระงม เมื่อทอดสายตามองไป ก็พบชายชราผู้หนึ่งที่แต่งกายมิดชิดด้วยเสื้อผ้าหนาหลายชั้น กำลังใช้ค้อนเหล็กตีขึ้นรูปโลหะบริสุทธิ์เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง

เมื่อชายชราผู้นั้นสังเกตเห็นหลี่หานเจียง เขาก็หยุดมือลงทันที

พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรออกมา:

“ใต้เท้าหลี่ใช่หรือไม่? อืม ไม่เลวเลย ช่างเป็นคนหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์จริง ๆ~”

พูดจบ ชายชราก็วางค้อนเหล็กในมือลง ก่อนจะชี้ไปยังศาลาพักผ่อนที่อยู่ไม่ไกล:

“มาเถิด มาเถิด ใต้เท้าหลี่ พวกเรามานั่งสนทนากันตรงนี้เถิด”

เมื่อทั้งสองคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ชายชราก็รินชาให้หลี่หานเจียงจอกหนึ่ง พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า:

“ใต้เท้าหลี่ ข้าก็มีอายุมากแล้ว ไม่ชอบพูดจาอ้อมค้อมให้เสียเวลา”

“ที่ข้าเชิญท่านมาในวันนี้ เสี่ยวเหยียน คงจะได้แจ้งให้ท่านทราบแล้วใช่หรือไม่?”

หลี่หานเจียงพยักหน้ารับ

“อืม แจ้งแล้วล่ะ พูดตามตรง ข้ามีความสนใจในอาวุธ ‘ศาสตราแห่งการเข่นฆ่า’ เป็นอย่างมาก มันสามารถช่วยยกระดับขีดความสามารถโดยรวมของกองทัพข้าได้มหาศาลเลยทีเดียว”

“ท่านเจ้าสำนัก ท่านลองเสนอราคามาสิ ไม่ว่าจะต้องการเงินทองหรืออำนาจบารมี ข้าก็พร้อมจะพิจารณา”

ชายชราหัวเราะเบา ๆ: “ใต้เท้าหลี่ช่างพูดเล่น หากข้าเรียกร้องเงินทอง ท่านก็คงไม่ยอมจ่ายให้ข้าหรอก ส่วนเรื่อง อำนาจบารมี ข้าในวัยนี้ จะปรารถนาอำนาจบารมีไปเพื่อการใด?”

“ในยามนี้ ข้าเพียงแค่ปรารถนา จะมีอายุยืนยาวขึ้นอีกสักนิดเท่านั้นเอง...”

คำพูดของชายชรา ทำให้หลี่หานเจียงรู้สึกฉงนใจเป็นอย่างยิ่ง:

“มีอายุยืนยาวขึ้นอีกสักนิด??? คำพูดของท่านเจ้าสำนัก ข้าไม่ค่อยจะเข้าใจนัก ข้าสังเกตดูใบหน้าและท่าทางของท่าน ก็ไม่พบเห็นร่องรอยของความเสื่อมถอยแต่อย่างใดเลยนะ เหตุใดท่านจึงต้องกังวลเรื่องการต่ออายุขัยด้วยเล่า?”

“และถึงแม้ว่าท่านจะปรารถนาที่จะต่ออายุขัยจริง ๆ ข้า หลี่ผู้ใดผู้หนึ่ง แม้จะมีวิชาติดตัวอยู่บ้าง ทว่าวิชาที่จะทำให้ผู้คนกลับคืนสู่วัยหนุ่มสาวนั้น ข้าก็ไม่อาจกระทำได้หรอกนะ”

เจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิด ถอนหายใจยาว

“เฮ้อ ในเมื่อสถานการณ์มันมาถึงขั้นวิกฤตแล้ว ข้าก็คงไม่มีสิ่งใดที่จะต้องปิดบังอีกต่อไป”

“ใต้เท้าหลี่ ข้าตั้งใจจะร่วมมือกับท่านด้วยความจริงใจ ข้าจะขอสารภาพความจริงกับท่านเลยก็แล้วกัน ในเวลานี้ ข้ามีอายุขัยเหลืออยู่เพียงแค่ห้าเดือนเท่านั้น”

หลี่หานเจียงเมื่อได้ยินดังนั้น ก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “ท่านเจ้าสำนักกำลังล้อข้าเล่นใช่หรือไม่? ข้าไม่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติใด ๆ ในระบบปราณของท่านเลยนะ ตรงกันข้าม มันกลับมั่นคงเสียจนข้าแทบจะจับความเคลื่อนไหวไม่ได้เลย”

เจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิดฝืนยิ้มอย่างขมขื่น ก่อนจะเริ่มปลดเปลื้องเสื้อผ้าที่สวมใส่ออกทีละชั้น

พูดตามตรง เมื่อเห็นพฤติกรรมเช่นนั้นของเจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิด หลี่หานเจียงก็เริ่มหวั่นใจ ว่าในวันนี้เขาคงจะได้พบกับพวกวิตถารเสียแล้ว

ทว่าเมื่อเสื้อผ้าหนาเตอะเหล่านั้นถูกปลดออกจนหมด

หลี่หานเจียงก็จ้องมองเจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิดอย่างไม่วางตา

สาเหตุที่ทำให้เขาตกตะลึงก็คือ ท่อนบนของเจ้าสำนักผู้นี้ ไร้ซึ่งผิวหนังและกล้ามเนื้อใด ๆ ทั้งสิ้น ทว่ากลับถูกแทนที่ด้วยโครงสร้างเหล็กกล้าที่ดูแปลกประหลาด

และที่บริเวณหน้าอก ก็ยังมีแสงวาบวับเป็นจังหวะ ราวกับเป็นแหล่งพลังงานที่หล่อเลี้ยงโครงสร้างเหล่านั้น

“นี่ นี่ ท่านเจ้าสำนักไม่ใช่คนหรอกหรือ???” หลี่หานเจียงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า

เจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิด: .. ‘ทำไมคำพูดของท่าน มันฟังดูเหมือนกำลังด่าทอกันอยู่นะ’

เจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิดปฏิเสธ:

“ใต้เท้าหลี่พูดเล่นแล้ว ข้าหาใช่สิ่งมีชีวิตที่ท่านคิดไม่ ข้าเป็นมนุษย์ สมองของข้า ก็มีโครงสร้างเหมือนกับของท่านนั่นแหละ”

“ทว่า โครงสร้างร่างกายของข้า มีความแตกต่างจากของท่านอยู่มาก”

“และที่ท่านสัมผัสไม่ได้ถึงความผิดปกติในระบบปราณของข้านั้น ก็เป็นเพราะว่าข้าไร้ซึ่งระบบปราณโดยสิ้นเชิง ข้ามีชีวิตอยู่ได้ด้วยพลังงานจากเหล็กกล้า”

หลี่หานเจียงตระหนักได้ในทันที ก่อนจะชี้ไปที่โครงสร้างเหล็กกล้าของเจ้าสำนัก

“ท่านเจ้าสำนัก ชุดเกราะนี้ท่านสร้างมันขึ้นมาได้อย่างไร? ดูล้ำสมัยและก้าวล้ำเทคโนโลยีมากเลยนะ~”

เจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิดส่ายหน้าปฏิเสธ: “ใต้เท้าหลี่โปรดอย่าได้เยาะเย้ยข้าเลย มันจะไปมีความล้ำสมัยอันใดเล่า มันก็เป็นเพียงแค่วิธีการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดของชายชราคนหนึ่งเท่านั้นเอง”

“ตั้งแต่ยังเด็ก ข้าก็ไร้ซึ่งพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร ตามหลักแล้ว ข้าควรจะตายไปตั้งแต่เมื่อห้าร้อยปีก่อนแล้ว ทว่าข้าไม่ยินยอมพ่ายแพ้ต่อโชคชะตา จึงได้เริ่มค้นคว้าหาวิธีที่จะมีชีวิตรอดต่อไป และในท้ายที่สุด ข้าก็ค้นพบวิธีการนี้ ซึ่งก็คือสิ่งที่ท่านเห็นอยู่ในเวลานี้ ข้าได้แทนที่อวัยวะและเส้นชีพจรทั้งหมดที่จำเป็นต้องใช้พลังปราณหรือโลหิตหล่อเลี้ยง ด้วยโครงสร้างเหล็กกล้าแทน”

“ซึ่งกระบวนการทั้งหมดนี้ ข้าต้องใช้เวลาศึกษาและพัฒนามาอย่างยาวนานถึงสามร้อยปี”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ใบหน้าของเจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิดก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจขึ้นมา

เจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิดเอ่ยถามอย่างมีเลศนัยว่า:

“ใต้เท้าหลี่ ท่านลองทายสิ ว่าเมื่อสองร้อยปีก่อน ข้ามีระดับความแข็งแกร่งขั้นใด และในปัจจุบัน ข้ามีระดับความแข็งแกร่งขั้นใด?”

หลี่หานเจียงโบกมือปฏิเสธ “ท่านเจ้าสำนัก ท่านก็อย่ามัวแต่เล่นลิ้นอยู่เลย รีบเฉลยมาเถิด การที่ท่านมาทิ้งปริศนาไว้ให้ข้าคิด มันบาปกรรมนะ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!!! ก็ได้ ก่อนที่ข้าจะทำการดัดแปลงร่างกายจนสำเร็จ ระดับความแข็งแกร่งของข้าอยู่ในขั้นที่สองของระดับศาสตราวุธเท่านั้น ทว่าหลังจากที่การดัดแปลงร่างกายเสร็จสมบูรณ์เมื่อสองร้อยปีก่อน ข้าก็สูญเสียระดับการฝึกตนไปจนหมดสิ้น ทว่าพลังการต่อสู้ของข้า กลับพุ่งทะยานขึ้นไปเทียบเท่ากับยอดฝีมือกลุ่มที่หนึ่งของระดับเก้า ความแตกต่างมากมายเพียงนี้ ข้าเชื่อว่าด้วยวิสัยทัศน์ของใต้เท้าหลี่ ท่านคงจะเข้าใจดีใช่ไหม?”

“คนภายนอกมักจะคิดว่าข้ามีอายุยืนยาวมาหลายพันปี ทว่าในความจริงแล้ว ข้ามีอายุเพียงเจ็ดร้อยกว่าปีเท่านั้น เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับพวกยอดฝีมือเฒ่าที่มีอายุยืนยาวนับพันปี ข้าก็ยังถือว่าอายุน้อยนัก ทว่า ในเวลานี้ ข้ากลับกำลังจะตาย ซึ่งข้าก็รู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจเอาเสียเลย”

เมื่อได้ฟังว่าเจ้าสำนักนิกายหุ่นเชิดกำลังจะตาย หลี่หานเจียงก็เกิดความสงสัยขึ้นมา:

“ท่านก็ก้าวขึ้นมาถึงระดับเก้าแล้ว ซ้ำยังอยู่ในระดับกลุ่มที่หนึ่งอีก เหตุใดอายุขัยของท่านจึงมีเพียงแค่เจ็ดร้อยกว่าปีล่ะ ตามข้อมูลที่ข้าทราบ เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับความแข็งแกร่งนี้ อย่างน้อย ๆ ท่านก็ควรจะมีอายุยืนยาวถึงหนึ่งพันปีมิใช่หรือ?”

“และนั่นก็คือในกรณีของผู้ที่มีอายุสั้นนะ”

เป๊ง~~~

เจ้าสำนักเคาะไปที่แหล่งพลังงานตรงหน้าอก “ใต้เท้าหลี่ โครงสร้างเหล็กเหล่านี้ จะนำไปเปรียบเทียบกับร่างกายของมนุษย์ได้อย่างไร?”

“ร่างกายของมนุษย์ มักจะได้รับการหล่อหลอมและฟื้นฟูด้วยพลังปราณอยู่เสมอ ทำให้ร่างกายมีความสดใหม่และมีชีวิตชีวา ทว่าสำหรับเหล็กกล้า แม้ว่ามันจะมีข้อดีในเรื่องของความทนทานต่อการถูกโจมตี ทว่า มันก็เป็นเพียงแค่วัสดุสิ้นเปลือง”

“ในอดีต ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างหนักในการเสาะแสวงหาเหล็กบริสุทธิ์จากทั่วทุกสารทิศ กว่าจะได้เหล็กที่สามารถทนทานต่อการเชื่อมต่อกับเส้นประสาทสมองของข้าได้ เหล็กประเภทนี้ แม้จะนำไปสร้างหุ่นเชิดระดับเก้า ก็ยังเหลือเฟือเลย ท่านคิดว่ามันหายากเพียงใดเล่า?”

“เมื่อห้าสิบปีก่อน ข้าเริ่มสังเกตเห็นว่ามันมีอาการเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งบัดนี้ มันก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดและเตรียมจะพังทลายลงแล้ว”

“จากการคำนวณของข้า มันอาจจะทนได้อีกอย่างมากก็หนึ่งปี อย่างน้อยก็ห้าเดือน และเมื่อใดที่มันพังทลายลง นั่นก็คือวันตายของข้า”

“บางที นี่อาจจะเป็นลิขิตสวรรค์ก็เป็นได้ เมื่อห้าร้อยปีก่อน สวรรค์ลิขิตให้ข้าต้องตาย ทว่าสวรรค์ก็ยังเมตตาต่อชีวิตข้า บัดนี้ เมื่อสวรรค์ลิขิตให้ข้าต้องตาย แม้ข้าจะไม่อยากตาย ข้าก็คงไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมนี้พ้น”

“ในเวลานี้ อิทธิพลของนิกายหุ่นเชิดในจักรวรรดิเหมิงหม่านั้นยิ่งใหญ่เพียงใด ทว่าด้วยทรัพยากรที่ข้ามีในยามนี้ ข้ากลับไม่อาจรวบรวมวัสดุได้ครบถ้วน”

“ข้าได้เริ่มค้นหาวัสดุเหล่านี้มาตั้งแต่เมื่อห้าสิบปีก่อน ทว่าจนถึงป่านนี้ ข้าก็ยังหาได้ไม่ครบ เมื่อลองนึกย้อนไปในอดีต ข้ากลับสามารถรวบรวมพวกมันมาได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องออกแรงอันใดเลย...”