บทที่ 665 คนคุ้นเคย

บทที่ 665 คนคุ้นเคย

หลี่หานเจียงโบกมือปฏิเสธ “ท่านเจ้าเมืองเซียวกล่าวเช่นนี้ ดูจะเป็นการยกย่องข้าจนเกินงามไปหน่อยกระมัง อะไรคือวาสนาอันยิ่งใหญ่ ข้าก็เป็นเพียงผู้ที่ทำหน้าที่รับใช้ฝ่าบาท และทำงานเพื่อประโยชน์ของราษฎรเท่านั้นมิใช่หรือ?”

เซียวเจิ้งเมื่อได้ยินคำกล่าวของหลี่หานเจียง ก็รีบพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว “ใช่แล้วขอรับ ใช่แล้วขอรับ สมคำร่ำลือจริง ๆ ว่าผู้ที่ดำรงตำแหน่งสูงส่ง ย่อมมีวิสัยทัศน์และการมองปัญหาที่กว้างไกลและลึกซึ้งกว่าคนทั่วไป”

“ในอดีต ข้าน้อยเคยหลงคิดว่าตนเองมีความเข้าใจในหลักการบริหารและนโยบายของราชสำนักเป็นอย่างดีแล้ว ทว่าในวันนี้ เมื่อได้ฟังโอวาทของใต้เท้าหลี่ ข้าน้อยก็ตระหนักได้ทันทีว่า ความรู้ความสามารถของตนเองนั้นช่างตื้นเขินนัก ราวกับมดปลวกที่บังอาจไปเปรียบเทียบกับพญาครุฑเลยทีเดียว”

หลี่หานเจียงระเบิดหัวใจออกมาดังลั่น “ท่านก็กล่าวเกินไป ถ้าเช่นนั้น พวกเราเข้าเมืองกันเลยดีหรือไม่?”

ต้องยอมรับเลยว่า แม้เซียวเจิ้งผู้นี้จะมีความสามารถในการต่อสู้ที่ไม่โดดเด่นนัก ทว่าฝีปากในการพูดจาประจบเอาใจนั้น กลับยอดเยี่ยมยิ่งนัก

แม้หลี่หานเจียงจะรู้ดีว่า นี่เป็นเพียงคำประจบสอพลอ ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดที่รื่นหูเช่นนี้ ใครเล่าจะไม่รู้สึกพึงพอใจ?

เมื่อเห็นหลี่หานเจียงออกคำสั่ง เซียวเจิ้งก็ไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม ท้ายที่สุดแล้ว การประจบเอาใจ ก็ควรทำแต่พอเหมาะพอควร หากทำมากจนเกินงาม ก็อาจจะสร้างความรำคาญใจให้แก่ผู้รับฟังได้

“ท่านใต้เท้าทั้งสาม เชิญเดินทางเข้าเมืองพร้อมกับข้าน้อยเลยขอรับ”

……

……

ภายในเมืองปี้เฉิง

ทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าเข้าเมืองมา ก็พบกับกองกำลังทหารลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินผ่านไป

ราษฎรที่เดินอยู่ตามท้องถนน ต่างก็คอยสอดส่องสายตามองดูกันและกันด้วยความระแวดระวัง ราวกับหวาดกลัวว่าในวินาทีต่อมา อีกฝ่ายอาจจะเกิดอาการคลุ้มคลั่งและพุ่งเข้ามาทำร้ายตน

ไห่อู่กวาดสายตามองดูบรรยากาศภายในเมือง พลางขมวดคิ้วแน่น

“หลานชาย ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่คุ้นเคยในสถานที่แห่งนี้ ทว่าความทรงจำมันยังเลือนลางนัก จึงไม่อาจระบุได้อย่างชัดเจนว่าเป็นสิ่งใด ทว่ามันกลับสร้างความรู้สึกรังเกียจให้แก่ข้าเป็นอย่างยิ่ง”

หลี่หานเจียงพยักหน้าเบา ๆ “งั้นหรือขอรับ? ขนาดสิ่งนั้นยังสามารถสร้างความรังเกียจให้แก่ท่านอาได้ แสดงว่าเหตุการณ์ในครั้งนี้ คงจะไม่ใช่เรื่องธรรมดาเสียแล้วล่ะ”

จากนั้น หลี่หานเจียงก็ชี้มือไปยังกองกำลังทหารและมือปราบที่เดินลาดตระเวนอยู่ตามท้องถนนไม่ขาดสาย “ท่านเจ้าเมืองเซียว ความถี่ในการจัดตั้งกองกำลังลาดตระเวนที่หนาแน่นถึงเพียงนี้ มันเกิดสถานการณ์ใดขึ้นอย่างนั้นหรือ?”

เซียวเจิ้งรีบอธิบายว่า:

“ทั้งหมดนี้ ก็เพื่อเป็นการเฝ้าระวังไม่ให้ราษฎรภายในเมืองเกิดอาการคลุ้มคลั่งและลงมือกัดกินผู้คนรอบข้างอย่างกะทันหันน่ะขอรับ เรื่องนี้มันแปลกประหลาดมาก ข้าน้อยได้เชิญหมอที่มีชื่อเสียงโด่งดังมาสืบหาสาเหตุมากมาย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถวินิจฉัยโรคนี้ได้เลย”

“และข้อสำคัญที่สุดก็คือ โรคนี้ไม่มีอาการบ่งชี้หรือสัญญาณเตือนใด ๆ ล่วงหน้าเลยล่ะขอรับ”

อวี้ชิงซูเมื่อได้ฟังรายละเอียด ก็เอ่ยถามขึ้น: “แล้วเมืองข้างเคียง มีรายงานพบผู้ป่วยที่มีอาการคล้ายคลึงกันบ้างหรือไม่?”

เซียวเจิ้งส่ายหน้าปฏิเสธ “เรียนใต้เท้า เมืองโดยรอบไม่ได้พบความผิดปกติใด ๆ มีเพียงเมืองปี้เฉิงแห่งนี้เมืองเดียวเท่านั้นที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นขอรับ”

อวี้ชิงซูยิ้มบาง ๆ :

“ในเมื่อเมืองข้างเคียงไม่ได้พบความผิดปกติ นั่นก็แสดงว่าโรคนี้ยังไม่ได้แพร่กระจายออกไปสู่ภายนอก พวกเราก็เพียงแค่ใช้วิธีการควบคุมโรคขั้นเด็ดขาด จัดการปิดเมืองและเผาทำลายเมืองไปเสียเลย ไม่ดีกว่าหรือ?”

“เมื่อทุกคนเสียชีวิตลง โรคระบาดก็ย่อมต้องยุติลงตามไปด้วย”

เมื่อได้ยินวิธีการแก้ไขปัญหาอันโหดเหี้ยมของอวี้ชิงซู ทุกคนในที่นั้นต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที ในใจต่างก็คิดว่า ตนเองได้เชิญยมทูตมาช่วยแก้ปัญหาเสียแล้ว

เซียวเจิ้งทำได้เพียงฝืนใจเอ่ยโต้แย้งว่า:

“ใต้เท้า วิธีการแก้ไขปัญหาที่ท่านเสนอมานั้น ใช่ว่าพวกข้าน้อยจะไม่เคยคิดถึงมาก่อน ทว่า... ใต้เท้าขอรับ แม้ตามกฎหมายของจักรวรรดิจะระบุไว้ชัดเจน ว่าในยามที่สถานการณ์คับขันถึงชีวิตและไม่มีทางเลือกอื่น สามารถใช้วิธีการนี้ได้ ทว่า... ใต้เท้าขอรับ ตลอดระยะเวลากว่าสามพันปีนับตั้งแต่สถาปนาจักรวรรดิมา ก็ไม่เคยมีผู้ใดกล้านำวิธีการนี้มาใช้จริงเลยนะขอรับ”

“ยิ่งในยามนี้ จักรวรรดิซื่อเยี่ยนกำลังเตรียมจะเปิดศึกทำสงครามกับจักรวรรดิเหมิงหม่า หากพวกเราลงมือปิดเมืองและเผาทำลายเมืองขึ้นมาจริง ๆ ราษฎรทั่วทั้งแผ่นดินย่อมต้องเกิดความเกลียดชังและลุกฮือขึ้นมาก่อการจลาจลอย่างแน่นอน”

“เมื่อถึงเวลานั้น... ต่อให้ข้าน้อยจะมีศีรษะถึงสิบศีรษะ ก็คงไม่อาจรับผิดชอบต่อความเสียหายที่เกิดขึ้นได้หรอกขอรับ”

โฮก!!!

ฉับ!!!

ในขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากันอยู่นั้น จู่ ๆ มือปราบคนหนึ่งที่กำลังเดินลาดตระเวนอยู่ ก็เกิดอาการคลุ้มคลั่งและพุ่งเข้าหาพวกของหลี่หานเจียงอย่างรวดเร็ว

เซียวเจิ้งตอบสนองได้อย่างทันท่วงที ซัดฝ่ามือเข้าใส่ซี่โครงของมือปราบคนนั้นอย่างแรง

แรงกระแทกส่งให้ร่างของมือปราบกระเด็นถอยหลังไปไกลหลายเมตร ทว่าในวินาทีต่อมา เขากลับลุกขึ้นยืนราวกับไม่มีความเจ็บปวดใด ๆ ซ้ำยังพุ่งเข้ามาโจมตีอีกครั้ง

เซียวเจิ้งรีบเร่งเร้าพลังเวทในกาย หมายจะลงมือสังหารมือปราบคนนั้นให้สิ้นซาก

ทว่าหลี่หานเจียงกลับโบกมือห้ามปราม สัญญาณบอกให้เซียวเจิ้งหยุดมือ

พริบตาต่อมา แขนและขาของมือปราบคนนั้นก็ถูกแช่แข็งด้วยเกล็ดน้ำแข็งอันหนาทึบ

หลี่หานเจียงกระดิกนิ้วเบา ๆ

ร่างของมือปราบคนนั้นก็ลอยละลิ่วมาตกอยู่ตรงหน้าของพวกเขา ทั่วทั้งร่างถูกพันธนาการด้วยน้ำแข็งหนาจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้

หลี่หานเจียงก้าวเข้าไปพิจารณาสภาพของมือปราบผู้คลุ้มคลั่งอย่างละเอียด

“ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด นัยน์ตาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ดูจากสภาพแล้ว... ราวกับว่าจะไม่มีความรู้สึกเจ็บปวดเลยด้วยซ้ำ”

หลี่หานเจียงขมวดคิ้วแน่น ลักษณะอาการเช่นนี้... มันทำให้เขานึกถึงวิธีการลึกลับของลัทธิบูชาพระจันทร์ขึ้นมาได้

อวี้ชิงซูก็ก้าวเข้ามาพิจารณาดูเช่นกัน “ใต้เท้า อาการของโรคนี้... มันดูคล้ายคลึงกับสภาพของผู้ที่ถูกควบคุมตัวในภูมิภาคอู่หยู่เมื่อครั้งก่อนมากเลยนะขอรับ”

หลี่หานเจียงพยักหน้าเห็นด้วย “ในตอนแรกข้าก็หลงคิดว่าเป็นโรคระบาดที่ร้ายแรงและรักษาได้ยาก ที่ไหนได้... กลับกลายเป็นพวกรุ่นเดอะ กลุ่มคนคุ้นเคยของพวกเรานี่เอง”

ในขณะที่สนทนา สายตาของหลี่หานเจียงก็เหลือบไปเห็นร้านค้าแห่งหนึ่ง

ร้านผ้าหยวนอี

หลี่หานเจียงแย้มยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก

“อวี้ชิงซู ดูท่า... แม่นางน้อยผู้จำหน่ายเสื้อผ้าของเรา ก็เดินทางมาที่นี่ด้วยเช่นกันนะ”

คำพูดของหลี่หานเจียง ทำให้อวี้ชิงซูรู้สึกงุนงงเล็กน้อย ทว่าในไม่ช้าเขาก็นึกขึ้นมาได้ “ใต้เท้า... เรื่องนี้มีความหมายแอบแฝงอันใดใช่หรือไม่ขอรับ?”

หลี่หานเจียงไม่ได้ตอบคำถามของอวี้ชิงซู เขาเดินตรงเข้าไปภายในร้านผ้าหยวนอีทันที

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าร้านมา สุ้มเสียงหนึ่งก็ดังแว่วออกมาจากด้านใน:

“คุณชาย ท่านต้องการจะสั่งตัดเสื้อผ้า หรือเลือกซื้อเสื้อผ้าสำเร็จรูปดีเจ้าคะ?” เงาร่างอันบอบบางร่างหนึ่งค่อย ๆ ก้าวเดินออกมา

ทว่าทันทีที่หญิงสาวผู้นั้นเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของพวกเขา รอยยิ้มอันอบอุ่นบนใบหน้าของนางก็พลันมลายหายไปจนสิ้น นางจ้องมองหลี่หานเจียงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

“ใต้เท้า... ใต้เท้าหลี่... เป็น... เป็นท่านอีกแล้วหรือเจ้าคะ~”

“ในยามปกติข้าน้อยก็ตั้งใจทำมาหากินอย่างสุจริตเสมอมานะเจ้าคะ ใต้เท้า... ข้าน้อยอุตส่าห์หาที่พึ่งพิงเพื่อสร้างเนื้อสร้างตัวในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างมั่นคง ข้าน้อยไม่อยากกลับไปทนทุกข์ทรมานอีกแล้วเจ้าค่ะ”

หลี่หานเจียงยิ้มบาง ๆ พลางกวาดสายตามองสำรวจหญิงสาวตรงหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“หูเซวียนเอ๋ย หากจะล่วงรู้ความจริง เจ้าก็คือคนรู้จักเก่าของข้าตั้งแต่สมัยที่ประจำการอยู่ที่อำเภอจื่อหยวนแล้วล่ะ ซ้ำเรื่องราวช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ทุกครั้งที่ข้าได้พบหน้าเจ้า ข้าก็มักจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งอยู่เสมอ”

“ตอนที่อยู่อำเภอจื่อหยวนก็เป็นเช่นนี้ ตอนที่อยู่ภูมิภาคอู่หยู่ก็เป็นเช่นนี้ และในบัดนี้ เมื่อมาพบหน้าเจ้าที่ภูมิภาคฮวง นี่จะหมายความว่า... ข้ากำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งอีกครั้งใช่หรือไม่?”

หูเซวียนรีบพยักหน้ารับคำสั่งอย่างรวดเร็ว: “ถ้าเช่นนั้น ข้าน้อยก็ขอแสดงความยินดีกับท่านใต้เท้าล่วงหน้าด้วยนะเจ้าคะ”

หลี่หานเจียงลูบคางพลางจ้องมองหูเซวียนอย่างพินิจพิเคราะห์

“อืม... ตลอดระยะเวลาสามปีที่ผ่านมา เจ้าดูจะเติบโตขึ้นจนมีความงดงามและสะสวยขึ้นมากทีเดียว ประจวบเหมาะกับที่ข้าเองตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก็ยังไม่ได้แต่งงานมีภรรยา เอาอย่างนี้ดีไหม... เจ้าจงมาเป็นภรรยาของข้าเถิด”

“ทุกครั้งที่ได้พบหน้าเจ้า ข้าก็มักจะได้เลื่อนตำแหน่ง เจ้าก็เปรียบเสมือนดาวนำโชคของข้า หากข้าได้แต่งงานกับดาวนำโชคเช่นเจ้าเข้าจวน เส้นทางหน้าที่การงานของข้าคงจะพุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์อย่างแน่นอน”

เมื่อได้ฟังคำขอแต่งงานของหลี่หานเจียง หูเซวียนก็ก้าวถอยหลังหนีด้วยความตื่นตระหนกโดยสัญชาตญาณ

นางแสดงสีหน้าลำบากใจอย่างเห็นได้ชัด: “ใต้เท้า... ท่านมีสถานะที่สูงส่งถึงเพียงใด ทว่าข้าน้อยเป็นเพียงแค่แม่ค้าตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งเท่านั้น ย่อมไม่อาจเอื้อมที่จะคู่ควรกับท่านได้หรอกเจ้าค่ะ”

เซียวเจิ้งที่ยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นหูเซวียนแสดงท่าทีปฏิเสธและไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ความโกรธก็พุ่งปะทุขึ้นในใจของเขาทันที

พูดเป็นเล่นไป เขาตั้งใจจะสวามิภักดิ์ต่อหลี่หานเจียง ทว่าเมื่อมาถึงถิ่นของเขา หากเรื่องเพียงแค่สตรีคนเดียวเขายังไม่สามารถจัดการให้สำเร็จลุล่วงได้ แล้วในวันข้างหน้า เขาจะเอาหน้าไปเข้าหาหลี่หานเจียงได้อย่างไร?

เซียวเจิ้งจึงเอ่ยปากข่มขู่หูเซวียนทันที:

“เจ้าชื่อหูเซวียนใช่หรือไม่? ใต้เท้าหลี่คือบุคคลสำคัญระดับใด? การที่ท่านให้ความสนใจและเอ็นดูเจ้านั้น ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ที่เจ้าสั่งสมมาตั้งกี่ภพกี่ชาติ หากเจ้ายอมติดตามใต้เท้าหลี่ไป เรื่องราวทุกอย่างก็ย่อมตกลงกันได้ ทว่าหากเจ้ายังคงดื้อดึงและขัดคำสั่ง...”

“ข้าจะสั่งปิดร้านค้าของเจ้าเสีย ซ้ำยังจะหาข้ออ้างเพื่อจับกุมเจ้าเข้าคุก เพื่อให้เจ้าได้ลิ้มรสความยากลำบากภายในนั้นดูสักหน่อย ย่อมต้องเข้าใจความหมายของข้าใช่ไหม!!!”

สิ้นคำขู่ของเซียวเจิ้ง ไม่รู้เพราะเหตุใด หลี่หานเจียงกลับรู้สึกว่า ตนเองช่างเหมือนกับตัวร้ายสมองนิ่มในนิยาย ที่พากำลังคนมาข่มขู่รังแกสตรีรูปงาม และกำลังจะถูกสั่งสอนในอีกไม่ช้า

หลี่หานเจียงโบกมือห้ามปราม “เอาเถอะ~ ท่านเจ้าเมืองเซียว คำพูดของท่านดูจะรุนแรงเกินไปแล้ว ในเมื่อแม่นางน้อยไม่ยินยอม พวกเราก็ไม่ควรจะใช้กำลังบังคับขู่เข็ญพวกนางใช่ไหมล่ะ?”

“ทว่าลึก ๆ แล้ว ข้า หลี่ผู้ใดผู้หนึ่ง บางครั้งก็ชอบใช้วิธีการที่รุนแรงอยู่เหมือนกันนะ ในเมื่อแม่นางหูเซวียนไม่ยินยอม ก็อย่ามาโทษว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน”

พูดจบ หลี่หานเจียงก็หันไปสั่งการกับเซียวเจิ้งที่อยู่ด้านหลัง:

“ท่านเจ้าเมืองเซียว จงไปสั่งการทหารและเจ้าหน้าที่ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนอยู่ในเวลานี้ ให้พากันมาที่นี่เดี๋ยวนี้ บอกพวกเขาว่ามีรางวัลใหญ่รออยู่”

“และจงกำชับให้ดี ว่าให้ต่อแถวเรียงคิว เข้ามาทีละคน”