บทที่ 190: ถึงขั้นแย่งโอสถหมาเลยเชียวหรือ

ภายใต้การนำทางของจู่เซียนเซียน ฉีหยวนก็ก้าวเข้าสู่นิกายโอสถศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นสถานที่ลึกลับอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกได้อย่างราบรื่น

ทิวเขาและยอดเขาสลับซับซ้อน ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า แม้แต่อากาศก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถจางๆ

ลำธารสายหนึ่งทอดยาวราวกับสายรัดหยก ไหลคดเคี้ยวผ่านป่าไผ่อันกว้างใหญ่เขียวชอุ่ม ส่งเสียงน้ำไหลรินเป็นระยะ ขณะที่สัตว์วิเศษหายากนานาชนิดก็ออกมาวิ่งเล่นและบินว่อนไปมาเป็นบางคราว—ช่างเป็นภาพทิวทัศน์อันงดงามและเงียบสงบอย่างแท้จริง

ริมลำธารมีถ้ำเซียนหินตั้งตระหง่านอยู่ มันมีรูปแบบที่ดูเก่าแก่และมีขนาดกว้างขวาง

"พี่ฉี นี่คือห้องปรุงโอสถของท่านปู่ทวดข้า ตอนนี้ท่านกำลังปรุงโอสถอยู่ข้างใน เจ้ารออยู่ที่นี่ก่อนนะ ข้าจะเข้าไปแจ้งให้ท่านทราบว่าเจ้ามาถึงแล้ว"

เมื่อมาถึงหน้าประตู จู่เซียนเซียนก็ส่งยิ้มหวานให้ฉีหยวน จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ เข้าไปในถ้ำเซียนอย่างรวดเร็ว

ฉีหยวนยิ้มและพยักหน้าตอบ หลังจากมองแผ่นหลังของนางจนลับสายตา เขาก็เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเซียนโอสถผู้สูงส่งอย่างจู่เฉิงจื้อจะอาศัยอยู่ในสถานที่ที่เรียบง่ายเช่นนี้ ซึ่งอาจเรียกได้ว่าซอมซ่อเลยทีเดียว เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นผู้ที่คลั่งไคล้และหมกมุ่นอยู่กับวิถีแห่งการปรุงโอสถอย่างแท้จริง

เมื่อครู่นี้ระหว่างทาง เขาเพียงแค่เล่าเทคนิคการสืบสวนที่เคยดูจากละครทีวีในชาติก่อนให้จู่เซียนเซียนฟังนิดหน่อย เด็กสาวก็ถึงกับมองเขาเป็นดั่งเทพบุตรลงมาจุติ ความประทับใจพุ่งปรี๊ดจนแทบจะเห็นได้ด้วยตาเปล่า นางแทบจะปฏิบัติกับเขาราวกับเป็นไอดอลเลยทีเดียว

สิ่งนี้ช่วยให้ฉีหยวนรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ แม้เซียนโอสถจะเป็นคนเก็บตัว แต่เขาคงจะต้องไว้หน้าแขกที่เหลนสาวสายตรงและศิษย์สืบทอดส่วนตัวพามาบ้างล่ะน่า ใช่ไหม?

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง—"

ในตอนนั้นเอง เสียงเห่าอย่างร่าเริงก็ดังมาจากระยะไม่ไกล ฉีหยวนหันไปตามเสียงและเห็นสุนัขวิญญาณขนดำสนิทกำลังกระดิกหางวิ่งตรงมาหาเขาด้วยความตื่นเต้น

สุนัขวิญญาณระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดตัวนี้มีขนาดประมาณหนึ่งฟุต รูปร่างหน้าตาคล้ายกับสุนัขบ้านในชาติก่อนของเขา ทว่าขนของมันกลับดำขลับเป็นมันเงา และมีรอยรูปจันทร์เสี้ยวสีเงินอยู่บนหน้าผาก ทำให้มันดูมีสง่าราศีไม่เบา

สุนัขน้อยสีดำตัวนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่การเคลื่อนไหวของมันกลับปราดเปรียวอย่างยิ่ง เพียงพริบตาเดียว มันก็พุ่งเข้ามาแทบเท้าฉีหยวน เงยหน้าขึ้นและเริ่มกระดิกหางอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนกำลังขอของกิน

การที่สามารถผ่านค่ายกลผนึกนอกถ้ำเซียนและมาโผล่ที่นี่ได้ เจ้าหมาโง่ตัวนี้ต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่ๆ ฉีหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบขวดโอสถรวบรวมลมปราณออกมาจากกำไลมิติ และโยนโอสถลงบนพื้นเม็ดหนึ่ง

โอสถชนิดนี้ไม่มีประโยชน์กับเขาแล้ว แต่ระบบบัดซบนั่นเคยประเมินว่าเขาอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณ และคอยประเคนโอสถรวบรวมลมปราณระดับสูงสุดให้เป็นรางวัลภารกิจอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เขามีมันกองเป็นภูเขาเลากาอย่างไม่มีเหตุผล

ตอนนี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก นับตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ในที่สุดระบบบัดซบก็หยุดยัดเยียดโอสถรวบรวมลมปราณระดับสูงสุดให้เขาเสียที แล้วเปลี่ยนมาแจกโอสถสร้างรากฐานระดับสูงสุดแทน ซึ่งมันก็ยังคงไร้ประโยชน์สำหรับเขาอยู่ดี...

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง—"

ขณะที่เขากำลังบ่นในใจ สุนัขวิญญาณตัวนั้นก็คาบโอสถรวบรวมลมปราณขึ้นมาจากพื้นและกลืนลงไปแล้ว

หลังจากกินโอสถรวบรวมลมปราณเม็ดนี้เข้าไป สุนัขน้อยสีดำก็แสดงสีหน้าฟินสุดๆ ออกมาเหมือนกับมนุษย์ จากนั้น ราวกับต้องการประจบเอาใจ มันก็เอาหัวถูไถไปมากับขากางเกงของฉีหยวน หางของมันแกว่งไกวอย่างมีความสุขยิ่งกว่าเดิม

ฉีหยวนเห็นว่าน่าสนใจดี เขาจึงหยิบโอสถรวบรวมลมปราณออกมาอีกสองเม็ดแล้วโยนลงบนพื้น

ในวินาทีนั้นเอง เสียงตะโกนดังก้องก็ดังขึ้นข้างหูเขา:

"พ่อหนุ่ม เดี๋ยวก่อน!"

อะไรนะ?

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ร่างๆ หนึ่งก็พุ่งผ่านหน้าเขาไป และด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ร่างนั้นก็คว้าโอสถบนพื้นขึ้นมา

ฉีหยวนมองดูให้ชัดๆ คนตรงหน้าเขามีผมสีดอกเลา อายุราวหกสิบปี สวมชุดคลุมนักพรตผ้าฝ้ายสีเทาซีดๆ รูปร่างเตี้ยผอม ดูธรรมดาสามัญสุดๆ เป็นประเภทที่ต่อให้อยู่ท่ามกลางฝูงชนก็ไม่มีทางสังเกตเห็นได้อย่างแน่นอน

ในขณะนี้ ชายชราท่าทางประหลาดผู้นี้กำลังจ้องมองโอสถรวบรวมลมปราณระดับสูงสุดสองเม็ดในมืออย่างตาไม่กะพริบ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเร่าร้อนและตื่นเต้น ราวกับสุนัขจรจัดที่หิวโหยมาหลายวันบังเอิญเจอซาลาเปาไส้เนื้ออย่างไรอย่างนั้น

"กรร กรร กรร—"

สุนัขน้อยสีดำที่ถูกแย่งโอสถไปก็เกิดอาการหัวเสียทันที มันเริ่มแยกเขี้ยวขู่คำรามใส่ชายชรา จนกระทั่งจู่เซียนเซียนวิ่งออกมาอุ้มมันขึ้นไปไว้ในอ้อมแขน พลางดุว่า:

"เจ้าฟันดำ อย่าเสียมารยาทกับท่านปู่ทวดนะ"

หา?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉีหยวนก็ถึงกับตะลึงงัน ความรู้สึกเหมือนไอดอลพังทลายอยู่ตรงหน้าถาโถมเข้ามา

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเซียนโอสถผู้โด่งดังอย่างจู่เฉิงจื้อจะมีสภาพเช่นนี้ แค่หน้าตาดูธรรมดาก็เรื่องหนึ่ง แต่ถึงขั้นแย่งโอสถหมาเลยเชียวหรือ...

ชายชราลูบหนวดเคราของตนพลางพึมพำกับตัวเองว่า:

"นักพรตเฒ่าผู้นี้มองไม่ผิดจริงๆ โอสถชั้นยอด โอสถชั้นยอดแท้ๆ! แม้จะเป็นเพียงโอสถรวบรวมลมปราณระดับต่ำสุด แต่ไม่ว่าจะเป็นวัตถุดิบ การควบคุมไฟ หรือวิธีการปรุง ล้วนไร้ที่ติและไม่มีข้อบกพร่องใดๆ เลย"

"เนื่องจากสรรพคุณทางยาถูกกักเก็บไว้อย่างแน่นหนาภายในเม็ดโอสถ ผลลัพธ์ของโอสถรวบรวมลมปราณสองเม็ดนี้จึงทรงพลังกว่าโอสถรวบรวมลมปราณระดับสูงสุดทั่วไปหลายเท่านัก สิ่งที่ล้ำค่ายิ่งกว่าก็คือ โอสถสองเม็ดนี้ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของพิษโอสถเจือปนอยู่เลย"

"ทักษะอันน่าอัศจรรย์ ทักษะอันน่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง!"

เมื่อเห็นฉากนี้ ฉีหยวนก็ทำตัวไม่ถูก เขาอยากจะเดินเข้าไปทักทายแต่ก็รู้สึกกระอักกระอ่วน

อย่างไรเสีย ชายชราผู้นี้เพิ่งจะบอกให้เขา "เดี๋ยวก่อน" แต่เขาก็ยังโยนโอสถลงบนพื้น ทำให้เซียนโอสถผู้สง่างามต้องลงไปคลานเก็บโอสถกับพื้นด้วยตัวเอง มันดูไม่งามเอาเสียเลยจริงๆ

ขณะที่เขากำลังลังเล จู่เฉิงจื้อก็หันมามองเขาแล้วเอ่ยด้วยความตื่นเต้นว่า:

"สหายตัวน้อย โอสถเม็ดนี้เจ้าได้มาจากที่ใด? พอจะบอกตาเฒ่าผู้นี้ได้หรือไม่?"

"และอีกอย่าง หากเจ้ายินดีจะตัดใจมอบมันให้ข้าเป็นของขวัญ ตาเฒ่าผู้นี้จะตบรางวัลให้เจ้าอย่างงามแน่นอน!"

ที่แท้ก็เป็นเพราะคุณภาพโอสถที่ระบบมอบให้นั้นสมบูรณ์แบบเกินไป จึงไปสะดุดตาจู่เฉิงจื้อเข้านี่เอง!

เมื่อตระหนักได้ถึงสิ่งนี้ ฉีหยวนก็เข้าใจในทันที

สมกับที่เป็นของจากระบบ ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ ขนาดแค่โอสถรวบรวมลมปราณขั้นพื้นฐานที่สุด ยังทำให้นักปรุงโอสถระดับนี้แสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมาได้ นี่มันโคตรจะเจ๋งเลย!

"อะแฮ่ม ผู้อาวุโสเกรงใจเกินไปแล้ว ก็แค่โอสถรวบรวมลมปราณสองเม็ด ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงหรอกขอรับ เชิญรับไว้เถิด ส่วนเรื่องที่มาของโอสถนั้น..."

ฉีหยวนลังเลเล็กน้อยและหาข้ออ้างส่งๆ ไปว่า: "ผู้น้อยบังเอิญได้โอสถเหล่านี้มาจากซากโบราณสถานแห่งหนึ่งขอรับ ผู้น้อยเองก็ไม่ทราบที่มาที่แน่ชัดของมันเช่นกัน"

"งั้นหรือ?" จู่เฉิงจื้อจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะไม่ได้ยิ้ม "นักพรตเฒ่าผู้นี้ขอเอาชีวิตเป็นประกันเลยว่า โอสถเม็ดนี้เพิ่งออกมาจากเตาหลอมไม่เกินหนึ่งปีแน่นอน ซากโบราณสถานของเจ้ามันจะไม่ใหม่เกินไปหน่อยหรือ?"

ให้ตายเถอะ สมกับที่เป็นมืออาชีพจริงๆ มองเห็นช่องโหว่ได้ในพริบตาเดียว

หัวใจของฉีหยวนกระตุกวูบ เขารีบฝืนอธิบายต่อไปว่า:

"สายตาของผู้อาวุโสช่างเฉียบแหลมดั่งคบเพลิง ผู้น้อยขอคารวะ ความจริงแล้ว ยอดฝีมือผู้ปรุงโอสถท่านนี้เคยกำชับผู้น้อยไว้ว่าห้ามเปิดเผยตัวตนของท่าน ผู้น้อยจึงจำใจต้องปิดบัง หวังว่าผู้อาวุโสจะให้อภัยขอรับ"

"ไม่เป็นไร"

จู่เฉิงจื้อพยักหน้าอย่างเข้าใจ จากนั้นก็กล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสว่า:

"ช่างมีเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคนจริงๆ เมื่อเทียบกับยอดฝีมือลึกลับที่เจ้ากล่าวถึงแล้ว เซียนโอสถจอมปลอมอย่างข้าก็เป็นได้แค่ตัวตลก ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเลยจริงๆ"

"ดังคำกล่าวที่ว่า หากได้สดับฟังวิถีแห่งเต๋าในยามเช้า แม้ตกเย็นต้องตายก็ตาหลับ หากวันหนึ่งข้าได้มีโอกาสรู้จักยอดฝีมือผู้ปรุงโอสถท่านนั้นและได้รับคำชี้แนะจากท่านล่ะก็ นักพรตเฒ่าผู้นี้ก็คงไม่มีอะไรต้องเสียใจอีกแล้วในชีวิตนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉีหยวนก็เกาหัวด้วยความจนใจ

ให้ตายเถอะ จะขอให้ระบบรับเป็นศิษย์เนี่ยนะ? เซียนโอสถผู้นี้สติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือยังไง?