บทที่ 180: ศิษย์ผู้นี้ประสงค์จะแนะนำผู้มีพรสวรรค์ให้แก่เจ้าสำนัก

เสิ่นหงเหลียนหรี่ตางดงามลง จ้องมองและพินิจพิจารณาจี้ฉานเอ๋อร์อยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยในที่สุด นางลูบคลำวัตถุทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนในมือ สีหน้าแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจ

"พูดมาตรงๆ เถิด เหตุใดเจ้าจึงมาพบเปิ่นกง? เจ้าต้องการหารือเรื่องใดกับข้ากันแน่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของจี้ฉานเอ๋อร์ก็ยกขึ้น นางกล่าวด้วยใบหน้าจริงจังว่า:

"ท่านปู่ได้มอบหมายเรื่องนี้ให้ข้าจัดการแล้ว ข้าเชื่อว่าหากสามตระกูลใหญ่ยังคงแตกแยกกัน ทุกคนก็มีแต่จะสูญเสีย แต่หากเราร่วมมือกัน ทุกคนก็จะได้รับประโยชน์ แทนที่จะตั้งตนเป็นศัตรูและคอยเล่นเล่ห์เพทุบายใส่กัน สู้มารวมตัวกันภายใต้ธงของนิกายหยินซา และสร้างความเจริญรุ่งเรืองร่วมกันไม่ดีกว่าหรือเจ้าคะ!"

"ยกตัวอย่างเช่นโอกาสในครั้งนี้ ท่านเจ้าสำนักสามารถออกหน้าและรวบรวมปริศนาที่อีกสองตระกูลครอบครองอยู่มาเป็นของสำนักได้ จากนั้น สำนักก็สามารถประกาศภารกิจให้รางวัลอย่างเปิดเผย เพื่อให้ศิษย์ทุกคนในสำนักได้มีส่วนร่วมและช่วยกันหาคำตอบ"

"ดังคำกล่าวที่ว่า 'แผนของคนคนเดียวมีจำกัด แต่แผนของคนหมู่มากนั้นกว้างไกล' นิกายหยินซาของเรามีศิษย์นับแสนคน ย่อมต้องมีใครสักคนที่คิดหาวิธีไขปริศนา ผ่านบททดสอบที่เกี่ยวข้อง และได้กุญแจอีกสองดอกมาครองได้เป็นแน่เจ้าค่ะ"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อด้วยท่าทีแน่วแน่:

"เพื่อแสดงความจริงใจ ตระกูลจี้ยินดีมอบสิ่งนี้ให้กับสำนักโดยไม่คิดมูลค่า ข้อเรียกร้องเพียงอย่างเดียวของเราคือ ห้ามกีดกันตระกูลจี้เมื่อมีการสำรวจซากโบราณสถานในอนาคตเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเสิ่นหงเหลียนก็ตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นแววตาครุ่นคิด

หากสิ่งที่จี้ฉานเอ๋อร์พูดเป็นความจริง นางก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถโน้มน้าวให้ตระกูลเสิ่นและตระกูลซือถูยอมมอบวัตถุจากซากโบราณสถานที่แต่ละตระกูลครอบครองอยู่ออกมาได้

อย่างไรเสีย เวลาผ่านไปกว่าหมื่นปีแล้ว ตระกูลเสิ่นและตระกูลซือถูก็ยังคงหมดปัญญาที่จะไขปริศนานั้นได้ ปล่อยสิ่งของทิ้งไว้ให้ฝุ่นเกาะในคลังสมบัติของตระกูลก็ไร้ประโยชน์ สู้เอาออกมาใช้ประโยชน์ไม่ดีกว่าหรือ บางทีพวกเขาอาจจะได้ส่วนแบ่งจากสมบัติในอนาคตด้วยซ้ำ

หากทำเรื่องนี้ได้สำเร็จ มันไม่เพียงแต่จะช่วยขจัดความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้น แต่ยังช่วยยกระดับบารมีในฐานะเจ้าสำนักของนางภายในสำนักได้อย่างมากอีกด้วย นี่มันเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายโดยไม่มีข้อเสียเลยจริงๆ!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เสิ่นหงเหลียนก็ตัดสินใจได้ในทันที สายตาที่นางมองจี้ฉานเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะแฝงความชื่นชมเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน นางพยักหน้าและกล่าวว่า:

"สมกับเป็นหงส์ฟ้าแห่งตระกูลจี้จริงๆ อายุยังน้อยแต่กลับมีวิสัยทัศน์และใจกว้างถึงเพียงนี้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก"

"เรื่องนี้ เปิ่นกงอนุญาต!"

ขณะที่พูด รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของนาง นางถอนหายใจและกล่าวว่า:

"ในบรรดาคนรุ่นเยาว์ของสามตระกูลใหญ่ มีน้อยคนนักที่จะเข้าใจตรรกะนี้ โดยปกติแล้ว พวกเขาจะมีแต่ตระกูลอยู่ในใจ และไม่เห็นหัวนิกายหยินซาเลยแม้แต่น้อย"

"พวกเขาไม่ตระหนักเลยว่า หากปราศจากความเจริญรุ่งเรืองและอำนาจอันล้นหลามของนิกายหยินซาแล้ว เกียรติยศในปัจจุบันของสามตระกูลใหญ่จะมาจากไหนกัน?"

"ในฐานะเจ้าสำนักแห่งนิกายศักดิ์สิทธิ์ แม้ข้าจะเป็นบุตรีของตระกูลเสิ่น แต่ข้าจะไม่มีวันเล่นพรรคเล่นพวก หรือเข้าข้างตระกูลเสิ่นแต่เพียงฝ่ายเดียวเป็นอันขาด"

"การเป็นเจ้าสำนักตลอดหลายปีมานี้ ทำให้คนในตระกูลหลายคนรู้สึกไม่พอใจข้า หาว่าข้าเนรคุณและเข้าข้างคนนอก"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ค่อนข้างรุนแรงเหล่านี้ จี้ฉานเอ๋อร์ก็รู้สึกปลาบปลื้มเป็นอย่างมาก และรีบตอบกลับว่า:

"ท่านเจ้าสำนักมีใจกว้างขวาง ยุติธรรม และไร้ความเห็นแก่ตัว ศิษย์ขอเลื่อมใสเจ้าค่ะ"

เสิ่นหงเหลียนโบกมือและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า:

"มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่? หากไม่มี เจ้าก็ถอยไปได้แล้ว"

เมื่อเห็นว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว จี้ฉานเอ๋อร์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกและกล่าวอย่างนอบน้อม:

"ศิษย์ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่จะรายงานเจ้าค่ะ"

"โอ้?" เสิ่นหงเหลียนปรายตามองจี้ฉานเอ๋อร์ "เรื่องอะไรล่ะ? พูดมาให้ข้าฟังก่อนสิ"

ประกายความประหม่าวาบผ่านดวงตาของจี้ฉานเอ๋อร์ แต่นางก็รีบกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว และตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง:

"ศิษย์ต้องการจะเสนอชื่อคนผู้มีความสามารถท่านหนึ่งต่อท่านเจ้าสำนักเจ้าค่ะ!"

"คนผู้มีความสามารถงั้นรึ?"

เสิ่นหงเหลียนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้าและหัวเราะ ร่องรอยของการหยอกล้อปรากฏบนใบหน้าของนาง:

"ตระกูลจี้ของเจ้าคิดว่าตัวเองมีคนผู้มีความสามารถเยอะเกินไป เลยอยากจะส่งมาให้ข้าสักคนงั้นรึ?"

"บอกตามตรงเลยนะเจ้าคะ ท่านเจ้าสำนัก..."

จี้ฉานเอ๋อร์กัดฟันและอธิบายเสียงเบา "ตอนนี้ ข้ามีอิทธิพลในตระกูลเพียงน้อยนิด และไม่มีอำนาจในการดึงตัวคนผู้มีความสามารถ ท่านเจ้าสำนัก ท่านปรีชาญาณมาโดยตลอด และมีสายตาเฉียบแหลมดุจมองเห็นไข่มุก ท่านจะต้องค้นพบความพิเศษของเขาอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!"

สถานการณ์ของนางในตระกูลจี้นั้นละเอียดอ่อนมาก ใครก็ตามที่นางเสนอชื่อ จะต้องถูกท่านอารองซึ่งเป็นผู้สืบทอดกีดกันอย่างแน่นอน นอกจากพวกเขาจะได้รับผลประโยชน์น้อยแล้ว พวกเขายังเสี่ยงที่จะถูกจงใจกลั่นแกล้งอีกด้วย

เหลือเวลาอีกเพียงหกเดือนก่อนที่หอสืบทอดจะเปิดขึ้น เวลาเหลือน้อยเต็มที เพื่อให้ฉีหยวนได้รับการสนับสนุนให้มากที่สุด วิธีที่ดีที่สุดคือการดึงเขาเข้ามาอยู่ในสายตาของท่านเจ้าสำนักไว้ล่วงหน้า!

เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ เสิ่นหงเหลียนก็ยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็น และเอ่ยถามด้วยความสนใจ:

"คนที่เจ้าจะเสนอชื่อคือใครกัน?"

จี้ฉานเอ๋อร์เม้มริมฝีปากบางและกล่าวด้วยความจริงจังอย่างยิ่งว่า:

"คนผู้มีความสามารถที่ศิษย์ต้องการเสนอชื่อคือ ฉีต้า ศิษย์สายนอกแห่งยอดเขาหลอมโลหิตของนิกายหยินซาเจ้าค่ะ"

"แม้คนผู้นี้จะมีพรสวรรค์เพียงระดับธรรมดา แต่ทั้งสภาวะจิตใจและวิธีการของเขาล้วนอยู่ในระดับแนวหน้า ขอเพียงได้รับการสนับสนุนสักเล็กน้อย วันข้างหน้าเขาจะต้องกลายเป็นเสาหลักของนิกายหยินซาอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

"แม้ตอนนี้เขาจะเป็นเพียงศิษย์สายนอก แต่ข้ารับประกันกับท่านได้เลยว่า เขาจะโดดเด่นในการทดสอบหอสังหารเทพอสูรในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า และจะก้าวขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของนิกายหยินซาได้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!"

"ฉีต้างั้นรึ?" คิ้วเรียวของเสิ่นหงเหลียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พยักหน้าในที่สุด "ก็ได้ เปิ่นกงจะให้คนจับตาดูเด็กคนนี้ไว้ หากเขาเป็นต้นกล้าชั้นดีจริงๆ ข้าก็จะดูแลเขาสักหน่อย และจะไม่ยอมให้ไข่มุกเม็ดงามต้องจมอยู่ในความมืดมิดอย่างแน่นอน"

ตอนนี้ นางมีความประทับใจที่ดีเยี่ยมต่อจี้ฉานเอ๋อร์ และการเห็นนางยกย่องศิษย์สายนอกเสียเลิศเลอขนาดนี้ ก็ทำให้ความอยากรู้อยากเห็นของนางพุ่งสูงขึ้นจริงๆ

ไม่ว่าอย่างไร มันก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

จี้ฉานเอ๋อร์ค้อมคำนับด้วยความยินดีเพื่อขอบคุณ "ศิษย์ขอขอบพระคุณในความเมตตาของท่านเจ้าสำนักแทนฉีต้าด้วยเจ้าค่ะ"

หลังจากที่จี้ฉานเอ๋อร์ถอยออกไปแล้ว เสิ่นหงเหลียนก็ดึงแขนเสื้อขึ้นและสั่งการสาวใช้ที่อยู่ข้างกาย:

"ไปสืบเรื่องของศิษย์สายนอกที่ชื่อฉีต้าเดี๋ยวนี้ ต้องสืบให้ละเอียด ยิ่งละเอียดยิ่งดี"

พูดมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเสิ่นหงเหลียนก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริมอีกประโยคว่า:

"และอีกอย่าง การสืบสวนครั้งนี้ต้องทำอย่างเป็นความลับ ห้ามให้เจ้าตัวรู้เด็ดขาด!"

"ข้าน้อยรับบัญชาของท่านเจ้าสำนักเจ้าค่ะ"

ขณะที่สาวใช้ออกไปทำตามคำสั่ง สายตาของเสิ่นหงเหลียนก็มองออกไปยังทะเลเมฆอันกว้างใหญ่เบื้องนอกตำหนัก พลางคิดในใจ:

"ในฐานะผู้นำแห่งนิกายหยินซา ข้ากลับไม่มีใครให้ใช้งานได้เลย ในการทดสอบหอมารครั้งนี้ ข้าจะต้องคัดเลือกผู้มีความสามารถที่เก่งกาจสักหลายคน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์พวกนั้นในสำนักมาขัดขวางข้าได้อีก"

"หากฉีต้าผู้นั้นมีศักยภาพไร้ขีดจำกัดอย่างที่จี้ฉานเอ๋อร์พูดจริงๆ บางทีข้าอาจจะพิจารณารับเขาไว้ใต้ปีกและสนับสนุนเขาด้วยตัวเอง"

"แน่นอนว่า หากเขาเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ ก็ช่างมันเถอะ..."

...ในขณะเดียวกัน

หุบเขาป่าเถื่อน

ฉีหยวนไม่รู้เลยว่าตัวเขาได้ถูกเจ้าสำนักแห่งนิกายมาร "หมายตา" ไว้เป็นศิษย์สืบทอดสายตรงล่วงหน้าแล้ว เขากำลังยุ่งอยู่กับการสร้างถ้ำเซียนขึ้นมาใหม่ให้กับเทพโอสถคนหนึ่งที่ถูกไล่ออกจากสำนัก... แม้คำว่า 'เทพ' ในเทพโอสถ จะหมายถึง 'เทพเจ้าแห่งความบ้าบอ' ก็ตามที

ทั้งสามคนทำงานกันอย่างง่วนอยู่เกือบทั้งวัน และในที่สุดถ้ำเซียนหินอันแสนเรียบง่ายก็ถูกสร้างขึ้นมาอย่างคร่าวๆ

เมื่อมองดูถ้ำเซียนหลังใหม่เอี่ยมเบื้องหน้า หลิวฉีก็ตระหนักได้ว่าในที่สุดเขาก็ไม่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายอีกต่อไป เขาซาบซึ้งจนน้ำตาไหล จับแขนเสื้อของฉีหยวนและกล่าวว่า:

"ขอบคุณสหายเต๋าทั้งสองสำหรับการสนับสนุนอย่างเต็มที่ ข้าแซ่หลิวซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

"เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ขอมอบโอสถอายุวัฒนะเม็ดนี้ให้สหายเต๋าฉี โปรดอย่าปฏิเสธเลยนะ"

แม้ฉีหยวนจะรู้สึกลังเลอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความปรารถนาดีของอีกฝ่ายได้ง่ายๆ จึงจำใจรับโอสถเม็ดนั้นมาในที่สุด:

"เช่นนั้น ข้าก็ขอรับไว้ด้วยความขอบคุณ"

ขณะที่พูด เขาก็แอบทำเครื่องหมายไว้บนขวดโอสถอย่างแนบเนียนก่อนจะเก็บมันเข้าไปในกำไลมิติ

สรรพคุณของโอสถอายุวัฒนะเม็ดนี้มันพิลึกพิลั่นเกินไปแล้ว หากวันไหนเขาเผลอกินมันเข้าไปล่ะก็ คงเป็นหายนะครั้งใหญ่แน่

หลิวฉียิ้มกว้างอย่างมีความสุข "หึๆ น้องฉีเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ!"

ต่อมา เขาก็มองไปที่ผียวเกิ่นซั่วที่อยู่ใกล้ๆ และหยิบโอสถออกมาอีกขวด "ศิษย์พี่เปียว ท่านเองก็ออกแรงไปไม่น้อย ขวดนี้..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ผียวเกิ่นซั่วก็พุ่งพรวดหนีไปไกลถึงสิบจั้ง และกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความซวยว่า:

"นี่เจ้ากำลังตอบแทนความดีด้วยความแค้นงั้นรึ? ข้าสาบานต่อฟ้าดินไปแล้วนะว่า หากข้ากินโอสถของเจ้าอีก ข้าก็เป็นหมาแล้ว!"

หลิวฉีเบะปากและพูดกับฉีหยวนว่า "อย่าไปสนใจเขาเลย ข้าจะพาเจ้าไปหาศิษย์พี่หญิงจู่เดี๋ยวนี้แหละ นางจะบอกรายละเอียดของคดีนี้ให้เจ้าฟังเอง..."