บทที่ 330: การประลอง (หนึ่ง)

เหนืออัฒจันทร์มีเพิงผ้าขึงอยู่ เพิงผ้านั้นเป็นสีขาว พองขึ้นตามแรงลมยามเช้า แล้วแฟบลงอีกครั้ง

ด้านบนสุดของอัฒจันทร์มีห้องเล็กๆ หลายห้อง ใช้แผ่นไม้กั้นแยกจากกัน จัดเป็นที่นั่งสำหรับคนจากตระกูลผู้ใช้วิชา ภายในมีฉากกั้น เก้าอี้ และโต๊ะชา

กลางลานกว้างมีพื้นส่วนหนึ่งยุบต่ำลงไป

การประลองจะจัดขึ้นในนั้น

เพราะอย่างไรเสีย การประลองของผู้ใช้วิชาก็อันตรายเกินไป หากให้สู้กันบนพื้นด้านบนจริงๆ พื้นที่ปูด้วยหินสีเขียวเหล่านั้นคงรับแรงทำลายไม่ไหว

ให้ประลองกันใต้พื้นดินเสียยังดีกว่า

ยามพวกเขามาถึง ลานกว้างก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนแล้ว

มีทั้งชาวบ้านจากเมืองชั้นนอก พ่อค้าจากเมืองชั้นใน ผู้ใช้วิชาที่สวมอาภรณ์หลากสี ผู้เฒ่าที่ยืนไพล่มืออยู่ด้านหลัง สตรีที่อุ้มลูกไว้ในอ้อมแขน และเด็กหนุ่มที่นั่งยองๆ ดูอยู่บนกำแพง

พวกเขาเบียดเสียดกันอยู่ด้านล่าง เบียดกันตามขอบลาน และอัดแน่นอยู่ทุกที่ที่พอจะยืนได้

เสียงพูดคุย เสียงหัวเราะด่าทอ และเสียงเด็กร้องไห้ปะปนกันจนดังหึ่ง ราวกับน้ำทั้งหม้อกำลังเดือดพล่าน

ตรงทางเข้าลานกว้างมีองครักษ์หลายคนสวมเสื้อสั้นสีดำยืนอยู่ ข้างเอวเหน็บดาบ มือถือบัญชีรายชื่อ

พวกเขาตรวจสอบตัวตน แล้วจึงปล่อยคนเข้าไป

เมิ่งเสวี่ยกับเย่ชิงเฟิงเข้าทางประตูด้านข้าง ไม่ต้องต่อแถว ไม่ต้องรอ องครักษ์เหล่านั้นเหลือบมองทั้งสองเพียงแวบเดียวก็หลีกทางให้

โควตาแนะนำตัวของตระกูลเมิ่งทำให้เข้าสู่เขตแกนกลางได้โดยตรง

เขตแกนกลางอยู่ด้านหน้าสุดของอัฒจันทร์ เป็นจุดที่ใกล้แท่นสูงที่สุด

ตรงนั้นตั้งเก้าอี้ไว้หลายแถว บนเก้าอี้มีคนนั่งอยู่ ทั้งชายหญิง ทั้งผู้เฒ่าและผู้เยาว์

พวกเขาล้วนเป็นคนจากตระกูลผู้ใช้วิชา บ้างหลับตาพักจิต บ้างกระซิบกระซาบกัน บ้างยกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ

เมิ่งเสวี่ยพาเย่ชิงเฟิงเดินไปยังที่นั่งของตระกูลเมิ่ง แล้วนั่งลง

เก้าอี้ทำจากไม้ ไม่มีเบาะรอง นั่งแล้วแข็งกระด้าง แต่มั่นคงยิ่ง

นางยกมือแตะป้ายหยกข้างเอวครั้งหนึ่ง แล้วจึงปล่อยมือกลับลงมา

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นแล้ว แสงแดดส่องมาจากทิศตะวันออก ทอดลงบนลานกว้างและอัฒจันทร์

ผู้คนบนลานกว้างยิ่งหลั่งไหลมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ

อัฒจันทร์เต็มทุกที่นั่ง ทางเดินก็แน่นไปด้วยคน แม้แต่บนกำแพงยังมีเด็กหนุ่มใจกล้าหลายคนนั่งยองๆ อยู่

แสงแดดจากทิศตะวันออกสาดลงมา ย้อมลานกว้างทั้งผืนให้กลายเป็นสีทอง

ในห้องเล็กๆ หลายห้องด้านบนสุดของอัฒจันทร์สูง คนจากตระกูลผู้ใช้วิชามากันครบแล้ว

ตระกูลหลิน ตระกูลหวัง ตระกูลจ้าว ตระกูลเมิ่ง รวมถึงคนจากตระกูลเล็กๆ อีกหลายตระกูล ต่างนั่งประจำที่ของตน ผู้ที่ดื่มชาก็ดื่มชา ผู้ที่สนทนาก็สนทนา ไม่มีใครมองใคร

เมิ่งเสวี่ยนั่งอยู่ตรงที่นั่งของตระกูลเมิ่ง ข้างกายคือเย่ชิงเฟิง

นางเหลือบมองเย่ชิงเฟิงครั้งหนึ่ง เย่ชิงเฟิงหลับตา เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ราวกับกำลังงีบหลับ

บนใบหน้าเขาแทบไม่ปรากฏสีหน้าใด มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ คล้ายไม่ได้นำเรื่องนี้มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เสิ่นชิงเดินมาจากที่นั่งของตระกูลเสิ่น ในมือประคองถ้วยชามาสองถ้วย

เขายื่นถ้วยหนึ่งให้เมิ่งเสวี่ย อีกถ้วยหนึ่งให้เย่ชิงเฟิง

เย่ชิงเฟิงลืมตาขึ้น รับถ้วยชามา จิบไปคำหนึ่ง แล้วหลับตาลงอีกครั้ง

เสิ่นชิงนั่งลงข้างเมิ่งเสวี่ย แล้วลดเสียงลง

“เสี่ยวเสวี่ย เจ้าสบายใจได้ ข้าไปสืบมาแล้ว รอบแรกเป็นการประลองคัดออกด้วยการจับสลาก ไม่มีตอเหล็ก ขอเพียงท่านนักพรตโชคดี จับได้คู่ต่อสู้ที่อ่อนสักหน่อย ชนะสักรอบคงไม่ใช่ปัญหา”

เมิ่งเสวี่ยพยักหน้า ไม่ได้เอ่ยอะไร

เสิ่นชิงพูดต่ออีกหลายประโยค ไม่พ้นบอกให้นางอย่ากังวล เขาจะช่วยดูแลท่านนักพรตให้ อะไรทำนองนั้น

เมิ่งเสวี่ยฟังไป พลางพยักหน้าเป็นครั้งคราว แต่ดวงตาของนางยังคงจับจ้องแท่นสูงอยู่ตลอด

ทันใดนั้น ฝูงชนก็เกิดความปั่นป่วนขึ้น

มิใช่ค่อยๆ ปั่นป่วน หากแต่ดังพรึ่บขึ้นในชั่วพริบตา ราวกับมีบางสิ่งร่วงลงมาจากฟากฟ้า แล้วกดทับอยู่เหนือศีรษะของทุกคน

คนบนอัฒจันทร์เงยหน้าขึ้น คนบนลานกว้างก็เงยหน้าขึ้น แม้แต่เด็กหนุ่มหลายคนที่นั่งยองๆ อยู่บนกำแพงก็ยังเงยหน้าขึ้นเช่นกัน

บนฟ้าไม่มีสิ่งใดเลย

แต่กลับมีเสียงหนึ่งดังขึ้น ต่ำและทุ้มหนัก ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ส่งมาจากสถานที่อันไกลแสนไกล

เสียงนั้นไม่ดัง ทว่าทุกคนล้วนได้ยิน และทุกคนล้วนรู้สึกว่าเสียงนั้นดังออกมาจากหัวใจของตนเอง คล้ายเสียงหัวใจเต้น แต่ก็ไม่ใช่เสียงหัวใจเต้น

ลำแสงสายหนึ่งร่วงลงมาแล้ว

มิใช่ร่วงลงมาจากฟ้า หากแต่ผ่าลงมาจากฟากฟ้า

เป็นสีทอง เจิดจ้าบาดตา สว่างจนผู้คนแทบลืมตาไม่ขึ้น

ลำแสงนั้นตกลงบนแท่นสูง ไร้เสียง ไร้แรงระเบิด แม้แต่ควันก็ไม่มี

แสงดับลงแล้ว

คนผู้หนึ่งยืนอยู่บนแท่นสูง สวมเสื้อคลุมยาวสีดำ บนเสื้อคลุมปักลายเมฆสีทองตั้งแต่คอเสื้อลงไปจรดชายเสื้อคลุม

เส้นผมของเขาขาวแซมเทา หวีเรียบเป็นระเบียบ แล้วใช้ปิ่นหยกรวบมวยไว้

ใบหน้าเขาซูบผอม โหนกแก้มสูง เบ้าตาลึก ทว่าดวงตากลับสว่างยิ่ง สว่างราวดวงดาวสองดวง

บนร่างของเขายังมีกระแสแสงสายฟ้าไหลเวียนอยู่ มิใช่สายฟ้าที่แตกดังเปรี๊ยะๆ หากเป็นเส้นแสงสีเงินขาวอันเล็กละเอียดประหนึ่งเส้นผม

มันแผ่ออกจากปลายนิ้ว จากเส้นผม และจากชายเสื้อคลุมของเขาทีละสายๆ กระจายอยู่เพียงไม่กี่ลมหายใจแล้วก็ดับไป

เขาคือเจ้าเมืองแห่งด่านเสวียนเหมิน

ทุกคนรู้ดีว่าเขาคือผู้แข็งแกร่งที่สุดในด่านเสวียนเหมิน เป็นคนเพียงผู้เดียวที่บำเพ็ญเวทวิชาธาตุอัสนีจนถึงขั้นความสำเร็จใหญ่

เขายืนอยู่ตรงนั้น ไม่เอ่ยวาจา ไม่ขยับเขยื้อน สายลมพัดเสื้อคลุมดำให้สะบัดดังพรึบพรับ

ไม่มีใครบนอัฒจันทร์พูด ไม่มีใครบนลานกว้างพูด แม้แต่เด็กหนุ่มหลายคนที่นั่งยองๆ อยู่บนกำแพงก็ยังปิดปากสนิท

พวกเขามองเจ้าเมือง มองดวงตาคู่นั้นที่สว่างราวดวงดาว มองท่าทีของเขาที่ราวกับก้าวออกมาจากแสงอัสนี ในสมองเหลือเพียงความคิดเดียว

นี่มิใช่มนุษย์ หากเป็นเซียน

เจ้าเมืองยกมือขวาขึ้น นิ้วชี้และนิ้วกลางประกบเข้าหากัน ก่อนแตะลงกลางอากาศเบาๆ

ไม่มีเสียง ไม่มีแสง ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

แต่หัวใจของทุกคนกลับกระตุกวูบ ราวกับปลายนิ้วนั้นแตะลงบนอกของตนเอง

“การประลองผู้ใช้วิชา เริ่มแล้ว” เสียงของเขาไม่ดัง ทว่าถูกส่งเข้าสู่หูของทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนี้อย่างชัดเจน

เขาหยุดไปชั่วขณะ สายตากวาดผ่านอัฒจันทร์ ผ่านลานกว้าง และผ่านศีรษะผู้คนที่แน่นขนัดเป็นผืนทึบ

“กฎเกณฑ์เหมือนปีก่อนๆ ห้ามจงใจทำร้ายผู้อื่น ห้ามเอาชีวิตผู้ใด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์ ขับออกจากด่านเสวียนเหมิน และไม่มีวันรับไว้ใช้งานอีก”

เขาชะงักเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อว่า “ทว่า ปีนี้ต่างจากปีก่อนๆ เราเพิ่มขั้นตอนหนึ่งเข้ามา”

ฝูงชนเริ่มปั่นป่วนอีกครั้ง ครั้งนี้มิใช่เพราะหวาดกลัว หากเป็นเพราะใคร่รู้

เจ้าเมืองยกมือขึ้นเล็กน้อย ความปั่นป่วนก็สงบลง

“ผู้ใช้วิชาที่เข้าร่วมการประลองครั้งนี้มีมากกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบคน จำนวนมากเกินไป หากให้ประลองทีละคู่ย่อมสิ้นเปลืองเวลา ดังนั้น ข้าจึงตั้งค่ายกลหนึ่งไว้สำหรับคัดกรอง”

เขาหันกายกลับไป มองพื้นที่ว่างด้านหลัง

พื้นที่ว่างนั้นกว้างใหญ่ เป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส และปูด้วยแผ่นหินสีเขียว

เขายกมือขวาขึ้น กางนิ้วทั้งห้า แล้วกดลงกลางอากาศไปทางพื้นที่ว่างนั้น

พื้นดินสว่างขึ้นแล้ว

แสงสีขาวทะลุออกมาจากซอกหินของแผ่นหินสีเขียว แสงนั้นยิ่งสว่างขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะมุดขึ้นมาจากใต้ดิน

แสงเหล่านั้นเชื่อมต่อกัน กลายเป็นลวดลายมหึมา มีทั้งวงกลม สี่เหลี่ยม สามเหลี่ยม และรูปทรงนานาชนิดซ้อนทับกันจนชวนให้ตาพร่า

ตรงกลางลวดลายนั้นคือประตูบานหนึ่ง

ประตูนั้นสร้างจากแสง ไม่มีแผ่นประตู ไม่มีกรอบประตู มีเพียงวงแสงซ้อนกันเป็นชั้นๆ แผ่จากใจกลางออกไปภายนอก ราวระลอกคลื่นบนผิวน้ำ