บทที่ 315: ข้าวสารซื้อจากที่ใด?
บทที่ 315: ข้าวสารซื้อจากที่ใด?
ดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า ผู้คนบนลานกว้างค่อย ๆ แยกย้ายกันไป
อามู่วิ่งมาจากปลายถนน กำเหรียญทองแดงที่ร้อยเป็นพวงไว้ในมือ เขาวิ่งเร็วมากจนหอบหายใจไม่ทัน
เขาวิ่งมาถึงเบื้องหน้าเย่ชิงเฟิงแล้วหยุดลง ก้มตัว ใช้สองมือยันเข่า หอบหายใจเฮือกใหญ่ไม่หยุด
หลังหอบอยู่พักใหญ่ เขาจึงยืดตัวขึ้น ชูเหรียญทองแดงในมือขึ้นตรงหน้าเย่ชิงเฟิง
“ท่านนักพรต วันนี้ข้าหาเงินได้มากเพียงนี้!”
เย่ชิงเฟิงก้มลงมองแวบหนึ่ง เหรียญทองแดงถูกร้อยไว้ด้วยเชือกป่าน พวงหนึ่ง สองพวง สามพวง รวมกับเหรียญกระจัดกระจายอีกเล็กน้อยแล้วได้ร้อยกว่าอีแปะ
เขาไม่กล่าวสิ่งใด เพียงมองอามู่เงียบ ๆ
ดวงตาของอามู่เป็นประกาย ใบหน้าถูกแดดเผาจนแดงเรื่อ มุมปากยกขึ้น ยิ้มอย่างมีความสุขยิ่ง
“วันนี้ไม่รู้เป็นอย่างไร เรี่ยวแรงเหมือนใช้ไม่หมด ข้าคนเดียวขนของได้เท่าคนสองคน หลงจู๊หลี่แห่งถนนตะวันออกจ้างข้า เถ้าแก่หวังแห่งถนนตะวันตกก็จ้างข้า
ยังมีอีกหลายคนที่แย่งกันเรียกใช้ข้า วันเดียวข้าทำงานเท่าห้าวัน ขาไม่เมื่อย เอวไม่ปวด หายใจก็ไม่หอบด้วยซ้ำ”
เขาเขย่าเหรียญทองแดงในมือเบา ๆ เสียงเหรียญกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
“เมื่อก่อนวันหนึ่งหาได้ยี่สิบอีแปะก็นับว่าไม่เลวแล้ว วันนี้ข้าหาได้หนึ่งร้อยอีแปะ! หนึ่งร้อยอีแปะเชียวนะ!”
เย่ชิงเฟิงยิ้มบาง ๆ “เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
อามู่ร้อยเหรียญทองแดงให้เรียบร้อย แล้วยัดเข้าอกเสื้อ จากนั้นตบเบา ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่หล่นออกมา
เขายืนอยู่ข้างเย่ชิงเฟิง มองไปยังถนนฝั่งตรงข้ามลานกว้าง
บนถนนมีหนุ่มสาวหลายคนสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม มีทั้งชายและหญิง ที่ปลายแขนเสื้อปักลายเมฆสีทอง เอวห้อยป้ายหยกไว้
พวกเขาเดินอย่างเชื่องช้า พูดคุยหัวเราะกัน ในมือถือหนังสืออยู่หลายเล่ม ดูคล้ายเพิ่งออกมาจากสำนักเรียน
อามู่มองพวกเขา แสงในดวงตาค่อย ๆ หม่นลงเล็กน้อย
“พวกนั้นเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาผู้ใช้วิชา” น้ำเสียงของเขาแผ่วลง
“พวกเขาเกิดมาก็อยู่ในเมืองชั้นใน เกิดมาก็เป็นผู้ใช้วิชา พอออกจากสำนักศึกษา ก็กลายเป็นนายท่านผู้ใช้วิชา ชั่วชีวิตไม่ต้องกังวลเรื่องกินเรื่องสวม อยู่เรือนใหญ่ นั่งเกี้ยวใหญ่ ออกนอกเรือนมีคนติดตาม กลับเข้าเรือนมีคนรับใช้ปรนนิบัติ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดึงมือออกจากอกเสื้อ แล้ววางบนเข่าก่อนถูไปมา
“สมัยเด็กข้าก็เคยคิดอยากเป็นผู้ใช้วิชา เคยไปตรวจสอบพรสวรรค์แล้ว แต่ไม่พอ คนเขาบอกว่าข้าไม่ใช่คนประเภทนั้น”
เขายิ้มบาง ๆ รอยยิ้มนั้นไม่ลึกนัก แต่ก็ไม่ขมขื่น คล้ายกำลังเล่าเรื่องที่ผ่านไปนานมากแล้ว
“ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว ขนของได้ก็นับว่าไม่เลว วันหนึ่งหาได้หนึ่งร้อยอีแปะ ซื้อของได้ตั้งมากมาย”
เย่ชิงเฟิงไม่กล่าวอะไร เขาเอามือไพล่หลัง มองหนุ่มสาวในเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มเหล่านั้นเดินจากปลายถนนด้านหนึ่งไปยังอีกด้าน ก่อนเลี้ยวเข้าตรอกอีกสายแล้วหายลับไป
อามู่ยืนอยู่ครู่หนึ่ง ท้องก็ร้องขึ้นมาเสียงหนึ่ง
เขากุมท้อง ยิ้มอย่างเก้อเขินเล็กน้อย
“ท่านนักพรต ท่านหิวแล้วใช่หรือไม่? ข้าจะไปซื้อของกินสักหน่อย”
เขาวิ่งไปยังร้านไก่ย่างฝั่งตรงข้ามถนน ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ มองไก่ย่างมันวาวข้างใน แล้วลอบกลืนน้ำลาย
ไก่ย่างตัวหนึ่งยี่สิบอีแปะ เป็นไก่ทั้งตัว อวบอ้วน หนังย่างจนเหลืองเกรียม กำลังส่งไอร้อนกรุ่น
เขาล้วงเงินยี่สิบอีแปะออกจากอกเสื้อ ส่งให้เถ้าแก่ร้าน รับไก่ย่างมาหนึ่งตัว ห่อด้วยกระดาษไขแล้วประคองไว้ในมือ ร้อนจนต้องสลับมือไปมา
เขาวิ่งกลับมา แล้วยื่นไก่ย่างไปตรงหน้าเย่ชิงเฟิง
“ท่านนักพรต เชิญท่านกินเถิด”
เย่ชิงเฟิงส่ายหน้า
“เอากลับไปกินกับน้องสาวของเจ้าเถอะ”
อามู่เผยอปากคล้ายอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็กลืนถ้อยคำกลับลงไป
เขาห่อไก่ย่างให้ดี แล้วยัดเข้าอกเสื้อ วางแนบอยู่กับพวงเหรียญทองแดงนั้น
เหรียญทองแดงเย็นเฉียบ ไก่ย่างร้อนผ่าว ความเย็นกับความร้อนคั่นด้วยเสื้อผ้า แต่เขายังรู้สึกได้ชัดเจน
ทั้งสองเดินเลียบตรอกมุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นนอก
ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าแล้ว เมฆปลายฟ้าเปลี่ยนจากสีทองแดงเป็นสีแดงคล้ำ ก่อนค่อย ๆ กลายเป็นสีม่วงอมเทา
ตะเกียงในตรอกสว่างขึ้นทีละดวง แสงสีเหลืองหม่นส่องลงบนทางดินที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ
อามู่เดินนำหน้า ฝีเท้าเร็วมาก เย่ชิงเฟิงตามอยู่ด้านหลัง เดินไม่เร็ว ทว่าทุกก้าวล้วนเหยียบลงบนรอยเท้าของอามู่พอดี ตรงไปไม่เอนเอียง
เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้าน อามู่ก็หยุดลง ยกมือเคาะแผ่นประตูสามครั้ง
สองสั้น หนึ่งยาว ประตูเปิดออก เสี่ยวเตี๋ยยืนอยู่หลังประตู ในมือยกตะเกียงน้ำมันไว้ดวงหนึ่ง
ตะเกียงดวงเล็ก เปลวไฟก็เล็ก ส่องใบหน้าของนางเป็นสีเหลืองนวล
ดวงตาของนางเป็นประกาย มุมปากยกขึ้น ยิ้มอย่างมีความสุขยิ่ง
“พี่ ท่านกลับมาแล้ว! ท่านแม่ลุกขึ้นแล้ว! ท่านแม่กำลังทำอาหารอยู่!”
อามู่ชะงักไป
“อะไรนะ?”
เสี่ยวเตี๋ยดึงเขาเข้าไปข้างใน
ข้างเตาไฟมีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ เป็นมารดาของพวกเขา
นางสวมเสื้อผ้าสีน้ำเงินที่ซักจนซีดขาว เส้นผมรวบด้วยปิ่นไม้อันหนึ่ง เอวผูกผ้ากันเปื้อน มือถือตะหลิวกำลังคนอยู่ในหม้อ
แสงไฟจากช่องใส่ฟืนสะท้อนบนใบหน้าของนางจนแดงเรื่อ ไม่ซีดเผือดเหมือนเมื่อก่อน
การเคลื่อนไหวของนางไม่รวดเร็ว แต่มั่นคงยิ่ง ไม่สั่นงันงกเหมือนเมื่อก่อน
นางได้ยินเสียงฝีเท้าจึงหันหน้ามา มองอามู่กับเสี่ยวเตี๋ย แล้วยิ้มบาง ๆ
“กลับมาแล้วหรือ? อาหารใกล้เสร็จแล้ว”
อามู่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ปากอ้าค้าง พูดอะไรไม่ออก
เขามองภาพมารดาที่ยืนอยู่ข้างเตาไฟ น้ำตาก็เอ่อขึ้นมาในทันที
เขาวิ่งเข้าไป ยืนตรงหน้ามารดา แล้วยื่นมือไปแตะใบหน้าของนาง
ใบหน้านั้นอุ่น ไม่เย็นชืด
เขาแตะมือนางอีกครั้ง มือนั้นอบอุ่น ไม่เย็นเฉียบ
น้ำตาของเขาร่วงลงมา ทีละหยด ทีละหยด กระแทกพื้น
“ท่านแม่ ท่าน... ท่านลุกขึ้นมาได้อย่างไร?” น้ำเสียงของเขาสั่นอย่างหนัก
“ท่าน... ท่านมีอาการแสงสุดท้ายก่อนสิ้นลมหรือ? ท่านกำลังจะจากไปหรือ? ข้าไม่อยากให้ท่านตาย...”
เขายังพูดไม่ทันจบ มารดาก็ตบหลังศีรษะเขาฉาดหนึ่ง
เสียง “เพียะ” ดังใส ไม่เจ็บ แต่ดังชัด อามู่นิ่งงันไป น้ำตายังค้างอยู่บนใบหน้า ปากยังอ้าค้างอยู่เช่นเดิม
“พูดเหลวไหลอะไร? ข้าลุกขึ้นมาได้หลายชั่วยามแล้ว หากจะตายก็คงตายไปนานแล้ว”
จากนั้นอามู่จึงหันไปมองเย่ชิงเฟิง แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
“ท่านนักพรต ขอบคุณสำหรับอาหารที่ท่านทิ้งไว้ให้”
เย่ชิงเฟิงโบกมือเบา ๆ
“ไม่เป็นไร ข้าเองก็พักค้างแรมที่นี่ ย่อมต้องจ่ายค่าห้องบ้าง”
“เช่นนั้นท่านนักพรตโปรดรอสักครู่ อาหารจะเสร็จเดี๋ยวนี้แล้ว”
มารดาชักมือกลับ เคาะตะหลิวกับขอบหม้อเบา ๆ แล้วหันกายไปคนโจ๊กในหม้อต่อ
“เช้านี้ดื่มโจ๊กชามนั้นแล้ว ก็รู้สึกว่าร่างกายมีเรี่ยวแรงขึ้น เมื่อก่อนแน่นหน้าอก หายใจไม่ออก วันนี้ไม่อึดอัดแล้ว
เมื่อก่อนขาอ่อนแรง ลุกยืนไม่ไหว วันนี้กลับยืนได้แล้ว ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น อาจเป็นเพราะโจ๊กชามนั้นก็ได้”
อามู่เช็ดน้ำตา มองมารดา แล้วมองโจ๊กในหม้อ
โจ๊กเป็นสีขาว ข้นเหนียว แป้งย่างงาที่เหลือจากเมื่อวานไม่ได้ถูกกิน แต่มารดาของเขาโยนลงหม้อไปแล้ว มันละลายรวมกับน้ำ ส่งเสียงเดือดปุด ๆ พร้อมฟองที่ผุดขึ้นไม่หยุด
เขาหันหน้าไปมองเย่ชิงเฟิง
เย่ชิงเฟิงยืนอยู่ตรงประตู เอามือไพล่หลัง มองมาทางเตาไฟ มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ
อามู่เดินเข้าไป ยืนตรงหน้าเย่ชิงเฟิง แล้วเผยอปาก
“ท่านนักพรต ข้าวนั่น... ซื้อจากที่ใด? พรุ่งนี้ข้าจะไปซื้อเพิ่มอีกสักหน่อย”
เย่ชิงเฟิงส่ายหน้า
“ไม่ได้ซื้อมา ปลูกขึ้นมาเอง”
อามู่ชะงักไป
“ปลูกขึ้นมาเอง? ข้าวปลูกอย่างไร? หว่านลงไปต้องรอหนึ่งปีจึงเก็บเกี่ยวได้ หากปลูกตอนนี้ ก็ต้องรอถึงปีหน้าจึงจะได้กิน ท่านอย่าล้อข้าเล่นเลย”
เย่ชิงเฟิงไม่ได้อธิบาย