บทที่ 300: ปีศาจของเหลว

น้ำตาของอามู่ร่วงลงมา หนึ่งหยด สองหยด ตกกระทบแป้งย่างงาในมือ ทิ้งรอยเปียกเล็ก ๆ ไว้สองรอย

เขายกแขนเสื้อขึ้นเช็ดดวงตา ก่อนยัดแป้งย่างงาเข้าปาก แล้วเคี้ยวคำโต

เสี่ยวเตี๋ยก็หยิบอีกครึ่งชิ้นที่เหลือขึ้นมากินต่อ

ทั้งสองนั่งยองอยู่ข้างเตาไฟ เคียงกัน กินแป้งย่างงาไปเงียบ ๆ ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจาอีก

ไฟในช่องใส่ฟืนมอดดับแล้ว เหลือเพียงเถ้าถ่านแดงเรื่อ วูบสว่างวูบมืด คล้ายเสียงหัวใจเต้น

ยาในกระทะถูกตักออกไปแล้ว ถ้วยวางอยู่บนเตาไฟ ไอความร้อนค่อย ๆ จางหาย

เย่ชิงเฟิงลุกขึ้น เดินไปถึงหน้าประตูห้องด้านใน มองสตรีบนเตียงผู้นั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอยกลับมานั่งลงบนม้านั่งยาว

ทั้งสามคนกินเสร็จแล้ว

อามู่ห่อแป้งย่างงาที่เหลือในถ้วยด้วยกระดาษไข แล้วเก็บเข้าตู้

เสี่ยวเตี๋ยรวบถ้วยชามและตะเกียบบนเตาไฟ ยกไปข้างอ่างน้ำ แล้วล้างทีละชิ้น

นางถกแขนเสื้อขึ้นสูง เผยให้เห็นท่อนแขนเล็กเรียว น้ำเย็นเฉียบ แต่นางไม่ชักมือกลับ ยังคงล้างอย่างตั้งอกตั้งใจ

อามู่เดินมาหยุดตรงหน้าเย่ชิงเฟิง ลังเลเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “นักพรต คืนนี้ท่านนอนบนเตียงของข้ากับน้องสาวเถิดขอรับ”

เขาชี้ไปยังเตียงไม้กระดานตรงมุมกำแพง เตียงนั้นไม่ใหญ่ ปูด้วยหญ้าแห้งกับผ้าห่มผืนบาง บนผ้าห่มมีรอยปะชุนหลายแห่ง สีเข้มอ่อนต่างกัน ราวกับเย็บต่อขึ้นจากเศษผ้าต่างยุคต่างสมัย

นั่นคือเตียงของอามู่กับเสี่ยวเตี๋ย ทั้งสองต้องเบียดกันนอน ฤดูหนาวยังพอทน แต่ฤดูร้อนร้อนจนหลับไม่ลง แม้แต่จะพลิกตัวยังไม่กล้า เพราะกลัวเบียดอีกฝ่ายตกเตียง

เย่ชิงเฟิงมองเตียงนั้นแวบหนึ่ง แล้วส่ายหน้า

“นักพรตไม่ต้องนอนเตียง มีที่ให้พิงก็พอแล้ว”

อามู่ไม่ได้ตอบ

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองเสี่ยวเตี๋ย

เสี่ยวเตี๋ยกำลังนั่งยองล้างถ้วยอยู่ข้างอ่าง เมื่อได้ยินพวกเขาพูดกัน นางก็หันกลับมา มองอามู่แวบหนึ่ง แล้วมองเย่ชิงเฟิงอีกแวบหนึ่ง

นางลุกขึ้น เช็ดมือกับเสื้อผ้าจนแห้ง เดินไปข้างเตียง พับผ้าห่มให้เรียบร้อย แล้วอุ้มไปวางไว้ตรงปลายด้านที่อามู่นอนเป็นประจำ

จากนั้นนางหมุนตัวกลับมา กล่าวกับอามู่ว่า “พี่ ให้ท่านนักพรตนอนที่ของข้าเถิด ข้าจะเบียดกับท่านเอง”

อามู่อ้าปากคล้ายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ปิดปากลงอีกครั้ง

เขามองใบหน้าจริงจังของเสี่ยวเตี๋ย มองดวงตาของนาง ดวงตาคู่นั้นไม่มีความฝืนใจ ไม่มีความน้อยเนื้อต่ำใจ มีเพียงท่าทีเป็นธรรมชาติ ราวกับเรื่องนี้สมควรเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว

เขากลืนคำพูดที่ติดอยู่ริมฝีปากกลับลงไป แล้วพยักหน้า

เสี่ยวเตี๋ยเดินไปถึงหน้าประตูห้องด้านในอีกครั้ง ผลักประตูเปิด แล้วเดินเข้าไปอย่างเบามือเบาเท้า

นางคลำไปถึงข้างเตียง ย่อตัวลง แล้วกระซิบอะไรบางอย่างข้างหูมารดา

มารดาไม่ได้ตื่นขึ้นมา แต่มุมปากของนางขยับเล็กน้อย คล้ายได้ยินแล้ว และคล้ายกำลังยิ้มอยู่ในความฝัน

เสี่ยวเตี๋ยลุกขึ้น เดินออกมา แล้วดึงประตูห้องด้านในปิดลงเบา ๆ

นางเดินมาถึงตรงหน้าเย่ชิงเฟิง แหงนใบหน้าขึ้นกล่าวว่า “นักพรต ท่านนอนฝั่งของข้าเถิด ข้าจะเบียดกับพี่เอง”

เย่ชิงเฟิงมองนาง มองดวงตาใสกระจ่างไร้มลทินแม้แต่น้อยคู่นั้น มองใบหน้าเล็กซูบผอมที่ยังมีคราบมันติดอยู่

เขายื่นมือออกไป ลูบศีรษะนางเบา ๆ ครั้งหนึ่ง

เส้นผมของเสี่ยวเตี๋ยละเอียดและนุ่มมาก คล้ายยอดหญ้าที่เพิ่งงอกในฤดูใบไม้ผลิ

ดวงตาของนางหรี่โค้งลง คล้ายแมวตัวหนึ่งที่ถูกเกาคางจนเคลิบเคลิ้ม

เย่ชิงเฟิงชักมือกลับ ลุกขึ้น เดินไปข้างเตียงนั้น แล้วนั่งลง

แผ่นเตียงแข็งกระด้าง หญ้าแห้งก็ทิ่มแทงผิวอยู่บ้าง แต่เขาไม่ขยับ เพียงเอนกายพิงกำแพงแล้วหลับตาลง

เสี่ยวเตี๋ยปูผ้าห่มเรียบร้อย แล้วดึงแขนเสื้อของอามู่

อามู่เดินมา แล้วล้มตัวลงนอนที่อีกปลายหนึ่งของเตียง

เสี่ยวเตี๋ยนอนแนบอยู่ข้างเขา ขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม โผล่ออกมาเพียงครึ่งหน้า

ดวงตาของนางยังลืมอยู่ จ้องมองเย่ชิงเฟิงไม่วางตา

แสงจันทร์ส่องลอดช่องหน้าต่างเข้ามา กระทบบนใบหน้าของเขา ใบหน้านั้นขาวซีด สงบนิ่ง คล้ายรูปสลักหยกขาวองค์หนึ่ง

เสี่ยวเตี๋ยมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหาวออกมา แล้วหลับตาลง

ตะเกียงน้ำมันบนเตาไฟดับไปแล้ว

ภายในห้องเหลือเพียงแสงจันทร์ ส่องลอดเข้ามาจากช่องหน้าต่าง ช่องว่างของบานประตู และรอยแยกตามกำแพง วาดเส้นสีขาวเล็ก ๆ ทีละสายลงบนพื้น

ลมหยุดพัดแล้ว หนอนแมลงก็เงียบเสียง แม้แต่เสียงกรนของหลิวเหล่าฮั่นข้างบ้านก็ไม่ได้ยินอีก

ทั้งเมืองราวกับจมลงใต้น้ำ เงียบสงัดอย่างยิ่ง

มีเพียงเสียงลมหายใจของทั้งสามคน และของอีกคนในห้องด้านใน ดังสลับกันเป็นระลอก คล้ายกระแสน้ำซัดเป็นจังหวะ ไม่ช้าไม่เร็วสม่ำเสมอ

ทว่าเมื่อเวลาค่อย ๆ ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เย่ชิงเฟิงที่อยู่บนเตียงก็พลันลืมตาขึ้น

......

ใต้โคนกำแพงเมือง เงาดำสายหนึ่งซึมเข้ามาจากซอกของรางระบายน้ำ

ราวกับน้ำที่เอ่อออกจากซอกหิน เงียบเชียบไร้สุ้มเสียง ไร้รูปร่างแน่นอน

ตอนแรกมันเป็นเพียงก้อนเล็ก ๆ สีดำทะมึน เหนียวหนืด ขยุกขยิกอยู่ในโคลนตมก้นรางสองสามครั้ง จากนั้นจึงค่อย ๆ แผ่ออก คล้ายหยดหมึกตกลงบนกระดาษเซวียนจื่อ แล้วกระจายไปทั่วทุกสารทิศ

เมื่อแผ่กว้างได้เท่าฝ่ามือ มันก็หยุด แล้วหดกลับเข้ามาอีกครั้ง กลายเป็นลูกกลมขนาดเท่ากำปั้น ผิวของลูกกลมนั้นกระเพื่อมอยู่สองสามครา คล้ายมีบางสิ่งพลิกตัวอยู่ข้างใน

มันเรียกว่าปีศาจของเหลว

ไม่มีรูปร่างตายตัว สามารถแปรเปลี่ยนเป็นสิ่งใดก็ได้ และมุดเข้าไปในซอกใดก็ได้

ร่างของมันกึ่งโปร่งแสง เป็นสีดำเทา ใต้แสงจันทร์แทบมองไม่เห็น

มันดำรงชีวิตด้วยการกลืนกินสารจำเป็นของคนเป็น ไม่เลือกกิน ไม่ว่าคนแก่ เด็ก คนอ่อนแอ คนป่วย หรือคนพิการ ล้วนใช้ได้ทั้งสิ้น

มันมีชีวิตอยู่ในเทือกเขาสือว่านต้าซานมาไม่รู้กี่ปี จากเจ้าตัวเล็กขนาดเท่าฝ่ามือเติบโตมาจนใหญ่เท่านี้ สิ่งที่มันพึ่งพาไม่ใช่พละกำลัง หากเป็นความระมัดระวัง

มันไม่เคยหาเรื่องคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าตน ไม่เคยเข้าไปในบ้านที่มีนักพรตผู้ใช้วิชาคอยคุ้มกัน ไม่เคยละโมบ กินอิ่มแล้วก็จากไป

พวกเดียวกับมันจำนวนมากตายไปแล้ว บ้างถูกนักพรตผู้ใช้วิชาเผาตาย บ้างถูกผู้ฝึกยุทธ์ฟันตาย บ้างถูกภูตผีปีศาจที่แข็งแกร่งกว่ากลืนกิน

มันยังมีชีวิตอยู่ เพราะมันกลัวตาย

แต่หลังจากระมัดระวังมาหลายปีถึงเพียงนี้ สุดท้ายมันก็ยังตกอยู่ในกล วิชาอาคมที่นักพรตผู้ใช้วิชาคนหนึ่งใช้ เพียงแค่คลื่นสะเทือนที่หลงเหลือก็ทำให้มันบาดเจ็บไม่น้อย

ยามนี้มันต้องการสารจำเป็นอย่างยิ่งเพื่อฟื้นตัว

มันไหลออกมาจากรางระบายน้ำ แนบไปตามโคนกำแพง เคลื่อนมุ่งหน้าไปยังทิศของเมืองชั้นใน

มันผ่านบ้านเรือนหลายหลัง ก่อนหยุดลงแล้วเงยหน้าขึ้น หากก้อนดำทะมึนนั้นมีศีรษะให้เงยขึ้นได้ แล้วสูดดมเบา ๆ

มันได้กลิ่นอายคนเป็นที่ลอยออกมาจากช่องว่างของบานประตู ช่องหน้าต่าง และรอยแยกตามกำแพง ปะปนกับควันไฟ กลิ่นเหงื่อ กลิ่นยา และความหวาดกลัวจาง ๆ

มันเลียเล็กน้อย มุมปากมีเมือกเหนียวสายหนึ่งซึมออกมา หยดลงบนพื้น แล้วเกิดควันขาวบาง ๆ ลอยขึ้น

มันไหลไปยังบ้านหลังที่อยู่ใกล้ที่สุด

บนแผ่นประตูของบ้านหลังนั้นแขวนหินปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายไว้ห้าก้อน สีเทาขาว ขนาดเท่ากำปั้น ผิวถูกขัดจนเรียบลื่น

เมื่อปีศาจของเหลวเข้าใกล้ หินปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายก็สว่างวาบขึ้น เปล่งแสงสีเหลืองอ่อนออกมาเป็นวงหนึ่ง แสงนั้นไม่สว่างมาก แต่กลับแสบตายิ่ง

ปีศาจของเหลวหดกลับ ถอยไปใต้โคนกำแพง

หินก้อนนั้นทำให้มันไม่สบายตัว ไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่เป็นความทรมานที่บอกไม่ถูก คล้ายมีคนใช้เข็มแทงร่างมัน แทงไม่ลึก แต่แทงไปทั่วทุกแห่ง

มันเปลี่ยนไปอีกบ้านหนึ่ง

บนแผ่นประตูของบ้านหลังนั้นแขวนหินปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายไว้สามก้อน สองก้อนใหญ่ หนึ่งก้อนเล็ก ก้อนใหญ่เปล่งแสงขาว ก้อนเล็กเปล่งแสงเหลือง

ปีศาจของเหลวยังไม่ทันเข้าใกล้ แสงขาวก็พุ่งแทงเข้ามา คล้ายเข็มเล่มหนึ่งปักลงบนร่างของมัน เจ็บจนมันกลิ้งไปกับพื้น

มันรีบถอยหนี หดตัวเป็นก้อน รอให้ความเจ็บปวดระลอกนั้นผ่านพ้นไป

ผิวร่างของมันกระเพื่อมอยู่สองสามครา ก่อนกลับมาเรียบดังเดิม จากนั้นจึงไหลต่อไปข้างหน้า