บทที่ 290: ล้มพับ

ทว่าก็มีบางตนที่ไม่ส่งเสียง

ผีเหล่านั้นที่มีอายุยืนยาวกว่า เคยผ่านโลกมามากกว่า ต่างนิ่งเงียบ มองรากฝอยที่ผุดขึ้นจากรอยแยกของพื้นดิน มองรากเหล่านั้นเลื้อยไปบนแผ่นหินสีเขียว ราวกับงูดำจำนวนนับไม่ถ้วน

ในดวงตาของพวกมันไม่มีความตื่นเต้น มีเพียงความฉงน ก่อนจะกลายเป็นความไม่สบายใจที่ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น

ไม่ถูกต้อง

นี่ไม่ใช่ท่าทีที่เฒ่าไหวจะลงมือ แต่นี่คือท่าทีของเฒ่าไหวที่กำลังจะหนี

ภายในโรงเตี๊ยม เฒ่าไหวอีกคนงอกขึ้นจากพื้น ใบหน้าของเขาหยาบกระด้างยิ่ง ไม่ต่างจากเปลือกไม้

เขาแค่นหัวเราะเย็นเยียบ จากนั้นร่างกายก็เริ่มเปลี่ยนแปลง

นิ้วมือของเขากลายเป็นกิ่งไม้ ยาวเรียว หน่ออ่อนงอกจากปลายนิ้ว ก่อนผลิบานเป็นดอกไม้สีขาวเล็ก ๆ

เส้นผมของเขากลายเป็นรากไม้ ห้อยย้อยลงจากกระหม่อมแล้วแทงลึกเข้าไปในซอกพื้น

ร่างของเขาพองขยาย บิดเบี้ยว และค่อย ๆ กลายเป็นต้นไม้ต้นหนึ่ง

อีกทั้งต้นไม้ต้นนี้ยังขยายใหญ่จนดันโรงเตี๊ยมแตกออกอย่างรวดเร็ว ถึงตอนนั้นทุกคนจึงได้เห็นภาพภายนอก

รากไม้จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังคืบคลานอยู่บนพื้น ค่อย ๆ ห่อหุ้มบ้านเรือนและถนนทั้งหมดเอาไว้

เมื่อหลวี่หยางเห็นภาพนี้ เสียงหัวใจเต้นของเขาพลันถี่ขึ้นหลายจังหวะ

เขากุมด้ามกระบี่โดยไม่รู้ตัว สองขางอเล็กน้อย เตรียมพร้อมรับแรงกระแทกที่กำลังจะมาถึง

“ท่านอาจารย์เซียน เขากำลังจะสู้ตายแล้ว” เขากดเสียงต่ำ ทว่าน้ำเสียงแฝงความตึงเครียดอย่างชัดเจน

เขาเคยพบพวกพิสดารมามากมาย แต่ไม่เคยพบสิ่งเช่นนี้มาก่อน เปลี่ยนตัวเองเป็นต้นไม้ แล้วแผ่รากไม้จนเต็มทั้งถนน

นี่ต้องเป็นพลังมหาศาลถึงเพียงใดกัน?

เหมียวกุ้ยอุ้มเด็กน้อยอวบอ้วนถอยหลังไปหลายก้าว

มือของเสิ่นเจาเย่ว์วางอยู่บนด้ามดาบ นิ้วทั้งห้ากำแน่น

เย่ชิงเฟิงยืนอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อน แม้แต่หันกลับมาก็ยังไม่หัน

สายตาของเขาจับอยู่ที่รากไม้ซึ่งแทงทะลุพื้นขึ้นมา มองพวกมันเลื้อยไปราวกับงู เลื้อยผ่านโต๊ะเก้าอี้ ผ่านธรณีประตู แล้วเลื้อยออกไปยังถนน

เฒ่าไหว เวลานี้เขาไม่ใช่ร่างมนุษย์อีกต่อไปแล้ว แต่เป็นต้นไม้ต้นหนึ่ง ต้นไม้ที่งอกขึ้นจากหลังเคาน์เตอร์และกำลังดันหลังคาแตกออก

ปากของเขายังคงอยู่บนลำต้น อ้าและหุบเป็นจังหวะ ยังพูดได้

“พวกเจ้าออกไปไม่ได้แล้ว” เสียงของเขาดังออกมาจากลำต้น อู้อี้คล้ายลอยขึ้นมาจากใต้ดินที่ลึกมาก

“ตลาดผีแห่งนี้เป็นของข้า รากเหล่านี้เป็นของข้า พวกเจ้ายืนอยู่บนรากของข้า ยืนอยู่ในร่างของข้า หากข้าต้องการให้พวกเจ้าตาย พวกเจ้าก็ต้องตาย หากข้าต้องการให้พวกเจ้าอยู่ พวกเจ้าก็ต้องอยู่”

เสียงของเขาดังขึ้นเรื่อย ๆ แหลมขึ้นเรื่อย ๆ “พวกเจ้าไม่ใช่ชอบหาเรื่องหรือ? หาอีกสิ! หาอีกสิ!”

รากไม้เหล่านั้นเคลื่อนไหวเร็วขึ้นกว่าเดิม

พวกมันเลื้อยผ่านถนน ผ่านแผ่นประตูที่ปิดสนิท ผ่านต้นไหวแก่ ผ่านสะพานหิน และผ่านร้านขายเนื้อ

พวกมันเชื่อมหมู่บ้านไหวอิ๋นทั้งหมู่บ้านเข้าด้วยกัน ราวกับตาข่ายมหึมาที่ห่อหุ้มทุกซอกทุกมุมเอาไว้

ดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังแผ่นประตูเหล่านั้น ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว

พวกมันเบียดออกมาจากช่องว่างของบานประตู มุดออกมาจากหน้าต่าง ลอยขึ้นจากเงามืดตรงมุมกำแพง ทีละคู่ ทีละคู่ แน่นขนัดเต็มไปหมด แขวนลอยอยู่กลางอากาศและจ้องเขม็งไปทางโรงเตี๊ยม

พวกมันกำลังรอ รอให้เฒ่าไหวลงมือ รอให้มนุษย์ผู้นั้นล้มลง

ทว่าสิ่งที่พวกมันรอคอยกลับไม่ใช่ศึกใหญ่

รากไม้เหล่านั้นหยุดลงกะทันหัน

ไม่ใช่ช้าลง แต่หยุดลงในทันที ราวกับถูกใครบางคนกดปุ่มหยุดชั่วคราว

จากนั้นพวกมันก็เริ่มหดกลับ

ไม่ใช่ค่อย ๆ หดกลับ แต่หดกลับอย่างรวดเร็ว ราวกับน้ำทะเลลด ถอยกลับจากปลายถนน ถอยกลับจากสะพานหิน ถอยกลับจากร้านขายเนื้อ ถอยกลับจากต้นไหวแก่ ถอยกลับจากทุกซอกทุกมุม

พวกมันหดกลับเข้าไปในรอยแยกของพื้นดิน หดกลับลงไปใต้แผ่นหินสีเขียว หดกลับไปยังที่ที่พวกมันผุดออกมา

อีกทั้งตรงที่พวกมันหดกลับไป ถนนและบ้านเรือนเหล่านั้นก็หายวับไปด้วย ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

เสียงของเฒ่าไหวดังออกมาจากลำต้น ครั้งนี้ไม่ใช่คำข่มขู่ แต่เป็นเสียงบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก คล้ายร้องไห้ ทั้งยังคล้ายหัวเราะ

“ข้ายังไม่อยากตาย” เขากล่าว “ข้ายังไม่อยากตาย”

จากนั้นหมู่บ้านไหวอิ๋นทั้งหมู่บ้านก็หายวับไป

มิใช่ค่อย ๆ เลือนหาย แต่ดับวูบในพริบตา ราวกับตะเกียงดวงหนึ่งถูกเป่าดับ

ถนนหายไป ร้านรวงหายไป โคมไฟหายไป พรมแดงหายไป แม้แต่ดวงตาที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศเหล่านั้นก็หายไปสิ้น

หลวี่หยางยืนอยู่บนลานโล่งแห่งหนึ่ง ใต้เท้ามิใช่แผ่นหินสีเขียว หากเป็นดิน ใบไม้ร่วง และหญ้าป่า

เหนือศีรษะมิใช่ชายคา หากเป็นเรือนยอดต้นไม้ ดวงจันทร์ และดวงดาว

สายลมพัดผ่าน เย็นเยียบเจือกลิ่นอายพืชพรรณจากภูเขา

เขานิ่งงัน ปากอ้าค้าง มือยังคงกุมด้ามกระบี่ ท่วงท่ายังคงเป็นท่าเตรียมชักกระบี่เช่นเดิม

เขารออยู่ครู่หนึ่ง สายลมก็พัดมาอีกครั้ง พาให้เส้นผมของเขาปลิวไหว

ไม่มีผี ไม่มีเฒ่าไหว ไม่มีโรงเตี๊ยม ไม่มีสิ่งใดเลย

เขาหันไปมองเหมียวกุ้ย

เหมียวกุ้ยก็มองเขาเช่นกัน ทั้งสองสบตากันอยู่หลายอึดใจ ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา

เด็กน้อยอวบอ้วนหมอบอยู่บนไหล่ของเหมียวกุ้ย ในมือยังคงกำปลาครึ่งตัวนั้นไว้ หางปลาแกว่งไกวอยู่ข้างปาก เขากัดเข้าไปคำหนึ่ง เคี้ยวสองสามที กลืนลงคอ แล้วเรอออกมา

เหมียวกุ้ยก้มลงมองเขาแวบหนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองหลวี่หยาง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ก่อนเค้นคำพูดออกมาประโยคหนึ่ง “หนีไปแล้วหรือ?”

เสียงของเหมียวกุ้ยแห้งผาก คล้ายเพิ่งตื่นนอน ทั้งยังคล้ายยังตั้งสติไม่ทัน

รอบด้านเป็นผืนป่าหนาทึบ แสงจันทร์ลอดผ่านช่องว่างของเรือนยอดต้นไม้ลงมา ทาบเป็นด่างขาวเป็นหย่อม ๆ บนพื้น

ไกลออกไปมีเสียงแมลง เสียงนกร้อง และยังมีเสียงลำธารไหล

ไม่เหมือนตลาดผี หากเหมือนค่ำคืนธรรมดาในเทือกเขาสือว่านต้าซาน

หลวี่หยางปล่อยมือจากด้ามกระบี่ ยืดตัวตรง แล้วขยับไหล่ที่แข็งเกร็งเล็กน้อย

เขาเก็บท่าทางลง ดันกระบี่กลับเข้าฝัก ก่อนระบายลมหายใจยาว

เสียแรงตะโกนไปตั้งนาน เสียแรงตั้งท่าไปเปล่า ๆ

เหมียวกุ้ยอุ้มเด็กน้อยอวบอ้วนเดินเข้ามา ยืนข้างหลวี่หยาง กวาดตามองรอบด้านแล้วถามขึ้นว่า “ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ใด?”

หลวี่หยางเองก็ไม่รู้

เขาหันไปมองเย่ชิงเฟิง

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับทำให้เขานิ่งงัน ท่านอาจารย์เซียนเล่า?

......

เฒ่าไหวรู้สึกราวกับตนเองกำลังจมดิ่งลงไปในน้ำ

เวลานี้ ในใจของเขาพลันมีความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกผุดขึ้นมา มิใช่ความลำพองใจ หากเป็นความโล่งอก

โล่งอกที่ตนเองหนีได้เร็ว โล่งอกที่ตนเองยังมีไม้ตายนี้ โล่งอกที่นักพรตผู้นั้นยังไม่ทันตั้งตัว

เขารัดรากฝอยให้แน่นขึ้น

มิติเริ่มบิดเบี้ยว

รากไม้เหล่านั้นวาดเส้นโค้งทีละเส้นรอบร่างของเขา เส้นโค้งแต่ละเส้นล้วนเป็นรอยแยกมิติ มีแสงจากภายนอกลอดออกมาจากภายในรอยแยก

เขาถ่างรอยแยกเหล่านั้นออก ยัดหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเข้าไป จากนั้นคลายรากฝอย ปล่อยให้รอยแยกปิดสนิท

หายไปแล้ว

ไร้เสียง ไร้แสงสว่าง ไร้แรงสั่นสะเทือน

ครู่ต่อมา ณ สถานที่ห่างออกไปหนึ่งร้อยลี้

ตลาดผีแห่งหนึ่งร่วงลงสู่หุบเขาอับแสงอย่างเงียบเชียบ

เฒ่าไหวทรุดตัวลงนั่งอยู่ตรงโคนต้นไหวแก่

ร่างของเขากลับคืนจากรูปต้นไม้เป็นร่างมนุษย์แล้ว ทว่าเสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อและน้ำยางสีดำ ทั้งสองอย่างปะปนกันแล้วไหลหยดลงมาตามคาง

อกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หอบหายใจเฮือกใหญ่ราวกับปลาที่ถูกโยนขึ้นฝั่ง

มือของเขายังคงสั่น ขาก็ยังสั่น ทั่วทั้งร่างไม่มีจุดใดที่ไม่สั่น