บทที่ 285: ล่วงข้อห้ามหรือ?

ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนถ้วยชาเบา ๆ ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง

“เฒ่าจ้าวตายแล้ว” น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับกำลังเอ่ยกับใครสักคน

หลังเคาน์เตอร์มีเสียงหนึ่งลอยออกมา แหลมเล็กยิ่งนัก

“ตายแล้ว แม้แต่เถ้าก็ไม่เหลือ”

นั่นคือนกแก้วพูดได้ตัวนั้นบนเคาน์เตอร์ ขนของมันเป็นสีเทาอมคราม ดวงตาแดงก่ำ มันเอียงคอ ใช้ตาข้างเดียวมองเขา

“เฒ่าขายน้ำมันเล่า?”

“ก็ตายแล้ว ตายในตรอก กลายเป็นเถ้ากองหนึ่ง ถูกลมพัดหายไป”

เฒ่าไหวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ปลายนิ้วของเขาชะงัก ก่อนจะเริ่มเคาะอีกครั้ง

สี่ ห้า หก

“ยังมีใครอีก?”

“ยังมีพวกไม่รู้จักดูตาม้าตาเรืออีกไม่กี่ตน คิดจะไปมุงดูความคึกคัก แต่ถูกนักพรตผู้นั้นเอ่ยเพียงประโยคเดียวก็ขวัญหนีดีฝ่อจนหนีกลับมาแล้ว ผีน้อยตนนั้นก็พลาดท่าเช่นกัน ศีรษะของมันถูกเหยียบจนระเบิด ภาพลวงตาถูกทำลาย ตอนนี้แม้ยังไม่ตาย แต่ก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน”

คิ้วของเฒ่าไหวขมวดลึกยิ่งกว่าเดิม

เขาวางถ้วยชาลง เอนกายพิงพนักเก้าอี้ สายตาทอดไปยังราตรีมืดทะมึนนอกหน้าต่าง

แสงโคมไฟทาบเป็นรอยแดงหย่อม ๆ บนกระดาษกรุหน้าต่าง คล้ายเลือด และคล้ายชาดทาแก้ม

เขากำลังคิดถึงเรื่องหนึ่ง

ชาวบ้านเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นเฒ่าจ้าว เฒ่าขายน้ำมัน หรือผีน้อยตนนั้น ล้วนไม่นับว่าอ่อนแอในตลาดผี

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าคนผู้นั้น พวกมันกลับไม่มีแม้แต่โอกาสจะโต้กลับ ไม่ใช่สู้ไม่ไหว แต่ไม่มีทางสู้ได้เลย

วิธีการของคนผู้นั้น เขาไม่เคยเห็น และมองไม่ออก

เทน้ำมัน เตะน้ำเต้า เหยียบศีรษะ ทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย ทว่าหลังเรื่องเล็กน้อยแต่ละอย่าง กลับมีผีตนหนึ่งต้องตาย

ไม่ได้ถูกดาบฟันตาย และไม่ได้ถูกไฟเผาตาย แต่ถูกกฎเกณฑ์คร่าชีวิต

คนผู้นั้นคล้ายกำลังใช้กฎเกณฑ์ของพวกมันเอง พรากชีวิตพวกมัน

เหมือนกับที่พวกมันเคยเล่นสนุกกับมนุษย์ในตอนนั้น

มือของเฒ่าไหวหยุดลง เขามองออกไปนอกหน้าต่าง

เมฆมาแล้ว

น้ำหมึกนั้นพุ่งทะลักมาจากทั่วทุกสารทิศ อุดรอยแยกบนฟ้าไว้แน่นสนิท บดบังแสงจันทร์จนไม่เหลือแม้เพียงเสี้ยว และกดแสงโคมไฟให้หม่นเหลืองสลัว

อากาศหนักอึ้งขึ้น กดทับจนหน้าอกอึดอัด

ร่างของเฒ่าไหวพลันเกร็งตึง

มือของเขากำลังสั่น

เขารีบลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง แล้วผลักบานหน้าต่างออก

ลมยามค่ำคืนทะลักเข้ามา เย็นยะเยือก ทว่าเขากลับรู้สึกเพียงความหนาวเหน็บถึงกระดูก

ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังเมฆทมิฬผืนนั้นบนฟ้า

ในเมฆมีแสงแลบวาบ

เป็นสีทอง กลิ้งม้วนและโลดแล่นอยู่ในเมฆทมิฬ ราวกับเจียวหลงเกรี้ยวกราดหลายสาย

ไม่มีเสียง มีเพียงสายฟ้าที่ผ่าต่อกันไม่ขาดสาย ส่องหมู่บ้านไหวอิ๋นทั้งหมู่บ้านให้สว่างราวกลางวัน

เขาเห็นแผ่นประตูที่ปิดสนิทเหล่านั้น เห็นเงาที่ขดตัวอยู่หลังแผ่นประตู เห็นพวกมันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

เขาเห็นนักพรตผู้นั้น

คนผู้นั้นยืนอยู่บนลานกว้าง ไพล่มือไว้ด้านหลัง แหงนหน้ามองเมฆทมิฬผืนนั้น

ชุดนักพรตถูกลมพัดจนสะบัดดังพรึ่บพรั่บ แต่เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา

สายฟ้าเส้นนั้นอยู่เหนือศีรษะเขา ใกล้ราวกับจะผ่าลงมาได้ทุกเมื่อ แต่เขาไม่หลบ และไม่หวาดกลัว

บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มจาง ๆ

มือของเฒ่าไหวคว้ากรอบหน้าต่างไว้ ข้อนิ้วบีบจนซีดขาว

เขารู้ว่านั่นคือสิ่งใด นั่นคืออัสนีสวรรค์ สายฟ้าที่มีไว้ผ่าสิ่งอย่างพวกมันโดยเฉพาะ

โรงเตี๊ยมของเขามีผนึกอาคม หลายร้อยปีมานี้เคยหลบพ้นอันตรายมามากมาย

ทว่าในขณะนี้ เขารู้สึกได้แล้ว

สายฟ้าเส้นนั้นอยู่ใกล้ถึงเพียงนั้น สว่างจ้าถึงเพียงนั้น ทุกครั้งที่มันแลบวาบ หัวใจของเขาก็หดเกร็งตาม

เขารู้ดีว่า หากสายฟ้าเส้นนั้นผ่าลงมาจริง ผนึกอาคมของเขาต้านไม่อยู่ โรงเตี๊ยมของเขาก็ต้านไม่อยู่ แม้แต่ตัวเขาเองก็ต้านไม่อยู่เช่นกัน

เขาปล่อยมือจากกรอบหน้าต่าง ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วถอยอีกก้าว กระทั่งถอยไปถึงข้างโต๊ะ จึงประคองโต๊ะไว้แล้วทรุดตัวนั่งลง

มือของเขายังคงสั่น ถ้วยชาถูกเขาปัดล้ม น้ำชาหกเต็มโต๊ะ แต่เขาไม่มีใจจะเช็ด

ในหัวของเขาสับสนวุ่นวายไปหมด

การตายของชาวบ้านเหล่านั้น เขาไม่ใส่ใจ

ในตลาดผี มีผีตายไปไม่กี่ตน นับเป็นเรื่องปกติยิ่ง

ทว่าสายฟ้าเส้นนี้ สิ่งนี้ ทำให้เขารู้สึกเป็นครั้งแรกว่า ตนอาจไปยั่วคนที่ไม่ควรยั่วเข้าแล้ว

นี่คืออัสนีสวรรค์เชียวนะ!

เขาไม่เคยเห็นผู้ใดเรียกอัสนีสวรรค์ลงมาได้มาก่อน

แต่วันนี้ นับว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริง ๆ

อัสนีสวรรค์กลับเชื่อฟังคำสั่งของนักพรตผู้หนึ่ง จนสูญสิ้นความน่าเกรงขามเช่นยามปกติไปหมด

นักพรตผู้นั้น ตั้งแต่แรกก็ไม่เคยเห็นผีเหล่านั้นอยู่ในสายตา

เขาไม่ได้ตั้งใจมากำจัดผีโดยเฉพาะ เพียงผ่านทางมาเท่านั้น ส่วนพวกมันก็เป็นเพียงสิ่งที่อีกฝ่ายปัดทิ้งไปอย่างสะดวกมือ

เฒ่าไหวสูดลมหายใจเข้าลึก กดลมหายใจนั้นไว้ในอกเนิ่นนาน ก่อนค่อย ๆ ผ่อนออกมา

นักพรตผู้นี้ ตกลงมีที่มาอย่างไรกันแน่?

เขาไม่รู้แน่ชัด

แต่จากเรื่องเมื่อครู่ ดูเหมือนอีกฝ่ายกำลังท่องเล่นในโลกมนุษย์ มิได้ฆ่าฟันอย่างไร้เหตุผล

คงเพราะล่วงเกินข้อห้ามบางอย่าง จึงทำให้อีกฝ่ายลงมือ

บางที การลงมือของนักพรตผู้นี้อาจมีข้อจำกัดบางประการ?

มิฉะนั้น ด้วยความสามารถของนักพรตผู้นี้ เพียงสะบัดมือก็ล้างตลาดผีทั้งแห่งได้แล้ว ไยต้องยุ่งยากถึงเพียงนี้?

คิดมาถึงตรงนี้ เฒ่าไหวก็อดตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้ รู้สึกราวกับตนคว้าประเด็นสำคัญบางอย่างไว้ได้แล้ว

เฒ่าไหวยกถ้วยชาขึ้น ดื่มน้ำชาเย็นชืดคำสุดท้ายจนหมด

น้ำชาขม แต่เขาไม่รู้สึก

เขาวางถ้วยลง เอนกายพิงพนักเก้าอี้ แล้วหลับตา

เขากำลังรอ รอให้คนเหล่านั้นเดินมาถึงหน้าโรงเตี๊ยมของเขา รอให้ตนลุกขึ้น ลงไปชั้นล่าง เปิดประตู และต้อนรับแขก

เหมือนทุกค่ำคืนตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา

เพียงแต่ครั้งนี้ เอวของเขาจะก้มต่ำกว่าเดิม และบนใบหน้าจะปรากฏรอยยิ้มประจบสอพลอ

......

อัสนีสวรรค์ยังคงกลิ้งม้วนอยู่ในหมู่เมฆ สายฟ้าสีทองผ่าลงมาทีละเส้น ทำให้หมู่บ้านไหวอิ๋นทั้งหมู่บ้านสว่างวูบสลับมืดครึ้ม

เด็กน้อยคนนั้น เด็กผีที่มัดผมแกละชี้ฟ้า สวมเอี๊ยมสีแดง ใบหน้าดุจดอกท้อ ยืนอยู่กลางลานกว้าง แหงนหน้ามองเมฆทมิฬที่พลิกตลบอยู่บนฟ้า

ในม่านตาของมันสะท้อนสายฟ้าสีทองเหล่านั้น วูบวาบเป็นจังหวะ ราวกับโคมไฟสองดวงที่ใกล้มอดดับ

ร่างของมันกำลังสั่น

มันมีชีวิตมาไม่รู้กี่ปีแล้ว ในหมู่บ้านไหวอิ๋นแห่งนี้ มันคือผู้ที่อยู่มานานที่สุดรองจากเฒ่าไหว

ชาวบ้านเหล่านั้นเมื่อเห็นมัน มีผู้ใดบ้างไม่ก้มหัว?

มีผู้ใดบ้างไม่เรียกมันว่า “นายน้อย”?

ทว่าตอนนี้ นักพรตที่ไม่รู้โผล่มาจากที่ใดผู้นี้ กลับเหยียบลูกบอลของมันจนระเบิดในทีเดียว ทั้งยังเรียกอัสนีสวรรค์มาอีก

อัสนีสวรรค์ นั่นคือสิ่งที่มีไว้ผ่าพวกมันโดยเฉพาะ

มันไม่เชื่อ

มันไม่เชื่อว่าสายฟ้าเส้นนี้ถูกนักพรตผู้นี้เรียกมา

สวรรค์เบื้องบนบันดาลฟ้าร้องฝนตก เป็นเรื่องสมเหตุสมผลอยู่แล้ว เกี่ยวอันใดกับปุถุชนผู้หนึ่ง?

“เป็นไปไม่ได้!” เสียงของมันเปลี่ยนจากเสียงเด็กอ่อนเยาว์เป็นเสียงคำรามแหลมบาดหู คล้ายมีคนใช้เล็บขูดกระจก เสียดแทงจนแก้วหูเจ็บแปลบ

ร่างของมันเริ่มพองขยาย เอี๊ยมสีแดงถูกดันจนฉีกขาด เผยหมอกสีดำออกมา

หมอกนั้นเข้มข้นราวน้ำหมึก พุ่งทะลักออกจากร่างของมัน ห่อหุ้มทั้งตัวไว้ เหลือเพียงดวงตาสองข้างที่โผล่ออกมา

มันพุ่งเข้าใส่เย่ชิงเฟิง

ความเร็วนั้นสูงยิ่ง เร็วราวลูกศรหลุดจากสายธนู

หมอกสีดำลากเป็นหางยาวอยู่เบื้องหลังมัน ทุกที่ที่มันพาดผ่าน แผ่นหินสีเขียวถูกกัดกร่อนจนเป็นร่องลึก ส่งเสียง “ฉี่ฉี่” พร้อมควันขาวลอยกรุ่น

ปากของมันอ้าออก เผยฟันเล็กถี่ยิบดุจเศษแก้วด้านใน ก่อนจะกัดเข้าใส่ลำคอของเย่ชิงเฟิง