บทที่ 270: ผีบังตา

จากนั้นเขาลุกขึ้นยืน สอดมือเข้าไปในอกเสื้อ แล้วหยิบห่อผ้าใบหนึ่งออกมา

ห่อผ้านั้นทำจากผ้าสีน้ำเงิน มุมขอบสึกจนเป็นขุย มีคราบดำ ๆ ติดอยู่ แยกไม่ออกว่าเป็นโคลนหรือเลือด

เขาวางห่อผ้าลงบนพื้น แล้วคลี่ออก

ข้างในมีของอยู่หลายอย่าง กระดาษเหลืองปึกหนึ่งพับไว้อย่างเรียบร้อย มุมขอบถูกเสียดสีจนมนไปหมดแล้ว

เถ้าธูปห่อหนึ่ง ห่อด้วยกระดาษไขมัดไว้ด้วยด้ายแดง

ธูปสามดอก มีเพียงสามดอกเท่านั้น แต่ละดอกยาวกว่าธูปทั่วไปอยู่ช่วงหนึ่ง

ยังมีขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กอีกใบ ปากขวดปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุสิ่งใดไว้

โจวเหล่าชีหยิบธูปทั้งสามดอกออกมา ปักลงในดินริมทาง

มือของเขาสั่น ทว่าธูปทั้งสามดอกกลับปักได้มั่นคง ตั้งตรงดิ่งราวกับงอกขึ้นมาจากดิน

เขาใช้ตะบันไฟจุดปลายธูป ควันสีเขียวสามสายลอยขึ้นมา พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

ไม่มีลมพัด ควันนั้นจึงตั้งตรงราวเสาเล็กละเอียดสามต้น ปักนิ่งอยู่ตรงนั้น นานแล้วยังไม่จางหาย

โจวเหล่าชีเปิดห่อเถ้าธูป โรยไว้เบื้องหน้าธูปจนเป็นรูปครึ่งวงกลม

จากนั้นคลี่กระดาษเหลืองปึกนั้นออก ปูทีละแผ่นลงบนเถ้าธูป

แล้วเขาก็เปิดขวดกระเบื้องเคลือบใบนั้น แกะขี้ผึ้งที่ปิดผนึกออก ก่อนยกปากขวดขึ้นจ่อใต้จมูกแล้วดม

คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น เทของในขวดเข้าปาก

เป็นเลือด

ไม่ใช่เลือดสัตว์ แต่เป็นเลือดของเขาเอง

เขากัดปลายลิ้นจนแตก เก็บเลือดปลายลิ้นสะสมไว้สองเดือน บรรจุลงในขวด ปิดผนึกไว้อย่างดี แล้วพกติดตัวเสมอ

นี่คือไม้ตายก้นหีบของเขา เป็นยันต์คุ้มกันของเขา และเป็นกฎที่สืบทอดมาจากอาจารย์ของอาจารย์เขา คนเดินยมโลกเมื่อออกเดินทาง ต้องพกเลือดปลายลิ้นไว้หนึ่งคำ

หากยังไม่ถึงคราวคับขันที่สุด ย่อมใช้ไม่ได้

เมื่อใช้แล้ว ก็หมายความว่าถึงเวลาต้องเอาชีวิตเข้าแลก

เขาอมเลือดคำนั้นไว้ในปาก ไม่กลืนลงไป และไม่บ้วนออกมา

เขาคุกเข่าตรงหน้าธูปทั้งสามดอก ใช้สองมือยันพื้น หน้าผากแนบลงกับดิน

เขาเริ่มบริกรรม เสียงต่ำทุ้มหนัก ราวกับดังลอดขึ้นมาจากใต้พิภพ

หม่าเต๋อเซิ่งฟังไม่ชัดว่าเขาท่องสิ่งใด รู้เพียงว่าเสียงนั้นชอนไชเข้าหู เย็นเยียบวาบ ราวกับมีงูตัวหนึ่งเลื้อยอยู่บนแผ่นหลัง

โจวเหล่าชีบริกรรมอยู่นาน จนธูปทั้งสามดอกไหม้ไปครึ่งหนึ่ง และจนหน้าผากของเขากระแทกดินเป็นหลุมเล็ก ๆ

เขาพ่นเลือดในปากออกไป

หมอกโลหิตกระจายออก ตกลงบนเถ้าธูป ตกลงบนกระดาษเหลือง ตกลงบนหญ้าป่าริมทาง และแผ่ค้างอยู่ในอากาศ

หยดเลือดเหล่านั้นไม่ร่วงลงพื้น หากลอยค้างอยู่กลางอากาศ ทีละเม็ด ราวไข่มุกสีแดงที่เปล่งแสงเรืองรางในความมืด

จากนั้นหยดเลือดเหล่านั้นก็เริ่มเคลื่อนไหว ไม่ใช่ล่องลอย แต่คล้ายกำลังวาดบางสิ่ง

พวกมันวาดลวดลายเส้นแล้วเส้นเล่ากลางอากาศ คล้ายตัวอักษร และยังคล้ายยันต์ คดเคี้ยววกวน มองนานเข้าก็ทำให้เวียนหัว

โจวเหล่าชีเงยหน้าขึ้นแล้ว

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเลือดและโคลนปะปนกัน จนแทบดูไม่ออกว่าเดิมทีมีหน้าตาเช่นไร

ดวงตาของเขาปิดสนิท ปากยังคงบริกรรม ถ้อยคำยิ่งเร็วขึ้น เสียงก็ยิ่งดังขึ้น

มือของเขาคลำไปบนพื้นจนเจอกระดาษเหลืองปึกนั้น จึงคว้าขึ้นมา ชูเหนือศีรษะ แล้วแตะผ่านศีรษะ ไหล่ หน้าอก และแผ่นหลังของตนเองทีละตำแหน่ง

กระดาษเหลืองไม่ได้ติดไฟ แต่มันกำลังละลาย ราวน้ำแข็งแปรเป็นน้ำ ซึมเข้าไปในเสื้อผ้า ซึมเข้าไปในผิวหนัง และซึมลึกถึงกระดูกของเขา

หม่าเต๋อเซิ่งได้กลิ่นอย่างหนึ่ง

ไม่ใช่กลิ่นคาวเลือด ไม่ใช่กลิ่นกระดาษไหม้ แต่เป็นกลิ่นที่เขาบอกไม่ถูก คล้ายฝุ่นที่ทับถมอยู่ในบ้านเก่าหลายสิบปีถูกตีฟุ้งขึ้นมาอย่างฉับพลัน และยังคล้ายโลงศพที่ฝังอยู่ใต้ดินมานานถูกคนขุดเปิดออก

เขาอดไอเบา ๆ ออกมาไม่ได้

โจวเหล่าชีลืมตาขึ้น

ดวงตาของเขาเปลี่ยนไปแล้ว

ไม่ใช่สีดำ แต่เป็นสีเทา ราวกับถูกหมอกบางชั้นหนึ่งปกคลุมไว้

หมอกชั้นนั้นค่อย ๆ แผ่ออก จากหางตาไปถึงขอบตา แล้วลามไปทั่วทั้งใบหน้า

ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ไม่ใช่ใบหน้าซูบผอม โหนกแก้มสูงเด่นใบเดิม แต่เป็นอีกใบหน้าหนึ่ง แก่กว่าเขา ผอมกว่าเขา และเหมือนคนตายยิ่งกว่าเขา

นั่นไม่ใช่ใบหน้าของเขา แต่เป็นใบหน้าของ “สิ่งนั้น” ที่เขาเชิญมา

คนเดินยมโลกอัญเชิญเทพ เทพที่เชิญไม่ใช่เทพบนสวรรค์ หากเป็นเทพใต้พิภพ เป็นพวกมีหน้ามีตาในยมโลก

พวกมันไม่ช่วยเปล่า เจ้าต้องมอบผลประโยชน์ให้

ธูป กระดาษ เลือด ล้วนเป็นผลประโยชน์

แต่จะพอหรือไม่ พวกมันเป็นผู้ตัดสิน

ปากของโจวเหล่าชีขยับอยู่ ทว่าเสียงที่เปล่งออกมากลับไม่ใช่เสียงของเขา

เสียงนั้นชราและแหบพร่ามาก ราวกับไม่ได้ดื่มน้ำมานานแสนนาน

“พวกเจ้า...ต้องการสิ่งใด?”

มือของโจวเหล่าชีขยับเล็กน้อย ล้วงเข้าไปในอกเสื้ออีกครั้ง แล้วคว้าของสิ่งหนึ่งออกมา

มันคือเหรียญทองแดงพวงหนึ่ง ร้อยด้วยด้ายแดง รวมทั้งหมดเจ็ดเหรียญ

เหรียญทองแดงเก่ามากแล้ว ตัวอักษรด้านบนถูกเสียดสีจนเรียบ ทว่าทุกเหรียญถูกเช็ดจนขึ้นเงา ราวกับถูกลูบคลำอยู่ทุกวัน

เขาวางเหรียญทองแดงพวงนั้นลงบนเถ้าธูป แล้วผลักออกไปจนถึงขอบเส้นโค้งของครึ่งวงกลม

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนกว่าเดิมเล็กน้อย

“ไม่พอ”

มือของโจวเหล่าชีล้วงเข้าไปในอกเสื้ออีกครั้ง แล้วหยิบหวีไม้เล่มหนึ่งออกมา

หวีนั้นทำจากไม้ท้อ ซี่หวีถี่มาก และหักไปหลายซี่

เขาผลักมันออกไปเช่นกัน ให้ไปอยู่ข้างเหรียญทองแดง

“ก็ยังไม่พอ”

เสียงนั้นไม่รีบร้อน ราวกับกำลังต่อรองราคากับเขา

มือของโจวเหล่าชีเริ่มสั่น เขารู้ว่าตนต้องนำของออกมาให้มากกว่านี้ แต่บนตัวเขาไม่มีของมีค่าใดเหลืออยู่มากนักแล้ว

มือของเขาคลำอยู่ในอกเสื้อนานมาก กระทั่งแตะเจอของสิ่งหนึ่ง ป้ายหยกแผ่นหนึ่ง

มันเป็นของที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้เขา อยู่กับเขามาสี่สิบปี ไม่เคยห่างกายเลยสักครั้ง

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนผลักป้ายหยกแผ่นนั้นออกไปด้วย

เสียงนั้นเงียบลง

เงียบอยู่นาน นานจนธูปทั้งสามดอกใกล้ไหม้หมด

จากนั้นเสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้ดังออกมาจากปากของโจวเหล่าชี แต่ดังมาจากทั่วทุกสารทิศ จากใต้ดิน จากท้องฟ้า จากความมืดที่มองไม่เห็นเหล่านั้น

“ได้...”

ดวงตาสีเทาของโจวเหล่าชีกลับคืนเป็นสีดำในฉับพลัน

เขาผุดลุกขึ้นยืน โซเซไปครู่หนึ่ง เกือบล้มลง

หม่าเต๋อเซิ่งรีบประคองเขาไว้

“ไป! รีบไป!” เสียงของโจวเหล่าชีแหลมและแหบพร่า ราวกับถูกคนบีบคอขณะตะโกนออกมา

เขาไม่รอให้หม่าเต๋อเซิ่งตอบ ก็หันหลังวิ่งตรงไปข้างหน้า

หม่าเต๋อเซิ่งลากหวังเหล่าสือกับลูกมือสองคนตามอยู่ด้านหลัง

คราวนี้ พวกเขาไม่พูดอะไรอีก และไม่หันกลับไปมองอีก

พวกเขาเพียงเดิน เดินต่อไปไม่หยุดแม้แต่ก้าวเดียว

ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าใด เบื้องหน้าพลันสว่างขึ้น

ไม่ใช่แสงจันทร์ ไม่ใช่แสงดาว แต่เป็นแสงโคม โคมมากมายเหลือเกิน สีแดง สีเหลือง สีเขียว แขวนอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

หมู่บ้านนั้นไม่ใหญ่ มีผู้คนไม่กี่สิบครัวเรือน บ้านเรือนเรียงรายเป็นระเบียบ ควันไฟลอยอ้อยอิ่ง เปลวไฟสว่างไสว

มีคนเดินอยู่บนถนน มีคนนั่งอยู่หน้าประตู มีเด็กวิ่งไล่กันในตรอก มีชายชราเล่นหมากอยู่ใต้ต้นไม้

เสียงร้องขายของ เสียงหัวเราะด่าทอ เสียงไก่ขันสุนัขเห่า ปะปนกันจนคึกคักราวกับตรุษจีน

หม่าเต๋อเซิ่งเห็นหมู่บ้านนั้นแล้ว ในใจแรกเริ่มยินดี ก่อนจะสะท้านวาบด้วยความตระหนก

ที่ยินดี เพราะในที่สุดก็ออกจากผีบังตาได้แล้ว ที่ตระหนก เพราะเขารู้ดีว่าในเทือกเขาสือว่านต้าซาน หมู่บ้านเช่นนี้ไม่มีทางปรากฏขึ้นกลางค่ำคืน

นี่ไม่ใช่หมู่บ้านของโลกมนุษย์ แต่เป็นตลาดผี

เขาเคยได้ยินเพียงคำเล่าลือ ไม่เคยเห็นกับตาตนเองมาก่อน