บทที่ 265: ภาพวาดภาพหนึ่ง

ห้าวันต่อมา

ฟ้ายังไม่ทันสาง ผู้อาวุโสในตระกูลก็ตื่นขึ้นแล้ว

เขาคลุมเสื้อ ค้ำไม้เท้า แล้วผลักประตูเปิดออก

ในลานบ้านมืดสนิท ดวงจันทร์ลับขอบฟ้าไปแล้ว เหลือเพียงดวงดาวแขวนพร่างอยู่บนท้องฟ้าแน่นขนัด ราวกับเศษเงินกำหนึ่งถูกโปรยลงบนผ้าดำ

ลมยามค่ำคืนเย็นเยียบ พัดจนเขาหนาวสะท้าน

เขายืนอยู่หน้าประตู เงยหน้ามองฟ้า กะเวลาในใจว่ายังเหลืออีกพักหนึ่งกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้น

เขากลับเข้าเรือน ล้วงม้วนภาพออกมาจากใต้หมอน

ด้ายแดงผูกไว้แน่นมาก หลายวันมานี้เขาไม่เคยแกะมันออกเลย

ไม่ใช่ไม่อยากแกะ แต่ไม่กล้า

ท่านนักพรตผู้นั้นกล่าวไว้ว่า อีกห้าวันต่อมา จะมีคนผู้หนึ่งมายังทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ให้เขามอบภาพวาดนี้แก่คนผู้นั้น

เขาไม่รู้ว่าคนผู้นั้นเป็นชายหรือหญิง ชราหรือเยาว์วัย เป็นคนดีหรือคนชั่ว

แต่เขารู้ว่า คำของท่านนักพรตผู้นั้น เพียงทำตามก็พอ

เขากอดม้วนภาพไว้ในอ้อมแขน ค้ำไม้เท้า แล้วค่อย ๆ เดินไปยังหัวหมู่บ้านด้านตะวันออก

ในตรอกมืดสนิท มีเพียงเขาคนเดียว

ไม้เท้ากระทบแผ่นหินสีเขียวดังตึก ๆ เสียงนั้นก้องไกลไปในฟ้ายามราตรี

ประตูบ้านสองข้างทางปิดสนิท ด้านในมีเสียงกรนดังลอดออกมา บ้างยาวบ้างสั้น ดังขึ้นต่อเนื่องระงมไปทั่ว

เขาเดินผ่านหน้าบ้านของอาหลัว ประตูปิดอยู่ ด้านในดับไฟมืดสนิท อาหลัวยังคงหลับอยู่

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองประตูบานนั้นแวบหนึ่ง แล้วจึงเดินต่อไป

เขาเดินผ่านศาลเจ้าโสมอีกครั้ง ประตูศาลเปิดอยู่ ตะเกียงนิรันดร์ด้านในยังสว่าง เปลวไฟไหววูบ ส่องให้เห็นรูปปั้นดินเผาที่กำลังยิ้มตาหยีองค์นั้น

เขายืนอยู่หน้าประตู มองเข้าไปด้านในแวบหนึ่ง แล้วจึงเดินต่อไป

เมื่อเดินมาถึงหัวหมู่บ้านด้านตะวันออก ขอบฟ้าก็เริ่มซีดขาวแล้ว

ไม่ใช่ความสว่าง หากเป็นสีเทาจาง ๆ ที่ซึมออกมาจากความมืด ราวกับมีใครหยดน้ำลงบนกระดาษเซวียนจื่อ แล้วปล่อยให้มันค่อย ๆ แผ่ซ่านออกไป

เขาหาก้อนหินก้อนหนึ่งนั่งลง พิงไม้เท้าไว้ข้างตัว วางม้วนภาพไว้บนเข่า ใช้สองมือกุมไว้ แล้วรอคอย

เขารออยู่นานมาก

รอจนสีเทาตรงขอบฟ้ากลายเป็นสีขาว ก่อนจะกลายเป็นสีแดงจาง ๆ และจากสีแดงจาง ๆ ก็กลายเป็นสีทอง

รอจนดวงอาทิตย์โผล่พ้นอีกฟากของภูเขา สาดแสงแรกลงบนป้ายประตูหมู่บ้าน ส่องกระทบตัวอักษรสามคำว่า “หมู่บ้านเก็บโสม”

ตัวอักษรทั้งสามถูกแสงอาทิตย์ส่องจนสว่างเป็นสีทอง ราวกับถูกเขียนทับขึ้นใหม่อีกครั้ง

ทิศทางที่เขารอคอย ยังคงไร้เงาคน

เขาไม่ร้อนใจ

เขามีชีวิตมากว่าเจ็ดสิบปี อย่างอื่นไม่กล้ากล่าว แต่ความอดทนนั้นเขาย่อมมี

เขายกม้วนภาพออกจากเข่า เปลี่ยนท่านั่ง แล้วรอต่อไป

รออีกพักหนึ่ง ดวงอาทิตย์ก็ลอยขึ้นถึงยอดเขาแล้ว แสงสีทองโปรยลงบนทางภูเขา โปรยลงบนหญ้าป่าริมทาง จนหยาดน้ำค้างเปล่งประกายวาววับ

จากนั้นเขาก็เห็นคนผู้หนึ่งอยู่ไกล ๆ กำลังเดินมาจากทางภูเขา คนผู้นั้นเดินไม่เร็ว ย้อนแสงจนมองใบหน้าไม่ชัด เห็นได้เพียงเค้าโครงร่างหนึ่ง

คนผู้นั้นเดินอย่างมั่นคง ทุกก้าวไม่เร่งไม่ช้า ราวกับกำลังวัดความยาวของเส้นทางสายนี้

ผู้อาวุโสในตระกูลลุกขึ้น ค้ำไม้เท้า มองไปยังทิศทางนั้น

คนผู้นั้นยิ่งเข้ามาใกล้ เค้าโครงก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

ผมขาว หนวดเคราขาว เสื้อคลุมยาวสีเทาขาว

คนผู้นั้นเดินมาถึงหน้าประตูหมู่บ้านแล้วหยุดลง มองป้ายแผ่นนั้น จากนั้นจึงก้มหน้าลง มองผู้อาวุโสในตระกูลที่ยืนอยู่ริมทาง

อวิ๋นซงจื่อจำเขาได้

เขาจำไม้เท้าในมือของอีกฝ่ายได้ จำชุดผ้าป่านสีเทาบนร่างอีกฝ่ายได้ และจำใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยนั้นได้

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาเคยพบคนผู้นี้ที่ลานบ้านของอาหลัว เขาคือผู้อาวุโสในตระกูลแห่งหมู่บ้านเก็บโสม

เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสในตระกูลก็จำเขาได้เช่นกัน ในใจพลันประหลาดใจอยู่บ้าง คิดไม่ถึงว่าจะมีคนมาจริง ๆ ดูท่าแล้ว ท่านอาจารย์เซียนคงคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เช่นนั้นของสิ่งนี้ก็สามารถมอบให้อีกฝ่ายได้แล้ว

“ท่านผู้เฒ่า” อวิ๋นซงจื่อเอ่ยขึ้น เสียงแห้งเล็กน้อย “ท่านนักพรตผู้นั้น ยังอยู่ในหมู่บ้านหรือไม่?”

ผู้อาวุโสในตระกูลส่ายหน้า น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย “ท่านนักพรตจากไปแล้ว จากไปได้ห้าวันแล้ว”

อวิ๋นซงจื่อชะงักไป

ห้าวันแล้ว

เขาหันกายกลับไป มองเส้นทางที่ตนเดินมาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันกลับมาอีกครั้ง

บนใบหน้าเขาไม่มีสีหน้าใดเป็นพิเศษ แต่ดวงตากลับหม่นลง ราวกับตะเกียงดวงหนึ่งถูกลมพัด เปลวไฟไหววูบ เกือบดับลง ก่อนจะสว่างขึ้นมาอีกครั้ง

ผู้อาวุโสในตระกูลมองเขา แล้วยื่นม้วนภาพในมือส่งไป

“ก่อนท่านอาจารย์เซียนจากไป ท่านมอบของสิ่งหนึ่งไว้กับผู้น้อย ท่านกล่าวว่า อีกห้าวันให้หลัง ยามดวงอาทิตย์ขึ้น จะมีคนผู้หนึ่งมายังทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ให้ผู้น้อยมอบของสิ่งนี้แก่เขา”

อวิ๋นซงจื่อมองม้วนภาพนั้น แล้วชะงักไปครู่หนึ่ง

ม้วนภาพถูกม้วนไว้อย่างแน่นหนา ผูกด้วยด้ายแดง มองไม่ออกว่าภายในวาดสิ่งใดไว้

เขายื่นมือออกไปรับมา

ม้วนภาพเมื่ออยู่ในมือให้ความรู้สึกหนักเล็กน้อย กระดาษภาพเป็นของเก่า มุมกระดาษเหลืองอยู่บ้าง ทว่าด้ายแดงเส้นนั้นกลับเป็นของใหม่ แดงสดวาววับราวกับโลหิต

หัวใจของเขาพลันเต้นแรงขึ้นจังหวะหนึ่ง

ไม่ใช่เพราะโรคกำเริบ แต่เพราะตื่นเต้น

เขาแกะด้ายแดงไม่ออก ปลายนิ้วสั่น ยิ่งดึง ปมก็ยิ่งรัดแน่น

ผู้อาวุโสในตระกูลมองเขา แล้วยื่นมือไปรับม้วนภาพมา ใช้เล็บสะกิดปมเชือกออก แกะด้ายแดงลงมา พับให้เรียบร้อย แล้วส่งกลับไป

อวิ๋นซงจื่อรับม้วนภาพมา สูดลมหายใจลึก แล้วค่อย ๆ คลี่ออก

บนภาพวาดมีคนผู้หนึ่ง

ชุดสีเขียว ชุดนักพรต เอามือไพล่หลังยืนนิ่งอยู่ใต้ต้นพุทราต้นหนึ่ง

ใบของต้นพุทราถูกวาดไว้อย่างละเอียด ทุกใบล้วนแตกต่างกัน บางใบม้วนงอ บางใบแผ่กาง บางใบถูกหนอนกัดเป็นรูเล็ก ๆ

ทว่าใบไม้เหล่านั้นล้วนไม่มีสี มีเพียงหมึก ทั้งเข้มทั้งจาง ทั้งแห้งทั้งชื้น แต่เพียงมองก็รู้ว่าเป็นสีเขียว

คนใต้ต้นไม้ผู้นั้น คิ้วและดวงตาถูกวาดไว้อย่างจาง ๆ เพียงไม่กี่เส้นร่างเค้าโครง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับมีแสง ไม่ใช่แสงที่ถูกวาดลงไป หากเป็นแสงที่ซึมออกมาจากกระดาษภาพเอง อ่อนจางและอบอุ่น

เขายืนอยู่ใต้ต้นไม้ มุมปากแฝงรอยยิ้มเล็กน้อย คล้ายกำลังมองคนที่อยู่นอกภาพ และคล้ายกำลังมองไปยังสถานที่อันไกลแสนไกล

มือของอวิ๋นซงจื่อที่ถือภาพวาดนั้นเริ่มสั่นอีกครั้ง

ไม่ใช่เพราะหนาว แต่เพราะตื่นเต้น

เขาเพิ่งคิดจะถามว่า “นี่หมายความว่าอย่างไร” ม้วนภาพก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

ไม่ใช่เขาตาฝาด แต่มันสว่างขึ้นจริง ๆ

คนบนภาพวาดนั้นราวกับกำลังเปล่งแสง แสงซึมออกมาจากกระดาษภาพ อ่อนจาง นุ่มนวล ราวกับแสงจันทร์

อวิ๋นซงจื่อชะงักไป ยังไม่ทันได้ตอบสนอง แสงสายนั้นก็พุ่งเข้าสู่ระหว่างคิ้วของเขา

ไม่เจ็บ เพียงเย็นวาบ ราวกับมีใครนำแผ่นน้ำแข็งมาแนบไว้บนหน้าผากของเขา

จากนั้นในห้วงความคิดของเขาก็ปรากฏภาพวาดภาพหนึ่งขึ้นมา

ไม่ใช่ภาพที่อยู่ในมือเขาภาพนี้ แต่เป็นอีกภาพหนึ่ง

ในภาพนั้นก็มีคนผู้หนึ่งเช่นกัน ชุดสีเขียว ชุดนักพรต เอามือไพล่หลังยืนนิ่ง

คนผู้นั้นยืนอยู่ในห้วงความคิดของเขา ยืนอยู่กลางห้วงจิตสำนึกของเขา ราวกับภูเขาลูกหนึ่ง และราวกับต้นไม้ต้นหนึ่ง เงียบสงบ ไม่ขยับ ไม่ไหวเอน

มุมปากของเขามีรอยยิ้มเล็กน้อย เหมือนกับคนบนภาพวาดนั้นทุกประการ

อวิ๋นซงจื่อหลับตาลง มองคนผู้นั้นในห้วงความคิด

คนผู้นั้นยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับ ไม่ไหวเอน ทว่าการคงอยู่ของเขากลับทำให้ห้วงจิตสำนึกของอวิ๋นซงจื่อเปลี่ยนไป

เดิมทีที่นั่นเป็นความโกลาหลผืนหนึ่ง ราวกับข้าวต้มหม้อหนึ่งที่กำลังเดือดพล่าน ยุ่งเหยิงไปหมด

แต่ตอนนี้ ความโกลาหลผืนนั้นค่อย ๆ ตกตะกอน ใสกระจ่าง และสว่างขึ้น

ขอบเขตของห้วงจิตสำนึกกำลังขยายออกไป ไม่ใช่เพราะเขาออกแรงขยายเอง แต่เพราะคนผู้นั้นยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับตะเกียงดวงหนึ่งที่ส่องความมืดให้สว่าง และส่องให้ขอบเขตไกลออกไป

ดวงจิตของเขากำลังเติบโต ไม่ใช่ค่อย ๆ โตทีละน้อย แต่เหมือนหญ้าในฤดูใบไม้ผลิที่แทงยอดขึ้นจากดิน แล้วพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกนั้นพิสดารและสบายอย่างยิ่ง ราวกับผืนดินที่แห้งแล้งมานาน จู่ ๆ ก็ได้รับน้ำรดจนชุ่มฉ่ำ