บทที่ 245: การพบหน้า

อวิ๋นเหนียงพูดมาถึงตรงนี้ ตัวนางเองก็หัวเราะขึ้นมา “ตอนนั้นข้าก็คิดว่า คนผู้นี้เป็นอะไรของเขา”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง มองตัวอักษรที่เอียงอยู่บนป้ายบูชา เสียงค่อยๆ แผ่วลง

“แต่เขาดีกับข้าจริงๆ ดีอย่างแท้จริง ไม่ใช่ดีแค่พูดด้วยปาก แต่เป็นความดีที่ทำให้เห็นจริงๆ

ยามหน้าหนาว มือเท้าของข้าเย็นเฉียบ ทุกคืนเขาจะเอาเท้าของข้าไปกกไว้ในอก

ข้าบอกว่าเหม็น เขาก็บอกว่าไม่เหม็น ข้าบอกว่าสกปรก เขาก็บอกว่าไม่สกปรก ข้าบอกว่าเจ้าพูดปด เขาก็บอกว่าถ้าข้าหลอกเจ้า ข้าก็เป็นลูกสุนัข”

เขาก็เป็นเช่นนี้เอง ปากไม่เก่ง พูดคำหวานไม่เป็น แต่ทุกสิ่งที่เขาทำ ล้วนทำให้เจ้ารู้สึกว่า ในใจของเขามีเจ้าอยู่”

เสียงของอวิ๋นเหนียงเริ่มแหบลงเล็กน้อย

นางสูดลมหายใจลึก กดความขมปร่าที่เอ่อขึ้นมานั้นลงไป

“แต่งงานกันได้ไม่ถึงเดือน เขาก็จากไปแล้ว เข้าป่าไปเก็บโสม แล้วไปเจอภูตป่า จากนั้นก็ไม่กลับมาอีกเลย แม้แต่ซากศพก็หาไม่พบ ทำได้เพียงตั้งสุสานเสื้อผ้าแทนศพไว้แห่งหนึ่ง”

นางมองป้ายบูชาแผ่นนั้น แววตาอ่อนโยนยิ่ง ราวกับกำลังมองคนผู้หนึ่งอยู่ “คนในหมู่บ้านต่างก็บอกว่าข้าดวงแข็ง ข่มจนเขาตาย

ยังมีคนบอกอีกว่าข้าโชคดี เพิ่งแต่งเข้ามาก็ได้ทรัพย์สินมหาศาลมาเสียแล้ว ไม่มีผู้ใดเชื่อว่าข้าเสียใจ ไม่มีผู้ใดเชื่อว่าข้าคิดถึงเขา พวกเขาคิดว่าข้าเสแสร้ง คิดจะสร้างภาพให้ตนเอง”

บัณฑิตนั่งอยู่บนธรณีประตู ฟังอยู่อย่างไม่ไหวติง

แสงจันทร์สาดลงบนร่างของเขา ไหล่ทั้งสองข้างเกร็งขึ้นเล็กน้อย

อวิ๋นเหนียงพูดต่อว่า “แต่ข้าคิดถึงเขาจริงๆ มิใช่เพราะเขาดีกับข้า แต่เพราะเขาก็คือเขา

คนที่หกล้มแล้วนั่งยองเก็บยาอยู่กับพื้นคนนั้น คนที่กินบะหมี่แล้วไม่ยอมให้ข้าชิมคนนั้น คนที่เอาเท้าของข้าไปกกไว้ในอกแล้วบอกว่า ‘ไม่เหม็น’ คนนั้น

บนโลกใบนี้มีเขาเพียงคนเดียว เขาตายไปแล้ว ก็ไม่มีอีกแล้ว”

ภายในหอวิญญาณกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เปลวไฟของตะเกียงนิรันดร์ไหววูบ แล้วก็ตั้งมั่นดังเดิม

บัณฑิตเงียบไปนานมาก

“พรุ่งนี้เป็นพิธีบูชาครั้งใหญ่หรือ?” เขาถามขึ้นมาในทันใด

อวิ๋นเหนียงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

“ในหมู่บ้านคงคึกคักมากกระมัง?” บัณฑิตถามอีก

อวิ๋นเหนียงพยักหน้าอีกครั้ง

“เจ้าไม่ไปหรือ?”

อวิ๋นเหนียงส่ายหน้า “ไม่อยากไป แต่ก่อนล้วนไปด้วยกันกับเขา เขาจะจูงมือข้า เดินจากหัวหมู่บ้านไปถึงท้ายหมู่บ้าน ดูผู้คนจัดเครื่องเซ่นไหว้ ดูผู้คนคุกเข่า ดูผู้คนจุดประทัด

เขาบอกว่าปีหน้าเราก็จะเอาโสมยักษ์มาถวายสักต้น ข้าก็บอกว่าเจ้าไม่ได้เก็บโสม แล้วโสมยักษ์จะมาจากที่ใด? เขาก็บอกว่าข้าจะไปซื้อ ข้าถามว่าผู้อื่นจะขายให้หรือ? จากนั้นเขาก็ไม่พูดอะไร ได้แต่เกาศีรษะแล้วยิ้ม”

มุมปากของบัณฑิตยกขึ้นเล็กน้อยอีกครั้ง

“ข้าอยากไป” เขาพูด

อวิ๋นเหนียงชะงักไป “อะไรนะ?”

“พิธีบูชาครั้งใหญ่ ข้าอยากไปดูสักหน่อย” บัณฑิตกล่าว “ตั้งแต่ข้าตายมา ก็ยังไม่เคยเห็นความคึกคักของโลกมนุษย์อีกเลย เจ้านำข้าไปด้วยได้หรือไม่?”

อวิ๋นเหนียงมองเขา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ราวกับเด็กคนหนึ่งอยากไปเดินตลาดนัด

ทันใดนั้นนางก็รู้สึกว่า ผีตนนี้ดูเหมือนจะไม่น่ากลัวเท่าใดแล้ว

“แต่ว่า...” นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “เจ้าจะไปได้อย่างไร? เจ้าเป็นผี กลางวันออกมาไม่ได้นี่”

บัณฑิตยิ้ม “ข้าซ่อนอยู่ในเงาของเจ้าได้ เงาของเจ้า ก็คือร่มของข้า”

อวิ๋นเหนียงก้มลงมองเงาของตนเอง

แสงจันทร์ส่องเข้ามาจากนอกประตู เงาของนางทอดลงบนแผ่นหินสีเขียว ทั้งดำ ทั้งยาว ยาวเหยียดไปจนถึงใต้โต๊ะบูชา

นางมองเงานั้นอยู่เนิ่นนาน

“เจ้า...คงไม่ทำร้ายคนจริงๆ ใช่หรือไม่?” นางถามเสียงเบา

บัณฑิตส่ายหน้า “ข้าไม่ทำร้ายคน แม้แต่ไก่ข้ายังไม่เคยฆ่าเลย”

อวิ๋นเหนียงมองเขา แววตาของเขาจริงใจนัก ไม่เหมือนคนพูดปด

นางกัดริมฝีปากเบาๆ แล้วพยักหน้า

“ได้ พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไป”

ดวงตาของบัณฑิตพลันสว่างวาบขึ้น ราวกับดวงดาวสองดวงถูกจุดขึ้นในฉับพลัน

เขาก้มตัวลง คำนับอวิ๋นเหนียงอย่างจริงจังและเคร่งขรึมยิ่ง

“ขอบคุณแม่นาง”

อวิ๋นเหนียงถูกมารยาทที่มาอย่างกะทันหันของเขาทำเอารู้สึกเกรงใจ จึงโบกไม้โบกมือ

“พอแล้วๆ อย่าพูดจาสละสลวยและเป็นทางการนักเลย เจ้ารีบไปก่อนเถิด พรุ่งนี้เช้าค่อยมาหาข้าอีก”

บัณฑิตยืดตัวตรง แล้วยิ้มให้นาง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากหอวิญญาณ

เขาเดินไปถึงใต้ต้นกุ้ยฮวา แล้วหยุดฝีเท้าลง หันกลับมามองแวบหนึ่ง

อวิ๋นเหนียงยังคงนั่งอยู่ในหอวิญญาณ มองไปยังทิศทางของเขา

เขาโบกมือให้นาง จากนั้นเงาร่างก็ค่อยๆ จางลง หลอมรวมเข้าไปในแสงจันทร์

อวิ๋นเหนียงนั่งอยู่ในหอวิญญาณ มองต้นกุ้ยฮวาต้นนั้นอยู่เนิ่นนาน

เงาของต้นไม้ไม่ไหวติง ลมพัดผ่านมา ใบไม้ก็ส่งเสียงซ่าๆ ราวกับกำลังพูดอะไรบางอย่าง

นางไม่รู้ว่าต้นไม้นั้นกำลังพูดอะไร แต่กลับรู้สึกว่า ในใจตนเองดูเหมือนจะไม่ว่างเปล่าเช่นเดิมแล้ว

นางลุกขึ้นยืน แล้วค่อยๆ เดินออกจากหอวิญญาณ

...

ในห้องโถงบ้านของผู้อาวุโสในตระกูลมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่สองดวง เปลวไฟไหวระริกไปมา ส่องภาพวาดพยัคฆ์ลงเขาบนผนังให้ปรากฏชัดบ้างเลือนบ้าง

จ้าวเถี่ยซานนั่งอยู่บนเก้าอี้ฝั่งซ้าย บาดแผลบนไหล่ได้รับการพันแผลเรียบร้อยแล้ว ผ้าพันแผลสีขาวโผล่ออกมาจากคอเสื้อ พร้อมกลิ่นยาอ่อนๆ

จ้าวต้าจู้นั่งอยู่ฝั่งขวา สองมือประคองชามกระเบื้องเนื้อหยาบใบหนึ่ง น้ำในชามเย็นชืดไปแล้ว แต่เขายังไม่ได้ดื่มสักอึก

ผู้อาวุโสในตระกูลนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน มือถือไม้เท้าไว้ มองตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะโดยไม่พูดอะไรอยู่นาน

ภายในห้องโถงยังมีคนอื่นอยู่อีกหลายคน

ซุนต้าหย่งนั่งอยู่ถัดจากจ้าวเถี่ยซาน แขนข้างหนึ่งคล้องผ้าพันไว้

เฉียนเหล่าซานพิงอยู่กับกรอบประตู หรี่ตาลง คล้ายจะงีบหลับ แต่ก็คล้ายกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

หลิวเฮยจื่อนั่งยองอยู่ด้านนอกธรณีประตู ก้มหน้าเงียบ ไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย

โจวเสี่ยวชียืนอยู่ข้างหน้าต่าง ใบหน้าอ่อนเยาว์นั้นตึงเครียด ดวงตาแดงก่ำ ไม่รู้ว่าเพราะไม่ได้นอนหรือเพราะร้องไห้มา

มาครบกันทั้งห้าคน ผู้มีขอบเขตผลัดโลหิตในกองกำลังคุ้มกัน ไม่มีผู้ใดขาดแม้แต่คนเดียว

จ้าวเถี่ยซานเป็นผู้เอ่ยปากก่อน

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่หนักแน่น ราวกับเสียงทึบที่เกิดจากก้อนหินตกลงไปในน้ำลึก

“ซากศพของปีศาจหมีตนนั้นจัดการเรียบร้อยแล้ว หนังหมีถลกออกแล้ว ดีหมีควักออกแล้ว อุ้งตีนหมีสับออกแล้ว ทุกอย่างส่งไปที่บ้านของอาหลัวหมดแล้ว”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “คุณชายหลวี่ผู้นั้น ใช้กระบี่เดียวก็สับสังหารปีศาจหมีตนนั้นได้ ช่วยชีวิตหมู่บ้านของพวกเราไว้”

ซุนต้าหย่งพยักหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไร

เฉียนเหล่าซานหรี่ตาอยู่เช่นเดิม และไม่ได้พูดอะไร

หลิวเฮยจื่อนั่งยองอยู่นอกธรณีประตู พูดเสียงอู้อี้ประโยคหนึ่งว่า “กระบี่นั้น จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังคิดไม่ออกอยู่ดี”

โจวเสี่ยวชียืนอยู่ข้างหน้าต่าง จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “เขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญวิถีกระบี่หรือ? เหตุใดจึงยังใช้ย่อปฐพีเป็นนิ้วได้อีก? เพียงก้าวเดียวก็จากหน้าประตูหมู่บ้านไปถึงชายป่าที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าลี้แล้ว”

จ้าวเถี่ยซานมองเขาแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไร

ผู้อาวุโสในตระกูลนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ฟังพวกเขาพูดคุยกัน ไม้เท้าในมือค่อยๆ แตะพื้นเบาๆ ทีละครั้ง อย่างเชื่องช้า

จ้าวต้าจู้ประคองชามไว้ ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้นมา

“ท่านพ่อ นักพรตผู้นั้นแท้จริงแล้วเป็นคนเช่นใด? แม้แต่ศิษย์ของเขายังสังหารปีศาจหมีอายุร้อยปีได้ในกระบี่เดียว เช่นนั้นตัวเขาเอง...ต้องอยู่ในขอบเขตใดกันแน่?”

ผู้อาวุโสในตระกูลไม่ได้ตอบ เขาก้มหน้าลง มองตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ เปลวไฟไหววูบ เงาของเขาบนผนังก็สั่นไหวตามไปครู่หนึ่ง

จ้าวเถี่ยซานมองผู้อาวุโสในตระกูลแวบหนึ่ง คล้ายอยากพูดแต่ก็หยุดไว้

จากนั้นเขาก็มองจ้าวต้าจู้อีกแวบหนึ่ง ส่วนจ้าวต้าจู้ก็กำลังมองเขาอยู่

ทั้งสองสบตากัน แต่ต่างฝ่ายต่างไม่พูดอะไร

ภายในห้องโถงกลับมาเงียบงัน เหลือเพียงเสียงแผ่วเบาจากไส้ตะเกียงที่กำลังลุกไหม้

เฉียนเหล่าซานผละออกจากกรอบประตู เดินมาถึงข้างโต๊ะ รินน้ำใส่ชามให้ตนเอง ดื่มไปอึกหนึ่งแล้ววางชามลง ก่อนจะพูดประโยคหนึ่งว่า “ปราชญ์ยุทธ์หลินไม่ได้โผล่ออกมาหนึ่งปีแล้ว”