บทที่ 230: บุกมาแล้ว

ฝุ่นบนประตูหมู่บ้านร่วงกราวลงมา ตกใส่ศีรษะขององครักษ์ทั้งสอง

“ตูม——”

อีกครั้งหนึ่ง ใกล้เข้ามาแล้ว

“ตูม——”

ครั้งที่สาม

ใบหน้าขององครักษ์ทั้งสองซีดเผือดไปแล้ว

พวกเขามองเห็นแล้ว

ตรงปลายทางภูเขา ริมขอบของป่าทึบผืนนั้น มีหมีตัวหนึ่งพุ่งออกมา

ไม่สิ มิใช่เดินออกมา แต่พุ่งเข้าใส่

ร่างของมันใหญ่เกินไป ใหญ่จนไม่เหมือนหมีอีกแล้ว

สูงเท่าตึกสามชั้น ขนดำเป็นมันปลาบ ราวกับหินยักษ์ก้อนหนึ่งที่กลิ้งลงมาจากภูเขา

ขาทั้งสี่ของมันหนาราวกับลำต้นไม้ ทุกย่างก้าวที่เหยียบลง พื้นดินก็ยุบเป็นหลุมลึกหนึ่งแห่ง

หัวของมันก้มต่ำ ราวกับกำลังดมกลิ่นอะไรบางอย่าง

ดวงตาของมันเป็นสีแดง หม่นมืด ราวกับเลือดที่แข็งตัว

สิ่งที่ประหลาดที่สุดคือรูม่านตาของมัน ภายในนั้นมีเส้นเลือดเล็กๆ เส้นหนึ่งพาดตั้งตรงอยู่ ราวกับผ่าดวงตาออกเป็นสองซีก

“ปิด... ปิดประตู!” องครักษ์คนหนึ่งร้องตะโกนด้วยเสียงแหบแตก

องครักษ์ทั้งสองพุ่งเข้าหาประตูหมู่บ้าน ออกแรงผลักสุดชีวิต

ประตูหมู่บ้านทำจากหิน ทั้งหนาทั้งหนัก ปกติต้องใช้คนหลายคนช่วยกันหมุนกว้านจึงจะปิดได้

พวกเขาสองคนผลักจนเส้นเอ็นปูดโปน กว่าประตูจะค่อยๆ ปิดเข้าหากัน

ผ่านช่องว่างของประตู หมีตัวนั้นยิ่งใกล้เข้ามา ยิ่งใหญ่ขึ้นทุกที

มันวิ่งเต็มกำลังแล้ว มิใช่เดิน ความเร็วเร็วยิ่งกว่าม้า จนพื้นดินสั่นสะเทือนตามไปด้วย

“รีบไปเรียกคน! เรียกหัวหน้ากองกำลังคุ้มกัน! เรียกผู้อาวุโสในตระกูล!” องครักษ์คนหนึ่งหันกลับไปตะโกนสุดเสียง

ชาวหมู่บ้านที่ได้ยินความเคลื่อนไหวต่างพากันวิ่งกรูออกมา

บางคนพอเห็นหมีตัวนั้นก็ขาอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น

บางคนกรีดร้อง บางคนร่ำไห้ บางคนหันหลังวิ่งหนี

ชายหนุ่มคนหนึ่งพุ่งออกมาจากในหมู่บ้าน เขาเป็นคนของกองกำลังคุ้มกัน พอมองเห็นหมีตัวนั้น สีหน้าก็ซีดขาว ก่อนหมุนตัววิ่งเข้าไปส่วนลึกของหมู่บ้าน

“ปีศาจหมีมาแล้ว! ปีศาจหมีมาแล้ว!”

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วตรอก ราวกับก้อนหินก้อนหนึ่งตกลงสู่ผืนน้ำอันสงบ เกิดระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปเป็นวงแล้ววงเล่า

ทุกบ้านทุกเรือนต่างปิดประตู ปิดหน้าต่าง เสียงเด็กร้องไห้ดังออกมาจากในเรือน ถูกอั้นไว้หลังแผ่นไม้จนฟังอู้อี้

ในที่สุดประตูหมู่บ้านก็ปิดลง

กลอนประตูถูกลงไว้ คานหินใหญ่สองท่อนพาดขวางอยู่ด้านหลัง

องครักษ์ทั้งสองพิงอยู่กับประตู อ้าปากหอบหายใจหนัก

ขาของพวกเขาสั่น มือของพวกเขาก็สั่น แต่พวกเขาไม่ได้วิ่งหนี

เพราะพวกเขาคือองครักษ์ หากพวกเขาวิ่ง แล้วคนแก่เด็กเล็กที่อยู่ข้างหลังจะทำอย่างไร?

“โครม——!!!”

ประตูหมู่บ้านสะเทือนอย่างรุนแรง

เศษหินเศษดินกระเด็นออกมาจากรอยแยกของประตู กระแทกใส่ใบหน้าขององครักษ์ทั้งสอง

หมีตัวนั้นพุ่งชนเข้าแล้ว

ประตูยังไม่พัง ทว่าสองด้านของกรอบประตูซึ่งเป็นตัวภูเขาที่ประกบหมู่บ้านเก็บโสมไว้กลับส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ราวกับมีผู้ใดกำลังง้างแผ่นไม้จนใกล้หักออกด้วยแรงมหาศาล

“มัน... มันจะชนภูเขาจนถล่มแล้ว!” องครักษ์คนหนึ่งร้องเสียงหลง

มิใช่ภูเขาถล่ม แต่เป็นผนังหินสองด้านที่กำลังแตกร้าว

รอยร้าวเหล่านั้นแผ่ออกจากสองข้างของประตูหมู่บ้าน ลึกเข้าไปในตัวภูเขา ราวใยแมงมุมที่แผ่แน่นไปทั่ว

ก้อนหินแตกเล็กใหญ่ร่วงลงมาจากด้านบน กระแทกพื้น กระแทกประตู กระแทกศีรษะของเหล่าองครักษ์

“โครม——!!!”

ครั้งที่สอง

ผนังหินด้านซ้ายของกรอบประตูปริออกเป็นรอยแยกใหญ่ขึ้นอีกสายหนึ่ง ใหญ่พอจะสอดกำปั้นเข้าไปได้

บานประตูเองก็ยุบเว้าลง คานไม้โก่งงอ กลอนประตูสั่นระริก

“โครม——!!!”

ครั้งที่สาม

บานประตูแตกแล้ว

รอยแยกสายหนึ่งปริขึ้นจากกลางบานประตู มองเห็นดวงตาแดงฉานของหมีตัวนั้นจากภายนอกได้แล้ว

มันกำลังจ้องเข้ามาทางรอยแยกนั้น เส้นเลือดสีเลือดที่ตั้งตรงอยู่ในรูม่านตาสีแดงคล้ำกำลังสั่นไหวเบาๆ

เหล่าองครักษ์พูดอะไรไม่ออกแล้ว

พวกเขาใช้ร่างกายพิงดันประตูที่ใกล้จะพังอยู่ด้านหลัง

พวกเขารู้ดีว่านี่ไร้ประโยชน์ แต่ก็ไม่รู้ว่ายังจะทำอันใดได้อีก

...

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยตะวันแล้ว ทอดเงาของโถงหารือที่อยู่กลางหมู่บ้านให้ยาวเหยียด ราวมือยักษ์ข้างหนึ่ง

ทอดจากธรณีประตูไปจนถึงโคนกำแพงฝั่งตรงข้าม

โถงหารือไม่ได้ใหญ่โตนัก เป็นเรือนอิฐเขียวหลังคากระเบื้อง เหนือซุ้มประตูแขวนแผ่นป้ายไว้ เขียนคำว่า “โถงพิทักษ์หมู่บ้าน” สามคำ อักษรแข็งแกร่งทรงพลัง เป็นลายมือที่ปราชญ์ยุทธ์หลินเขียนไว้เมื่อครั้งยังหนุ่ม

ภายในโถงมีโต๊ะยาวตัวหนึ่ง บนโต๊ะกางแผนที่หนังแกะไว้หนึ่งผืน บนแผนที่นั้นวาดสภาพภูเขา แหล่งน้ำ และเส้นทางรอบหมู่บ้านเก็บโสมเอาไว้

ยังมีวงกลมสีแดงที่ใช้ถ่านเขียนกำกับไว้อีกหลายจุด นั่นคือรังของอสูรปีศาจที่เพิ่งค้นพบใหม่ในปีนี้

จ้าวเถี่ยซาน หัวหน้ากองกำลังคุ้มกัน ยืนอยู่หน้าโต๊ะ มือข้างหนึ่งค้ำขอบโต๊ะ อีกมือชี้ไปยังวงกลมสีแดงทางด้านตะวันออกสุดของแผนที่ คิ้วขมวดแน่น

ปีนี้เขาอายุสี่สิบเจ็ด อยู่ในวัยกำลังแข็งแรง มีตบะบารมีอยู่ที่ขอบเขตผลัดโลหิตขั้นปลาย ภายในหมู่บ้านเก็บโสม นอกจากปราชญ์ยุทธ์หลินแล้ว เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

เขาไม่ได้สูงใหญ่เป็นพิเศษ แต่ร่างกายแน่นหนา บ่ากว้าง คอหนา มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่ขัดเกลากระดูกเอ็นมาอย่างหนักหน่วงตลอดปี

“รังทางตะวันออกแห่งนี้ เมื่อเดือนก่อนพวกเราเพิ่งไปกวาดล้างมารอบหนึ่ง แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน คนที่ออกลาดตระเวนกลับได้ยินเสียงหมาป่าร้องอีกแล้ว”

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่หนักแน่น ราวกับเสียงทึบที่เกิดขึ้นเมื่อก้อนหินตกลงไปในห้วงน้ำลึก

“พรุ่งนี้คือพิธีบูชาครั้งใหญ่ จะปล่อยให้สิ่งเหล่านี้มาเพ่นพ่านอยู่ใกล้หมู่บ้านไม่ได้ หากมันล่วงเกินงานพิธี ผู้ใดก็แบกรับไม่ไหว”

อีกด้านของโต๊ะมีคนนั่งอยู่สี่คน ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตผลัดโลหิต

คนที่นั่งตรงข้ามจ้าวเถี่ยซานคือซุนต้าหย่ง รองหัวหน้ากองกำลังคุ้มกัน มีตบะบารมีอยู่ที่ขอบเขตผลัดโลหิตขั้นกลาง อายุราวสี่สิบต้นๆ ใบหน้าเป็นทรงเหลี่ยม คิ้วหนา ดูซื่อตรง แต่แท้จริงแล้วละเอียดรอบคอบยิ่ง

ถัดจากเขาคือเฉียนเหล่าซาน ผู้มีตบะอยู่ในขอบเขตผลัดโลหิตขั้นกลางเช่นกัน อายุสามสิบแปด รูปร่างผอมแห้ง ดวงตาหรี่เล็กอยู่เสมอ ราวกับกำลังคอยกวาดสายตามองอะไรบางอย่าง

ถัดไปคือหลิวเฮยจื่อ ผู้มีตบะในขอบเขตผลัดโลหิตขั้นต้น อายุสามสิบห้า ผิวหน้าเข้มคล้ำ พูดน้อย แต่ลงมือทำงานรวดเร็วฉับไว

คนที่นั่งท้ายสุดคือโจวเสี่ยวชี ผู้มีตบะในขอบเขตผลัดโลหิตขั้นต้น อายุยี่สิบเก้า อายุน้อยที่สุด และเพิ่งทะลวงขอบเขตได้เมื่อปีที่แล้ว บนใบหน้ายังมีความคมกล้าของคนหนุ่มอยู่หลายส่วน

ซุนต้าหย่งยกชามกระเบื้องเนื้อหยาบบนโต๊ะขึ้นมาดื่มน้ำหนึ่งอึก ก่อนวางลง แล้วกล่าวอย่างเอื่อยเฉื่อย

“รังหมาป่าทางตะวันออกนั่น เดือนก่อนข้าไปดูด้วยตัวเอง หมาป่าแม่ตัวหนึ่งพาลูกหมาทั้งรังอยู่ตรงนั้น ตบะบารมีมากสุดก็เพียงสิบกว่าปีเท่านั้น

ของเล็กน้อยเช่นนั้น ได้กลิ่นผงยาของพวกเราก็ควรหนีแล้ว ไม่น่ากล้ามาก่อกวนถึงชายหมู่บ้าน”

เฉียนเหล่าซานหรี่ตาลง พลางใช้นิ้วลากไปบนแผนที่หนึ่งครั้ง

“ป่าผืนทางทิศใต้นี่ต่างหากที่น่าปวดหัว ครั้งก่อนคนลาดตระเวนบอกว่าเห็นงูเหลือมยักษ์ตัวหนึ่ง หนาถึงระดับปากชาม ไม่รู้มีอายุกี่ปีแล้ว”

หลิวเฮยจื่อกล่าวเสียงทึบ “งูเหลือมกลัวผงยา ของที่พวกเราหว่านไว้คงพอให้มันทรมานได้”

โจวเสี่ยวชีวัยหนุ่มเลือดร้อน อดไม่ได้ที่จะสอดปากขึ้นมา

“ถ้าท่านถามข้า ไม่ว่าหมาป่าหรืองูเหลือมก็ช่างมัน พรุ่งนี้ก่อนพิธีบูชาครั้งใหญ่ พวกเราสี่คนแค่ออกไปเดินดูสักรอบ หากพบสิ่งใดผิดปกติก็จัดการให้สิ้นเรื่อง จะได้ไม่ต้องมานั่งกังวลอยู่ตรงนี้”

จ้าวเถี่ยซานเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง สายตานั้นไม่ได้หนักหน่วง แต่โจวเสี่ยวชีก็รีบปิดปากลงทันที

“พิธีบูชาครั้งใหญ่คือเรื่องสำคัญที่สุดของหมู่บ้านในรอบปี จะพลาดแม้แต่นิดเดียวไม่ได้”

จ้าวเถี่ยซานยืดตัวตรงขึ้น เอาสองมือเท้าเอว มองวงกลมสีแดงเหล่านั้นบนแผนที่

“พอฟ้าสางในวันพรุ่งนี้ พวกเราจะแยกกันออกไปลาดตระเวนหนึ่งรอบ ทางตะวันออกให้ซุนต้าหย่งไป ทางใต้ให้เฉียนเหล่าซาน ทางตะวันตกให้หลิวเฮยจื่อ ทางเหนือให้โจวเสี่ยวชี ส่วนข้าจะเฝ้าอยู่ในหมู่บ้าน คอยสนับสนุนได้ทุกเมื่อ”

ทั้งสี่คนพยักหน้ารับพร้อมกัน