บทที่ 215: หุบเขาอับแสง

คนกลุ่มหนึ่งเดินตามเด็กน้อยอวบอ้วนไปได้ไม่นาน ก็แยกทางกับกลุ่มคนเก็บโสมที่อยู่ข้างหน้า

ชายฉกรรจ์กลุ่มที่แบกพลั่วเหล่านั้นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เดินไปตามสันเขา ซึ่งเป็นเส้นทางเก่าแก่ที่ใช้เก็บโสม

ทว่าเด็กน้อยอวบอ้วนกลับนำพวกเขาเลี้ยวไปทางทิศตะวันตก เส้นทางที่เดินไม่ใช่ทางเดินปกติ พุ่มไม้ขึ้นหนาทึบจนแทบไม่มีที่ให้วางเท้า

หลวี่หยางเดินตามหลังมา ใบหน้าและร่างกายถูกกิ่งไม้ขูดขีดหลายครั้งจนรู้สึกแสบร้อน

“ข้าจะบอกอะไรให้นะ” เขาพูดพลางปัดเถาวัลย์ที่ขวางหน้าออก

“ทางนี้ไม่เคยมีใครเดินมาก่อนใช่หรือไม่? เจ้าดูหญ้าพวกนี้สิ สูงกว่าคนเสียอีก พวกคนเก็บโสมเหล่านั้นไม่เคยมาทางนี้ แล้วจะมีโสมได้อย่างไร?”

อาหลัวที่เดินอยู่ข้างหน้าเขาหันกลับมายิ้มเล็กน้อย “ตามเจ้าหนูไปเถอะไม่ผิดหวังหรอก ข้าเคยมากับเขาเมื่อก่อน ก็เดินทางแบบนี้แหละ พอถึงที่หมายก็เจอโสมจริงๆ”

หลวี่หยางยังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เขาปัดเถาวัลย์ออกอีกเส้น แต่เท้ากลับเหยียบพลาดจนเกือบล้ม

เหมียวกุ้ยที่อยู่ข้างหลังช่วยประคองเขาไว้โดยไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาก็แสดงความเคลือบแคลงใจเช่นกัน

เด็กน้อยอวบอ้วนเดินนำอยู่หน้าสุด ขาสั้นๆ ของเขาก้าวเดินอย่างรวดเร็ว

เดี๋ยวเขาก็ปรากฏตัวที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ข้างหน้า เดี๋ยวก็หายตัวไป—ใช้วิชาแทรกธรณี บนพื้นดินไม่มีแม้แต่รอยหลุม ร่างของเขาก็หายไปแล้ว

พอพวกเขาตามไปทัน เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่ข้างก้อนหินที่อยู่ไกลออกไปอีก ผมแกละชี้ฟ้าในพุ่มหญ้ากระดกไปมาเหมือนเสาธงอันเล็ก

บนพื้นดินมีเครื่องหมายที่เขาทิ้งไว้ บางครั้งเป็นก้อนหินเล็กๆ วางเรียงเป็นรูปลูกศร บางครั้งเป็นกิ่งไม้ชี้ไปทางซ้าย หรือบางครั้งก็เป็นวงกลมที่วาดไว้บนพื้น

อาหลัวยิ้มทุกครั้งที่เห็นเครื่องหมายเหล่านั้น นางบอกว่าเจ้าหนูกลัวพวกเขาจะตามไม่ทัน

เดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วยาม พุ่มไม้ก็เริ่มเบาบางลง ด้านหน้าปรากฏหน้าผาหินขึ้นมา

หน้าผาหินปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำที่เปียกชื้นและมีหยดน้ำไหลรินลงมา

หลวี่หยางยืนอยู่หน้าผาหิน มองซ้ายมองขวา แต่ก็ไม่เห็นทางไปต่อ

“ไม่มีทางไปต่อแล้วหรือ?” เขาถาม

เด็กน้อยอวบอ้วนโผล่หัวออกมาจากพุ่มไม้ข้างหน้าผาหินพลางกวักมือเรียกพวกเขา

อาหลัวเดินเข้าไปแหวกพุ่มไม้ เผยให้เห็นซอกหินแคบๆ แห่งหนึ่ง

ซอกนั้นแคบจนต้องเบี่ยงกายผ่านไป เด็กน้อยอวบอ้วนลอดเข้าไปได้อย่างง่ายดาย ส่วนอาหลัวที่มีรูปร่างผอมบางก็ลอดเข้าไปได้เช่นกัน

เหมียวกุ้ยเบี่ยงไหล่แล้วเบียดตัวเข้าไป

หลวี่หยางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แขม่วท้องจนแบนราบ แล้วค่อยๆ ขยับตัวลอดเข้าไปทีละนิด

เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น แขนถลอกจนหนังหลุด เขาแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด กว่าจะเบียดตัวผ่านไปได้ก็เล่นเอาเหนื่อยหอบ

ทันทีที่เข้าไปถึง เขาก็ต้องยืนตะลึงงัน

เบื้องหน้าก็เปิดโล่งขึ้นในทันที

มันคือหุบเขาขนาดใหญ่ที่ถูกล้อมรอบด้วยหน้าผาหินสูงชันทั้งสี่ด้าน ราวกับถูกกักขังไว้อย่างแน่นหนาในชามใบยักษ์

แสงแดดลอดผ่านช่องว่างจากด้านบนลงมายังก้นหุบเขา ให้ความรู้สึกอุ่นสบาย

บนพื้นดินเต็มไปด้วยสมุนไพรนานาชนิด ทั้งโสม หลิงจือ หวงจิง โส่วอู และพืชพรรณอื่นๆ ที่เขาไม่รู้จักชื่อ มันขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นเป็นกลุ่มก้อนราวกับหัวไชเท้าที่ปลูกอยู่ในแปลงผัก

ผีเสื้อบินว่อนอยู่ท่ามกลางหมู่มวลบุปผา เสียงผึ้งหึ่งๆ ดังระงม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานละมุนของสมุนไพร

หลวี่หยางอ้าปากค้างอยู่นานโดยไม่สามารถหุบลงได้

เหมียวกุ้ยเองก็ตะลึงงันเช่นกัน

เขาเดินทางในเทือกเขาสือว่านต้าซานมาสามปี

สถานที่แบบไหนบ้างที่เขาไม่เคยเห็น?

แต่สถานที่เช่นนี้ เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนจริงๆ

สมุนไพรเหล่านั้นหากอยู่ภายนอกล้วนเป็นของหายากที่หาได้ยากยิ่ง แต่ที่นี่กลับขึ้นอยู่ทั่วไปราวกับวัชพืช

เขาคุกเข่าลงแล้วเพ่งมองเห็ดหลินจือต้นหนึ่งข้างเท้า มันมีสีน้ำตาลแดงขนาดเท่าปากชามและยังมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่บนนั้น

เขายื่นมือไปสัมผัสดู มันเป็นของจริงไม่ใช่ภาพหลอน

“นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เขาเงยหน้าถามอาหลัว

อาหลัวยิ้มพลางชี้ไปทางด้านหน้า

ไม่ไกลนักมีเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง บนเนินเขามีต้นสนเก่าแก่ต้นหนึ่งขึ้นอยู่ และใต้ต้นสนนั้นมีกระท่อมไม้หลังเล็กตั้งอยู่

กระท่อมไม้หลังนั้นเล็กมาก มีเพียงห้องเดียว เนื้อไม้เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำและมีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุมหลังคา ดูท่าทางจะมีอายุมานานหลายปีแล้ว

เด็กน้อยอวบอ้วนวิ่งขึ้นเนินเขาไปอย่างคุ้นเคย เขาผลักประตูไม้แล้วมุดตัวเข้าไปข้างใน

อาหลัวเดินตามหลังไป ส่วนหลวี่หยางและเหมียวกุ้ยก็รีบตามขึ้นไปเช่นกัน

ภายในกระท่อมไม้เรียบง่ายมาก มีเพียงเตียงเล็ก, โต๊ะเล็ก และเก้าอี้เล็กอย่างละตัว ทั้งหมดทำจากไม้ แม้ฝีมือการทำจะหยาบแต่ก็แข็งแรงทนทาน

เด็กน้อยอวบอ้วนเตะรองเท้าทิ้งแล้วปีนขึ้นไปบนเตียง เขานอนลงบนหมอนพลางบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

เตียงนั้นใหญ่เกินไปสำหรับเขานอนอยู่บนนั้นเพียงมุมเล็กๆ เท่านั้น พอห่อตัวด้วยผ้าห่มก็แทบจะจมหายไปทั้งตัว

อาหลัวยืนอยู่ที่หน้าประตูพลางยิ้มบอกหลวี่หยางและคนอื่นๆ ว่า “กระท่อมไม้หลังนี้เขาทำขึ้นเอง

สมัยที่เขายังไม่กลายเป็นปีศาจ เขาก็เติบโตขึ้นในหุบเขาแห่งนี้ ต่อมาจึงถือว่าที่นี่เป็นบ้านของเขา”

อาหลัวชี้ไปที่สมุนไพรในหุบเขาอีกครั้ง “ตอนที่ข้ามาที่นี่ครั้งแรก ของพวกนี้ก็เติบโตได้ดีขนาดนี้แล้ว

ต่อมาข้าก็แวะเวียนเข้ามาเก็บไปขายบ้างเป็นครั้งคราว แต่เก็บมาหลายปีแล้วก็ไม่เห็นว่ามันจะลดน้อยลงเลย ข้าเดาว่า—”

นางลดเสียงลง “อาจเป็นเพราะเจ้าหนูสามารถส่งผลต่อพวกมันได้ ตราบใดที่เขาอยู่ที่นี่ พวกมันก็จะเติบโตได้ดี”

เหมียวกุ้ยฟังแล้วก็มองเด็กน้อยอวบอ้วนบนเตียงด้วยความครุ่นคิด

เด็กน้อยอวบอ้วนคงจะได้ยินเข้า จึงปีนลงจากเตียง ขยี้ตา แล้วเดินโซเซออกไปข้างนอก

อาหลัวถามเขาว่าจะไปไหน แต่เขาไม่ตอบ เดินไปที่พื้นที่ว่างข้างประตู ยืนนิ่ง ปลดเอี๊ยมสีแดงออก แล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ

อาหลัวเบือนหน้าหนี

เด็กน้อยอวบอ้วนย่อตัวอยู่ครู่หนึ่งก็ลุกขึ้นยืน ผูกเอี๊ยมให้เรียบร้อย แล้วเดินกลับเข้าบ้านปีนขึ้นเตียงไปอีกครั้ง

หลวี่หยางไม่รู้ว่าเขาทำอะไร จึงชะโงกหน้าออกไปดูข้างนอก พบว่าตรงจุดที่เด็กน้อยอวบอ้วนเพิ่งนั่งยองๆ เมื่อครู่มีรอยเปียกชื้นอยู่เล็กน้อย

และรอบๆ พื้นดินที่เปียกชื้นนั้น โสมที่เดิมมีขนาดเพียงเท่าปลายนิ้วกำลังขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ใบของมันก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มขึ้น เขียวจนเป็นมันวาว

เมล็ดพันธุ์ที่อยู่ข้างๆ ก็แทงหน่ออ่อนออกมาจากดิน หน่ออ่อนนั้นดันผิวหน้าดินจนแตกออกแล้วกางใบเล็กๆ สีเขียวอ่อนสองใบออกมา

หลวี่หยางสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

เขาก้มหน้าลงมองพลางนึกถึงกลิ่นหัวไชเท้านั่น และนึกถึงคำพูดของท่านอาจารย์เซียน

“เจ้าดื่มฉี่หัวไชเท้า ดมตดหัวไชเท้า ทั้งหมดล้วนเป็นส่วนหนึ่งของโอสถวิเศษ”

ตอนนี้เขาเชื่อแล้ว

ฉี่ของเจ้าสิ่งนี้ก็เป็นของวิเศษเช่นกัน!

เหมียวกุ้ยไม่สนใจเด็กน้อยอวบอ้วนอีกต่อไป

เขานั่งยองๆ อยู่บนพื้น คอยตรวจดูสมุนไพรเหล่านั้นทีละต้นพลางพึมพำกับตัวเอง

“นี่คือหลิงจือห้าแฉก... นี่คือหวงจิงอายุสามร้อยปี... นี่คือเจ็ดใบหนึ่งดอก... อันนี้ข้าไม่เคยเห็น อันนี้ข้าก็ไม่เคยเห็น...”

เขาดูไปพลางส่ายหน้าไป ราวกับกำลังฝันอยู่

หลวี่หยางมองไปรอบๆ แล้วรู้สึกว่าตนเองคงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก

อาหลัวติดตามเด็กน้อยอวบอ้วนเข้าไปด้านในสุดเพื่อตามหาโสม ส่วนเหมียวกุ้ยกำลังง่วนอยู่กับการศึกษาตัวสมุนไพร เขาจึงยืนอยู่กลางหุบเขาเพียงลำพัง มองไปรอบๆ ก่อนจะตัดสินใจเดินสำรวจด้วยตนเอง

หุบเขาแห่งนี้ไม่กว้างนัก ทว่ากลับดูลึกลับและเงียบสงบยิ่ง

เขาเดินทวนลำธารเล็กขึ้นไป น้ำในลำธารใสสะอาดจนมองเห็นก้อนหินที่อยู่เบื้องล่างได้อย่างชัดเจน

ริมฝั่งน้ำมีดอกไม้เล็กๆ ที่ไม่รู้จักชื่อบานสะพรั่ง ทั้งสีขาว สีเหลือง และสีม่วง เหล่าผึ้งต่างพากันบินว่อนวุ่นวายอยู่ท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้เหล่านั้น

เขาเดินไปได้สักพักก็หยุดลงใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง พิงหลังเข้ากับลำต้นพลางทอดสายตามองไปยังหน้าผาหินที่อยู่ไกลออกไป

บนหน้าผาหินมีน้ำซึมออกมาเป็นประกายแวววาว ราวกับม่านมุกที่ถูกแขวนประดับไว้

ทิวทัศน์ที่นี่งดงามไม่เลวเลยจริงๆ