บทที่ 205: พิธีบูชาครั้งใหญ่

เย่ชิงเฟิงลืมตาขึ้นพลางเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง

ในแววตาคู่นั้นแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มจางๆ หากไม่สังเกตให้ดีก็แทบจะมองไม่ออกเลยสักนิด

“เมื่อคืนเจ้าดื่มอะไรลงไป?”

หลวี่หยางชะงักงันไปครู่หนึ่ง “เมื่อคืนหรือขอรับ? ก็ดื่มโจ๊กอย่างไรเล่า เป็นอาหลัวที่เคี่ยวโจ๊กนั่น”

เย่ชิงเฟิงยิ้มพลางส่ายหน้า

คราวนี้หลวี่หยางยิ่งทวีความฉงน เมื่อคืนนอกจากโจ๊กแล้ว เขาก็ไม่ได้ดื่มกินสิ่งอื่นใดอีกเลยนี่นา

เย่ชิงเฟิงเห็นท่าทางงุนงงของเขา จึงเอ่ยเตือนด้วยรอยยิ้ม

“รสชาติหัวไชเท้า”

ทันทีที่ได้ยินคำว่า “รสชาติหัวไชเท้า” สามคำนี้

สีหน้าของหลวี่หยางก็เปลี่ยนจากความว่างเปล่าเป็นความสับสน จากความสับสนเป็นความกระจ่างแจ้ง และจากความกระจ่างแจ้งกลายเป็นความไม่อยากจะเชื่อ

“ท่านอาจารย์เซียน... ท่านคงไม่ได้หมายความว่า...”

เย่ชิงเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย “ฉี่หัวไชเท้าและตดหัวไชเท้า ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของโอสถวิเศษ เมื่อเจ้าดื่มเข้าไป ได้กลิ่นเข้าไป ย่อมสร้างพลังปราณขึ้นมาได้เป็นธรรมดา”

หลวี่หยางอ้าปากค้าง ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งร่าง

เขานึกถึงกลิ่นเหม็นตลบอบอวลในผ้าห่มของตนเอง นึกถึงเด็กน้อยอวบอ้วนที่หัวเราะคิกคักพลางบอกว่า “นั่นคือตดหัวไชเท้า”

เขานึกถึงน้ำที่ราดลงบนหัวของเขา นึกถึงกลิ่นที่ทั้งคาวทั้งฉุนกึกนั่น

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับขาว ริมฝีปากสั่นระริก อยากจะเอ่ยอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก

เย่ชิงเฟิงไม่ได้มองเขาอีก เพียงยืนเอามือไพล่หลังอยู่ตรงนั้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

หลวี่หยางยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกสายฟ้าฟาดลงมากลางศีรษะ

เขาอยากจะโกรธ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะโกรธใครดี

โกรธเด็กน้อยอวบอ้วนงั้นหรือ? เด็กน้อยอวบอ้วนนั่นตอนนี้กำลังซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของอาหลัว เขาคงไม่สามารถไปถือสาหาความกับปีศาจหัวไชเท้าตัวน้อยได้

เขาอั้นอยู่นานกว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง “เช่นนั้น... เช่นนั้นภายหน้าศิษย์ต้องดื่มสิ่งนั้นให้มากหน่อยหรือขอรับ...?”

หลวี่หยางไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก

เย่ชิงเฟิงยิ้มบางๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปพลางเอ่ยขึ้น

“เมื่อสวรรค์จักมอบภารกิจใหญ่หลวงแก่ผู้ใด ย่อมต้องเคี่ยวกรำจิตใจให้ทุกข์ทน ตรากตรำเส้นเอ็นและกระดูกให้เหนื่อยยาก ปล่อยให้ร่างกายหิวโหยขัดสน ทำให้ร่างกายต้องลำบากยากแค้น...”

หลวี่หยางยืนอยู่ในลานบ้าน ใบหน้าค่อยๆ ปรากฏแววตาเด็ดเดี่ยว เพื่อการบำเพ็ญเซียน ข้าต้องทน!

หารู้ไม่ว่า ยามที่เย่ชิงเฟิงเดินเข้าไปในห้อง ใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ ปรากฏแววหยอกล้อออกมา

ปรมาจารย์หลวี่ในอนาคตผู้นี้ หากตอนนี้ไม่หยอกล้อให้มากหน่อย ภายหน้าคงไม่มีโอกาสมากนักแล้ว

ยามที่เหมียวกุ้ยเดินออกมาจากห้อง ก็ประจวบเหมาะเห็นภาพนี้เข้าพอดี

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้ามาตบไหล่หลวี่หยางเบาๆ “เป็นอะไรไป? ทำไมหน้าตาดูไม่ได้ขนาดนี้?”

หลวี่หยางมองใบหน้าวัยสี่สิบปีของเหมียวกุ้ย พลันเกิดความระแวดระวังขึ้นมาในใจ

เมื่อคืนเหมียวกุ้ยไม่ได้ดื่ม ย่อมไม่รู้ถึงผลลัพธ์นี้เป็นแน่

เขาเคยอ่านนิยายประโลมโลกมาบ้าง ในนั้นบอกว่าบนเส้นทางสู่ความเป็นเซียนล้วนเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมกลลวง ทรัพยากรมีจำกัด ดังนั้นจึงต้องแย่งชิงกัน

ไม่ได้ เรื่องนี้จะให้เหมียวกุ้ยรู้ไม่ได้เด็ดขาด

“อ้อ ไม่มีอะไร ข้าแค่ปวดท้องอยากถ่ายหนักน่ะ ใช่! ปวดท้องอยากถ่ายหนัก!”

พูดจบ หลวี่หยางก็วิ่งแจ้นไปทางส้วมทันที

เหมียวกุ้ยรู้สึกแปลกใจ เจ้าหมอนี่เป็นอะไรไป? ท้องผูกรึ?

......

ไม่นานนัก ก็มีคนผู้หนึ่งเดินมาที่หน้าลานบ้าน อาหลัวเป็นคนแรกที่สังเกตเห็น

“ผู้อาวุโส ท่านมาที่นี่มีธุระอันใดหรือเจ้าคะ?”

คนผู้นี้คือผู้อาวุโสของตระกูลที่ต้อนรับพวกเขาเมื่อวาน เขาถือไม้เท้า สวมชุดยาวผ่าหน้าที่สะอาดสะอ้าน ผมเผ้าหวีเรียบกริบ เห็นได้ชัดว่ามีธุระจึงมาหา

เขายืนอยู่ที่หน้าประตู ไม่ได้บุ่มบ่ามเข้ามา เพียงแต่ยิ้มตาหยีมองดูผู้คนในลานบ้าน

เย่ชิงเฟิงรู้ว่าอีกฝ่ายมาหาตน จึงพยักหน้าเล็กน้อย “ผู้เฒ่า เชิญเข้ามาเถิด”

ผู้อาวุโสจึงก้าวเข้ามาพลางประสานมือคารวะ “ท่านนักพรตอรุณสวัสดิ์ ผู้น้อยถือวิสาสะมาเยี่ยมเยียน รบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่านนักพรตแล้ว”

เย่ชิงเฟิงโบกมือ “ไม่เป็นไร ผู้เฒ่ามีธุระอันใดหรือ?”

ผู้อาวุโสไม่ได้รีบร้อนเข้าเรื่อง เริ่มจากกล่าวชมว่าลานบ้านจัดแจงได้ดี แดดดี อากาศแจ่มใส ทั้งยังถามไถ่ว่าอยู่คุ้นชินหรือไม่ อาหารการกินเป็นอย่างไรบ้าง

เย่ชิงเฟิงตอบกลับไปทีละคำถามอย่างไม่รีบร้อน ผู้อาวุโสเองก็ไม่เร่งรัด สนทนากันไปทีละประโยคเช่นนั้น

หลวี่หยางฟังอยู่ด้านข้าง รู้สึกว่าตาแก่นี้น่าสนใจดี

ทั้งที่มีธุระแท้ๆ แต่กลับไม่รีบพูด กลับอ้อมค้อมไปเสียไกล ราวกับกลัวว่าจะเสียมารยาทต่อแขก

สนทนากันอยู่พักใหญ่ ผู้อาวุโสจึงค่อยวกเข้าเรื่องสำคัญ

“ท่านนักพรต วันพรุ่งนี้เป็นพิธีบูชาครั้งใหญ่ประจำปีของหมู่บ้าน เพื่อบูชาท่านปู่โสม ขอพรให้ปีหน้าฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล กิจการโสมรุ่งเรือง ผู้น้อยจึงอยากเชิญท่านนักพรตให้เกียรติไปร่วมพิธีบูชาครั้งใหญ่ในวันพรุ่งนี้ด้วยขอรับ”

เย่ชิงเฟิงไม่ได้ตอบกลับในทันที

ผู้อาวุโสรีบกล่าวเสริม “หากท่านนักพรตมีธุระ ก็ไม่จำเป็นต้องลำบากใจ ผู้น้อยเพียงรู้สึกว่า การที่ท่านนักพรตมาเยือนหมู่บ้านถือเป็นวาสนาของพวกเรา หากวันพรุ่งนี้ท่านนักพรตไปร่วมงานได้ ย่อมเป็นสิ่งที่คนทั้งหมู่บ้านปรารถนาเป็นอย่างยิ่งขอรับ”

คำพูดของเขาดูเกรงใจ ทว่าในแววตากลับเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

เย่ชิงเฟิงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะไปร่วมชมพิธี”

อย่างไรเสียก็ไม่มีธุระอื่นใด ไปดูเสียหน่อยก็ไม่เสียหาย

ดวงตาของผู้อาวุโสพลันเป็นประกาย ความตึงเครียดและท่าทีระแวดระวังบนใบหน้ามลายหายไปสิ้น เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้างขวางแทน

มือที่ค้ำไม้เท้าของเขาสั่นเทาเล็กน้อยพลางกล่าวซ้ำๆ “ดี ดีเหลือเกิน! ท่านนักพรตยอมมาเยือนก็นับเป็นเกียรติของหมู่บ้านเรายิ่งนัก! ผู้น้อยจะรีบกลับไปเตรียมการเดี๋ยวนี้ขอรับ!”

เขาประสานมือคารวะเย่ชิงเฟิงอีกครั้งก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ฝีเท้าดูเบาสบายกว่าตอนขามามากนัก

หลวี่หยางมองตามแผ่นหลังของเขาไปพลางอดหัวเราะไม่ได้ “ตาเฒ่าผู้นี้ พอเชิญท่านอาจารย์เซียนได้ก็ดีใจราวกับสอบติดจอหงวนอย่างนั้นแหละ”

เย่ชิงเฟิงไม่ได้สนใจเขา หมุนตัวเดินกลับเข้าห้องไป

เหมียวกุ้ยยืนอยู่ในลานบ้าน มองตามแผ่นหลังของผู้อาวุโสที่เดินไกลออกไปด้วยแววตาครุ่นคิด

“พิธีบูชาครั้งใหญ่ของหมู่บ้านเก็บโสม...” เขาพึมพำ “ข้าเคยได้ยินมาว่าจัดได้ยิ่งใหญ่นัก คนเก็บโสมในรัศมีหลายร้อยลี้ต่างพากันมาร่วมงาน บรรยากาศครึกครื้นยิ่งกว่าเทศกาลปีใหม่เสียอีก”

หลวี่หยางเริ่มสนใจขึ้นมา “ยิ่งใหญ่เพียงใดกัน?”

เหมียวกุ้ยนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าทุกอย่างที่รู้ให้ฟังอย่างละเอียดละออ

พิธีบูชาครั้งใหญ่ของหมู่บ้านเก็บโสมจะจัดขึ้นปีละครั้ง โดยกำหนดไว้ในช่วงก่อนเข้าสู่ฤดูหนาวของทุกปี

คนในหมู่บ้านจะเริ่มจากการกราบไหว้ท่านปู่โสมเพื่อขอพรให้ผลผลิตในปีหน้าอุดมสมบูรณ์ และต้องรอจนถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าจึงจะเข้าป่าล่าโสมได้

กฎเกณฑ์นั้นเข้มงวดนัก ห้ามทำอะไรตามอำเภอใจเด็ดขาด

ของเซ่นไหว้คือสัตว์เซ่นไหว้ทั้งสาม อันได้แก่ สุกร แพะ และไก่ ซึ่งล้วนเป็นสัตว์ที่คนในหมู่บ้านเลี้ยงดูมาตลอดทั้งปีเพื่อใช้ในงานนี้โดยเฉพาะ

นอกจากนี้ยังมีของเซ่นไหว้มังสวิรัติอีกสามอย่าง คือธัญพืชทั้งห้า ผลไม้สด และดอกไม้ป่า เพื่อสื่อถึงความหมายของพืชพรรณธัญญาหารอุดมสมบูรณ์และดอกไม้ผลไม้บานสะพรั่งทั่วขุนเขา

ทว่าของเซ่นไหว้ที่สำคัญที่สุดก็คือโสม และไม่ใช่ว่าจะใช้โสมต้นใดก็ได้ ต้องเป็นโสมต้นที่ดีที่สุดที่ขุดได้ในปีนั้น รูปร่างต้องสมบูรณ์ครบถ้วน อายุถึงเกณฑ์ รากฝอยห้ามขาดแม้แต่เส้นเดียว และนอโสมก็ต้องอยู่ครบถ้วน

การคัดเลือกโสมจะมีผู้อาวุโสในตระกูลเป็นหัวแรงใหญ่ ร่วมกับคนเก็บโสมอาวุโสอีกไม่กี่คนช่วยกันพิจารณา หากโสมของบ้านใดได้รับเลือก ครอบครัวนั้นก็นับว่ามีหน้ามีตาไปตลอดทั้งปี

เมื่อเตรียมของเซ่นไหว้ครบถ้วนแล้ว พิธีบูชาครั้งใหญ่จึงจะเริ่มต้นขึ้น

ผู้อาวุโสจะเดินนำหน้า ตามด้วยชาวบ้านทั้งเด็กและผู้ใหญ่ที่ช่วยกันแบกสัตว์เซ่นไหว้ ประคองธัญพืช ถือถาดผลไม้ และชูดอกไม้ป่า เดินขบวนจากทางเข้าหมู่บ้านมุ่งตรงไปยังศาลเจ้าโสม

ศาลเจ้าโสมตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้าน แม้จะมีขนาดไม่ใหญ่นักแต่ก็ได้รับการดูแลจนสะอาดสะอ้าน

ภายในศาลเจ้าประดิษฐานรูปปั้นของท่านปู่โสมที่ปั้นขึ้นจากดินเหนียวและลงรักปิดทอง ใบหน้ายิ้มแย้มใจดี ในมือถือไม้เท้าโสมเอาไว้

เมื่อเข้าไปในศาลเจ้า ผู้อาวุโสจะประคองโสมต้นที่สำคัญที่สุดวางลงตรงหน้ารูปปั้นด้วยความเคารพสูงสุด จากนั้นจึงนำชาวบ้านคุกเข่ากราบไหว้

หลังเสร็จสิ้นการกราบไหว้ ผู้อาวุโสจะอ่านคำอธิษฐาน เพื่อขอให้ท่านปู่โสมคุ้มครองหมู่บ้านให้อยู่เย็นเป็นสุข และดลบันดาลให้ทุกคนขุดพบโสมชั้นเลิศ

คำอธิษฐานเหล่านี้สืบทอดต่อกันมาตั้งแต่บรรพบุรุษ ถ้อยคำนั้นสละสลวยและเป็นทางการจนคนหนุ่มสาวในหมู่บ้านส่วนใหญ่ฟังไม่เข้าใจ ทว่าพวกเขาก็ยังคงท่องขานเช่นนี้ทุกปีไม่เคยขาด