บทที่ 131 คาเฟ่นางเงือกของโอโตฮิเมะ

“ครับ มาเจลแลน รองพัสดีแห่งอิมเพลดาวน์ ได้ทำการค้นหาทั่วทั้งเรือนจำแล้วแต่ก็ไม่พบพัสดีโคลัมบัสเลย เขาจึงติดต่อมาที่มารีนฟอร์ดเพื่อสอบถามว่ามีภารกิจลับอะไรหรือเปล่า ...”

พลเรือตรีแห่งแผนกสื่อสารของกองทัพเรือตอบไปตามความจริง

มาเจลแลนถามเขามา แต่เขาจะไปรู้ได้ยังไง? เขาก็เป็นแค่พลเรือตรีคนหนึ่งเท่านั้น

ดังนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาหาท่านจอมพลเรือ

คองขมวดคิ้วมุ่น ถึงแม้เขาจะไม่อยากสงสัยโคลัมบัส แต่บุคคลระดับยอดฝีมือที่ได้รับยาอายุวัฒนะและประจำการอยู่ที่อิมเพลดาวน์มานานหลายปี ก็อาจจะมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาก็ได้

เขาแปรพักตร์งั้นหรือ?

ความเป็นไปได้นี้ไม่สูงนัก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เลย

คองส่ายหน้า สลัดความคิดนั้นออกจากหัวไปชั่วคราว

สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ: รัฐบาลโลกไม่ได้มอบหมายภารกิจลับอะไรให้ทั้งนั้น

ถ้ามีภารกิจลับจริงๆ อย่างน้อยเขในฐานะจอมพลเรือก็ต้องได้รับแจ้งบ้างล่ะนะ

การหายตัวไปจากอิมเพลดาวน์ครั้งนี้ ต้องเป็นการตัดสินใจส่วนตัวของโคลัมบัสอย่างแน่นอน

ส่วนจะเป็นการแปรพักตร์หรือไม่นั้น ยังต้องรอดูกันต่อไป

หรือว่า ... เขาจะถูกใครบางคนลักพาตัวไป?

แต่ใครจะมีพลังอำนาจพอที่จะพาคนออกไปจากอิมเพลดาวน์โดยไม่มีใครรู้เห็นได้ล่ะ?

เป็นไปไม่ได้หรอก!

“ความเป็นอมตะ บางครั้งมันก็เป็นตัวปัญหาเหมือนกันนะ” คองถอนหายใจ ก่อนจะสั่งการทันที “ติดต่อเซ็นโงคู บอกให้เขาไปที่อิมเพลดาวน์เพื่อสืบสวนเรื่องการหายตัวไปของโคลัมบัสซะ”

“รับทราบครับ!”

... เกาะมนุษย์เงือก อ่าวนางเงือก

หลังกองปะการัง ในมุมอับสายตา กลุ่มควันสีดำพวยพุ่งขึ้นมาจากวงเวทสีดำ พร้อมกับประกายสายฟ้าแปลบปลาบ

ไดมอนและโรเจอร์ ก้าวออกมาจากวงเวทพร้อมกัน

“ชั้นเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้!” โรเจอร์ จู่ๆ ก็พูดขึ้น “ตอนที่ชั้นถูกขังอยู่ในอิมเพลดาวน์ โคลัมบัสเคยมาเยี่ยมชั้นด้วย ที่แท้ตอนนั้นเป็นแกที่ควบคุมหุ่นเชิดอยู่สินะ?”

“ไม่โง่นี่นา เดาออกเร็วเหมือนกันนี่”

“แกควบคุมหุ่นเชิดไว้กี่คนกันแน่เนี่ย?” โรเจอร์ ถึงกับพูดไม่ออก “อย่าบอกนะว่า การ์ปก็คือแกด้วยน่ะ!”

ไดมอนฉีกยิ้มกว้าง “เปล่า ไม่ใช่หรอก สบายใจได้ การ์ปก็ยังเป็นคนเดิมที่แกรู้จักนั่นแหละ”

เพื่อที่จะจัดการกับเรดเคานต์ เขาถึงกับต้องอัญเชิญโคลัมบัสที่ประจำการอยู่ในอิมเพลดาวน์มาด้วยเลยทีเดียว

ตอนนี้อิมเพลดาวน์คงจะปั่นป่วนวุ่นวายน่าดู

“อย่างไรก็ตาม แกพอจะเดาออกไหมล่ะว่าคนไหนคือ 'ชั้น' บ้าง?” ไดมอนพูดด้วยน้ำเสียงยียวน

สีหน้าของโรเจอร์ ดูจนใจสุดๆ ความสามารถที่เหมือนผีเข้าสิงแบบนี้ ทำให้เขาสงสัยอย่างหนักว่าหุ่นเชิดของไดมอนอาจจะมีแม้กระทั่งพวกห้าผู้เฒ่าด้วยซ้ำ

ไม่สิ!

ความสามารถนี้ควรจะควบคุมได้แค่พวกคนตายไปแล้ว หมายถึงพวกที่ดื่มยาอายุวัฒนะเข้าไปแล้วน่ะ

นั่นก็ไม่ถูกซะทีเดียว

มันควรจะต้องเขมือบเป้าหมายเข้าไปก่อน จากนั้นถึงจะอัญเชิญออกมาและควบคุมได้

ในเวลาเพียงสั้นๆ โรเจอร์ ก็เดาความจริงของความสามารถนี้ออกแล้ว

อันที่จริงมันเข้าใจง่ายมาก เมื่อนำมาประมวลผลร่วมกับปฏิบัติการในปัจจุบัน ก็จะสามารถสรุปผลแบบนี้ได้

“แล้วทำไมแกถึงไม่เปลี่ยนบาโลริกให้กลายเป็นลูกน้องเหมือนอย่างชั้นล่ะ?” โรเจอร์ เอ่ยถามด้วยความสงสัย “พลังการต่อสู้ของลูกน้องย่อมแข็งแกร่งกว่าหุ่นเชิดไม่ใช่หรือไง?”

ไม่ว่าตอนมีชีวิตจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่หลังจากกลายเป็นหุ่นเชิด พลังของพวกเขาก็ดูจะลดน้อยลงไปบ้าง

เขาค้นพบเรื่องนี้แล้วระหว่างการต่อสู้เมื่อครู่นี้

ท้ายที่สุดแล้ว มันเหลือเพียงแค่สัญชาตญาณการต่อสู้เท่านั้น หุ่นเชิดที่ไร้จิตใจย่อมไม่ดีเท่ากับคนที่มีตัวตนอยู่จริงๆ หรอก

“มันไม่คู่ควรน่ะ”

ไดมอนตบไหล่โรเจอร์ “ก็เพราะว่าเราสนิทกันไงล่ะ ส่วนหมอนั่นชั้นไม่คุ้นหน้าคุ้นตาน่ะ”

โรเจอร์ แบมือแสดงความจนใจ “ถ้าเป็นไปได้ ชั้นก็ยังอยากเป็นมนุษย์อยู่นะ”

ในเมื่อตอนนี้มาอยู่บนเรือโจรสลัดแล้ว ดูเหมือนเขาจะเป็นมนุษย์ต่อไปไม่ได้อีกแล้วล่ะ

จู่ๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป “เดี๋ยวก่อนนะ ถ้าชั้นมีลูกล่ะ ลูกที่เกิดมาจะเป็นยังไง? ยังเป็นมนุษย์อยู่ไหม? คงไม่ได้คลอดออกมาเป็นปีศาจหรอกนะ?”

“ไม่รู้สิ ทำไมไม่ลองไปปั๊มลูกดูล่ะ?”

หลังจากตอบแบบส่งๆ ไดมอนก็เดินออกจากบริเวณนั้นไป

โรเจอร์ รีบตามไปติดๆ พลางพูดด้วยความกังวลว่า

“ชั้นคิดชื่อไว้แล้วนะ ถ้าเป็นลูกชายจะให้ชื่อว่า เอส ส่วนถ้าเป็นลูกสาวจะให้ชื่อว่า แอน”

เพ้อฝันแบบสุดๆ ไปเลยนะพ่อหนุ่ม!

ไดมอนแอบเบะปากในใจ หมอนี่มันตกหลุมรักง่ายชะมัด พอเห็นหน้าแม่ของเอสก็ลืมแช็คกี้ไปเลยทันที

จะว่าไปแล้ว ผู้หญิงคนนั้นคือแม่ของเอสจริงๆ สินะ?

“ถ้าแกอยากมีลูก อย่างแรกแกต้องมีเมียก่อนนะ สรุปแล้วผู้หญิงที่แกหมายปองเนี่ยชื่ออะไรล่ะ?”

“ชั้นไม่บอกแกหรอก! ชั้นยกแช็คกี้ให้พวกแกไปแล้วนะ ผู้หญิงคนนี้ชั้นไม่ยอมให้พวกแกมารู้จักเด็ดขาด!”

พูดจาไร้สาระอะไรของมันเนี่ย?

ไดมอนกลอกตาใส่เขา พลางชั่งใจว่าจะใช้คำสั่งของราชาปีศาจบังคับให้โรเจอร์ บอกออกมาดีไหม

หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็ตัดสินใจไม่ทำดีกว่า

โปโตกัส D รูจ เขาก็พอจะมีความจำเกี่ยวกับเธออยู่บ้าง เอสได้รับมรดกเป็นกระบนใบหน้ามาจากแม่ของเขานั่นแหละ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าน่าจะเป็นเธอแน่นอน

“แล้วเราจะทำอะไรต่อล่ะ? ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ชั้นอยากจะกลับไปที่เซาท์บลูนะ”

“ไปเดินสำรวจเกาะมนุษย์เงือกกันก่อนเถอะ นานๆ ทีจะได้มาที่นี่นะ”

เกาะมนุษย์เงือก ตามชื่อเลย ก็คือมีพวกมนุษย์เงือกอาศัยอยู่เป็นหลัก

ประชากรบนเกาะมีหลายล้านคน แต่นางเงือกนั้นหาได้ยากกว่าพวกมนุษย์เงือกมากนัก

ไม่อย่างนั้น ราคาประมูลของนางเงือกคงไม่เริ่มต้นที่ 70 ล้านหรอก

ขณะเดินไปตามถนน มีมนุษย์เงือกรูปร่างประหลาดอยู่ทุกหนทุกแห่ง พอพวกเขาเห็นไดมอนและโรเจอร์ ซึ่งเป็น “มนุษย์” สองคนนี้ ต่างก็พากันหลบหนีด้วยความหวาดกลัว

เหล่าแม่ๆ ต่างพากันกอดลูกๆ ที่กำลังทำหน้าสงสัยเอาไว้แน่น ส่วนพวกมนุษย์เงือกตัวผู้ก็พากันซ่อนสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังเอาไว้

“ดูเหมือนพวกเราจะไม่เป็นที่ต้อนรับเท่าไหร่นะ” โรเจอร์ หัวเราะเบาๆ “ถ้าพวกเราเป็นแค่คนธรรมดา พวกมันคงปาข้าวของใส่พวกเราไปแล้วล่ะ”

“ก็แกไม่ได้ยินที่ทหารเฝ้าประตูบอกเมื่อกี้หรือไง? ช่วงนี้พวกโจรสลัดชอบมาลักพาตัวนางเงือกบ่อยๆ น่ะสิ เอาเถอะ หาที่นั่งดื่มกันก่อนดีกว่า”

ในตอนนี้ เกาะมนุษย์เงือกยังไม่มีชื่อของใครมาคอยคุ้มคองอยู่เลย

พวกโจรสลัดที่อุตส่าห์ดั้นด้นฝ่าฟันความตายที่มีโอกาสรอดแค่ 10% มาถึงที่นี่ได้ ย่อมทำตามใจชอบเป็นธรรมดา

ไม่นานนัก ทั้งสองคนก็เดินทางมาถึงคอรัลฮิลล์ เมืองท่าที่รุ่งเรืองที่สุดของอาณาจักรริวงู

ที่นี่มีคาเฟ่ยอดนิยมแห่งหนึ่ง มีคนเข้าแถวรอยาวเหยียดอยู่ข้างนอก

“คึกคักดีนี่นา? คาเฟ่นางเงือกงั้นหรือ?” โรเจอร์ มองดูชื่อร้านบนป้ายหน้าร้านและพูดขึ้นทันที “เทียบกับการนั่งดื่มเหล้าแล้ว ไปที่นั่นก็ไม่เลวเหมือนกันนะ”

ไดมอนไม่ได้เกี่ยงอะไร การไปลองลิ้มชิมรสของดีบนเกาะมนุษย์เงือกก็ถือเป็นเรื่องดี

ทั้งสองคนไปยืนต่อแถวที่ท้ายแถว พวกมนุษย์เงือกที่อยู่ข้างหน้าหันกลับมาเห็นไดมอนและโรเจอร์ ต่างก็หน้าถอดสีด้วยความกลัว

“มนุษย์มาแล้ว!”

ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง บรรดาแม่ๆ ต่างก็อุ้มลูกหนีหายไป

จากนั้น ราวกับโดมิโน่ แถวที่เคยยาวเหยียดก็หายวับไปในพริบตา

โรเจอร์ เกาหัวอย่างเก้อเขิน “พวกเราน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือเนี่ย?”

ในเมื่อไม่มีใครอยู่ข้างหน้าแล้ว ไดมอนก็สบายใจ เดินเข้าไปในร้านก่อนเพื่อน

“ยินดีต้อนรับสู่คาเฟ่นางเงือกค่ะ ...”

นางเงือกคนหนึ่งออกมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น แต่คำพูดกลับติดอยู่ในลำคอ และเธอก็รีบเอามืออุดปากด้วยความหวาดผวาในทันที

“ม ... มนุษย์! พวกคุณเป็นโจรสลัดงั้นหรือ? จะมาจับพวกเราไปงั้นหรือคะ? พี่น้องทุกคน หนีเร็ว!!”

ไดมอน: “...”

พวกเราน่ากลัวขนาดนั้นเลยจริงๆ หรือ?

ในตอนนั้นเอง นางเงือกคนหนึ่งก็รีบวิ่งออกมาจากส่วนเตรียมอาหารของคาเฟ่ เธอกางแขนออก ราวกับแม่ไก่ที่กำลังปกป้องลูกเจี๊ยบ บังพนักงานเสิร์ฟสาวเงือกไว้ข้างหลัง

“อย่าทำร้ายพนักงานของข้าตัวนะคะ!”

ไดมอนเลิกคิ้วขึ้น โอโตฮิเมะงั้นหรือ?

โรเจอร์ ก็จำเธอได้เหมือนกัน “นางเงือกจากอ่าวนางเงือกเมื่อกี้นี้นี่นา คนรักของเนปจูนน่ะ”

“พวกท่าน ... รู้จักท่านเนปจูนงั้นหรือคะ?”

โอโตฮิเมะกะพริบตาปริบๆ เธอเกิดมาพร้อมกับฮาคิสังเกต และสามารถรับรู้ถึงอารมณ์ของผู้อื่นได้

“พวกท่านดูเหมือนจะไม่ได้มีเจตนาร้ายแบบนั้นเลยนะคะ ... อ่า ข้ารู้จักพวกท่านแล้ว! ท่านคือนักปรุงยาจากในข่าวนั่นเอง!”