บทที่ 6 ความลับแห่งชีพจรปราณวิญญาณ

ซ่งฉางอันยืนนิ่งอยู่ส่วนลึกของถ้ำ สายตาจับจ้องไปยังอักขระทมิฬที่ยังคงบิดตัวไปมาอย่างต่อเนื่อง พลันรู้สึกถึงกระแสความเย็นเยือกที่แล่นพล่านจากฝ่าเท้าตรงดิ่งขึ้นสู่หนังศีรษะ

สิ่งนี้คือข่ายอาคมต้องห้ามอันชั่วร้ายอย่างเด่นชัด มันเกาะติดอยู่กับแกนกลางชีพจรปราณวิญญาณราวกับหนอนชอนกระดูก คอยสูบกลืนพลังปราณวิญญาณของชีพจรปราณไปอย่างไม่ขาดสาย มิน่าเล่าชีพจรปราณวิญญาณของตระกูลถึงได้แห้งขอดลง ที่แท้ก็มีคนลอบลงมือเอาไว้ลับๆ!

"ฝีมือผู้ใดกันแน่?" ซ่งฉางอันพึมพำกับตนเอง คิ้วทั้งสองข้างขมวดม้วนเข้าหากัน

เขาค่อยๆ ทบทวนเรื่องราวที่ตระกูลประสบพบเจอในช่วงหลายปีมานี้ นับตั้งแต่บรรพบุรุษตระกูลซ่งออกจากสำนักเซียวเหยามาปักหลักที่นี่ แม้ตระกูลจะค่อยๆ เสื่อมถอยลง ทว่าก็ไม่เคยผูกพยาบาทลึกซึ้งกับผู้ใด การจะวางข่ายอาคมต้องห้ามเช่นนี้ได้ ย่อมต้องเป็นผู้มีตบะแก่กล้า อย่างน้อยที่สุดต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขึ้นไป

จานหมื่นลักษณ์ยังคงสั่นสะท้านแผ่วเบา แสงที่เปล่งออกมาจากศิลาลึกลับยิ่งเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำลังช่วยเตือนสติเขาบางอย่าง ซ่งฉางอันพลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ในเมื่อจานหมื่นลักษณ์นี้สามารถตรวจพบข่ายอาคมต้องห้ามได้ บางทีมันอาจจะมีหนทางทำลายได้เช่นกัน

เขาพยายามโคจรพลังปราณอัดฉีดเข้าไปในจานหมื่นลักษณ์ อักขระบนพื้นผิวพลันไหลเคลื่อนอีกครา ทว่าคราวนี้อักขระเหล่านั้นกลับควบแน่นกลายเป็นตัวอักษรขนาดเล็กลอยเด่นอยู่กลางอากาศ:

อาคมกลืนปราณ: อาศัยโลหิตเที่ยงแท้ของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นสิ่งนำทางเพื่อสูบกลืนต้นกำเนิดชีพจรปราณวิญญาณ การจะทำลายจำเป็นต้องใช้ตบะขั้นสร้างรากฐาน หรือใช้สมบัติวิเศษเฉพาะทางเพื่อสะเดาะเปิดออก

หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ ตบะขั้นสร้างรากฐานอย่างนั้นรึ? ยามนี้เขาอยู่เพียงขั้นหลอมรวมปราณระดับหก ยังห่างไกลจากขั้นสร้างรากฐานอีกมากส่วนสมบัติวิเศษเฉพาะทาง นอกจากจานหมื่นลักษณ์ชิ้นนี้แล้ว ในมือเขาก็ไม่มีสมบัติวิเศษชิ้นอื่นที่พอจะดูชมได้เลย

"หรือข้าต้องทนดูชีพจรปราณวิญญาณโดนอาคมต้องห้ามนี้สูบกลืนไปต่อหน้าต่อตา?" ซ่งฉางอันกำหมัดแน่นในใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ

ทว่าในยามที่เขาอับจนหนทาง จานหมื่นลักษณ์พลันลอยเด่นขึ้นมาเอง มันทะยานไปอยู่เหนือแกนกลางชีพจรปราณวิญญาณ อักขระบนพื้นผิวหมุนวนอย่างบ้าคลั่งจนเกิดเป็นกระแสน้ำวน นึกไม่ถึงว่าอักขระทมิฬนั่นจะราวกับโดนแรงบางอย่างฉุดดึง มันเริ่มดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรง

"นี่มัน..." ซ่งฉางอันกลั้นลมหายใจ

เขาแลเห็นแสงที่สาดส่องออกจากจานหมื่นลักษณ์ยิ่งมายิ่งเข้มข้น และภายใต้การอาบชโลมของแสงนั้น อักขระทมิฬค่อยๆ ละลายหายไปราวกับธารน้ำแข็งต้องอรุณรุ่ง เพียงเพียงชั่วครู่ อักขระทมิฬก็มลายหายไปโดยสิ้นเชิง

ในเวลาเดียวกัน แกนกลางชีพจรปราณวิญญาณก็สั่นชีพจรอย่างทรงพลังยิ่งขึ้น แสงห้าสีสาดประกายเจิดจ้า พลังปราณวิญญาณอันหนาแน่นอบอวลไปทั่วทั้งถ้ำในพริบตา ซ่งฉางอันรู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งร่าง ตบะที่ติดขัดมาเป็นเวลานานกลับเริ่มสั่นคลอนคลายตัวลงเล็กน้อย

"จานหมื่นลักษณ์สามารถทำลายอาคมต้องห้ามได้จริงด้วย!" ซ่งฉางอันทั้งประหลาดใจทั้งยินดี

เขาตรวจสอบแกนกลางชีพจรปราณวิญญาณอย่างละเอียดเพื่อให้มั่นใจว่าอาคมต้องห้ามถูกขจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว เมื่ออาคมต้องห้ามเลือนหาย ชีพจรปราณวิญญาณก็เริ่มฟื้นฟูสภาพตนเอง พลังปราณวิญญาณหนาแน่นขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"ดูท่าอีกไม่นาน ชีพจรปราณวิญญาณของตระกูลคงจะกลับคืนสู่สภาพเดิม" ซ่งฉางอันลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ทว่าความคลางแคลงใจภายในจิตใจยังมิได้ถูกปัดเป่า ในเมื่อมีคนสามารถวางอาคมต้องห้ามเช่นนี้ได้ ย่อมไม่มีสิ่งใดรับประกันว่าพวกมันจะไม่ลงมืออีกหน หนทางสำคัญที่สุดในยามนี้คือต้องเร่งเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองให้เร็วที่สุด และสืบหาความจริงให้กระจ่าง

ยามที่เขากลับมาถึงที่พำนักตระกูลซ่ง แสงทองแห่งรุ่งอรุณก็จวนจะจับขอบฟ้าแล้ว ซ่งฉางอันไม่มีเวลาพักผ่อน เขาตรงดิ่งไปยังโรงหลอมอาวุธทันที

หลังจากผ่านการหลอมเมื่อวานนี้ เพลิงปฐพีในโรงหลอมอาวุธดูจะทวีความร้อนแรงยิ่งขึ้น ซ่งฉางอันนำจานหมื่นลักษณ์ออกมา หมายจะศึกษาอิทธิฤทธิ์ของมันให้ลึกซึ้งกว่าเดิม

ทว่ายามที่เขาอัดฉีดพลังปราณเข้าไป กลับพบว่าการตอบสนองของจานหมื่นลักษณ์เชื่องช้ากว่าแต่ก่อนมาก อักขระบนพื้นผิวกะพริบริบหรี่ แสงของศิลาลึกลับก็หม่นแสงลง

"หรือว่าการทำลายอาคมต้องห้ามจะสิ้นเปลืองพลังงานมากเกินไป?" ซ่งฉางอันคาดเดา

เขาอังจานหมื่นลักษณ์ไว้ใกล้กับเพลิงปฐพี และเป็นไปตามคาด ภายใต้การชโลมเลี้ยงจากเพลิงปฐพี จานหมื่นลักษณ์ค่อยๆ กลับคืนสู่ความแวววาวทีละน้อย สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ หลังจากดูดซับพลังงานของเพลิงปฐพีเข้าไป จานหมื่นลักษณ์คล้ายจะเกิดความเปลี่ยนแปลงอันลึกล้ำบางอย่าง

อักขระบนพื้นผิวมีความซับซ้อนยิ่งขึ้น ภายในศิลาลึกลับมีประกายเพลิงไหลเวียนแผ่วเบา ยามที่เขาอัดฉีดพลังปราณเข้าไปอีกครั้ง จานหมื่นลักษณ์กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันร้อนระอุออกมา

"ดูท่าจานหมื่นลักษณ์ชิ้นนี้จะเป็นสมบัติวิเศษประเภทเติบโตได้จริงแท้ มันไม่เพียงแต่ดูดซับปราณวิญญาณได้ ทว่ายังสามารถดูดซับพลังงานสายอื่นเพื่อวิวัฒนาการได้อีกด้วย" ซ่งฉางอันคิดในใจ

การค้นพบนี้ทำให้เขาตื่นเต้นลิงโลดตระหนก หากจานหมื่นลักษณ์สามารถวิวัฒนาการต่อไปได้เรื่อยๆ พลังแฝงของมันย่อมยากจะหยั่งถึง

ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่กับการค้นคว้า เสียงเอะอะโวยวายพลันดังมาจากภายนอกโรงหลอมอาวุธ

"ท่านผู้นำตระกูล! แย่แล้วขอรับ!" ซ่งยวิ๋นวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "คนของตระกูลจ้าวมากันแล้ว บอกว่าต้องการคำชี้แจง!"

หัวใจของซ่งฉางอันกระตุกวูบ เขาเก็บจานหมื่นลักษณ์ลงไปทันที: "เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

"ตระกูลจ้าวบอกว่า จานหมื่นลักษณ์ที่เราขายให้ตระกูลหลินเมื่อวานนี้ ถูกหลอมขึ้นด้วยวิชาหลอมอาวุธของตระกูลจ้าว พวกเขาจึงต้องการให้เราให้คำตอบขอรับ!" ซ่งยวิ๋นเอ่ยด้วยความร้อนรน

ซ่งฉางอันขมวดคิ้ว ตระกูลจ้าวคือตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแถบเทือกเขาเป่ยเหอ มีชื่อเสียงโด่งดังด้านการหลอมอาวุธ การที่พวกมันมาเยือนถึงประตูบ้านในยามนี้ คงมิใช่เรื่องบังเอิญเป็นแน่

เมื่อมาถึงโถงหน้า เขาแลเห็นผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลจ้าวสามคนยืนตระหง่านอยู่ ผู้นำคือชายวัยกลางคนไว้เคราแพะ ซึ่งไม่ใช่ใครที่ไหนแต่เป็นจ้าวหมิงเต๋อ อาวุโสฝ่ายหลอมอาวุธของตระกูลจ้าว

"ผู้นำตระกูลซ่ง ไม่เจอกันเสียสิบนิพนธ์ สบายดีกระมัง" จ้าวหมิงเต๋อเอ่ยพร้อมรอยยิ้มจอมปลอม "ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานนี้ที่พำนักของท่านหลอมสมบัติวิเศษอันยอดเยี่ยมขึ้นมาได้ชิ้นหนึ่ง ไม่ทราบว่าพอจะให้ข้าเปิดหูเปิดตาได้หรือไม่?"

ซ่งฉางอันแค่นยิ้มในใจ ทว่าใบหน้ายังคงเรียบเฉย: "อาวุโสจ้าวล้อเล่นแล้ว ตระกูลซ่งของข้าเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ จะไปมีปัญญาหลอมสมบัติวิเศษอันยอดเยี่ยมอันใดกัน?"

จ้าวหมิงเต๋อหรี่ตาลงเล็กน้อย: "ผู้นำตระกูลซ่งเหตุใดต้องถ่อมตนถึงเพียงนี้? เมื่อวานนี้คุณชายตระกูลหลินสำแดงเดชที่คฤหาสน์ตระกูลหลินด้วยสมบัติวิเศษที่เรียกว่าจานหมื่นลักษณ์ ตามที่หลินเป่ากล่าวมา สมบัติวิเศษชิ้นนี้มาจากเงื้อมมือของผู้นำตระกูลซ่ง"

ซ่งฉางอันใจหายวาบ นึกไม่ถึงว่าหลินเป่าจะแพร่งพรายเรื่องจานหมื่นลักษณ์รวดเร็วถึงเพียงนี้ ดูท่าตระกูลหลินนี้ก็ไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมันเช่นกัน

"ก็แค่สมบัติวิเศษธรรมดาสามัญชิ้นหนึ่ง ไม่คู่ควรให้เอ่ยถึงหรอก" ซ่งฉางอันเอ่ยอย่างไม่แยแส

"สมบัติวิเศษธรรมดาสามัญรึ?" จ้าวหมิงเต๋อแค่นเสียงเย็น "สมบัติวิเศษที่สามารถสร้างม่านคุ้มกันและเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้ จะเรียกว่าสมบัติวิเศษธรรมดาสามัญได้อย่างไร? ผู้นำตระกูลซ่ง เราอย่าได้อ้อมค้อมกันเลย เคล็ดวิชาในการหลอมสมบัติวิเศษชิ้นนี้ คล้ายคลึงกับ 'วิชาหลอมอาวุธเก้าวัฏจักร' อันเป็นวิชาสืบทอดของตระกูลจ้าวข้ายิ่งนัก ไม่ทราบว่าผู้นำตระกูลซ่งไปลักจำมาจากที่ใด?"

ในที่สุดซ่งฉางอันก็เข้าใจเจตนาของจ้าวหมิงเต๋อ ที่แท้มันสงสัยว่าตระกูลซ่งลักขโมยวิชาหลอมอาวุธของตระกูลจ้าว

"อาวุโสจ้าวคิดมากไปแล้ว" ซ่งฉางอันเอ่ยด้วยท่าทีไม่นอบน้อมและไม่โอหัง "จานหมื่นลักษณ์นี้หลอมขึ้นด้วยวิชาดั้งเดิมของตระกูลซ่งข้า ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับวิชาหลอมอาวุธเก้าวัฏจักรของตระกูลจ้าวเลยสักนิด"

"วิชาดั้งเดิมรึ?" ประกายคมปลาบสายหนึ่งแล่นผ่านดวงตาของจ้าวหมิงเต๋อ "เท่าที่ข้ารู้มา แม้บรรพบุรุษตระกูลซ่งจะเป็นศิษย์ของสำนักเซียวเหยา ทว่าก็ไม่เคยศึกษาศาสตร์แห่งการหลอมอาวุธ แล้วจะมีวิชาดั้งเดิมสายนี้ได้อย่างไร?"

ซ่งฉางอันหัวใจกระตุก ความเข้าใจที่ตระกูลจ้าวมีต่อตระกูลซ่ง ดูจะลึกซึ้งเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

"นี่เป็นความลับของตระกูลซ่งข้า คงไม่สะดวกที่จะเปิดเผย" ซ่งฉางอันเอ่ยเสียงเข้ม

จ้าวหมิงเต๋อหึเสียงเย็น: "ในเมื่อผู้นำตระกูลซ่งปฏิเสธที่จะเอ่ยให้กระจ่าง เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี หากวันนี้ท่านไม่ให้คำอธิบายที่แจ่มชัด ข้าคงต้องเชิญผู้นำตระกูลซ่งไปเป็นแขกที่ตระกูลจ้าวเสียหน่อยแล้ว"

สิ้นคำ ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลจ้าวสองคนที่อยู่ด้านหลังก็ก้าวปราดขึ้นมา พลังปราณวิญญาณรอบกายปะทุพลุ่งพล่าน พวกมันล้วนอยู่ขั้นหลอมรวมปราณระดับเจ็ด

สีหน้าของซ่งฉางอันยังคงไม่เปลี่ยนแปร ทว่ามือขวาได้ลอบกุมจานหมื่นลักษณ์ไว้แน่นแล้ว หากต้องลงมือต่อสู้กันจริงๆ แม้เขาจะมิใช่คู่ปรับ ทว่าเมื่อมีจานหมื่นลักษณ์อยู่ในมือ ก็ใช่ว่าจะไม่มีกำลังตอบโต้

ในสถานการณ์ที่ตรึงเครียดจนจวนเจียนจะระเบิด เสียงแก่ชราเสียงหนึ่งพลันดังขึ้น: "จ้าวหมิงเต๋อ เจ้าช่างมีบารมียิ่งใหญ่นักนะ"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นชายชราผู้หนึ่งยันไม้เท้าค่อยๆ เดินเข้ามา เส้นผมและหนวดเคราของชายชราขาวโพลนทว่าดวงตากลับคมกริบ กลิ่นอายพลังปราณอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่าง

"ท่านอาวุโสสาม!" ซ่งยวิ๋นอุทานด้วยความประหลาดใจ

ผู้ที่มาถึงไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นอาวุโสสามของตระกูลซ่ง ซ่งชิงยวิ๋น และยังเป็นผู้ที่มีตบะสูงส่งที่สุดในตระกูลซ่ง โดยมีตบะอยู่ที่ขั้นหลอมรวมปราณระดับแปด ทว่าเขาเก็บตัวบำเพ็ญเพียรมานานปี น้อยนักที่จะสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในตระกูล

เมื่อจ้าวหมิงเต๋อเห็นซ่งชิงยวิ๋น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย: "อาวุโสซ่ง เหตุใดท่านถึงออกจากด่านบำเพ็ญมาได้?"

ซ่งชิงยวิ๋นแค่นเสียงเย็น: "หากข้าไม่ออกมาจากด่าน มิเท่ากับปล่อยให้ตระกูลจ้าวของเจ้ารังแกตระกูลซ่งของข้าตามใจชอบหรอกรึ?"

เขาหันไปทางซ่งฉางอัน แววตาเผยร่องรอยของการชื่นชมแวบหนึ่ง: "ฉางอัน เจ้าทำได้ดี จานหมื่นลักษณ์นี้หลอมขึ้นด้วยวิชาดั้งเดิมของตระกูลซ่งเราจริงๆ ไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลจ้าวเลย"

ซ่งฉางอันประหลาดใจ ทว่าใบหน้ายังคงสงบนิ่ง: "ท่านอาวุโสสามกล่าวได้ถูกต้องแล้ว"

ซ่งชิงยวิ๋นหันไปมองจ้าวหมิงเต๋ออีกครา: "เจ้าหนูจ้าว เจ้ารู้จักที่มาของจานหมื่นลักษณ์นี้หรือไม่?"

จ้าวหมิงเต๋อขมวดคิ้ว: "ข้าขอรับฟังรายละเอียด"

"จานหมื่นลักษณ์นี้คือสมบัติวิเศษที่สำนักเซียวเหยาประทานให้แก่บรรพบุรุษตระกูลซ่งเราในอดีต" ซ่งชิงยวิ๋นเอ่ยช้าๆ "เคล็ดวิธีการหลอมมันเป็นวิชาลับที่ไม่เผยแพร่แก่คนนอกของสำนักเซียวเหยา เจ้าบอกว่ามันคล้ายคลึงกับวิชาหลอมอาวุธเก้าวัฏจักรของตระกูลจ้าว—ข้าเกรงว่าจะเป็นวิชาหลอมอาวุธของตระกูลจ้าวเจ้าเสียมากกว่าที่หยิบยืมเคล็ดวิชามาจากสำนักเซียวเหยา ใช่หรือไม่?"

ใบหน้าของจ้าวหมิงเต๋อพลันแปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ สำนักเซียวเหยาคือสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในมณฑลประจิมทิศ หากจานหมื่นลักษณ์นี้มีความเกี่ยวข้องกับสำนักเซียวเหยาจริง การกระทำของตระกูลจ้าวในวันนี้ย่อมมิต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

"อาวุโสซ่งล้อเล่นแล้ว" จ้าวหมิงเต๋อฝืนยิ้ม "ในเมื่อนี่เป็นสมบัติวิเศษของสำนักเซียวเหยา เช่นนั้นก็เป็นข้าเองที่เสียมารยาท ขอตัวลา!"

พูดจบ มันก็รีบนำผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลจ้าวอีกสองคนล่าถอยกลับไปอย่างลนลาน ราวกับเกรงว่าหากช้าไปก้าวเดียวจะเกิดเรื่องพลิกผันขึ้น

เมื่อคนของตระกูลจ้าวลับสายตาไปแล้ว ซ่งฉางอันจึงน้อมกายคำนับซ่งชิงยวิ๋น: "ขอบคุณท่านอาวุโสสามที่ช่วยคลี่คลายวิกฤต"

ซ่งชิงยวิ๋นโบกมือ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม: "ฉางอัน ตามข้ามา มีเรื่องสำคัญต้องหารือ"

เมื่อมาถึงถ้ำบำเพ็ญเพียรของซ่งชิงยวิ๋น อาวุโสสามผู้เก็บตัวมานานปีผู้นี้ก็ลงมือวางข่ายอาคมแยกเสียงทันทีก่อนจะเอ่ยปาก: "ฉางอัน บอกความจริงแก่ข้ามา จานหมื่นลักษณ์นี้แท้จริงแล้วได้มาจากที่ใด?"

จิตใจของซ่งฉางอันไหวระลึก เขารู้ดีว่ามิอาจปิดบังอาวุถผู้จัดจ้านผู้นี้ได้ จึงได้เล่าขั้นตอนการได้มาของจานหมื่นลักษณ์คร่าวๆ โดยละเว้นเพียงเรื่องแผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูลไว้เท่านั้น

หลังจากรับฟัง ซ่งชิงยวิ๋นก็นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ทอดถอนใจยาวออกมา: "ดูท่านี่คงเป็นลิขิตสวรรค์"

"ท่านอาวุโสสาม หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?" ซ่งฉางอันเอ่ยถามด้วยความฉงน

ดวงตาของซ่งชิงยวิ๋นลึกล้ำยิ่งนัก: "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดตระกูลซ่งของเราจึงต้องออกจากสำนักเซียวเหยาและมายังเทือกเขาเป่ยเหอแห่งนี้?"

ซ่งฉางอันส่ายหน้า ในตระกูลมีบันทึกเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ช่วงนี้อยู่น้อยนิดเหลือเกิน

"นั่นเป็นเพราะยามที่บรรพบุรุษตระกูลซ่งของเรายังอยู่ที่สำนักเซียวเหยา เขาได้รับมอบหมายให้ดูแลรักษาของวิเศษล้ำค่าชิ้นหนึ่ง" ซ่งชิงยวิ๋นเอ่ยช้าๆ "ต่อมาของวิเศษชิ้นนี้ถูกลักขโมยไป บรรพบุรุษจึงถูกบีบให้ต้องออกจากสำนักและมาใช้ชีวิตสันโดษอยู่ที่นี่"

"ของวิเศษล้ำค่ารึ?" ซ่งฉางอันใจเต้นโครมคราม "หรือมันจะเกี่ยวข้องกับจานหมื่นลักษณ์?"

ซ่งชิงยวิ๋นพยักหน้ารับ: "ของวิเศษชิ้นนั้นเล่ากันว่าเป็นสมบัติวิเศษที่สามารถวิวัฒนาการได้อย่างต่อเนื่อง มีนามว่า 'จานหมื่นลักษณ์' รูปลักษณ์ภายนอกของมันคล้ายคลึงกับจานหมื่นลักษณ์ที่เจ้าอธิบายมาอย่างยิ่ง"

ซ่งฉางอันตกตะลึงพรึงเพริด หากจานหมื่นลักษณ์คือของวิเศษล้ำค่าที่ถูกขโมยไปชิ้นนั้นจริง วิกฤตที่ตระกูลซ่งกำลังเผชิญอยู่คงจะซับซ้อนยิ่งกว่าเรื่องชีพจรปราณวิญญาณแห้งขอดมากมายนัก

"ท่านอาวุโสสาม ท่านหมายความว่า มีคนกำลังลอบค้นหาของวิเศษชิ้นนี้อยู่หรือขอรับ?" ซ่งฉางอันเอ่ยถาม

สีหน้าของซ่งชิงยวิ๋นเคร่งเครียด: "ถูกต้อง ตลอดหลายปีมานี้ ข้าสงสัยมาตลอดว่าการแห้งขอดของชีพจรปราณวิญญาณมีความเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เมื่อได้เห็นจานหมื่นลักษณ์ในวันนี้ ยิ่งช่วยยืนยันความคาดเดาของข้า"

เขาจ้องมองซ่งฉางอัน: "ฉางอัน จานหมื่นลักษณ์นี้มีความสำคัญใหญ่หลวงนัก เจ้าต้องระวังตัวให้จงหนัก แม้วันนี้ตระกูลจ้าวจะล่าถอยไป ทว่าพวกมันไม่มีวันล้มเลิกแน่ และ..."

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงยิ่งกดต่ำลงไปอีก: "ข้าสงสัยว่าคนของสำนักเซียวเหยาอาจจะกำลังเดินทางมาที่นี่แล้ว"

ซ่งฉางอันตื่นตระหนกในใจอย่างลึกซึ้ง หากคนของสำนักเซียวเหยาเข้ามาร่วมวงด้วย เช่นนั้นตระกูลซ่งคงต้องเจอกับปัญหาใหญ่หลวงดั่งมรสุมคลั่งเป็นแน่

"แล้วเราควรทำอย่างไรดีขอรับ?" ซ่งฉางอันเอ่ยถาม

ซ่งชิงยวิ๋นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "ยามนี้มีเพียงหนทางเดียวคือต้องเร่งเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด โชคดีที่อาคมต้องห้ามบนชีพจรปราณวิญญาณถูกทำลายไปแล้ว อีกไม่นานมันคงจะฟื้นฟู เจ้าต้องฉกฉวยเวลาเพียรบำเพ็ญ และในขณะเดียวกันก็ต้องระแวดระวังคนทรยศภายในด้วย"

"คนทรยศภายในรึ?" ซ่งฉางอันชะงักงัน

"การจะวางอาคมต้องห้ามในชีพจรปราณวิญญาณโดยไม่มีใครล่วงรู้ได้ ย่อมต้องมีคนในคอยเป็นสายให้" ซ่งชิงยวิ๋นแค่นเสียงเย็น "คนผู้นี้มีโอกาสสูงยิ่งที่จะแฝงตัวอยู่ในตระกูลซ่งของเรา"

ซ่งฉางอันรู้สึกสันหลังยะเยือก หากมีคนทรยศภายในตระกูลซ่งจริงๆ มิเท่ากับว่าทุกความเคลื่อนไหวของพวกตนล้วนอยู่ภายใต้สายตาของอีกฝ่ายหรอกรึ?

ยามที่เดินออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียรของอาวุโสสาม ซ่งฉางอันรู้สึกหนักอึ้งในใจ เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากแก้ปัญหาชีพจรปราณวิญญาณได้ ตระกูลซ่งจะพ้นขีดอันตราย นึกไม่ถึงว่าจะต้องถูกฉุดดึงเข้าสู่กระแสน้ำวนที่ใหญ่โตยิ่งกว่าเดิม

เมื่อกลับมาถึงห้องหนังสือ เขาได้นำจานหมื่นลักษณ์ออกมาอีกครั้ง หลังจากได้รับรู้ถึงที่มาที่ไป สมบัติวิเศษชิ้นนี้ก็ยิ่งดูลึกลับพิศวงในสายตาของเขา

ยามที่พลังปราณวิญญาณถูกอัดฉีดเข้าไป จานหมื่นลักษณ์ก็ทอประกายแสงอีกครา ทว่าคราวนี้ อักขระบนพื้นผิวกลับรวมตัวกันเป็นลวดลายที่เขาคาดไม่ถึง—มันคือโครงร่างของมนุษย์ผู้หนึ่ง แม้จะเลือนราง ทว่าซ่งฉางอันกลับรู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด

เขาพินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดก็จำได้ โครงร่างนี้คือซ่งยวิ๋นที่เพิ่งจะวิ่งมาแจ้งข่าวแก่เขาเมื่อเช้านี้อย่างเด่นชัด!

หรือว่า... ซ่งยวิ๋นจะเป็นนทรยศในตระกูลคนนั้น?

ซ่งฉางอันรู้สึกถึงความเย็นเยือกที่ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ หากแม้กระทั่งบุตรชายของตนเองยังมิอาจไว้วางใจได้ เช่นนั้นในตระกูลซ่งแห่งนี้ จะยังเหลือใครที่พอจะเชื่อใจได้อีกเล่า?

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าพลันดังแว่วมาจากภายนอกห้องหนังสืออีกครั้ง เสียงของซ่งยวิ๋นดังขึ้นที่หน้าประตู: "ท่านพ่อ ขามีเรื่องสำคัญต้องรายงานขอรับ"

ซ่งฉางอันกระชับจานหมื่นลักษณ์ในมือแน่น แววตาสลับซับซ้อนฉายชัด

"เข้ามา" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ทว่าภายในใจกลับยกระดับความระมัดระวังขึ้นถึงสิบสองส่วน

วิกฤตของตระกูลในครั้งนี้ คล้ายว่ามันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น...