บทที่ 301 การแข่งขันคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ครั้งใหม่, นั่งกินแตงดูเรื่องสนุก
บทที่ 301 การแข่งขันคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ครั้งใหม่, นั่งกินแตงดูเรื่องสนุก
เมืองวิญญาณยุทธ์
เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องลงมายังเมืองอันยิ่งใหญ่นี้อีกครั้ง เมืองก็ได้รับการต้อนรับสู่ช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์
การแข่งขันคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ เริ่มต้นขึ้นแล้ว!
สำหรับการแข่งขันคัดเลือกครั้งนี้ มากกว่าร้อยละหกสิบของสำนักบนทวีปได้เลือกที่จะลงทะเบียนเข้าร่วม
พวกเจ้าคิดว่าพวกเขามาที่นี่เพื่อแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งเจ็ดสำนักใหญ่นั้นงั้นหรือ?
ไม่หรอก,
มันไม่ใช่แบบนั้น
สำนักขนาดเล็กและขนาดกลางบางแห่งไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะแข่งขันได้ ทว่าสำหรับพวกเขาแล้ว การได้เข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่ของสำนักทั้งหมดบนทวีปก็เป็นโอกาสอันดีที่จะได้สร้างชื่อเสียงให้กับตนเองเช่นกัน
การมีชื่อเสียงยังเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลในการดึงดูดผู้มีพรสวรรค์อีกด้วย
ท้ายที่สุดแล้ว,
การพัฒนาของสำนักใดๆ ล้วนขาดการเพิ่มบุคลากรที่มีพรสวรรค์ไปไม่ได้ และยิ่งผู้มีพรสวรรค์อยู่ในระดับสูงเท่าใด พวกเขาก็จะยิ่งทุ่มเทตนเองให้กับสำนักที่แข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น
การคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่,
ว่ากันว่าเป็นการคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ที่แข็งแกร่งและมีอิทธิพลที่สุด ทว่าในความเป็นจริงแล้ว มันก็คืองานเทศกาลเฉลิมฉลองครั้งใหญ่สำหรับสำนักขนาดเล็กและขนาดกลางเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม,
ครั้งนี้แตกต่างจากปีก่อนๆ
สำนักวิญญาณยุทธ์วางแผนที่จะใช้เส้นทางระดับสูง ดังนั้นจึงไม่ใช่แค่ผู้ใดก็ได้ที่จะสามารถเข้าร่วมได้
นอกเหนือจากการต่อสู้พิเศษระหว่างยอดฝีมือที่อยู่เหนือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์แล้ว ขีดจำกัดอายุสำหรับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ คือต้องต่ำกว่าสามสิบห้าปี และขีดจำกัดพลังวิญญาณคือระดับห้าสิบขึ้นไป
อายุต่ำกว่าสามสิบห้าปี โดยพื้นฐานแล้วก็คือคนรุ่นกระดูกสันหลังของสำนักที่กำลังแข่งขันกัน
ส่วนคนรุ่นเยาว์นั้นยังไม่นับด้วยซ้ำ
นี่ก็เป็นข้อกำหนดของหยวนสวินลู่เช่นกัน
หยวนสวินลู่เชื่อว่าการให้พวกคนแก่ขึ้นไปประลองนั้นน่าเบื่อ; คนรุ่นกระดูกสันหลังต่างหากที่เป็นอนาคตของสำนัก
“การแข่งขันคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ในปีนี้ค่อนข้างดีทีเดียว”
หนิงเฟิงจื้อเลิกม่านรถม้าขึ้นและเหลือบมองผู้ชมที่อยู่ด้านนอก
เมื่อนึกถึงอดีต หนิงเฟิงจื้อเองก็เคยพาพรหมยุทธ์กระบี่และพรหมยุทธ์กระดูกมาร่วมการแข่งขันคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่เช่นนี้เหมือนกัน
การแข่งขันในครั้งนั้นได้สร้างชื่อเสียงให้กับสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติในฐานะผู้ที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของโลก
ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีอันใดเปลี่ยนแปลง; สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติก็ยังคงเป็นผู้ที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของโลกอยู่ดี
หนึ่งสำนักที่มีสองราชทินนามพรหมยุทธ์...
หนิงเฟิงจื้อมองไปที่พรหมยุทธ์กระบี่และพรหมยุทธ์กระดูก ซึ่งกำลังหลับตาพักผ่อน หลังจากผ่านไปหลายปี ราชทินนามพรหมยุทธ์ที่เคยฮึกเหิมก็แก่ชราลงเช่นกัน
“ข้าไม่รู้จริงๆ ว่า... อีกหนึ่งร้อยปีนับจากนี้...”
“อีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า หรงหรงก็คงจะยังอยู่ที่นี่ไม่ใช่หรือไง?”
พรหมยุทธ์กระบี่มองหนิงเฟิงจื้อแล้วยิ้ม เมื่อได้ยินดังนั้น หนิงเฟิงจื้อก็ยิ้มเช่นกัน
“เมื่อมีหรงหรงอยู่ที่นี่ สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติย่อมเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน” พรหมยุทธ์กระดูกปรากฏตัวขึ้น โดยกลายร่างมาจากเงา
“เจ้าไปที่ใดมางั้นหรือ?”
ทันทีที่พรหมยุทธ์กระดูกกลับเข้ามาในรถม้า เขาก็สะกิดสะโพกของพรหมยุทธ์กระบี่ บอกให้เขาขยับไป
พรหมยุทธ์กระบี่โกรธทันทีที่มองเขา
ไอ้บ้ากู่หรง ที่นั่งในรถม้าก็ตั้งกว้างขวาง ทว่าเขากลับต้องมาเบียดข้า
“ข้าก็แค่ไปดูเมืองวิญญาณยุทธ์มาน่ะ ตอนนั้น เมืองวิญญาณยุทธ์ก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทว่าก็ยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อยดี”
พรหมยุทธ์กระดูกไม่ได้มาที่เมืองวิญญาณยุทธ์เป็นเวลานานแล้ว ทว่าทุกอย่างก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
ร้านอาหารเก่าแก่ก็ยังคงมีรสชาติเหมือนเดิม หญิงสาวก็ยังคงสาวเหมือนเดิม ทว่าเนื้อหาที่นักเล่านิทานเล่าบนเวทีนั้นเปลี่ยนไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า
“ในเมืองวิญญาณยุทธ์ แม้แต่นักเล่านิทานก็ยังโคตรจะยกย่องพรหมยุทธ์จักรพรรดิมังกรของพวกเขาเลย”
พรหมยุทธ์กระดูกรู้สึกหดหู่ใจ; เขาเองก็อยากได้รับการยกย่องอย่างเต็มที่เหมือนหยวนสวินลู่เช่นกัน
พรหมยุทธ์กระบี่เหลือบมองพรหมยุทธ์กระดูก
และกล่าวว่า:
“ไม่ใช่แค่เขาหรอก ยังมีลูกสาวของพรหมยุทธ์จักรพรรดิมังกร เทพธิดาแห่งแสงผู้นั้น หยวนหลิงเอ๋อร์ อีกด้วย”
...
...
“พี่หลิงเอ๋อร์ พวกเขาล้วนกำลังเล่าเรื่องที่ท่านเอาชนะพรหมยุทธ์มังกรสมุทรอยู่นะ”
กลุ่มคนจากสำนักตระกูลหยวนเดินไปตามถนนของเมืองวิญญาณยุทธ์
ออสการ์กำลังชี้สิ่งต่างๆ ท่าทางเหมือนคนบ้านนอกที่พบว่าทุกอย่างดูแปลกใหม่
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเมืองวิญญาณยุทธ์แล้ว เมืองใดบ้างที่จะไม่ถูกมองว่าเป็นเมืองชนบทล่ะ?
“มันพูดเกินจริงไปหมดแหละ ก่อนหน้านี้ข้าก็ชอบฟังนะ ทว่าต่อมาข้าก็ไม่ได้ชอบมันมากเท่าไหร่แล้ว”
หยวนหลิงเอ๋อร์กล่าวเบาๆ
“เหตุใดล่ะ?”
ออสการ์มองหยวนหลิงเอ๋อร์ด้วยความประหลาดใจ
“ในฐานะเรื่องราว มันย่อมเป็นเรื่องที่น่าฟังอยู่แล้ว
ทว่าเมื่อเจ้ารู้ว่าแก่นแท้ของเรื่องราวนั้นคือการสรรเสริญเยินยอตัวเจ้าเองอย่างไม่ลืมหูลืมตา
เจ้าก็ไม่อยากจะฟังมันอีกต่อไปแล้วล่ะ”
หยวนหลิงเอ๋อร์ถอนหายใจ “มันก็เหมือนกับหนังสือพิมพ์ข่าวของสำนักวิญญาณยุทธ์นั่นแหละ ข่าวควรเป็นเรื่องของข้อเท็จจริงก่อน ทว่าน่าเสียดายที่มันกลายเป็นกระบอกเสียงให้ท่านพ่อและคนอื่นๆ โปรโมตตัวเองไปเสียแล้ว”
จริงๆ นะ,
เหมือนกับสำนักเฮ่าเทียนอย่างไรล่ะ
สำนักวิญญาณยุทธ์สามารถเรียกสีขาวเป็นสีดำ และสีดำเป็นสีขาวได้
ยิ่งไปกว่านั้น หยวนสวินลู่ยังเป็นปรมาจารย์ด้านสงครามความคิดเห็นสาธารณะทางหนังสือพิมพ์อีกด้วย แม้ว่าเจ้าจะเปิดหนังสือพิมพ์ เขาก็จะปัดเจ้าตกจากจุดสูงสุดของความคิดเห็นสาธารณะเสมอ
“วันทยหัตถ์!”
เมื่อเห็นหยวนหลิงเอ๋อร์ ทหารของสำนักวิญญาณยุทธ์หลายคนก็ทำความเคารพนาง
นี่ก็เพื่อความปลอดภัยของเมืองวิญญาณยุทธ์ด้วย ดังนั้นจึงมีทหารสวมชุดเกราะเหล็กลาดตระเวนตามท้องถนนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย โดยแต่ละหน่วยประกอบด้วยทหารสิบสองนาย
“อืมม”
หยวนหลิงเอ๋อร์ก็พยักหน้ารับเช่นกัน
หากสิบปีก่อนนางยังคงต้องพึ่งพาชื่อเสียงของหยวนสวินลู่เพื่อให้ได้รับความเคารพ ตอนนี้หยวนหลิงเอ๋อร์เองก็ถือเป็นนามบัตรใบหนึ่งแล้ว
ข้างหน้า,
โรงแรมสำหรับบุคลากรของสำนักที่เข้าร่วมการแข่งขันมาถึงแล้ว
นี่คือโรงแรมขนาดใหญ่สูงหกชั้น ซึ่งตั้งอยู่ในเขตทางเหนือของเมืองวิญญาณยุทธ์
มันถูกเรียกว่า:
โรงแรมคอนติเนนตัล
เอ่อ นี่เป็นมุกตลกที่หยวนสวินลู่เล่นขึ้นมามั่วๆ น่ะ เพราะนี่คือทรัพย์สินของหยวนสวินลู่
ในฐานะหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของสำนักวิญญาณยุทธ์ที่รับผิดชอบการคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ การที่หยวนสวินลู่ใช้อำนาจของเขาเพื่อหาช่องทางหาเงินมันผิดตรงไหนล่ะ?
ต้องบอกเลยว่าการออกแบบโรงแรมของหยวนสวินลู่นั้นค่อนข้างดีทีเดียว เมื่อมองจากระยะไกล ทุกคนก็สามารถมองเห็นอาคารสีแดงชาดทั้งหลังของโรงแรมได้
มันมีเสน่ห์แบบโบราณ
ทว่าเมื่อเข้าไปในล็อบบี้ของโรงแรม กลับให้ความรู้สึกทันสมัยอย่างยิ่ง
การตกแต่งภายในของโรงแรมนั้นแตกต่างจากภายนอกอย่างสิ้นเชิง ภายใน การออกแบบที่ลื่นไหลต่างๆ นั้นดูคล้ายกับเครื่องมือวิญญาณที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีต ทำให้ผู้คนอดใจไม่ไหวที่จะสัมผัสมัน
เรียบง่าย หรูหรา มีระดับ
สิ่งกระตุ้นนี้ทำให้กลุ่มคนจากสำนักตระกูลหยวนรู้สึกเหมือนกับชาวราชวงศ์ชิงในศตวรรษที่สิบเก้าที่ไปเยือนนิวยอร์กเป็นครั้งแรก
กระทั่งสำนักตระกูลหยวนก็ยังเป็นเช่นนี้; ลองจินตนาการดูสิว่าสำนักอื่นๆ จะเป็นอย่างไร ผู้คนจำนวนมากได้แต่เดินวนเวียนอยู่ข้างนอก ไม่กล้าเข้าไปข้างใน
“เข้าไปสิ”
หยวนหลิงเอ๋อร์ปรายตามองออสการ์ คนอื่นจะตื่นตระหนกก็ไม่เป็นไรหรอก ทว่าเจ้าไม่รู้หรือไงว่านี่คือทรัพย์สินของตระกูลข้าน่ะ?
“โอ้ จริงด้วย”
ออสการ์หัวเราะเจื่อนๆ ทันทีที่กลุ่มสำนักตระกูลหยวนเดินเข้าไป เด็กสาวในชุดเดรสยาวสีขาวก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับพวกเขาทันที
นางไม่ได้แต่งตัวโป๊ ทว่านางกลับมีเสน่ห์ดึงดูด
ดูเหมือนว่าหยวนสวินลู่จะใช้เส้นทางระดับสูงและไม่เอาของยุ่งเหยิงใดๆ เข้ามาเลย
“สวัสดีเจ้าค่ะ แขกผู้มีเกียรติ ขอถามได้หรือไม่เจ้าคะว่าพวกท่านมาเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่หรือเปล่า?”
เด็กสาวรูปร่างสูงโปร่งและงดงามอย่างยิ่ง สายตาของหยวนสวินลู่ในการเลือกผู้หญิงนั้นไม่ผิดพลาดอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเสน่ห์อันสง่างามและสูงส่งของนาง ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกประทับใจในตัวนาง
นอกจากพนักงานต้อนรับหญิงแล้ว ยังมีพนักงานต้อนรับชายด้วย ซึ่งสุภาพและดูดีไม่แพ้กัน
ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง ทุกคนล้วนมีความทะนงตัวทั้งสิ้น เมื่อเห็นพนักงานต้อนรับที่สง่างามและสูงส่งเช่นนี้มาคอยบริการ หัวใจของพวกเขาก็ย่อมรู้สึกเบิกบานขึ้นมาเล็กน้อยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เมื่อผู้คนรู้สึกเบิกบาน... มันก็เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะแสดงผลงานออกมาได้ไม่ดี
จิ๊,
ดูเหมือนว่าหยวนสวินลู่จงใจวางกับดักให้สำนักอื่นๆ เสียแล้ว
“ถูกต้องแล้ว”
เดิมทีออสการ์อยู่ด้านหน้า ทว่ามันไม่เหมาะที่เขาจะตอบ เพราะสุ่ยปิงเอ๋อร์ดึงเขาไปข้างหลังแล้ว ดังนั้นหลู่เว่ยจึงรีบตอบ
เด็กสาวต้อนรับยิ้มบางๆ ให้หลู่เว่ย: “แขกผู้มีเกียรติ โปรดตามข้ามาเจ้าค่ะ”
ขณะที่ทุกคนกำลังจะเข้าไป พวกเขาก็ได้ยินเสียงคนทำตัวเอะอะโวยวายอยู่ใกล้ๆ
“เหตุใดข้าถึงเข้าไม่ได้ล่ะ! ข้าเป็นแฟนของเขานะ ทำไมข้าถึงเข้าไม่ได้!”
ที่ประตู ผู้หญิงที่แต่งหน้าจัดจ้านกำลังควงแขนผู้ชายคนหนึ่ง กำลังโต้เถียงกับเด็กสาวต้อนรับอย่างเย่อหยิ่ง
“พวกเราต้อนรับเฉพาะผู้เข้าร่วมที่นี่เท่านั้นเจ้าค่ะ ซึ่งหมายความว่าท่านต้องมีพลังวิญญาณอย่างน้อยระดับห้าสิบ
ทว่าท่าน,
เป็นเพียงวิญญาจารย์ฝึกหัดเท่านั้นเองเจ้าค่ะ”
เด็กสาวต้อนรับปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์และวงแหวนวิญญาณของนางออกมา; นางกลับเป็นอัคราจารย์วิญญาณที่มีวงแหวนถึงสามวงเลยทีเดียว!
หยวนสวินลู่ช่างใจกว้างจริงๆ ถึงกับใช้อัคราจารย์วิญญาณมาเป็นพนักงานต้อนรับโดยตรงเลย
เมื่อเห็นว่ามีเรื่องให้ดู กลุ่มสำนักตระกูลหยวนก็ไม่ได้จากไปและอยู่ดูเรื่องสนุกต่อไป