บทที่ 231 การโจมตีจากกลุ่มโจรสลัด

เมื่อหยวนหลิงเอ๋อร์รวบรวมกำลังพลกู้ภัย ลูกเรือของเรือพาณิชย์แห่งอาณาจักรเลย์ตันก็ไม่ได้เลือกที่จะยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้

การโจมตีเรือพาณิชย์ของโจรสลัดไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด; อาจกล่าวได้ว่ามันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นทุกวันเสียด้วยซ้ำ

กะลาสีเรือที่ทำงานในสายอาชีพนี้มาหลายปีล้วนเคยเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้และรู้วิธีรับมือเป็นอย่างดี

กัปตันเรือยืนอยู่บนดาดฟ้าและคำรามว่า:

"เมืองไห่เทียนอยู่ข้างหน้านี้แล้ว! เมื่อพวกเขาเห็นสถานการณ์ของพวกเรา เรือจากทุกทิศทุกทางก็จะมาช่วยเหลือพวกเราในไม่ช้า ดังนั้นอย่าได้ตื่นตระหนกไป!"

กัปตันพูดประโยคนี้ซ้ำด้วยเสียงอันดัง

แม้ว่าลูกเรือจะตอบรับเสียงคำรามของกัปตันเสียงดัง ทว่าพวกเขาทั้งหมดกลับดูห่อเหี่ยว

การถูกโจรสลัดปิดล้อมในสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่ต่างอันใดกับการถูกตัดสินประหารชีวิต ทำให้เป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะรักษาขวัญกำลังใจเอาไว้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าทางใดมันก็คือทางตันอยู่ดี

กัปตันมีดาบสั้นเหน็บอยู่ที่เข็มขัดและมีรูปร่างกำยำ; ใบหน้าของเขาเป็นสีทองแดงจากการกรำลมทะเลและแสงแดด ดวงตาของเขาเฉียบคมอย่างเหลือเชื่อ และมีหนวดเคราสั้นๆ แข็งๆ อยู่บนคาง

เขาเป็นผู้ชายประเภทนั้นแหละ; เขาเกิดในทะเล และเขาก็จะตายในทะเล

"กัปตัน! เรือโจรสลัดตามมาทันแล้ว ดูเหมือนพวกมันตั้งใจจะขึ้นเรือของพวกเรา!"

เสียงตะโกนที่ปะปนไปกับเสียงกรีดร้อง ทำให้กัปตันต้องหันขวับไปมอง เพียงเพื่อจะเห็นเรือโจรสลัดลำหนึ่งพุ่งชนท้ายเรือของพวกเขา

ออกทะเลมานานหลายปี จะไปหาคนใจดีที่ไหนได้ล่ะ?

สายตาของกัปตันแข็งกร้าวขึ้น เขาถ่มน้ำลายใส่มือตัวเอง ถือโอกาสดูถูกพวกเด็กเมื่อวานซืนที่ไร้ประสบการณ์เหล่านั้นในใจ

"จะไปกลัวอันใดเล่า? อัดพวกมันเลย!"

เมื่อสบโอกาส กัปตันก็คว้าหอกยาวมาอย่างไม่ใส่ใจและขว้างมันอย่างแรงไปยังชายหน้าตาน่าเกลียดที่ยืนอยู่บนหัวเรือโจรสลัด

ลูกน้องหนุ่มของกัปตันเห็นได้อย่างชัดเจน: โจรสลัดในระยะไกลถูกหอกแทงทะลุหน้าท้องและร่วงหล่นลงมาจากดาดฟ้าเรือ

"พวกเจ้าเห็นหรือไม่ ไอ้อีแอบโจรสลัดพวกนี้? พวกเจ้าจะกลัวอันใดกันเล่า? ฆ่าพวกมันเลย!"

"โอ้ว! โอ้ว! โอ้ว!"

ลูกเรือส่งเสียงเชียร์ และขวัญกำลังใจบนเรือก็เริ่มกลับมามั่นคงอีกครั้ง

"หยุดเรือเดี๋ยวนี้! หยุดเรือเดี๋ยวนี้!"

พวกโจรสลัดแยกเขี้ยวและคำรามข่มขู่ด้วยท่าทางราวกับลิงป่า

แม้ว่าพวกมันจะตายไปคนหนึ่ง ทว่าพวกมันก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย พวกมันแสยะยิ้มกว้างจนเห็นเหงือก

สำหรับพวกมันแล้ว เรือแห่งอาณาจักรเลย์ตันลำนี้ก็เป็นได้แค่เหยื่ออันโอชะเท่านั้น

พวกโจรสลัดหน้าตาน่าเกลียดหัวเราะเสียงดัง และลมทะเลที่ปะปนกับน้ำทะเลก็พัดพาเสียงของพวกมันมายังเรือพาณิชย์ของอาณาจักรเลย์ตัน

"ส่งมอบทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเจ้ามาเสียดีๆ มิฉะนั้นพวกเราจะเผาพวกเจ้าให้ตาย!"

กัปตันชูนิ้วกลางให้พวกโจรสลัดและถ่มน้ำลายก้อนใหญ่ลงพื้น

"ไปตายซะไป๊!"

"เผาพวกมันให้ตาย!"

พวกโจรสลัดโกรธจัดและยิงห่าฝนลูกธนูไฟออกมา

"ตูม!"

ผู้คนบนเรือพาณิชย์ของอาณาจักรเลย์ตันตกอยู่ในความโกลาหล ต่างตะโกนและกรีดร้อง; ใบเรือกลายเป็นลูกไฟ และประกายไฟกระจัดกระจายร่วงหล่นลงมาบนดาดฟ้าเรือ

กัปตันยืนหยัดมั่นคงดั่งภูผา มือของเขาวางอยู่บนดาบสั้นที่เอว ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เรือโจรสลัด

อีกไม่นานก็จะเป็นการต่อสู้ประชิดตัวบนเรือแล้ว; นั่นคือโอกาสเดียวสำหรับคนอย่างพวกเขาที่ขาดแคลนอาวุธโจมตีระยะไกลในการเอาชนะพวกโจรสลัด

"กำลังเสริมจากเมืองไห่เทียนมาถึงแล้ว!"

จู่ๆ ลูกเรือคนหนึ่งก็ตะโกนเสียงดัง

กัปตันมองไปทางนั้น; กำลังเสริมจากเมืองไห่เทียนมาถึงแล้วจริงๆ ทว่ากลับมีเพียงแค่คนเดียว...เด็กสาวที่งดงามมากคนหนึ่ง

เด็กสาวผู้นั้นงดงามมาก ผิวพรรณของนางเป็นประกายราวกับเครื่องลายครามสีขาวชั้นดี ริมฝีปากเป็นสีเชอร์รี่สะดุดตาตามธรรมชาติ และทุกการเคลื่อนไหวอันประณีตและสง่างามของนางก็แฝงไปด้วยความสูงศักดิ์อันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลผู้ดี

อย่างไรก็ตาม การที่นางสามารถเดินข้ามทะเลตื้นและก้าวขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือได้นั้น เป็นข้อพิสูจน์แล้วว่าเด็กสาวผู้นี้ต้องเป็นวิญญาจารย์อย่างแน่นอน ไม่ใช่แค่เด็กสาวหน้าตาดีจากตระกูลผู้ดีทั่วๆ ไป

น่าเสียดายที่ในหัวของพวกโจรสลัดเต็มไปด้วยความคิดลามกและสกปรก; เมื่อเห็นเด็กสาวแสนสวย พวกมันก็ตั้งใจจะจับกุมนาง

หยวนหลิงเอ๋อร์นำดาบแห่งความยุติธรรมออกมา ซึ่งก็คือดาบยาวของอัศวินขาวที่สูญหายไปในแดนเหนือสุด

ดาบยาวส่งเสียงหวีดหวิวกลางอากาศ คมดาบของมันบั่นหัวของพวกโจรสลัดและฟันทะลุร่างของพวกมัน เลือดสาดกระเซ็นลงบนดาดฟ้าเรือราวกับเม็ดฝน

"ดาบเล่มนี้ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ; อาจกล่าวได้ว่ามันดีกว่าดาบฝักดำเล่มนั้นมากนัก"

หยวนหลิงเอ๋อร์ใช้โจรสลัดคนหนึ่งเพื่อทดสอบดาบอย่างไม่ใส่ใจ และหลังจากผ่าร่างของมันออกเป็นสองซีกด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว นางก็ให้คะแนนประเมินดาบแห่งความยุติธรรมไว้สูงมาก

พวกโจรสลัดเริ่มถอยห่างจากหยวนหลิงเอ๋อร์ผู้กวัดแกว่งดาบด้วยความหวาดกลัว ทว่าพวกมันก็ถูกนางไล่ล่าและฆ่าทิ้งไปทีละคนๆ

"ท่านเป็นผู้ใดกัน..."

กัปตันมองไปที่หยวนหลิงเอ๋อร์ผู้ซึ่งไม่ได้กระทั่งปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมาด้วยซ้ำ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อผู้แข็งแกร่ง

"โหวแห่งไห่เทียน หยวนหลิงเอ๋อร์"

หยวนหลิงเอ๋อร์ปรายตามองกัปตันอย่างไม่แยแสและสะบัดเลือดออกจากดาบแห่งความยุติธรรม

"คารวะฝ่าบาท ท่านโหวแห่งไห่เทียน"

กัปตันละเว้นคำบรรดาศักดิ์บางส่วนไปเสีย เพื่อไม่ให้หยวนหลิงเอ๋อร์รู้สึกขัดข้องใจ; นี่ก็เหมือนกับความแตกต่างระหว่างตำแหน่งรองผู้อำนวยการและผู้อำนวยการนั่นแหละ

ในระยะไกล พวกโจรสลัดยังคงเฝ้าดูอยู่ พร้อมที่จะโจมตีต่อได้ทุกเมื่อ

"ฝ่าบาท ยังมีกำลังเสริมมาอีกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? คนเพียงคนเดียวไม่สามารถฆ่าพวกมันได้หมดหรอก; พวกโจรสลัดยังมีเรืออีกกว่าสิบลำเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

กัปตันเตือนหยวนหลิงเอ๋อร์

"วางใจเถอะ กำลังเสริมอยู่ข้างหลังข้าแล้ว โดยพื้นฐานแล้วข้าได้ระดมเรือพาณิชย์ทั้งหมดในเมืองไห่เทียนมา และพวกเราสามารถฝังพวกโจรสลัดทั้งหมดไว้ที่นี่ได้เลย"

หยวนหลิงเอ๋อร์สังเกตซากศพบนเรือและพวกโจรสลัดอย่างระมัดระวัง; นี่เป็นครั้งแรกที่นางทำการต่อสู้ทางเรือ และมันก็ให้ความรู้สึกแตกต่างจากสงครามปาลาคอยู่บ้าง

ดูเหมือนว่านางจะเมาเรือนิดหน่อยนะเนี่ย

"พวกเขามาแล้ว!"

จู่ๆ ลูกเรือคนหนึ่งก็ตะโกนด้วยความประหลาดใจ

เรือพาณิชย์หลายลำปรากฏตัวขึ้นบนผิวน้ำทะเล ล้อมรอบเรือโจรสลัดเอาไว้ และมีแพไม้ขนาดเล็กจำนวนมากถูกผลักลงไปในน้ำ

"จุดไฟ!"

บนเรือพาณิชย์ลำหนึ่ง อาเจี๋ยออกคำสั่งด้วยท่าทีองอาจและน่าเกรงขาม

เรือพาณิชย์ระดมยิงธนูไฟใส่แพเหล่านั้น และแพพวกนั้นก็กลายเป็นเปลวเพลิงที่ลุกไหม้ในพริบตา

แพทุกลำมีถุงผ้าฝ้ายที่บรรจุเชื้อเพลิงกองพะเนินอยู่ และลูกไฟเหล่านี้ก็ลอยไปตามเกลียวคลื่นมุ่งหน้าสู่เรือโจรสลัด

เมื่อแพไฟพุ่งเข้าปะทะ เปลวเพลิงบนเรือโจรสลัดหลายลำก็ลุกลามไปในทันที และเปลวไฟเหล่านั้นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

กระทั่งบนดาดฟ้าเรือของโจรสลัดก็เต็มไปด้วยควันหนาทึบและเสียงกรีดร้อง ขณะที่โจรสลัดที่ถูกเปลวเพลิงกลืนกินต่างร่วงตกลงไปในทะเลทีละคนๆ

"เยี่ยม!"

กัปตันตบต้นขาด้วยความตื่นเต้นและส่งเสียงเชียร์ดังลั่น:

"สมน้ำหน้าพวกมัน! อย่าปล่อยให้พวกมันรอดชีวิตกลับไปได้แม้แต่คนเดียว!"

ในฐานะกะลาสีเรือเก่าแก่ที่อยู่ในวงการการค้าทางทะเลมานานกว่าสิบปี กัปตันเกลียดชังกองกำลังโจรสลัดเช่นนี้เข้าไส้

คนทำงานบนทวีปโต้วหลัวยังคงมีจิตใจที่ดีงาม; คนส่วนใหญ่ไม่ได้ทำเรื่องเลวทรามอย่างการเป็นพ่อค้าในตอนกลางวันและเป็นโจรสลัดในตอนกลางคืนหรอก

ทุกคนในทะเลทำธุรกิจกันอย่างซื่อสัตย์ และเมื่อพบเจออันตราย พวกเขาก็จะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน; อาจกล่าวได้ว่าบรรยากาศนั้นดีเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้น กัปตันเรือพาณิชย์ผู้ซื่อสัตย์เหล่านี้จึงเกลียดชังกองกำลังโจรสลัดและปรารถนาที่จะฆ่าพวกมันให้หมดสิ้น

"หากพวกเราปล่อยให้โจรสลัดหนีไปได้ พวกมันจะต้องกลับมาแก้แค้นอย่างแน่นอน และเมื่อถึงตอนนั้น ท่าเรือเมืองไห่เทียนก็จะถูกคุกคามทุกวัน ดังนั้นเราต้องบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก"

กัปตันกล่าวสรุป

"อืมม"

หยวนหลิงเอ๋อร์พยักหน้า "แม้ว่าพวกเราจะไม่สามารถกำจัดภัยคุกคามจากโจรสลัดไปได้ตลอดกาล ทว่าพวกเราก็สามารถซื้อเวลาอันสงบสุขให้กับเมืองไห่เทียนได้ค่อนข้างยาวนานเลยทีเดียว"

เรือพาณิชย์ล้อมรอบพวกมันไว้ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก

ในขณะนี้ ร่างสีม่วงก็กระโดดออกมาจากเรือโจรสลัดลำหนึ่ง; ก่อนที่ผู้ใดจะมองเห็นตัวบุคคลผู้นั้นได้อย่างชัดเจน เสียงแหลมปรี๊ดราวกับหญิงร้ายกาจก็ดังก้องทะลุมหาสมุทร

"พวกเจ้าอยากจะกวาดล้างพวกเราให้สิ้นซากงั้นหรือ! ไอ้พวกสารเลว มาดูกันสิว่าพวกเจ้าจะทำได้หรือไม่!"

หยวนหลิงเอ๋อร์มองไปที่โจรสลัดในชุดสีม่วง

คนในชุดสีม่วงไม่ใช่ชายร่างกำยำ ทว่ากลับเป็นสตรีที่มีรูปร่างสมส่วน

นางดูอายุไม่ถึงสามสิบ งดงามเป็นอย่างยิ่ง มีสันจมูกโด่ง ดวงตากลมโต และผมสั้นสีม่วงที่ทำให้นางดูองอาจและเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

หยวนหลิงเอ๋อร์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ; นางไม่คาดคิดเลยว่าจะมีโจรสลัดหญิง และยังเป็นสตรีที่งดงามถึงเพียงนี้อีกด้วย

"ท่านพ่อน่าจะชอบผู้หญิงแบบนี้นะ เอ่อ ดูเหมือนว่าเขาจะชอบผู้หญิงสวยๆ ทุกคนเลยนี่นา"

หยวนหลิงเอ๋อร์ตัดสินใจที่จะปฏิบัติหน้าที่ความกตัญญูต่อบิดาของนาง โดยการส่งโจรสลัดสาวแสนสวยคนนี้ไปอุ่นเตียงให้กับหยวนสวินลู่