บทที่ 130 ชายชราที่ตกปลา

บทที่ 130 ชายชราที่ตกปลา

เนื่องจากราชรถนั้นหายากยิ่ง จึงถือเป็นสิ่งของในตำนานสำหรับชาวบ้าน และผู้คนจำนวนมากต่างมารวมตัวกันริมทางเพื่อเฝ้าดูตลอดเส้นทาง บรรยากาศชวนให้รำลึกถึงขบวนส่งเสด็จที่ทอดยาวเป็นสิบหลี่

ทุกอย่างกลับคืนสู่ความเงียบสงบหลังจากพวกเราออกจากเมืองอู๋เฉียว

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

ภายในรถม้านั้นอบอุ่นและกว้างขวางเป็นพิเศษ มีโต๊ะยาววางผลไม้และขนมขบเคี้ยวไว้

แม้รถม้าจะคันใหญ่ ทว่ากลับทรงตัวได้ดีเยี่ยมอย่างน่าประหลาด ด้วยระบบกันสะเทือนบางชนิด รถม้าจึงแทบไม่โคลงเคลงเลย และแม้จะมีการโคลงเคลงบ้างก็เป็นไปอย่างนุ่มนวลและไม่กระด้างเลย มอบประสบการณ์การเดินทางที่สะดวกสบายเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าใจของเซี่ยอันกลับมิอาจสงบลงได้

เขารู้ดีว่าการเดินทางไปยังป้อมตระกูลถังครั้งนี้จะส่งผลกระทบต่อเขาอย่างมหาศาล

มันอาจเป็นการเดินทางที่เปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาเลยทีเดียว

ใจของข้าจะสงบได้อย่างไร?

เมื่อรถม้าเข้าใกล้เขตเมือง หัวใจของเซี่ยอันก็เริ่มเต้นรัว เขาเลิกม่านหน้าต่างด้านข้างขึ้นและมองออกไป เห็นผืนหิมะขาวโพลนปกคลุมพื้นดิน ท้องทุ่งว่างเปล่าและอ้างว้าง

คืนนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า และแม้แต่ชาวนาที่ยากจนที่สุดก็เลิกงานเร็วกว่าปกติเพื่อกลับไปเฉลิมฉลองกับครอบครัวที่บ้าน

ทว่า เซี่ยอันกลับเห็นชาวนาสวมเสื้อกันฝนฟางนั่งอยู่บนกองหิมะริมทาง กำลังสูบกล้องยาสูบในท่ากึ่งเอนกาย ขวางทางรถม้าอยู่

ลู่ฉางชุ่ยดึงบังเหียนม้าเพื่อชะลอความเร็ว แล้วตะโกนว่า "เฮ้ ตาเฒ่า หลีกทางหน่อย หลีกทางเร็วเข้า"

ทว่า ชายชรากลับนิ่งเฉย ดูเกียจคร้านยิ่งนัก

เซี่ยอันประหลาดใจมาก ด้วยความเร็วนั้น รถม้าคงไม่สามารถหยุดได้ทัน

ในตอนนั้นเอง ชายชราในชุดกันฝนฟางก็หันหน้ามาและพ่นควันยาสูบเข้าใส่รถม้า

สิ่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงควันยาสูบธรรมดาๆทว่าเมื่อพ่นออกมากลับกลายเป็นกระแสลมกรรโชกแรง พัดม่านรถม้าเปิดออกอย่างรุนแรง และทำให้ม้าตกใจจนส่งเสียงร้องฮี้

จากนั้น เซี่ยอันก็เห็นว่าภายใต้ชุดกันฝนนั้นคือใบหน้าอันเคร่งขรึมของชายวัยกลางคน และดวงตาอันลึกล้ำคู่หนึ่งที่จ้องมองมาที่เขาอย่างแน่วแน่

เพียงแค่สบตากัน เซี่ยอันก็รู้สึกราวกับถูกมองทะลุปรุโปร่ง

เซี่ยอันตื่นตัวในทันที คิดว่าตนได้พบกับพวกโจรป่า ทว่าในตอนนั้นเอง รอยยิ้มบางๆก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชายชรา จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น แบกจอบขึ้นบ่า แล้วเดินจากไปพลางฮัมเพลงพื้นบ้าน

"พวกมันตาบอดหรือไง! อันตรายเกินไปแล้ว"

ลู่ฉางชุ่ยที่ยังคงตัวสั่นด้วยความกลัว พึมพำกับตัวเองก่อนจะเร่งม้าให้เดินทางต่อ

เซี่ยอันรู้สึกว่าชาวนาผู้นี้ไม่ธรรมดาและพฤติกรรมของเขาก็แปลกประหลาด เขาจึงอดไม่ได้ที่จะยื่นหน้าออกไปนอกหน้าต่างด้านข้างเพื่อมองตามหลังไป เขาเห็นชาวนาในชุดกันฝนฟางกำลังเดินฝ่าหิมะ พลางฮัมเพลงภูเขาที่ใสกระจ่าง ไพเราะ และน่าฟังยิ่งนัก

"นายท่าน ท่านปลอดภัยดีหรือไม่ขอรับ?"

"ข้าไม่เป็นไร"

หลังจากนั้นไม่นาน ขณะที่รถม้ากำลังข้ามสะพานข้ามแม่น้ำ พวกเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบชาวประมงผู้หนึ่งกำลังถือพายยืนอยู่ที่หัวเรือสำปั้น กำลังพายเรือ เขาสวมชุดกันฝนฟางและฮัมเพลงเช่นกัน

เพลงพื้นบ้านเหล่านี้แตกต่างจากเพลงที่ชาวนาร้อง ทว่าท่วงทำนองกลับมาจากรากเหง้าเดียวกัน

เซี่ยอันแอบมองผ่านหน้าต่างด้านข้าง และเห็นชาวประมงกำลังใช้พายกวนน้ำจนเกิดเป็นละอองน้ำกระเซ็น แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ทว่าละอองน้ำนั้นกลับพุ่งเข้าใส่รถม้าราวกับลูกธนู พัดม่านรถม้าจนฉีกขาด

เซี่ยอันและชาวประมงสบตากัน

เหตุใด... จึงรู้สึกคุ้นเคยนัก?

"เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? มองไม่เห็นหรือว่านี่คือรถม้าของท่านผู้เฒ่าถัง?!" ลู่ฉางชุ่ยแสร้งทำสีหน้าดุดัน ชาวประมงไม่สนใจเขาและค่อยๆใช้พายดันเรือสำปั้นออกไป ทิ้งไว้เพียงเสียงเพลงภูเขาที่ดังกังวานก้อง ใสกระจ่างและไพเราะ

รถม้าข้ามสะพานข้ามแม่น้ำและเดินทางต่อไป ทว่าเซี่ยอันกลับรู้สึกกระสับกระส่าย

เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ปกติเอาเสียเลย

มีโจรป่ามากมายในภูเขาหิมะเชียวหรือ?

ทว่าพวกเขาดูไม่เหมือนโจรป่าเลย ดูเหมือนพวกเขาแค่ต้องการ... มาดูหน้าข้าเท่านั้นเอง?

ในที่สุด รถม้าก็มาถึงทางเข้าเมืองประจำอำเภอ

เมืองประจำอำเภอช่างแตกต่างจากชนบทอย่างสิ้นเชิง ผู้คนหลั่งไหลเข้าเมือง และแม้ในวันส่งท้ายปีเก่า พ่อค้าแม่ขายจำนวนมากก็ยังคงตั้งแผงขายของที่ประตูเมือง ทำให้ที่นี่กลายเป็นสถานที่ที่คึกคักพลุกพล่านเป็นอย่างมาก

เคร้ง เคร้ง!

ร้านตีเหล็กแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านสะดุดตา เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานราวกับพุ่งเป้ามาที่เซี่ยอัน ทำให้รู้สึกบาดหูเป็นพิเศษ

ช่างตีเหล็กเป็นชายไว้หนวดเครา ไม่สวมเสื้อ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อแขนที่ปูดโปนและทรงพลัง เขากำลังใช้ค้อนทุบเหล็กราวกับเป็นของเล่นเด็ก

เมื่อรถม้าแล่นผ่านร้านตีเหล็ก ช่างตีเหล็กก็เงื้อค้อนขึ้นสูงและทุบลงบนทั่งตีเหล็กอย่างแรง ก่อให้เกิดเสียงดังกังวานบาดหูอย่างที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน กระแสลมกรรโชกพัดเข้าใส่รถม้า พัดม่านรถม้าเปิดออกอย่างรุนแรง

ทันใดนั้น ช่างตีเหล็กก็หันกลับมาและเหลือบมองเซี่ยอัน ทั้งสองสบตากัน

เอาอีกแล้ว...

ขณะที่เซี่ยอันกำลังระแวดระวังและเตรียมพร้อมรับมือ ช่างตีเหล็กก็หันกลับไปและใช้ค้อนทุบก้อนเหล็กต่อไป โดยไม่สนใจสิ่งอื่นใด เขากำลังฮัมเพลงพื้นบ้านเช่นกัน

นี่เป็นครั้งที่สามแล้ว...

รถม้าเดินทางต่อไปและเข้าสู่ประตูเมือง

เซี่ยอันไม่อาจสงบใจได้อีกต่อไป จึงเอ่ยถามลู่ฉางชุ่ยที่อยู่ด้านนอกรถม้าว่า "พี่ลู่ ท่านรู้จักช่างตีเหล็กผู้นี้หรือไม่?"

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? มักมีเรื่องแปลกๆเกิดขึ้นช่วงปลายปี ท่านหัวหน้าเซี่ยโปรดอย่ากังวลไปเลย นี่คือรถม้าของท่านผู้เฒ่าถัง ไม่มีผู้ใดในอำเภอชิงอู่กล้ามาแตะต้องหรอก จับให้แน่นเถิด พวกเราใกล้จะถึงป้อมตระกูลถังแล้ว"

แม้แต่ลู่ฉางชุ่ยก็ยังไม่รู้... เซี่ยอันจึงไม่ถามอะไรอีก

เมื่อเข้ามาในเมือง ทุกอย่างก็ราบรื่นขึ้นมาก การเดินทางผ่านถนนที่จอแจ เรามักจะดึงดูดฝูงชนที่มามุงดูอยู่บ่อยครั้ง

ความขาดแคลนรถม้าที่รับผู้โดยสารหลายคนมิได้มีเพียงแค่ในชนบทเท่านั้น ทว่าในเมืองประจำอำเภอก็เช่นกัน

เซี่ยอันเลิกม่านหน้าต่างด้านข้างขึ้นครึ่งหนึ่ง มองดูสายตาอันเร่าร้อนของฝูงชนที่จ้องมองมา ในใจก็เต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลาย

ครั้งสุดท้ายที่ข้ามายังเมืองประจำอำเภอ ข้าเป็นเพียงเสมียนชั้นผู้น้อยที่ต้องจ่ายเงินติดสินบนยามเพื่อให้เข้าเมืองได้ และต้องเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆขณะที่ถือกระโถน ตอนนี้เมื่อข้าก้าวเข้าสู่เมืองประจำอำเภออันจอแจแห่งนี้อีกครั้ง ข้าได้นั่งรถม้าและทุกคนต่างอิจฉาข้า

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งปี ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

หลังจากเดินทางมาหลายหลี่ เราก็มาถึงประตูของป้อมตระกูลถัง

มีพื้นที่สำหรับจอดเสลี่ยงและรถม้าโดยเฉพาะที่ทางเข้า ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยรถม้า

สุภาพบุรุษและขุนนางนับไม่ถ้วนในชุดผ้าไหมสุดหรูหราเดินเข้าออกประตูของป้อมตระกูลถัง ในมือถือของขวัญ... ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเขามาเพื่อมอบของขวัญให้แก่ป้อมตระกูลถัง

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้น

คนแบกเสลี่ยงสี่คนหามเสลี่ยงคันใหญ่มา ซึ่งบังเอิญมาถึงพร้อมกับรถม้าของเซี่ยอันพอดี

หนึ่งในคนแบกเสลี่ยงที่หยาบคายกล่าวว่า "หลีกทางไป! มองไม่เห็นหรือว่านี่คือเสลี่ยงของท่านนายอำเภอ?"

นายอำเภอ...

นั่นคือนายอำเภอแห่งอำเภอชิงอู่ นอกเหนือจากผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์แล้ว นายอำเภอยังเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดอีกด้วย ทว่า ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ไม่ได้สนใจกิจการภายใน พวกเขามีหน้าที่ฝึกทหารและเฝ้าชายแดนเท่านั้น ดังนั้น อิทธิพลของนายอำเภอจึงตรงไปตรงมามากกว่า

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่ฉางชุ่ยก็ตัดสินใจหลีกทางให้ จากนั้นเขาก็บังคับรถม้าไปด้านข้าง

ในตอนนั้นเอง เสียงอันทรงพลังก็ดังขึ้น "ไม่ต้อง พวกเราหลีกทางให้เขาก่อน"

"นายท่าน……"

"หลีกทาง!"

"ขอรับ"

คนแบกเสลี่ยงไม่กล้าขัดคำสั่ง และหามเสลี่ยงเพื่อหลีกทางให้รถม้า

เมื่อได้ยินว่านายอำเภอหลีกทางให้เขาขณะนั่งอยู่ในรถม้า เซี่ยอันก็เปิดหน้าต่างด้านข้างออก และเห็นนายอำเภอในเสลี่ยงฝั่งตรงข้ามก็เปิดหน้าต่างด้านข้างของเขาเช่นกัน และทั้งสองก็สบตากัน

เซี่ยอันรู้สึกว่านายอำเภอนั้นยังหนุ่มมาก น่าจะอายุราวๆสามสิบปี มีท่าทีสง่างามและไม่ธรรมดา

เซี่ยอันรู้จักชื่อของนายอำเภอ

เหวินไจ้ชิง

เขาเป็นบัณฑิตที่ผ่านการสอบทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในรัชศกจิ่งไถ และต่อมาได้เป็นจิ้นซื่อ (ผู้สอบผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางระดับสูงสุด) ทั้งสองสาขา จากนั้นเขาก็ถูกลดตำแหน่งไปเป็นนายอำเภอชิงอู่ สำหรับอำเภอชิงอู่แล้ว นี่ถือเป็นตำแหน่งที่สูงส่งอย่างแน่นอน

เขาต้องการเพียงประสบการณ์อีกไม่กี่ปีเพื่อเลื่อนตำแหน่ง

สิ่งที่ทำให้เซี่ยอันประหลาดใจอย่างยิ่งคือ บัณฑิตเช่นนี้กลับหลีกทางให้รถม้าเทียมคู่

สิ่งที่ทำให้เซี่ยอันประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เหวินไจ้ชิงพยักหน้าและยิ้มให้เขา

มีทัศนคติที่เคารพและสุภาพต่อบัณฑิตเช่นนี้เชียวหรือ?

เซี่ยอันพยักหน้าตอบ

ย้าก

ลู่ฉางชุ่ยฟาดบังเหียนไปที่หลังม้าและเป็นผู้นำ บังคับรถม้าเข้าไปในประตูของป้อมตระกูลถัง

หลังจากลงจากรถม้า ลู่ฉางชุ่ยก็พาเซี่ยอันไปยังวิลล่าอันเงียบสงบเพื่อพักผ่อน ตลอดทาง เซี่ยอันได้เห็นแล้วว่าตระกูลที่ร่ำรวยอย่างแท้จริงนั้นเป็นอย่างไร

จำนวนพ่อค้า ขุนนาง และผู้มีอิทธิพลที่ร่ำรวยที่มาแสดงความเคารพนั้นนับไม่ถ้วน

พวกเขาเข้าแถวเพื่อทำความเคารพท่านผู้เฒ่าถัง

คาดว่าผู้มีอิทธิพลส่วนใหญ่จากอำเภอชิงอู่คงจะมากันแล้ว

นี่แหละคือวันตรุษจีนที่ควรจะเป็น!

เมื่อเข้าไปในวิลล่า ลู่ฉางชุ่ยก็วุ่นวายกับการรับรองเซี่ยอัน กลัวว่าจะละเลยเขา เขาย้ำเสมอว่าพี่ชายของเขา ถังชิงเฟิงและถังชิงอวิ๋น ยุ่งอยู่กับการรับแขก และขอให้เซี่ยอันรอสักครู่

เมื่อเวลาใกล้พลบค่ำ เซี่ยอันได้ยินเสียงจอแจและความวุ่นวายข้างนอกหายไปอย่างชัดเจน คาดว่าเหล่าผู้มีอิทธิพลที่มาแสดงความเคารพคงจะกลับไปหมดแล้ว

ท้ายที่สุดก็ถึงตอนเย็นแล้ว เวลาของงานเลี้ยงอาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่า

เหล่าผู้มีเกียรติต่างก็เป็นคนมีเหตุผล พวกเขาจำเป็นต้องให้ครอบครัวของท่านผู้เฒ่าถังมีเวลาอยู่ด้วยกัน และไม่อยากไปรบกวนพวกเขาอีก นอกจากนี้ พวกเขาเองก็จำเป็นต้องกลับบ้านและอยู่กับครอบครัวด้วยเช่นกัน

"พี่เซี่ย ข้าขอโทษที่มาสาย"

ขณะที่เสียงอันคุ้นเคยดังขึ้น ถังชิงเฟิงก็มาถึง ท่าทางดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง เมื่อเห็นเซี่ยอัน เขาก็ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นเป็นพิเศษ "ไม่ใช่ว่าข้าตั้งใจจะละเลยท่าน ทว่าพ่อบุญธรรมของข้ากำชับข้าเป็นพิเศษให้ใช้เวลาให้มากในการรับรองพี่เซี่ย"

เซี่ยอันประหลาดใจกับการต้อนรับอันยิ่งใหญ่นี้ จึงรีบลุกขึ้นประสานมือคำนับ "ท่านอาจารย์ถัง ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าขออภัยที่มารบกวนท่านที่นี่"

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ถังชิงเฟิงก็กล่าวว่า "พี่เซี่ย หากท่านพักผ่อนเต็มที่แล้ว โปรดตามข้ามาเถิด พ่อบุญธรรมของข้ารอท่านอยู่ที่ห้องโถงใหญ่แล้ว"

"ตกลง"

เซี่ยอันหยิบกล่องของขวัญที่เตรียมไว้อย่างดีและตามถังชิงเฟิงออกไป ขณะที่อวี๋เหอยังคงรออยู่ที่ลานกว้างอย่างมีมารยาท

หลังจากผ่านลานบ้านที่แยกจากกันหลายชั้นและระเบียงที่คดเคี้ยว เราก็มาถึงลานบ้านตรงกลางของป้อมตระกูลถัง

ถังชิงอวิ๋นรออยู่ที่ประตูแต่เช้าตรู่ และทักทายเซี่ยอันด้วยการประสานมือคำนับ

หลังจากทักทายกัน ถังชิงเฟิงก็ชี้ไปที่ประตูบ้านพลางกล่าวว่า "พี่เซี่ย เชิญข้างใน พ่อบุญธรรมของข้ารออยู่ข้างใน"

เซี่ยอันเดินไปสองก้าว และหลังจากข้ามธรณีประตู เขาก็รู้ว่าถังชิงเฟิงไม่ได้ตามมา จึงหันกลับไปถามว่า "ท่านอาจารย์ถัง ท่านไม่มาด้วยหรือ?"

ถังชิงเฟิงยิ้มและพูดว่า "พ่อบุญธรรมของข้ามีเรื่องสำคัญต้องจัดการในวันนี้ ดังนั้นมันจึงไม่สะดวกสำหรับข้าที่จะเข้าไป"

เรื่องสำคัญอันใดที่ทำให้ถังชิงเฟิง บุตรบุญธรรมของเขา และถังชิงอวิ๋น บุตรชายแท้ๆของเขา ไม่สะดวกที่จะเข้าไปด้วย?

เซี่ยอันที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเดินเข้าไปข้างใน

ลานกว้างใหญ่มาก มีสระน้ำ สวนหิน ศาลา และหอคอย ทำให้ที่นี่สวยงามมาก

สิ่งที่ดึงดูดใจเซี่ยอันมากที่สุดคือทะเลสาบเทียมขนาดใหญ่ที่มีศาลาอยู่ริมทะเลสาบ ชายชราผมขาวกำลังนั่งตกปลาอยู่ข้างศาลา

มีคนสามคนยืนอยู่ข้างชายชรา

พวกนี้คือชาวนา ชาวประมง และช่างตีเหล็กคนเดียวกับที่เซี่ยอันเคยพบมาก่อน...

ทันใดนั้น เซี่ยอันก็เข้าใจอะไรบางอย่าง

ตราบใดที่เจิ้งหยางยังมีชีวิตอยู่ สวรรค์ก็ยังคงอยู่ โจรป่าจะกล้าล้ำเส้นได้อย่างไร?

นี่คือชายชราที่ตกปลาอยู่หรือเปล่า?