บทที่ 125 ข้อตกลงร่วมกันกับหอหลอมศพ

บทที่ 125 ข้อตกลงร่วมกันกับหอหลอมศพ

เมื่อเห็นเซี่ยอันตอบตกลงยินยอมยอมยื่นมือเข้าค้ำช่วยเหลือภารกิจการบูรณะซ่อมแซมศาลบรรพชน ทั้งยังคำนึงถึงความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นที่พวกเขามีร่วมกับท่านผู้เฒ่าถัง ทั้งหลี่หงหมิงและเฉินเหลยต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกัน

ปัญหาเฉพาะหน้ายามนี้คือจะจัดการอย่างไรกับศพของเฉินหยวนดี

เซี่ยอันเองก็นับว่าเกิดความสับสนใจอยู่บ้างลางๆ

มัน มีรอยร่องรอยของพิษศพตกค้างอยู่บนร่างกายของเฉินหยวน

จากประสบการณ์ชีวิตยามเฝ้าสังเกตการณ์เว่ยเตียน เซี่ยอันย่อมรู้ดีว่าพิษศพไม่มีทางแพร่กระจายซึมลึกผ่านกลิ่นอายความหอมอบอวลได้ ทว่ามันน่าจะแพร่กระจายผ่านระบบโลหิตและเนื้อหนังเป็นสำคัญ

หนทางที่มีความปลอดภัยสูงสุดย่อมต้องเป็นการเผาศพทำลายหลักฐานในที่เกิดเหตุตรงๆ แน่นอน

ทว่า เฉินหยวนกลับครอบครองบุตรหลานสืบสกุลอยู่ด้วย... ตามขนบธรรมเนียมประเพณีดั้งเดิม ศพย่อมจำต้องได้รับการขนย้ายเดินทางกลับสู่เรือนพักของเฉินหยวน เพื่อเปิดโอกาสให้บุตรหลานของเขาเป็นผู้รับหน้าที่จัดการสะสางพิธีการจัดงานศพต่อไป ทั้งรูปแบบและขนาดของงานศพล้วนจำต้องได้รับการตัดสินความจากบุตรหลานของเขาเองเป็นสำคัญ

คนนอกย่อมมิควรกระทำหน้าที่ก้าวล้ำเส้นอำนาจและลอบสะสางเรื่องราวตามใจชอบของตนเอง

ด้วยเหตุนี้ ปัญหาจึงบังเกิดขึ้นยามนี้

บรรดาชาวบ้านในโลกใบนี้ย่อมมิอาจทำความเข้าใจในระดับความสลักสำคัญของเรื่องราวต่างๆ ได้ดี ยามเมื่อต้องเอ่ยคำกล่าวอำลาต่อคนที่รักใคร่กลมเกลียว พวกเขาก็มักจะจำต้องทำหน้าที่แต่งกายชำระล้างร่างกายให้แก่ผู้ตาย จัดแจงตระเตรียมโลงศพ และชายบางคนถึงกับร่ำไห้สะอื้นไห้พลางใช้มือโอบกอดศพไว้แน่นเชียวด้วยซ้ำ

การกระทำลักษณะนี้ย่อมแปรเปลี่ยนสภาพเปิดโอกาสให้เกิดการติดเชื้อพิษศพโบราณได้ง่ายดายมหาศาลเกินพอดี

ในตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งจากสำนักมวยก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาพลางกล่าวว่า "เรียนท่านประมุข บุตรหลานของเฉินหยวนกำลังพากันแผดเสียงร่ำไห้และร้องตะโกนอยู่ด้านนอก ปรารถนาอยากจะขอรับศพของเฉินหยวนกลับคืนไปจัดการสะสางพิธีการขอรับ พวกเขาถึงขั้นนำพานัดแนะพาหลานชายตัวน้อยเดินทางมาพำนักด้วย พากันร่ำไห้จนดวงตาบวมเป่งเหลวไหล พวกเราย่อมมิกล้าออกหน้ายื่นมือขัดขวางพวกเขาเลยขอรับ"

เฉินเหลยทอดถอนใจยาว "ข้าล่วงรู้ความดีเกี่ยวกับเรื่องราวบุตรหลานของเฉินหยวน ทั้งตัวข้าเองก็รักใคร่เอ็นดูหลานชายตัวน้อยของเขาอยู่ไม่น้อย ขอบพระคุณท่านหัวหน้าเซี่ยยิ่งนัก ยามนี้ท่านมีความนึกคิดเช่นไรเล่าขอรับ..."

เซี่ยอันรู้ดีแก่ใจว่าตนมิอาจเกิดความรู้สึกใจอ่อนผ่อนปรนได้ในวินาทีสำคัญลักษณะนี้ เขา จึงกล่าวว่า "พิษศพของศพยังมิได้รับการชำระล้าง สลายจนหมดสิ้น หากส่งมอบศพให้แก่บุตรหลานของเขานำกลับเรือนพักไป การจัดการสะสางที่มิถูกต้องเหมาะสมย่อมสามารถแปรเปลี่ยนสภาพเปิดโอกาสให้เกิดการติดเชื้อร้ายแรงได้ง่ายดาย สิ่งนั้นย่อมแปรเปลี่ยนสภาพเป็นภัยร้ายทำลายคนในครอบครัวของเฉินหยวนทั้งตระกูลอย่างแท้จริงขอรับ"

คำกล่าวประโยคนี้ทำเอาในใจของทุกคนเกิดความรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังทันที เฉินเหลยดึงสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว "ท่านหัวหน้าเซี่ยกล่าวได้ถูกต้องแท้จริงเด็ดขาด เรื่องราวนี้นับมีความสำคัญยิ่งยวดอย่างถึงที่สุด; พวกเราไม่มีทางยอมปล่อยให้อารมณ์ความรู้สึกใจอ่อนผ่อนปรนส่วนตนมาสร้างภัยร้ายทำลายคนในครอบครัวของเฉินหยวนเด็ดขาด ท่านหัวหน้าเซี่ยพอจะมีวิถีทางการจัดการสะสางอันใดแนะนำบ้างหรือไม่ขอรับ?"

เซี่ยอันครุ่นคิดพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า "ผู้อาวุโสหลี่ ท่านประมุขเฉิน ตระกูลของพวกท่านพอจะมีเรือนพักที่ว่างหลงเหลือซุกซ่อนอยู่ภายในเมืองบ้างหรือไม่ขอรับ? หากมี เหตุใดพวกเราจึงมิประกาศสั่งกวาดล้างจัดระเบียบเรือนพักหลังหนึ่ง ขนย้ายศพของเฉินหยวนเดินทางไปจัดวางไว้ที่นั่น แล้วจึงเริ่มต้นการจัดงานศพของเฉินหยวนที่สถานที่แห่งนั้นแทนเล่าขอรับ"

เฉินเหลยกล่าวว่า "เหตุใดจึงต้องสั่งขนย้ายศพเดินทางไปที่เรือนพักหลังอื่นด้วยเล่าขอรับ... ?"

เซี่ยอันกล่าวว่า "ข้าจะขอรับหน้าที่พำนักใช้ชีวิตอยู่ในเรือนพักหลังนั้นเป็นเวลาสองวันเพื่อคอยจับตาดูคุมบังเหียนความเรียบร้อยอย่างใกล้ชิด ข้าจะคอยทำหน้าที่ช่วยควบคุมสั่งการมิให้เกิดการสัมผัสติดต่อปะทะที่มิถูกต้องเหมาะสมระว่างคนในครอบครัวของเฉินหยวนและร่างของศพเด็ดขาด ยามเมื่อสัปเหร่อจัดการฝังศพของเฉินหยวนเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว พวกเราค่อยชักนำคนเข้าดำเนินการกวาดล้างชำระล้างฆ่าเชื้อภายในเรือนพักอย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครา วิธีการนี้ย่อมมีความปลอดภัยเหนือกว่าการนำศพเดินทางกลับสู่เรือนพักของเฉินหยวนตรงๆ หลายเท่าตัวนักขอรับ"

เฉินเหลยมีความซาบซึ้งใจอย่างเหลือแสน "ขอบพระคุณท่านหัวหน้าเซี่ยยิ่งนักขอรับ ด้วยวิธีนี้ เรื่องราวทุกประการย่อมต้องมีความราบรื่นไร้ซึ่งข้อผิดพลาดร้ายแรงแน่นอน ตัวข้าพอจะมีเรือนพักเก่าคร่ำคร่าหลังหนึ่งตั้งมั่นอยู่มิไกลจากศาลบรรพชน..."

ยังมิทันที่เขาจะทันได้เอ่ยคำกล่าวสั่งการจนจบ หลี่หงหมิงก็ยื่นเท้าไปเตะเขาแผ่วเบาทีหนึ่ง “เรือนพักเก่าของเจ้านับว่าถูกปล่อยปละละเลยทิ้งร้างมาเนิ่นนานหลายปีแล้ว ทั้งเครื่องเรือนและอุปการณ์ภายในล้วนเก่าแก่และผุพังพินาศจนยากจะนำมาใช้งานได้จริงแล้วต่างหากเล่า ประจวบเหมาะพอดี ตัวข้าครอบครองคฤหาสน์ขนาดสามลานเรือนที่ว่างพำนักอยู่หลังหนึ่งตั้งมั่นอยู่แถวนี้ ในคราแรกเริ่มข้าตั้งใจตระเตรียมไว้เพื่อใช้ในงานมงคลสมรสของหลานชาย ทว่าหลานชายกลับเดินทางไปตรากตรำทำงานอยู่ในตัวเมืองประจำอำเภอ สองปีที่ผ่านมาจึงได้ถูกปล่อยว่างไว้เฉยๆ ทว่า ภายในกลับได้รับการจัดวางเครื่องเรือนและอุปกรณ์ครบถ้วนดีเยี่ยม ทั้งข้ายังสั่งให้คนคอยช่วยทำความสะอาดดูแลความเรียบร้อยอยู่เป็นประจำด้วย มันนับเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขา แล้วขอรับ”

หลี่หงหมิงครอบครองลำดับอาวุโสที่สูงส่งเหนือกว่า และเฉินเหลยรู้สึกว่าหนทางการกระทำนี้ช่างมีความหรูหราอลังการและสิ้นเปลืองเงินทองทรัพย์สินมหาศาลเกินไป ทว่าเขาก็มิได้เอ่ยปากคัดค้านแต่อย่างใด

เมื่อเห็นคนทั้งสองบรรลุข้อตกลงเห็นพ้องร่วมกัน เซี่ยอันก็มิมีความลังเลใจอีกต่อไป "เช่นนั้นก็จงปล่อยให้เป็นไปตามแนวทางคำชี้แนะของท่านผู้อาวุโสหลี่เถอะขอรับ ท่านประมุขเฉิน สั่งจัดหาศิษย์สองคน นำเปลหามมาจัดเตรียม แล้วช่วยกันแบกศพเดินทางไปที่เรือนพักหลังนั้นเถอะ เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้เกิดความตื่นตระหนกตกใจกลัวในใจของชาวบ้าน ทางที่ดีควรใช้วิธีนำผ้าสีขาวมาคลุมร่างของศพไว้ให้มิดชิดจะดีที่สุดขอรับ"

"ตกลง ตกลงขอรับ ข้าจะรีบสั่งการจัดสรรหน้าที่ให้แก่ศิษย์เดี๋ยวนี้" เฉินเหลยรีบสั่งการจัดสรรหน้าที่ให้แก่ศิษย์มาช่วยกันแบกศพทันที ในขณะที่หลี่หงหมิงทำหน้าที่เดินนำขบวนพาเซี่ยอันเดินทางมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ขนาดสามลานเรือนหลังนั้นด้วยความกระตือรือร้นยิ่งนัก

ด้วยได้รับการอนุมัติความเห็นชอบจากเซี่ยอัน บุคคลสำคัญผู้มีชื่อเสียงเกริกไกรประจำเมืองทั้งสองคนจึงได้เกิดความรู้สึกปลอดภัยและมั่นใจสูงสุดในทันที ราวกับได้เสาะพบเสาหลักค้ำจุนชีวิตของตนเรียบร้อยแล้ว

...

คฤหาสน์ขนาดสามลานเรือนหลังนั้นตั้งมั่นอยู่ตรงบริเวณมุมหนึ่งของท้องถนน ห่างจากโรงรับจำนำตระกูลหลี่ประมาณสองลี่ ทั้งยังตั้งมั่นอยู่ใกล้ชิดกับเส้นทางสายน้ำสายโบราณภายในเมือง ชัยภูมิชัยภูมินับว่าดีเยี่ยมยิ่งนัก

ลานเรือนประดับด้วยอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องสีดำ พร้อมด้วยชายคาที่งดงามวิจิตรตระการตายิ่งนัก ทั้งการจัดวางเครื่องเรือนและไม้กระถางภายในก็มีความประณีตและงดงามวิจิตร มีทั้งระเบียงทางเดิน มู่ลี่ กำแพงฉาก ผนังทางเดิน สระวารี และศาลาพักผ่อนจัดตระเตรียมไว้พร้อมสรรพ

ต่อให้จะมิอาจนำมาเปรียบเทียบกับคฤหาสน์ตระกูลหลี่ได้ ทว่ามันก็นับว่าเป็นคฤหาสน์ระดับแนวหน้าอันดับหนึ่งสูงสุดในเมืองอู๋เฉียวแห่งนี้อย่างแท้จริง

โคมไฟสีขาวถูกแขวนประดับไว้ทั่วทั้งลานบ้าน

ภาพวาดรูปโฉมใบหน้าของเฉินหยวนได้รับการจัดตั้งแขวนไว้สูงเด่นอยู่ภายในห้องโถงหลัก จารึกจารึกเด่นอยู่ด้านล่าง ป้ายคำกลอนงานศพถูกจัดตั้งติดไว้บนท่อนไม้คานทั้งสองข้าง โต๊ะเครื่องเซ่นไหว้บูชาจัดวางอยู่เบื้องหน้าของโถงสวดมนต์ ด้านบนมีเครื่องเซ่นไหว้บูชาจัดวางอยู่เต็มโต๊ะ พร้อมด้วยธูปควันไฟและเทียนมงคลที่กำลังเผาไหม้ส่องประกายเจิดจ้า โลงศพจัดวางอยู่เบื้องหลังของโต๊ะเครื่องเซ่นไหว้บูชาตามลำดับ

บรรดาคนในตระกูลเฉิน ต่างพากันสวมชุดไว้ทุกข์คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าโลงศพ พลางร่ำไห้ออกมาอย่างสะเทือนใจ

บรรดาชาวบ้านแซ่เฉิน คนในตระกูลหลี่รวมถึงหลี่หรู เสมีนยบัญชีแห่งโรงรับจำนำ และคนอื่นๆ ต่างก็พากันแต่งกายด้วยชุดไว้ทุกข์เดินทางมาร่วมแสดงความคารวะทำความเคารพทำความเคารพ

ตามขนบธรรมเนียมประเพณีดั้งเดิม ขั้นตอนกระบวนการจัดงานศพฝังศพจำต้องใช้ระยะเวลายาวนานหลายวัน และขบวนรถเคลื่อนศพจะสามารถเริ่มต้นเคลื่อนไหวออกเดินทางได้สำเร็จก็ต่อเมื่อย่างเข้าสู่วันที่เจ็ดหลังการเสียชีวิตของผู้ตายเท่านั้น เพื่อนำร่างเดินทางไปฝังไว้บนขุนเขา

ทว่า เนื่องจากสถานการณ์รอบกายอันผิดปกติอัศจรรย์ใจของการตายของเฉินหยวน ทั้งหลี่หงหมิงและเฉินเหลยจึงได้ร่วมมือตัดสินความเด็ดขาด สั่งให้จัดการฝังศพของเขาให้เสร็จสิ้นภายในวันนั้นทันที แม้บุตรหลานของเฉินหยวนจะมีความมิยินยอมพร้อมใจ ทว่าหลังจากได้ประจักษ์แจ้งถึงสภาพร่างกายของบิดาแล้ว พวกเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าเกิดสิ่งผิดปกติบางประการบังเกิดขึ้น จึงได้ยอมตอบตกลงยินยอมรับขั้นตอนการฝังศพในวันนั้นแต่โดยดี เพื่อเปิดโอกาสให้บิดาของตนสามารถเดินทางไปพักผ่อนได้อย่างสงบสุขร่มเย็นในเร็ววัน

ส่วนทางด้านของหลี่เหอ ผู้ซึ่งเดินทางเข้าสู่ตัวเมืองประจำอำเภอเพื่อไปจัดตามตัวสัปเหร่อมาจัดการ กลับยังมิได้เดินทางกลับมาเนิ่นนาน ด้วยเหตุนี้เฉินเหลยจึงได้ร่วมมือตัดสินความเด็ดขาดมิยอมรั้งรออีกต่อไป

เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้เกิดอุบัติเหตุความผิดพลาดร้ายแรงอันใด เซี่ยอันจึงได้คอยทำหน้าที่พำนักอยู่ร่วมเคียงข้างร่วมส่งทุกคนตลอดขั้นตอนกระบวนการทั้งหมด

ตลอดหนทางของการเดินทาง ข้า ได้ยินเสียงร่ำไห้สะอื้นไห้ของบุตรหลานเฉินหยวนดังระงมมิขาดสาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลานชายตัวน้อยวัยหกขวบของเขาที่ร่ำไห้อย่างน่าเวทนาและน่าสงสารยิ่งนัก

ในใจของเซี่ยอันพลันเกิดความรู้สึกระทมทุกข์ระทมใจยิ่งนักยามที่ได้รับฟังเสียงเหล่านั้น

ยามเมื่อพิธีการจัดงานศพฝังศพของเฉินหยวนเสร็จสิ้นลง ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีโพล้เพล้แล้ว

เซี่ยอัน พร้อมด้วยเฉินเหลยแห่งสำนักมวยตระกูลเฉิน ได้สั่งให้บรรดาคนงานจากหอโอสถตระกูลเฉินนำเครื่องหอม ต้นมุกม่าน และน้ำยาฆ่าเชื้อเข้ามาดำเนินการกวาดล้างชำระล้างฆ่าเชื้อภายในคฤหาสน์ทั้งสามลานเรือนอย่างละเอียดถี่ถ้วน

บุคคลสำคัญผู้มีชื่อเสียงประจำเมืองทั้งสองคน คือเฉินเหลยและหลี่หงหมิง ต่างออกหน้าก้าวสืบเท้ามาพำนักควบคุมดูแลสั่งการจัดสรรภารกิจด้วยตนเองที่เกิดเหตุฆาตกรรม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลี่หงหมิง เขา มีความเอาใจใส่ดูแลและคอยตรวจสอบอย่างถี่ถ้วนยิ่งนัก สั่งกำชับให้เพื่อนร่วมงานต้องดำเนินการกวาดล้างชำระล้างฆ่าเชื้อในพื้นที่อย่างละเอียดถี่ถ้วนคราแล้วคราเล่า เพื่อสร้างความมั่นใจแจ่มชัดว่าจะมิมีมุมอับชิ้นใดถูกประมาทละเลยไปข้ามคืนเด็ดขาด

อาศัยช่วงเวลาที่บรรยากาศเริ่มสงบลง เฉินเหลยก็ก้าวสืบเท้าไปข้างหน้าพลางกระซิบวาจาเสียงเบาว่า "ผู้อาวุโสหลี่ คฤหาสน์หลังนี้นับเป็นกรรมสิทธิ์ที่ท่านตระเตรียมไว้เพื่อใช้ในงานมงคลสมรสของหลานชายไม่ใช่หรือขอรับ; มิจจำต้องใช้มันเพื่อเป็นสถานที่จัดงานศพฝังศพของเฉินหยวนลักษณะนี้เลยขอรับ"

หลี่หงหมิงกล่าวว่า "เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าข้าต้องยื่นเท้าไปเตะเจ้าในกาลก่อนเล่า? เจ้านึกว่าข้ากำลังพยายามต่อสู้แย่งชิงผลประโยชน์ส่วนตนงั้นหรือ? เจ้า ช่างมีความคิดอ่านและมุมมองสายตาที่ยังมิยาวไกลแจ่มชัดพอดอกนะ"

เฉินเหลยเกิดความฉงนสนเท่ห์อย่างถึงที่สุด "โปรดท่านผู้อาวุโสหลี่ช่วยชี้ทางให้แจ่มแจ้งด้วยเถิดขอรับ"

หลี่หงหมิงกล่าวว่า "การที่ท่านหัวหน้าเซี่ยยินยอมพร้อมใจจะนำชื่อแซ่ตระกูลเข้าสู่ศาลเจ้าวูเฉียวนับเป็นเกียรติยศอันสูงสุดสำหรับชาวเมืองอู๋เฉียวทุกคน อนาคตหน้าที่การงานในวันหน้าของเขาย่อมต้องทวีความรุ่งโรจน์เกรียงไกรยิ่งขึ้นไปอีกขั้นแน่นอน; เขา ย่อมต้องแปรเปลี่ยนเป็นบุคคลผู้ทรงอำนาจวาสนาอันดับหนึ่งในเมืองอู๋เฉียวแห่งนี้ มีหรือพวกเราจะมิควรจัดสรรเรือนพักที่ดีให้แก่เขาพำนัก?"

ซี้ด

เฉินเหลยพลันสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ "ผู้อาวุโสหลี่ช่างครอบครองมุมมองสายตาอันยาวไกลยิ่งนัก ข้ามุทะลุบุ่มบ่ามเกินไปแล้วขอรับ"

มีความแตกต่างจากโลกสมัยใหม่ คฤหาสน์คฤหาสน์หลังหนึ่งในยุคราชวงศ์ราชวงศ์ต้าเฉียนมักจะได้รับการสืบทอดส่งต่อประวัติศาสตร์ยาวนานมาหลายชั่วอายุคน และผู้คนย่อมมิได้มีความเชื่อความกลัวในเรื่องราวอคติของความตายแต่อย่างใด บรรดาเรือนพักที่บรรดาพ่อค้าคนกลางนำมาเร่ขายล้วนเป็นสถานที่ที่เคยมีคนทิ้งชีวิตตายมาแล้วทั้งสิ้น ทว่าผู้จัดซื้อก็หาได้เกิดความใส่ใจหรือถือสาหาความอันใดไม่

นี่ไม่ใช่ยุคสมัยของการพัฒนาธุรกิจอสังหาริมทรัพย์อีกต่อไปแล้ว เรือนพักที่มีจัดเตรียมไว้ให้ครอบครองมีเพียงจำนวนจำกัด แล้วเหตุใดต้องมาตั้งข้อข้อจำกัดอคติมากมายถึงเพียงนั้นเล่า...

เซี่ยอันและอวี๋เหอยืนสงบนิ่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดินภายในลานบ้าน เฝ้ามองดูคนงานกำลังตั้งหน้าตั้งตาทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ในใจของเซี่ยอันเกิดความรู้สึกระทมทุกข์ยิ่งนัก

เว่ยเตียนจากไปแล้ว และยามนี้เฉินหยวนก็มาจากไปอีกคน

แม้ชีวิตมนุษย์ย่อมเต็มไปด้วยความยากจะคาดเดาและทุกคนล้วนจำต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรมหนทางที่แตกต่างกันไปตามลิชิตฟ้าก็ตาม

ทว่ายามเมื่อตนจำต้องออกหน้าเผชิญหน้ากับความจริงแท้ตรงๆ ในใจของเซี่ยอันก็ยังคงเกิดความรู้สึกโศกเศร้าและเสียดายอาดูรอยู่ดี

และเรื่องราวสำคัญทั้งหมดนี้... ล้วนบังเกิดขึ้นเพราะพึ่งพาขุมกำลังหอหลอมศพเป็นต้นเหตุทั้งสิ้น

ย่อมเป็นเรื่องที่มิสอดรับกับความสัตย์จริงแท้แน่นอนหากจะเอ่ยว่าในใจของเขา มิได้มีความโกรธแค้นแฝงอยู่เลย

"ท่านอาจารย์ขอรับ มีเรื่องราวบางประการที่ข้าน้อยมิอาจแน่ใจได้ว่าควรจะเอ่ยปากกล่าววาจาชี้แจงดีหรือไม่ขอรับ"

ในตอนนั้นเอง เซี่ยอันก็สังเกตเห็นว่าอวี๋เหอคอยก้าวสืบเท้าติดตามเขามาตลอดเวลา "มีอะไรเจ้าจงพูดมาเถอะ"

อวี๋เหอกล่าวว่า "ยามที่ข้าพำนักอยู่ในสำนักพยัคฆ์หมาป่า ข้า เคยออกเดินทางเข้าสู่เทือกเขาต้าอินร่วมกับเฉินชิงหลางมาแล้วสองคราขอรับ ข้า ได้ล่วงรู้ความแจ่มชัดเกี่ยวกับเรื่องราวของหอหลอมศพ ซึ่งพวกมันนับเป็นกลุ่มคนนอกรีตของลัทธิชั่วร้ายกลุ่มหนึ่ง วรยุทธ์ศาสตร์แห่งศาสตร์ยุทธ์ของหอหลอมศพนับเป็นวิชาที่จัดตั้งขึ้นมาเพื่อเป้าหมายขัดเกลาศพศพมนุษย์เป็นสำคัญ พวกเขาสามารถสร้างสัตว์ประหลาดตนหนึ่งขึ้นมาครอบครองได้ นามเรียกขานว่า ศพดำชามารอาโอกิ สัตว์ประหลาดตนนี้มีวิถีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยได้เพราะพึ่งพาการสูดเสพดื่มโลหิตดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิตเป็นหลักขอรับ"

"ศพดำชามารอาโอกิครอบครองรูปโฉมภายนอกที่มีความคล้ายคลึงกับมนุษย์ยิ่งนัก ผิวพรรณสีดำทมิฬเหี่ยวแห้งและแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวอำมิตออกมาลางๆ ทั่วใบหน้าจัดวางประดิษฐานเขี้ยวอันแหลกเหลวแหลมคมยาวสี่เล่มไว้มั่น; ขอเพียงมันลงมือกัดลงบนสิ่งมีชีวิตชิ้นใด มันก็ย่อมสามารถสูดโลหิตทั้งหมดออกจากร่างกายของสิ่งมีชีวิตชิ้นนั้นจนหมดสิ้นได้ในชั่วพริบตา ดลบันดาลให้อีกฝ่ายต้องแห้งกรอบเน่าเปื่อยและทิ้งชีวิตไปอย่างทารุณ วิถีทางการลงมือช่างมีความอำมหิตเด็ดเดี่ยวยิ่งนักขอรับ"

เซี่ยอันรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง "เจ้าหมายความว่า... ผู้ที่ลงทัณฑ์สังหารเฉินหยวนในครานี้คิอเจ้าศพดำชามารอาโอกิตนนี้งั้นหรือขอรับ?"

อวี๋เหอกล่าวว่า "เรื่องราวนี้น่าจะเป็นเช่นนั้นจริงขอรับ"

เซี่ยอันอาศัยใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้มานานกว่าสามสิบปีเต็ม และนี่นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดลักษณะนี้ล่วงหน้า

ศพดำชามารอาโอกิ...

ต่อให้เป็นเซี่ยอัน ผู้ครอบครองพละกำลังความสามารถของผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตขัดเกลาเนื้อขั้นที่สอง ในส่วนลึกของหัวใจก็ยังคงเกิดความรู้สึกเย็นยะเยือกผุดขึ้นมา "เจ้าศพดำชามารอาโอกิตนนี้ มีความยากลำบากในการจัดการต่อสู้กลับสักเท่าใดหรือเจ้า?"

อวี๋เหอส่ายหน้าปฏิเสธ "ยามเมื่อศพดำชามารก้าวขึ้นสู่วัยเจริญเติบโตเต็มที่เรียบร้อยแล้ว พละกำลังความสามารถของมันย่อมทวีความแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวและจัดการต่อสู้กลับได้ยากเย็นแสนสาหัสอย่างถึงที่สุดขอรับ พวกมัน ครอบครองพละกำลังมหาศาล ว่องไวปราดเปรียวยิ่งนัก ทั้งมิจำเป็นต้องพึ่งพาระบบการหายใจภายนอกแต่อย่างใด ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายยังแข็งแกร่งจนทนทานต่ออานุภาพของดาบใหญ่และทวนยาวได้ดีเยี่ยมอีกด้วย ขอเพียงมันสามารถตั้งหน้าตั้งตาสูดเสพดื่มโลหิตดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิตอย่างต่อเนื่อง พละกำลังของมันก็ย่อมต้องทวีความเกรียงไกรขึ้นเรื่อยๆ ทั้งยังสามารถมีวิถีชีวิตรอดปลอดภัยต่อไปได้สำเร็จขอรับ"

เซี่ยอันย่อมสามารถทำความเข้าใจได้แจ้งดีในเรื่องราวที่ว่าระบบพละกำลังจะแข็งแกร่งขึ้นเพราะพึ่งพาการดูดเสพโลหิต เขามิได้ใส่ใจเรื่องราวตรงนี้มากนัก... หัวใจสำคัญย่อมอยู่ที่ระบบการมีวิถีชีวิตรอดปลอดภัยต่างหาก... เซี่ยอันสัมผัสได้ลางๆ แจ่มชัดแล้วว่าเหตุใดหอหลอมศพจึงได้มีความต้องการอยากจัดตั้งสร้างสัตว์ประหลาดลักษณะนี้ขึ้นมาครอบครอง

อวี๋เหอกล่าวต่อว่า "ทั่วร่างของศพดำชามารอาโอกิล้วนถูกปกคลุมด้วยพิษศพโบราณอันแสนอำมิตเด็ดเดี่ยวลึกลับ ผู้ใดก็ตามที่ถูกมันลงมือกัด ต่อให้กระบวนการสูดโลหิตจะยังมิหมดสิ้น ทว่าในร่างกายก็จำต้องติดพิษร้ายแรงเรียบร้อยแล้ว หากคนผู้นั้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ผู้ครอบครองพลังโลหิตและปราณอันแข็งแกร่งมหาศาล เขาก็ย่อมสามารถใช้พละกำลังโคจรพลังต้านทานพิษร้ายไว้ได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ทว่าหากเป็นเพียงสามัญชนระดับล่างธรรมดา ชายผู้นั้นย่อมมิมีทางมีโอกาสมีชีวิตรอดต่อไปได้เกินไม่กี่วันแน่นอน ร่างกายทั้งหมดจะเริ่มเต็มไปด้วยแผลพุพองแผลเน่าเปื่อย และผิวเนื้อเกิดอาการพุพองเน่าเปื่อยอย่างรุนแรงที่สุด จนนำพามาสู่ความตายในท้ายที่สุดขอรับ"

เซี่ยอันเอ่ยถาม "เป็นไปได้หรือไม่ว่าผู้ที่ถูกมันลงมือกัด จะแปรเปลี่ยนสภาพกลายมาเป็นศพดำชามารอาโอกิตนต่อไปในอนาคต?"

หากเรื่องราวกลับกลายเป็นเช่นนั้นจริง มีหรือเจ้าศพดำชามารอาโอกิตนนี้จะมีความแตกต่างอันใดจากพวกซอมบี้ในนวนิยายภาพยนตร์จากชาติปางก่อนของเขาเล่า? ขอเพียงหลุดภาพถ่ายออกมาไม่กี่ภาพ มีหรือเมืองอู๋เฉียวทั้งเมืองจะมิแปรเปลี่ยนแปรเปลี่ยนสภาพเป็นรังซอมบี้พินาศไปสิ้น? เพียงแค่ครุ่นคิดถึงภาพเหตุการณ์ตรงนี้ก็นับว่าช่วยส่งไอเย็นยะเยือกให้พุ่งทะยานเข้าสู่สันหลังของเซี่ยอันอย่างถึงที่สุดแล้ว

อวี๋เหอกล่าวว่า "เรื่องราวนั้นน่าจะเป็นไปไม่ได้หรอกขอรับ เงื่อนไขในการจะแปรเปลี่ยนสภาพเป็นศพดำชามารอาโอกินับมีความเข้มงวดและยากเย็นแสนสาหัสยิ่งนัก จำต้องอาศัยผู้เชี่ยวชาญด้านการขัดเกลาศพเฉพาะทางจากหอหลอมศพคอยชักนำเข้าสู่ขั้นตอนกระบวนการอันซับซ้อนลี้ลับจึงจะสามารถขัดเกลาได้สำเร็จขอรับ"

ฟู่ว

เซี่ยอันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เรื่องราวนับว่ายังคงใช้การได้อยู่ล่ะนะ

มิเช่นนั้นแล้ว... หากหอหลอมศพเกิดความอำมหิตอำมิตเด็ดเดี่ยวขึ้นมา เมืองอู๋เฉียวแห่งนี้ย่อมต้องถึงกาลวิบัติพินาศลงในชั่วพริบตาแน่นอน ทั้งข่าวคราวเรื่องราวย่อมต้องแพร่กระจายกึกก้องไปทั่วหล้าปานไฟลามป่า... และอำเภอชิงอู่ทั้งอำเภอก็คงต้องถึงกาลดับสูญตามไปในเวลาไม่นานแน่นอน

ทว่า การที่เมืองอู๋เฉียวจำต้องตกเป็นเป้าหมายเล็งเป้าของศพดำชามารอาโอกิตนหนึ่ง ก็นับว่าเป็นเรื่องราวที่เต็มไปด้วยอันตรายใหญ่หลวงอย่างถึงที่สุดแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงว่าเซี่ยอันได้ยอมนำชื่อแซ่ตระกูลเข้าสู่ศาลเจ้าวูเฉียวเรียบร้อยแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาผู้คนที่เซี่ยอันให้ความเคารพรักเอาใจใส่ดูแลล้วนพำนักใช้ชีวิตอยู่ในเมืองแห่งนี้ทั้งสิ้น

หากสัตว์ประหลาดมีเพียงตัวเดียว... การร่วมมือกันลงทัณฑ์สังหารมันทิ้งก็ย่อมไม่ใช่เรื่องราวยากเย็นแสนสาหัสอันใดเกินพละกำลัง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซี่ยอันรู้สึกว่าตนจำเป็นต้องออกหน้ากระทำเรื่องราวบางประการ

"อวี๋เหอ เจ้าจงรีบเดินทางกลับไปยังตลาดมืดเถอะ นำดาบล้ำค่าประจำกายและคันธนูหนักของข้าเดินทางมาส่งมอบให้แก่ข้าที่นี่เดี๋ยวนี้ ยิ่งไปกว่านั้น จงจัดหาลูกธนูเจาะเกราะมาสมทบเพิ่มเติมด้วยนะ"

"รับทราบขอรับท่านอาจารย์"