บทที่ 120 หลอมรวมเลือนหายเข้าไปในพายุหิมะหนาทึบ

บทที่ 120 หลอมรวมเลือนหายเข้าไปในพายุหิมะหนาทึบ

เซี่ยอันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด พลางหันไปสั่งการฮั่นลี่ว่า "ฮั่นลี่ เจ้าจงเดินทางไปที่สำนักมวยตระกูลเฉินเพื่อเชิญตัวเฉินเหอจากหอโอสถให้เดินทางมาช่วยรักษาบาดแผลอาการบาดเจ็บที่ขาและก้นให้แก่หลี่หรูและหลี่เส้าอวิ๋นเดี๋ยวนี้..."

ยังมิทันที่เขาจะเอ่ยคำกล่าวสั่งการจนจบ เฉินเหอก็ก้าวสืบเท้าเดินแยกออกจากฝูงชนตรงเข้ามาหาทันที "ขอบพระคุณผู้อาวุโสเซี่ย... คารวะท่านหัวหน้าเซี่ยขอรับ ข้าน้อยเดินทางมาถึงที่นี่เรียบร้อยแล้วขอรับ"

ยามเมื่อได้พบเจอหน้าเซี่ยอันอีกครา เฉินเหอมีความรู้สึกขัดเขินใจอยู่บ้างลางๆ ทว่ายามเมื่อคำนึงถึงอายุอานามของอีกฝ่าย เขาก็ยังคงรีบเอ่ยคำกล่าวทักทายออกมาด้วยความนอบน้อมสูงสุด ส่วนเซี่ยอันก็ปฏิบัติต่อเขาอย่างเป็นกันเองยิ่งนัก ยื่นมือไปตบบ่าของเฉินเหอเบาๆ เพื่อสำแดงมิตรภาพน้ำมิตรน้ำใจโดยมิได้สร้างแรงกดดันอันใดให้แก่เขาเลย

เฉินเหอประหลาดใจไม่น้อยที่พบว่าเซี่ยอันยังคงมีความเป็นกันเองคบหาพูดคุยด้วยได้ง่ายดายถึงเพียงนี้แม้หลังจากได้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำของหอเครื่องหอมเรียบร้อยแล้ว ในใจย่อมต้องเกิดความยินดีเป็นล้นพ้นทันที "ท่านหัวหน้าขอรับ ตัวข้า มิได้นำพากล่องยาสมุนไพรติดตัวมาด้วยในครานี้ เหตุใดพวกเราจึงมิสั่งให้คนช่วยกันแบกคนทั้งสองเดินทางไปรับการรักษาที่หอโอสถของข้าล่วงหน้าก่อนเล่าขอรับ? อย่างไรเสียระยะทางก็อยู่ห่างจากที่นี่มิไกลนักหรอกขอรับ"

เซี่ยอันตอบตกลงอย่างง่ายดาย "ตกลงขอรับ เช่นนั้นก็ขอรบกวนความเฉินเหอด้วยเถิดขอรับ"

"มิได้มีความลำบากอันใดเลยขอรับ พวกเจ้าสองคน เร่งรีบยื่นมือเข้าช่วยประคองเร็วเข้า..." เฉินเหอรีบแผดเสียงสั่งการสั่งให้ชายฉกรรจ์รอบกายออกหน้า ชายหลายคนรีบก้าวสืบเท้าออกมาช่วยกันแบกหลี่หรูและหลี่เส้าอวิ๋นแยกย้ายเดินทางจากไปทันที

ก่อนจะจากไป เฉินเหอคล้ายจะนึกเรื่องราวสำคัญบางประการขึ้นมาได้จึงได้ตั้งใจหันไปบอกเล่าแก่ฮูหยินหลี่ล่วงหน้าว่า "ขอฮูหยินโปรดวางใจเถิดขอรับ ผิวเนื้อที่ก้นของพวกเขายังคงมีความหนาแน่นมหาศาลอยู่ ย่อมไม่มีทางส่งผลกระทบทำร้ายกระดูกภายในร่างกายแน่นอนขอรับ มันเป็นเพียงการสูญเสียโลหิตไปจำนวนหนึ่งเท่านั้น ขอเพียงได้รับการพักฟื้นร่างกายชุบเลี้ยงให้ดีในวันหน้า ร่างกายย่อมสามารถสมานคืนจนหายดีได้เป็นปกติแน่นอนขอรับ"

หลังจากทิ้งคำกล่าวประโยคนี้ เฉินเหอก็รีบเร่งฝีเท้าเดินทางจากไปอย่างรวดเร็ว

ย่อมจำต้องกล่าวว่าเฉินเหอนับเป็นคนมีไหวพริบปฏิภาณดีเยี่ยมยิ่งนัก เขาล่วงรู้แจ่มชัดดีว่าเซี่ยอันให้ความสำคัญและยกย่องฮูหยินหลี่เหนือกว่าสิ่งใด ย่อมต้องเอ่ยคำกล่าวสองสามประโยคเพื่อช่วยมอบความผ่อนคลายสบายใจให้แก่นางเป็นสำคัญ และเซี่ยอันย่อมสังเกตเห็นเรื่องราวข้อนี้ดี

เฝ้ามองดูหลี่หรูและหลี่เส้าอวิ๋นถูกแบกแยกย้ายจากไป ในที่สุดฮูหยินหลี่ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ร่างกายทั่วร่างสั่นเทาและเกือบจะทรุดกายล้มลงบนพื้นดิน ทว่าเซี่ยอันกลับมีปฏิกิริยาว่องไวรีบก้าวสืบเท้าเข้าไปประคองนางไว้ได้ทันท่วงที

"ด้านนอกสภาพอากาศหนาวเหน็บยิ่งนักขอรับฮูหยิน เชิญท่านก้าวสืบเท้าเข้าไปนั่งพักผ่อนด้านในห้องโถงก่อนเถอะขอรับ อวี๋เหอ เจ้าจงรีบก้าวเข้ามาช่วยประคองฮูหยินเดี๋ยวนี้"

ยามอยู่ท่ามกลางโลกใบนี้ ชายและหญิงย่อมจำต้องรักษาระยะห่างที่ถูกต้องเหมาะสมระหว่างกันไว้เสมอ เซี่ยอันย่อมรู้ดีถึงระบบระเบียบข้อนี้ เขาจึงได้สั่งให้อวี๋เหอเป็นฝ่ายออกหน้าก้าวสืบเท้าเข้ามาคอยช่วยประคองแทน

อวี๋เหอผู้เป็นยอดฝีมือวรยุทธ์รีบก้าวสืบเท้าเข้ามาช่วยประคองฮูหยินหลี่ให้หยัดกายลุกขึ้นยืนทันที นาง สังเกตเห็นสีหน้าของฮูหยินหลี่ย่ำแย่ยิ่งนักและใกล้จะสิ้นสติลงไปเต็มที จึงได้รีบใช้นิ้วกดลงบนจุดเปิดกึ่งกลางริมฝีปากบนของนางทันทีเพื่อช่วยดึงสติ จากนั้นจึงได้ออกแรงอุ้มร่างของฮูหยินหลี่ขึ้นมาในแนวขนานปานยกสิ่งของ แบกพานร่างของนางก้าวสืบเท้าเดินเข้าสู่สวนหลังบ้านของโรงรับจำนำอย่างมิดชิดรวดเร็ว

...

สวนหลังบ้าน ภายในห้องพัก

ทั้งเซี่ยอันและศิษย์ทั้งสองคนต่างก็พากันยืนสงบนิ่งอยู่ใต้ระเบียงทางเข้าของห้องโถงรับรอง

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน อวี๋เหอก็ก้าวสืบเท้าเดินออกจากห้องพักด้านในมา

เซี่ยอันรีบก้าวสืบเท้าไปข้างหน้าทันที: "อาการของฮูหยินเป็นอย่างไรบ้าง?"

อวี๋เหอกล่าวว่า "มันเป็นเพียงเรื่องราวที่พลังโลหิตและปราณภายในร่างกายพุ่งทะยานเข้าโจมตีหัวใจกะทันหันเท่านั้นขอรับ ประกอบกับมีความโศกเศร้าอาดรูดและความตึงเครียดอย่างรุนแรงเข้าเกาะกุมจิตใจ ร่างกายได้รับไอเย็นแทรกซึมเข้ามาเล็กน้อย ทว่าข้าได้ช่วยลงมือนวดคลึงเส้นชีพจรเพื่อช่วยโคจรพลังให้แก่นางเรียบร้อยแล้ว ยามนี้นางปลอดภัยดีมิมีข้อผิดพลาดร้ายแรงอันใดแล้วขอรับ ทว่า ทางที่ดีควรจัดหาท่านหมอเดินทางมาช่วยตรวจตราดูอาการอย่างละเอียดอีกคราจะเหมาะสมที่สุดขอรับ"

ฟู่ว

เซี่ยอันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ขอเพียงนางปลอดภัยดีก็ยอดเยี่ยมแล้ว เหตุใดเจ้าจึงมิรีบรายงานความให้เร็วกว่านี้เล่า"

อวี๋เหอน้อมกายคำนับเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "ตัวข้าน้อยหาได้มีความล่วงรู้ถึงหนทางหนี้แค้นระหองระแหงระหว่างท่านประมุขและตระกูลหลี่มาก่อนเลยแม้แต่น้อยขอรับ ยิ่งไปกว่านั้น ฮูหยินหลี่เองก็มิได้มีคำสั่งสั่งให้ข้าน้อยเดินทางออกมารายงานความแก่ท่านล่วงหน้า ข้าน้อยจึงได้..."

เซี่ยอันจึงได้โบกมือสั่งการ เป็นสัญญาณบอกให้อวี๋เหอมิจำเป็นต้องมากด้วยพิธีการสุภาพมารยาทลักษณะนี้กับเขาอีก

เรื่องราวนี่จำต้องไม่ใช่ความผิดพลาดของอวี๋เหอแต่อย่างใด

บางทีอาจเป็นเพราะฐานะระดับตำแหน่งหน้าที่การงานของตนเองสร้างความหวาดกลัวให้แก่ฮูหยินหลี่มหาศาลเกินไปต่างหาก

ไม่นาน ฮั่นลี่ก็พาท่านหมอหลี่เดินทางมาถึง ท่านหมอลงมือตรวจสอบร่างกายของฮูหยินหลี่อย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วจึงได้ยืนยันความแจ่มชัดว่านางปลอดภัยดี มิได้เป็นอันตรายอันใดร้ายแรง เขา ทิ้งยาสมุนไพรไว้ให้จำนวนหนึ่งพร้อมสั่งกำชับให้คู่นางนำไปรับทานตามที่สั่งอย่างเคร่งครัด

เซี่ยอันเป็นผู้ลงมือปรุงยาสมุนไพรด้วยตนเอง จากนั้นจึงได้ยกชามยาเดินผลักเปิดประตูห้อง ก้าวสืบเท้าเดินมาหยุดอยู่ข้างเตียงนอน ทรุดกายลงนั่งประจำตำแหน่ง แล้วจึงตั้งใจจัดเตรียมพร้อมจะป้อนยาสมุนไพรให้แก่ฮูหยินหลี่รับทาน

ยามเมื่อได้พบเจอหน้าเซี่ยอัน ฮูหยินหลี่ก็รีบพยุงร่างกายตั้งท่าจะหยัดกายลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นหวาดกลัวทันที "ท่านหัวหน้าเซี่ย เหตุใดท่านจึงต้องกระทำเรื่องราวมิเหมาะสมลักษณะนี้ด้วยเล่าขอรับ..."

เซี่ยอันใช้ฝ่ามือข้างหนึ่งกดลงบนไหล่ของฮูหยินหลี่เบาๆ พลางกล่าวว่า "ฮูหยิน ท่านมิจำเป็นต้องมากด้วยพิธีการสุภาพมารยาทกับข้าหรอกขอรับ ตัวข้าพำนักใช้ชีวิตอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลหลี่แห่งนี้มานานถึงสามสิบปีเต็ม ผู้ใดปฏิบัติต่อข้าด้วยความเมตตาและผู้ใดมิได้มีน้ำใจให้ ในใจของข้าย่อมต้องมีประสบการณ์ล่วงรู้ดีอยู่แก่ใจเสมอขอรับ ฮูหยินครอบครองจิตใจอันโอบอ้อมอารีมีเมตตา ย่อมมีความคู่ควรแก่การได้รับการป้อนยาจากฝีมือของข้าในยามนี้แล้วขอรับ"

ในดวงตาของฮูหยินหลี่พลันเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา นาง ตอบตกลงยินยอมยอมเปิดปากรับทานยาสมุนไพรแต่โดยดี

เซี่ยอันย่อมมองออกว่าฮูหยินหลี่มีความหวาดกลัวกระวนกระวายใจมหาศาลจนเกินพอดี เขา จึงได้ตื่นตัวเป็นฝ่ายเอ่ยปากชวนพูดคุยเรื่องราวหนหลังในอดีต โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องราวอันน่าตื่นเต้นยินดียามที่ฮูหยินหลี่เพิ่งแต่งงานเข้าสู่ตระกูลหลี่ในคราแรกเริ่ม สิ่งนี้ช่วยสลายบรรยากาศอันห่างเหินอึดอัดใจภายในห้องให้แปรเปลี่ยนเป็นสมานฉันท์อบอุ่นขึ้นมาได้อย่างเห็นได้ชัด

ในท้ายที่สุด เซี่ยอันก็เอ่ยปากปลอบประโลมมอบความมั่นใจให้แก่ฮูหยินหลี่ พลางกล่าวว่า "ฮูหยินมักจะปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยความเมตตาและมีคุณธรรมอันดีงามเสมอมา คนดีย่อมต้องได้รับผลตอบแทนที่ดีงามเสมอแน่นอนขอรับ ต่อให้หลี่หรูและหลี่เส้าอวิ๋นจะกระทำความผิดพลาดร้ายแรงเพียงใด ทว่ามีหรือตัวข้าจะสามารถหักใจลงมือกำจัด สังหารพวกเขาจนทำลายชีวิตดลบันดาลให้ฮูหยินต้องแปรเปลี่ยนเป็นสตรีม่ายและทิ้งชีวิตไปอย่างโดดเดี่ยวเดี่ยวเดียวได้ลงเล่าขอรับ? ในสายตาของท่าน ตัวข้าแปรเปลี่ยนเป็นพวกคนชั่วเหี้ยมอำมหิตเด็ดเดี่ยวปานสุนัขป่ารึเสือดาวไปแล้วงั้นหรือขอรับ?"

ร่างกายอันสั่นเทาตึงเครียดของฮูหยินหลี่ค่อยๆ ผ่อนคลายลงทีละน้อย ใบหน้าเริ่มปรากฏร่องรอยของความอบอุ่นผ่อนคลายสบายใจขึ้นมาทันตา "ขอบพระคุณท่านประมุขยิ่งนัก..."

"ฮูหยิน โปรดท่านละเลิกการเรียกขานข้าด้วยคำว่าท่านหัวหน้าเซี่ยเถอะขอรับ ในใจของข้าคุ้นชินและรู้สึกผ่อนคลายสบายใจยามล่วงรู้อารมณ์ความรู้สึกคำเรียกขานคำว่าเฒ่าเซี่ยเหนือกว่าหลายส่วนขอรับ"

หลังจากมีความลังเลใจอยู่หลายครา ในที่สุดฮูหยินหลี่ก็ยอมอ่อนข้อเอ่ยปากเรียกขานคำว่าเฒ่าเซี่ยออกมาจนได้ "เฒ่าเซี่ย ข้ารู้ดีอยู่แก่ใจเสมอมาว่าเจ้าเป็นคนมีความขยันขันแข็ง ไว้วางใจได้ และมีจิตใจเมตตายิ่งนัก มีหรือในใจของข้าจะกล้าตู่หาว่าเจ้าเป็นคนชั่วเหี้ยมอำมหิตปานสุนัขป่าห่มหนังแกะได้เล่าขอรับ? มันเป็นเพียงแต่อารมณ์ความรู้สึก..."

เซี่ยอันใช้ช้อนตักยาสมุนไพรขึ้นมาคำหนึ่ง ยื่นประคองส่งไปจ่อที่ริมฝีปากของฮูหยินหลี่เบาๆ "เรื่องราวในอดีตผ่านพ้นไปแล้วก็จงปล่อยให้มันเลือนหายจากไปเถอะขอรับ ยามนี้ข้าเพียงสวดอ้อนวอนกราบไหว้ขอพรให้ฮูหยินมีสุขภาพร่างกายที่แข็งแกร่งและมีอายุยืนยาวมั่นคงยาวนานเท่านั้นขอรับ มาเถอะขอรับ ทานยาซะ"

ฮูหยินหลี่มิเอ่ยคำวาจาอันใดอีก ยอมน้อมรับทานยาสมุนไพรเข้าไปท่ามกลางหยาดน้ำตาที่ไหลริน

หลังเสร็จสิ้นการป้อนยาสมุนไพร ฮูหยินหลี่ผู้ครอบครองสภาพร่างกายที่ย่ำแย่อยู่ก่อนแล้วก็เกิดความเหนื่อยล้าอ่อนแรงอย่างถึงที่สุด เซี่ยอันรีบสั่งให้ชุนหลันเข้ามาช่วยทำหน้าที่ดูแลปรนนิบัติให้นางได้นอนพักผ่อนอย่างเต็มที่ จากนั้นจึงได้หมุนกายก้าวสืบเท้าเดินแยกจากไป

...

หลังจากเกิดเรื่องราวสำคัญร้ายแรงข้างต้นขึ้น กิจการของโรงรับจำนำก็จำต้องปิดทำการลงชั่วคราว

เซี่ยอันนั่งประจำตำแหน่งอยู่ภายในโรงรับจำนำร่วมกับศิษย์ทั้งสองคน คอยทำร่างกายให้อบอุ่นอยู่ข้างเตาผิง

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับความสุขุมลุ่มลึกของเซี่ยอันแล้ว ทั้งฮั่นลี่และเหอชุนลี่กลับยังคงตกอยู่ในความตะลึงงันสั่นสะท้อนในใจและยังมิอาจดึงสติกลับคืนมาได้สำเร็จ

พวกเขามิเคยคาดคิดเลยจริงๆ ว่าหลี่หรูจะจำต้องพบเจอชะตากรรมย่ำแย่ถึงเพียงนี้ก่อนที่เซี่ยอันจะทันได้ยื่นมือออกหน้าสะสางเรื่องราวด้วยตนเองเสียด้วยซ้ำ

นั่นนับเป็นท่านผู้ประมุขหลี่ผู้ทรงอำนาจวาสนาสูงสุด ที่ในยามปกติคอยคุมบังเหียนกดขี่พวกเขาสั่งการตามใจชอบมาโดยตลอดนะ

ทว่าในวินาทีนี้ มันกลับลงไปนอนดิ้นรนแผดเสียงร้องครวญครางอยู่บนผืนหิมะหนาทึบ ทั้งผิวเนื้อที่ก้นยังแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะมองแง่มุมใด บาดแผลอาการบาดเจ็บที่ก้นของหลี่หรูก็นับว่ามีความรุนแรงอำมิตและสาหัสเหนือกว่าบาดแผลของเหอชุนลี่มากมายหลายเท่าตัวนัก

ท่านอาจารย์ของข้าได้ก้าวขึ้นสู่ระดับตำแหน่งหน้าที่การงานที่สูงส่งอลังการถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เซี่ยอันเอ่ยถาม "เสี่ยวเหอ ในใจของเจ้ามีความสุขความเบิกบานใจขึ้นบ้างหรือไม่?"

เหอชุนลี่ขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเผยอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนยากจะคาดเดาออกมาคำหนึ่ง "ข้า... ในกาลก่อนข้าเคยลอบลุ่มหลงมัวเมาเพ้อฝันสูงอยากลงทัณฑ์ทุบตีหลี่หรูคืนในทุกๆ ครา คิดอ่านทึกทักเอาว่าเรื่องราวนั้นจำต้องมอบผลลัพธ์อันผ่อนคลายสบายใจเป็นล้นพ้นแน่นอน ทว่า... ยามเมื่อได้ประจักษ์แจ้งถึงภาพเหตุการณ์ตรงหน้าในยามนี้ ในใจของข้ากลับมิได้มีความสุขความเบิกบานใจเลยแม้แต่เศษเสี้ยว ในทางกลับกัน... ข้ากลับรู้สึกย่ำแย่ในใจยิ่งนักขอรับ"

"ข้าเคยถูกหลี่หรูสั่งลงทัณฑ์ทุบตี ในใจย่อมต้องการทุบตีมันกลับ ทว่า... สิ่งเหล่านี้นับเป็นชะตากรรมดั้งเดิมของบ่าวรับใช้ในโลกใบนี้ ยามหากเฝ้าวิเคราะห์จากมุมมองของหลี่หรู เขาก็มิได้กระทำเรื่องราวใดผิดพลาดร้ายแรงแต่อย่างใด ตัวเขาไม่ใช่คนชั่วเหี้ยมอำมหิตเด็ดเดี่ยวผู้ยิ่งใหญ่มาจากที่ใด"

"ในใจของข้าเคยเกิดความโศกเศร้าอัดอั้น ทว่าฮูหยินหลี่นับว่าเป็นคนดีที่มีคุณธรรมน้ำใจยิ่งนัก ข้า มิปรารถนาอยากเห็นนางจำต้องเผชิญหน้ากับความทุกข์ระทมขมขื่นใจเลยขอรับ..."

"ตัวข้า มิได้กระทำผิดพลาดอันใด และหลี่หรูเองก็มิได้กระทำเรื่องราวใดผิดพลาดร้ายแรงเช่นกัน แล้วเหตุใด... เรื่องราวทุกประการจึงได้แปรเปลี่ยนทิศทางกลับกลายเป็นย่ำแย่ลักษณะนี้ไปได้เล่าขอรับ?"

เซี่ยอันยื่นมือไปตบศีรษะของเหอชุนลี่เบาๆ พลางทอดถอนใจยาว "เสี่ยวเหอ เจ้ามิได้กระทำผิดพลาดอันใดหรอก และหลี่หรูเองก็มิได้กระทำเรื่องราวใดผิดพลาดร้ายแรงเช่นกัน ปัญหาข้อผิดพลาดร้ายแรงที่แท้จริง... คือโลกใบนี้ต่างหากเล่า"

เหอชุนลี่คล้ายจะตกอยู่ในภวังค์ความนึกคิด ครุ่นคิดสืบหาข้อมูลในสมองพลางเกาศีรษะของตนไปมา

เซี่ยอันมิได้เอ่ยคำกล่าวชี้แจงชี้ทางอันใดเพิ่มเติมอีก

เหอชุนลี่ไม่มีวันทำความเข้าใจในเรื่องราวข้อนี้แจ่มแจ้งได้หรอก

หากเซี่ยอันมิได้เป็นผู้เดินทางข้ามมิติมาจากโลกสมัยใหม่และเคยร่วมเป็นประจักษ์พยานในค่านิยมทัศนคติทางสังคมสมัยใหม่มาแล้ว... ตัวเขาก็คงไม่มีทางทำความเข้าใจในความหมายอันแท้จริงของประโยคคำกล่าวที่ว่า "โลกใบนี้ต่างหากเล่าคือผู้กระทำความผิดพลาด" ได้สำเร็จเช่นกัน

มื้ออาหารน้ำชาฉลองเทศกาลปีใหม่ที่คฤหาสน์ตระกูลหลี่ ย่อมจำต้องได้รับการเลื่อนกำหนดการออกไปโดยปริยายเนื่องจากเรื่องราวสำคัญร้ายแรงข้อนี้

เนื่องจากฮูหยินหลี่จำต้องนอนพักฟื้นร่างกายอยู่บนเตียงนอน เซี่ยอันจึงมิได้เดินทางจากไปในทันที เขา จัดหาโรงเตี๊ยมพำนักพึ่งพิงจัดเตรียมไว้ในละแวกใกล้เคียง คอยสัญจรเดินทางมาเยี่ยมเยียนฮูหยินหลี่อยู่เป็นประจำ ณ สวนหลังบ้านของโรงรับจำนำ

สามวันหลังจากนั้น ในยามเที่ยงวัน

เซี่ยอันเดินทางมาเยี่ยมเยียนฮูหยินหลี่ตามปกติ ยามนี้ฮูหยินหลี่สามารถพยุงร่างกายลุกออกจากเตียงนอนและก้าวสืบเท้าสัญจรไปมาได้เรียบร้อยแล้ว สีหน้าทัศนคติดูดีเยี่ยมคล้ายคลึงกับในกาลก่อน ทั้งมิได้มีอาการทรุดโทรมเสื่อมถอยอันใดแฝงอยู่เลย; ในทางกลับกัน ร่างกายของนางกลับดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่าเหนือกว่าแต่ก่อนด้วยซ้ำ

ปัจจัยสำคัญที่สุดเป็นเพราะเซี่ยอันคอยเดินทางมาเยี่ยมเยียนนางอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ช่วยสลายความหวาดกลัวกระวนกระวายใจในใจของนางลงไปจนหมดสิ้น

การที่ตระกูลหลี่สามารถให้กำเนิดบุคคลสำคัญผู้ทรงอำนาจวาสนาสูงส่งถึงเพียงนี้ ย่อมถือเป็นเกียรติยศอันสูงสุดสำหรับคนในตระกูลทั้งหมดอย่างแท้จริง ในใจของฮูหยินหลี่มีความตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น รอยยิ้มผุดปรากฏขึ้นบนใบหน้าเป็นคราแรกเริ่มในรอบหลายวัน

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน เฉินเหอก็นำพาหลี่หรูและหลี่เส้าอวิ๋นก้าวสืบเท้าเดินเข้ามาด้านในห้อง

คนทั้งสองต่างจำต้องใช้ไม้เท้าค้ำยันคอยช่วยพยุงร่างกายและก้าวเดินกะเผลกเข้ามา ทันทีที่ย่างก้าวเข้าสู่ห้องโถงรับรอง ณ สวนหลังบ้าน พลันพบเห็นเซี่ยอันและฮูหยินหลี่นั่งประจำตำแหน่งอยู่ด้วยกันร่วมดื่มน้ำชาคอยพูดคุยหารือเรื่องราวกันอย่างเป็นกันเอง พวกเขา รีบทิ้งไม้เท้าลงบนพื้นดิน ทรุดกายคุกเข่าลงโขกศีรษะขอขมาโทษทันที

เซี่ยอันโบกมือสั่งการ สีหน้าท่าทางที่มีต่อคนทั้งสองหาได้มีความเมตตาอ่อนโยนดั่งเช่นยามปฏิบัติต่อฮูหยินหลี่ไม่ "ในครานี้ เห็นแก่หน้าตาของฮูหยิน ข้าจะมิเอ่ยปากเอาความเรื่องราวหนี้แค้นกับพวกเจ้าอีก จงรีบหยัดกายลุกขึ้นยืนซะ"

ชายทั้งสองคนจึงค่อยลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกรีบหยัดกายลุกขึ้นยืน ก้าวถอยไปยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง ค้อมศีรษะลงต่ำ ไม่กล้าเอ่ยปากกล่าววาจาอันใดออกมาแม้เพียงคำเดียว ทั้งมิกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นจับจ้องสบสายตากับเซี่ยอันตรงๆ

เมื่อได้เห็นสามีและบุตรชายปลอดภัยดีมิได้เป็นอันตรายอันใดร้ายแรง ฮูหยินหลี่ก็เอ่ยปากขอบพระคุณต่อเซี่ยอันซ้ำๆ นาง หยิบหนังสือสัญญาจารึกข้อความสองฉบับออกมาส่งยื่นให้แก่เซี่ยอัน พลางกล่าวว่า "เฒ่าเซี่ย ของสิ่งนี้คือหนังสือสัญญาปลดปล่อยสัญญาเป็นอิสระและใบทะเบียนประวัติสัญญาเป็นทาสของฮั่นลี่และเหอชุนลี่ขอรับ ข้า ขอมอบมันให้แก่ท่านครอบครองล่วงหน้า หลังจากพวกเขารับหน้าที่ไถ่ตัวเป็นอิสระเรียบร้อยแล้ว หากในใจพวกเขายังคงมีความยินยอมพร้อมใจปรารถนาอยากจะพำนักตรากตรำทำงานอยู่ที่โรงรับจำนำต่อไป รายได้เงินรายเดือนของพวกเขาย่อมต้องได้รับการเพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัวแน่นอนขอรับ; ทว่าหากพวกเขาไม่มีความยินยอมพร้อมใจ ก็ย่อมสามารถแยกตัวออกไปเพื่อไปเสาะหาโอกาสใหม่หน้าที่การงานที่ดีกว่าในดินแดนอื่นได้ตามใจปรารถนาเลยขอรับ"

ทั้งฮั่นลี่และเหอชุนลี่รีบหยัดกายลุกขึ้นยืนทันที ประสานมือคำนับขอบพระคุณด้วยความซาบซึ้งใจลึกซึ้ง ทว่าในส่วนลึกของหัวใจพวกเขากลับมีความตกตะลึงเป็นล้นพ้น

พวกเขายึดมั่นปักใจเชื่อมาโดยตลอดว่าตราบาปความผิดพลาดในฐานะบ่าวรับใช้ของตนย่อมไม่มีทางได้รับการสะสางชดเชยได้หมดสิ้นตลอดชีวิต ทว่ายามนี้มันกลับ... ได้รับการสะสางคลี่คลายลงได้อย่างง่ายดายดั่งใจนึกเชียวหรือ!

ฮูหยินหลี่เผยรอยยิ้มอันกว้างขวางพลางหยิบเงินตำลึงก้อนใหญ่สี่ก้อนออกมาจัดวางไว้บนโต๊ะน้ำชา "น้ำหนักก้อนละหนึ่งร้อยตำลึงเงิน ของสิ่งนี้นับเป็นรางวัลน้ำใจก้อนเล็กๆ จากใจจริงของตัวข้า ถังอิง ข้าหวังว่ามันจะสามารถช่วยส่งเสริมให้หนทางความก้าวหน้าในวันหน้าของพวกเจ้ามีความราบรื่นและรุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นขอรับ"

หลังจากเอ่ยคำกล่าวจบ ฮูหยินหลี่ก็หยัดกายลุกขึ้นยืน ก้าวสืบเท้าไปหาหลี่หรูและหลี่เส้าอวิ๋น พลางทำหน้าที่เดินนำพาทั้งสองคนแยกจากไป "เฒ่าเซี่ย ข้ารู้ดีว่ายามนี้เมื่อเจ้าได้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำระดับสูงของหอเครื่องหอมเรียบร้อยแล้ว เรื่องราวทุกประการของเจ้าจำต้องมิมีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลหลี่อีกต่อไป ตระกูลหลี่ของพวกเราย่อมไม่มีวันเดินทางมารบกวนสร้างความเดือดร้อนให้แก่เจ้าเด็ดขาด ข้าเพียงสวดอ้อนวอนกราบไหว้ขอพรให้เจ้ามีอนาคตหน้าที่การงานที่รุ่งโรจน์เกรียงไกรไร้ขีดจำกัดขอรับ"

เซี่ยอันก้าวสืบเท้าออกจากใต้ชายคาเพื่อออกไปส่งคนทั้งสามเดินทางกลับด้วยตนเอง เฝ้ามองดูฮูหยินหลี่และครอบครัวของนางรวมสามคนค่อยๆ ก้าวเดินสัญจรเคียงข้างกันไปท่ามกลางสายลมแรงและผืนหิมะหนาทึบ เขา ประสานมือคำนับอย่างลึกซึ้งพลางกล่าวว่า "ฮูหยิน โปรดเดินทางโดยสวัสดิภาพเถิดขอรับ!"

ยามเมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของฮูหยินหลี่คล้ายจะเกิดอาการสั่นสะท้านขึ้นมาแผ่วเบาคราหนึ่ง ราวกับนาง ได้หวนระลึกถึงเรื่องราวบางประการในอดีตได้สำเร็จ นาง จึงได้หมุนกายหันกลับมาน้อมกายคำนับทำความเคารพเซี่ยอัน พลางกล่าวว่า "เฒ่าเซี่ย แม้ยามนี้เจ้าจะได้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำระดับสูงของหอเครื่องหอมผู้ทรงอำนาจวาสนาแล้วก็ตาม ทว่ายุทธภพภายนอกช่างมีความโกลาหลยิ่งนัก ดังนั้นโปรดเจ้า... เพิ่มความระมัดระวังรอบโอบดูแลรักษาสังขารของตนให้ดีที่สุดด้วยเถิดนะขอรับ"

หลังจากเอ่ยคำกล่าวจบ ฮูหยินหลี่ก็มิเอ่ยคำวาจาอันใดอีก ช่วยคอยพยุงหลี่หรูและหลี่เส้าอวิ๋นก้าวเดินจากไป และค่อยๆ หลอมรวมเลือนหายเข้าไปในพายุหิมะหนาทึบในที่สุด