บทที่ 330 - ฝุ่นตลบจบลง กวาดรายได้มหาศาล บินกลับนิวยอร์ก

บทที่ 330 - ฝุ่นตลบจบลง กวาดรายได้มหาศาล บินกลับนิวยอร์ก

ราฟาเอลไม่รู้หรอกว่าตัวเองถูกขังอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว กะเวลาคร่าวๆ น่าจะสัก 3 วันได้

เพราะทุกๆ ช่วงระยะเวลาหนึ่ง ลูกน้องของคูชิลโลจะเปิดประตู แล้วโยนน้ำเปล่าหนึ่งขวดกับแป้งตอร์ติญามาให้หนึ่งแผ่น

พอนับรวมกับครั้งล่าสุดเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ ก็น่าจะเป็นครั้งที่ 3 แล้ว

ภายในห้องใต้ดินไม่มีหน้าต่าง หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์บนเพดานก็เดี๋ยวติดเดี๋ยวดับ

พื้นที่กว้างประมาณ 10 ตารางเมตร ผนังเป็นคอนกรีตเปลือยๆ ที่พื้นปูทับด้วยแผ่นพลาสติกกันน้ำ ตรงมุมห้องมีถังพลาสติกวางทิ้งไว้หนึ่งใบ

ดูสภาพแล้วเหมือนเป็นห้องที่เพิ่งจะเริ่มตกแต่งแล้วก็ปล่อยทิ้งไว้ยังไงยังงั้น

เขานั่งพิงกำแพงอยู่ตรงมุมห้อง

ความเจ็บปวดตามร่างกายเริ่มทุเลาลงบ้างแล้ว แต่สิ่งที่ทรมานยิ่งกว่ารอยฟกช้ำดำเขียว ก็คือความรู้สึกแสบร้อนในกระเพาะอาหารต่างหาก

แป้งตอร์ติญาแค่วันละแผ่น มันช่วยประทังชีวิตให้อยู่รอดไปได้แค่นั้นแหละ ความรู้สึกหิวโหยมันได้เปลี่ยนจากแค่อาการหิวกลายมาเป็นความเจ็บปวดทรมานตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะเอาอาหารมื้อที่สองมาโยนให้ซะอีก มันเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบเค้นกระเพาะของเขาอย่างต่อเนื่อง บีบจนปวดเกร็งไปหมด แถมยังทำให้หูอื้อตาลายอีกต่างหาก

เลิกคิดเรื่องพวกนี้ได้แล้ว ราฟาเอล หาเรื่องอื่นคิดซะสิ

ท่ามกลางความมืดมิด เขาเอาหัวพิงกำแพงคอนกรีตเย็นเฉียบ หลับตาลงแล้วเริ่มทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

คูชิลโลรู้เรื่องนี้ได้ยังไง? ในเมื่อเขาให้ซองจดหมายนั่นกับคนแค่คนเดียว—คาร์ลอส เอร์นานเดซ

นอกจากคาร์ลอสแล้ว ก็ไม่มีใครรู้เรื่องแผนการที่เขาจะแฉคูชิลโลเลย แม้แต่แม่ของเขาเองก็ยังไม่รู้รายละเอียดลึกๆ เลยด้วยซ้ำ

คำตอบมันชัดเจนอยู่แล้ว คาร์ลอสนั่นแหละที่ขายเขา

มือที่มองไม่เห็นอีกข้างล้วงลึกเข้าไปในหน้าอก บีบเค้นหัวใจของเขาอย่างแรง

เขานึกย้อนไปถึงภาพของคาร์ลอส ที่มักจะแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนที่บ้านอยู่เสมอทุกๆ สองสามเดือน นึกถึงแววตาที่เป็นประกายของเขาตอนที่รู้ว่าราฟาเอลก็ตั้งใจจะมาเป็นตำรวจเหมือนกัน นึกถึงภาพที่เขาตบไหล่ราฟาเอลพร้อมกับบอกว่า "ระวังตัวด้วยนะ" นึกถึง...

เขาเคารพรักคาร์ลอสเหมือนพ่อแท้ๆ ของตัวเองเลยเชียวนะ

แต่สุดท้าย... มันก็เป็นแค่เรื่องหลอกลวงทั้งนั้น

เสแสร้งเล่นละครตบตามาตลอด

ตำรวจทั้งโรงพัก ตั้งแต่หัวหน้ายันลูกน้อง ทุกคนล้วนแต่เป็นหมาของคูชิลโลกันหมด

เขาเจ็บใจที่ตัวเองโง่เขลา เจ็บใจที่มองโลกในแง่ดีเกินไป เจ็บใจที่หลงเชื่อใจคนที่สามารถเอาตัวรอดจนได้เกษียณอย่างสุขสบายในโรงพักแบบนี้ได้ลงคอ

คนพรรค์นี้มันน่าสงสัยมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว

แต่น่าเสียดายที่กว่าเขาจะตาสว่าง มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ในจังหวะที่สติสัมปชัญญะของเขากำลังจะเลือนราง จู่ๆ ก็มีเสียงโกลาหลดังขึ้นที่หน้าประตู

เสียงฝีเท้าหนักๆ เสียงหมัดกระทบเนื้อดังอั้กๆ และเสียงคนร้องโวยวายอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์

จากนั้น ประตูเหล็กก็ถูกเปิดออก แสงไฟจากโถงทางเดินสาดส่องเข้ามาทางช่องประตู

ใครบางคนถูกเหวี่ยงเข้ามาข้างใน

ร่างนั้นกระแทกลงบนพื้นซีเมนต์ของห้องใต้ดินอย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่น ก่อนที่ประตูเหล็กจะถูกปิดลงดังปัง ทิ้งให้ห้องกลับเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

ราฟาเอลได้ยินเสียงหอบหายใจอย่างเจ็บปวด และเสียงขยับตัวของคนๆ นั้น

"นั่นใครน่ะ?" เขาเอ่ยปากถาม

มีเสียงไอค่อกแค่กดังตอบกลับมาจากความมืด ตามมาด้วยเสียงที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

"ฉันเอง คาร์ลอส เอร์นานเดซ รองหัวหน้าหน่วยสืบสวนอาชญากรรม" เสียงนั้นตอบกลับ "แล้วแกล่ะ เป็นใคร?"

ราฟาเอลถึงกับม่านตาหดเกร็ง

เมื่อสายตาเริ่มชินกับความมืด เขาก็ค่อยๆ มองเห็นโครงร่างของคาร์ลอสได้ชัดขึ้น—เสื้อเชิ้ตของเขาถูกฉีกขาดไปครึ่งซีก ตาซ้ายบวมปูดจนแทบจะลืมไม่ขึ้น มุมปากยังมีคราบเลือดติดอยู่ สภาพดูไม่ต่างอะไรกับหมาจรจัดที่เพิ่งโดนรถทับมาเลย

"คุณ! คุณมา..." ราฟาเอลถึงกับพูดไม่ออก

นี่มันผิดคาดจากที่เขาคิดไว้ลิบลับเลยนะ

ถ้าคาร์ลอสเป็นคนหักหลังเขาจริงๆ ป่านนี้ก็ควรจะนั่งจิบไวน์หัวเราะเยาะความโง่ของเขาอยู่ในห้องรับแขกของคูชิลโลสิ ทำไมถึงถูกซ้อมจนสะบักสะบอมแล้วโดนโยนเข้ามาขังรวมกับเขาแบบนี้ล่ะ

"ราฟาเอล?" คาร์ลอสอุทานด้วยความดีใจ "นั่นราฟาเอลใช่ไหม? เธอยังไม่ตายเหรอเนี่ย?"

ราฟาเอลสับสนไปหมดแล้ว "ครับผมเอง คาร์ลอส... คุณอา" เขายังคงลังเล "ทำไมคุณอาถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะครับ?"

คาร์ลอสส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น กระเถิบตัวไปพิงกำแพงมุมห้อง หอบหายใจพักใหญ่ ก่อนจะยกมือกุมซี่โครงแล้วตอบเสียงสั่นๆ "เอกสารในซองนั่น ฉันเอาไปให้นักข่าวคนนึงแล้ว"

"เฟลิเป้ นักข่าวจากหนังสือพิมพ์โปรเซโซ สายข่าวปราบปรามยาเสพติดน่ะ" เขาอธิบาย "เขาเป็นคนเดียวที่ฉันยังพอจะเชื่อใจได้"

"คุณเอาไปให้นักข่าวเหรอ?" ราฟาเอลอึ้งไปเลย รีบถามต่อทันที "งั้นเขาเป็นคนขายผมงั้นสิ?"

"พอฉันให้ของเขาปุ๊บ ยังไม่ทันจะกลับถึงโรงพักเลย" คาร์ลอสหอบแฮ่กๆ พูดตะกุกตะกัก "ฉันก็ได้ยินข่าวว่าเธอโดนคนของคูชิลโลจับตัวไปแล้ว"

หลังจากพูดประโยคนี้จบ แววตาของเขาก็หลบวูบไปนิดนึง แต่น่าเสียดายที่ราฟาเอลมองไม่เห็นเพราะห้องมันมืดเกินไป

พอราฟาเอลได้ยินดังนั้น ก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่ารู้สึกดีใจหรือเสียใจกันแน่

เขาไม่รู้ว่าควรจะเชื่อใจผู้ชายคนนี้ดีไหม ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาแช่งชักหักกระดูกคาร์ลอสในใจไปเป็นร้อยๆ รอบ เกลียดชังไปเป็นร้อยๆ หน แล้วบางครั้งตอนที่สติหลุดลอย ก็เผลอนึกถึงตอนที่คาร์ลอสอุ้มเขาตอนเด็กๆ จนทำให้เขาสับสนไปเป็นร้อยๆ หน

และตอนนี้ คาร์ลอสก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาในสภาพนี้—โดนซ้อมจนเลือดอาบหน้า แล้วก็ตกเป็นนักโทษเหมือนกับเขา

"แล้วทีนี้เราจะทำยังไงกันดีล่ะครับ?" ราฟาเอลถามเสียงอ่อยหลังจากผ่านไปหลายวินาที

ความหิวโหยทำให้สมองของเขาประมวลผลช้าลงไปเยอะเลย

คาร์ลอสมองดูราฟาเอล อ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง "ฉัน... ขอฉันคิดหาวิธีดูก่อนนะ" เขาตอบ

เมื่อเห็นราฟาเอลนั่งกอดเข่าคุดคู้ เอาหน้าซุกไว้กับหัวเข่า คาร์ลอสก็เงียบไป

ฆ่าฉันเถอะ ราฟาเอล คาร์ลอสลืมตาข้างขวาที่ยังพอมองเห็นได้จ้องมองเพดาน หรือว่าเธอก็เป็นคนแบบเดียวกับฉันเหมือนกัน?

ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปเมื่อหลายชั่วโมงก่อน

ภายในห้องรับแขกของคฤหาสน์คูชิลโล

คาร์ลอสกลับมาที่นี่อีกครั้งในวันรุ่งขึ้น

"แกมาดูดำดูดีฉัน หรือมาขอความเมตตาให้ไอ้เด็กนั่นล่ะ?" คูชิลโลถามโดยไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมามอง

เขาอารมณ์บูดสุดๆ จู่ๆ ก็มีกองกำลังลึกลับโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ทั้งมาทำลายเส้นทางขนส่งสินค้า บุกทำลายโกดัง แถมเมื่อตอนย่ำรุ่งยังโทรมาขู่ว่าจะบุกมาฆ่าเขาถึงในคฤหาสน์อีก

ตอนนี้เขากำลังหงุดหงิดเต็มที่ ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นว่าตอนนี้ไม่ควรลงมือฆ่าใครพร่ำเพรื่อล่ะก็ ป่านนี้คาร์ลอสคงโดนลากไปโยนให้หมากินไปแล้ว

"ไม่ใช่ทั้งสองอย่างแหละครับ" คาร์ลอสตอบ "ผมมาเพื่อยื่นข้อเสนอกับคุณต่างหาก"

คูชิลโลเงยหน้าขึ้นมาอย่างหมดความอดทน

"ให้ผมกับราฟาเอลเล่นเกมกัน ให้เขาเป็นคนลงมือฆ่าผม" คาร์ลอสเสนอ "เขามีคดีฆ่าคนติดตัว คุณก็จะได้มีไพ่ตายไว้แบล็กเมล์เขา แล้วคุณก็ไม่ต้องฆ่าเขาด้วย"

คูชิลโลอึ้งไปหลายวินาที ก่อนจะฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา

"นี่แกกะจะมารนหาที่ตายงั้นสิ?" เขามองทะลุถึงก้นบึ้งในใจของคาร์ลอส "แกรู้สึกทรมานใจมาตลอดใช่ไหมล่ะ? แกอยากจะตายด้วยน้ำมือของไอ้เด็กนั่น เพื่อที่เขาจะได้แก้แค้นให้พ่อเขาสำเร็จ"

คาร์ลอสนิ่งเงียบไปพักหนึ่ง

"นี่คือสิ่งที่ผมติดค้างครอบครัวเขาไว้" เขาเอ่ยปากในที่สุด "ผมสมควรได้รับมันแล้ว"

เขาเงยหน้าขึ้น "ถึงเขาจะต้องมือเปื้อนเลือด เขาก็ควรจะได้ล้างแค้นคนที่ฆ่าพ่อเขา ไม่ใช่ต้องมามือเปื้อนเลือดเพราะฆ่าคนบริสุทธิ์"

"ฮ่าๆๆๆๆๆ!"

คูชิลโลระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น หัวเราะจนน้ำตาเล็ดน้ำตาแตน

"คาร์ลอสเอ๊ยคาร์ลอส" เขาปาดน้ำตาพลางส่ายหน้า "เพื่อนรัก แกยิ่งแก่ก็ยิ่งโลกสวยนะ"

เขาจ้องหน้าคาร์ลอส แล้วพูดหักล้างเสียงแข็ง "แกคิดว่าไอ้เด็กนั่นมันเป็นเด็กดีใสซื่อบริสุทธิ์ล่ะสิ แต่แกรู้จักธาตุแท้ของมันจริงๆ หรือเปล่า? แกลองทายดูสิว่ามันจะทำแบบเดียวกับแกในอดีตหรือเปล่า? เพื่อเอาชีวิตรอด มันจะยอมสังเวยชีวิตคนบริสุทธิ์เพื่อตัวเองไหม?"

"ผมไม่ขอเดาอะไรทั้งนั้น" คาร์ลอสส่ายหน้า "ผมจะบอกความจริงกับเขาทุกอย่าง ปล่อยให้เขาฆ่าผมซะ คุณก็จะได้ข้ออ้างไว้แบล็กเมล์เขา แถมยังไม่ต้องเสียเวลาไปจับใครมาเป็นเหยื่อให้ยุ่งยากด้วย"

คูชิลโลจ้องคาร์ลอสเขม็ง พินิจพิจารณาสีหน้าของเขา ราวกับกำลังลิ้มรสอาหารจานเด็ด

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา

"ตกลง" เขาตอบ

คาร์ลอสเงยหน้าขวับทันที

"แต่ฉันมีเงื่อนไข" คูชิลโลพูดต่อ "แกห้ามบอกว่าแกเป็นคนเอาเอกสารของมันมาให้ฉัน แล้วก็ห้ามบอกด้วยว่าแกเป็นคนฆ่าพ่อของมัน"

"แกไปแต่งเรื่องหาข้ออ้างอะไรมาก็ได้ ทำให้มันหลงเชื่อว่าแกก็เป็นเหยื่อเหมือนกัน" เขาโบกมือ "แล้วพวกแกสองคน ก็มีปืนแค่กระบอกเดียว รอดได้แค่คนเดียว"

เลือดในกายของคาร์ลอสสูบฉีดขึ้นหน้าทันที

เป็นแผนที่เหี้ยมโหดมาก ถ้าหากราฟาเอลไม่รู้ความจริง ในสายตาของเขา คาร์ลอสก็คือคุณอาที่แสนดีคนหนึ่ง

ถ้าหากราฟาเอลฆ่าเขาแล้วรอดชีวิตไปได้ ราฟาเอลก็จะต้องทนทุกข์ทรมานกับความรู้สึกผิดที่ว่า "ฉันเป็นคนฆ่าคุณอาคาร์ลอส" ไปชั่วชีวิต

คูชิลโลไม่ได้สนใจตำรวจยศเล็กๆ คนหนึ่งเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาต้องการคือการทรมานพวกมัน และเสพสุขกับความเจ็บปวดของพวกมันต่างหาก

"นี่คุณกำลัง..." น้ำเสียงของคาร์ลอสสั่นเครือ

"ทำไมล่ะ? ไม่ยอมเหรอ?" คูชิลโลยกแก้วเตกีลาขึ้นดื่ม "ถ้าไม่ยอมก็ไสหัวไปซะ กลับไปทำหน้าที่ของแกให้ดีๆ ไป"

"อีกอย่างนะ" เขาจิบเตกีลาไปอีกอึก แล้วพูดเยาะเย้ย "แกบอกว่าไอ้ตำรวจหน้าอ่อนนั่นเป็นเด็กดี แต่ฉันกลับไม่เชื่อหรอกนะ ฉันเชื่อแค่ว่ามนุษย์ทุกคนเกิดมาพร้อมกับสันดานดิบ แกเชื่อไหมล่ะว่ามันก็เป็นพวกเห็นแก่ตัวเหมือนแกนั่นแหละ ต่อให้แกเป็นคุณอาที่แสนดีของมัน มันก็พร้อมจะเป่าหัวแกทิ้งเพื่อเอาชีวิตรอดอยู่ดี"

คาร์ลอสโกรธจนหน้าดำหน้าแดงจนพูดไม่ออก รอบตัวคูชิลโลมีแต่คนทรยศหักหลัง มีแต่ความหลอกลวงปลิ้นปล้อน เขาจึงฝังหัวไปแล้วว่าบนโลกนี้ไม่มีคนดีหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

ยิ่งเขาพยายามอ้อนวอนขอชีวิตให้ราฟาเอลโดยอ้างว่าราฟาเอลเป็นเด็กดีไม่มีพิษภัย คูชิลโลก็ยิ่งอยากจะลากราฟาเอลลงสู่นรกให้จงได้

"ถ้าเกิดมันลั่นไกใส่แกจริงๆ" คูชิลโลถามยิ้มๆ แบบคนเหนือกว่า "แกจะเสียใจไหมล่ะ? อุตส่าห์ยอมสละชีวิตตัวเอง แต่ดันพบว่าคนที่แกช่วยไว้มันก็เลวทรามไม่ต่างอะไรกับแกเลย?"

คาร์ลอสยืนนิ่งอยู่กับที่ กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เขาเต็มใจจะตายไหม? แน่นอน เขาเต็มใจ เขาเต็มใจตายเพื่อชดใช้ให้เฮกเตอร์ เต็มใจตายเพื่อช่วยราฟาเอล เพราะนี่คือสิ่งที่เขาติดค้างเฮกเตอร์ไว้

แต่ถ้าราฟาเอลดันมีสันดานเห็นแก่ตัวเหมือนกับเขาล่ะ? ถ้าหากราฟาเอลไม่ได้มีความเสียสละเหมือนกับเฮกเตอร์เลยแม้แต่น้อยล่ะ?

แล้วความทุกข์ทรมานที่เขากัดฟันทนมาตลอดสิบกว่าปีนี้ มันจะสูญเปล่าไปเลยไหม?

นี่เขาก็แค่... ทำผิดพลาดเหมือนที่คนทั่วไปเขาทำกันหรือเปล่า?

"ตกลง..." เขาได้ยินเสียงตัวเองตอบตกลงไป

คูชิลโลตบเข่าฉาด หัวเราะร่าอย่างชอบใจ

"ไปสิ" เขาบอก "ไปเล่นละครฉากนี้ให้เนียนๆ ล่ะ"

เขากำลังอารมณ์เสียอยู่พอดี โชคดีที่มีละครสนุกๆ ฉากนี้มาให้ดูแก้เบื่อ

สติของคาร์ลอสถูกดึงกลับมาสู่ปัจจุบันด้วยเสียงฝีเท้า

มันไม่ใช่เสียงฝีเท้าของคนๆ เดียว แต่มันคือเสียงฝีเท้าของคนกลุ่มใหญ่

เสียงรองเท้าบูตที่หนักแน่นและเป็นจังหวะเดินเรียงแถวเข้ามาใกล้จากสุดโถงทางเดิน ดังประสานไปกับเสียงโลหะกระทบกัน และเสียงซ่าๆ ของวิทยุสื่อสารที่แทรกมาเป็นระยะ

หัวใจของเขาเต้นรัวแรง

"ราฟาเอล" เขากระซิบเรียก "ตื่นได้แล้ว"

ราฟาเอลเงยหน้าขึ้นจากอาการครึ่งหลับครึ่งตื่น ความหิวโหยทำให้การตอบสนองของเขาช้าลงไปมาก เขากะพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง ก่อนจะได้ยินเสียงฝีเท้าพวกนั้นเหมือนกัน

ประตูเหล็กถูกเปิดออกจากด้านนอก

คราวนี้ไม่มีใครถูกโยนเข้ามา แต่กลับมีชายฉกรรจ์พร้อมอาวุธปืน 3 คนมายืนจังก้าอยู่ที่หน้าประตู แสงไฟจากโถงทางเดินสาดส่องเข้ามาทางด้านหลังพวกเขา ทำเอาทั้งสองคนต้องหรี่ตาหนีความสว่างจ้า

"ออกมาได้แล้ว"

ราฟาเอลถูกหิ้วปีกดึงให้ลุกขึ้นจากพื้น คาร์ลอสก็ถูกหิ้วปีกเดินลากออกมาจากห้องใต้ดินเช่นกัน

พวกเขาถูกพาเดินไปตามโถงทางเดิน ก่อนจะลงบันไดไปอีกสองสามขั้น แล้วก็มาโผล่ที่ห้องอีกห้องหนึ่งที่อยู่ใต้ดินของคฤหาสน์

ห้องนี้กว้างกว่าห้องใต้ดินที่ขังพวกเขาไว้เมื่อกี้มาก น่าจะประมาณสี่ห้าสิบตารางเมตร บนเพดานมีหลอดไฟฝังอยู่หลายดวง พื้นเป็นปูนซีเมนต์ ตรงมุมห้องมีท่อระบายน้ำอยู่รูหนึ่ง

ตรงกลางห้องมีโต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว บนโต๊ะว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย

ราฟาเอลถูกผลักเข้าไปในห้องจนเสียหลักเกือบจะล้มหัวทิ่ม

คาร์ลอสเดินตามเข้ามาติดๆ แต่เขากลับตัวแข็งทื่อเป็นหิน

สิบกว่าปีผ่านไป เขาเคยฝันร้ายกลับมาที่ห้องนี้อยู่บ่อยครั้ง

ท่อระบายน้ำตรงมุมห้องยังอยู่ที่เดิม หลอดไฟบนเพดานก็ยังเป็นดวงเดิม

เขารู้สึกได้ว่าฝ่ามือเริ่มชาหนึบ ราวกับว่าใบหน้าของเฮกเตอร์ที่ตายตาไม่หลับกำลังจ้องมองเขาอยู่ตรงนั้น

"คุณอาคาร์ลอส"

คาร์ลอสหันขวับไปมอง เฮกเตอร์ยืนอยู่ข้างๆ เขา กำลังเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เขาตกใจสุดขีด ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"คุณอาคาร์ลอส?" ราฟาเอลสังเกตเห็นท่าทางผิดปกติของเขา "คุณอาเป็นอะไรหรือเปล่าครับ?"

คาร์ลอสส่ายหน้า ไม่ยอมปริปากตอบ

เขาถูกคนข้างหลังผลักให้เดินหน้าต่อไป เดินโซเซไปที่โต๊ะ

ประตูเหล็กถูกปิดล็อกตายจากด้านหลัง

เสียงของใครบางคนดังแว่วมาจากลำโพง

"คุณตำรวจทั้งสอง คุณตำรวจที่... แสนดีทั้งสอง" เสียงของคูชิลโลดังกลั้วหัวเราะ "อรุณสวัสดิ์ครับ"

"พวกคุณสองคนผู้ผดุงความยุติธรรมที่มุ่งมั่นจะกำจัดวายร้ายอย่างผม" น้ำเสียงของเขาฟังดูเนือยๆ และแฝงความเย้ยหยัน "แต่ผมมีคำถามอยู่นิดนึงนะ เอาอะไรมาตัดสินว่าผมเป็นคนเลว แล้วพวกคุณเป็นคนดีล่ะ?"

"ผมอยู่บนโลกนี้มา 60 ปี เจอคนมาก็เยอะแยะมากมาย" เขากล่าวต่อ "เยอะซะจนนับไม่ถ้วน แถมยังเจอแต่พวกหักหลังทรยศจนชินชาแล้ว ผมเชื่ออย่างหมดใจเลยว่า บนโลกนี้ไม่มีใครที่เป็นคนดีแบบบริสุทธิ์ผุดผ่องหรอก มนุษย์ทุกคนล้วนมีสันดานดิบที่เลวทรามซ่อนอยู่ทั้งนั้น ความดีมันก็พร้อมจะแปรเปลี่ยนเป็นความเลวได้เสมอ ขอแค่มีเงื่อนไขและปัจจัยที่เหมาะสมก็เท่านั้นเอง"

ไม่รู้ว่าราฟาเอลเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน เขากำหมัดแน่น

"ตอแหล!" เขาตะโกนใส่ลำโพง "คูชิลโล! แกมันก็แค่ไอ้สวะค้ายา ไอ้ฆาตกรโรคจิต! แกคิดว่าจับฉันมาขังไว้ที่นี่แล้วฉันจะกลัวแกงั้นเหรอ?"

ลำโพงยังคงเงียบกริบ ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

"คูชิลโล!" ราฟาเอลแผดเสียงด่าทอไม่หยุด "แน่จริงก็โผล่หัวออกมาสิวะ!"

"สวะอย่างแกไม่มีสิทธิ์มาพูดเรื่องความดีความเลวหรอก! แกฆ่าคนไปตั้งเท่าไหร่แล้วในมอนเตร์เรย์! แกทำลายครอบครัวไปแล้วกี่ครอบครัว! มีกี่ชีวิตที่ต้องมาตายเพราะน้ำมือของแก! แกมีหน้าอะไรมาพูดเรื่องสันดานดิบมนุษย์วะ!"

ราฟาเอลด่าทอสารพัดคำหยาบคายเท่าที่เขานึกออก ด่ากราดไม่หยุดพักไปเกือบครึ่งนาที

ลำโพงก็ยังคงไร้เสียงตอบสนอง

"เอาล่ะ" ผ่านไปสิบกว่าวินาที เสียงเรียบๆ ของเขาก็ดังขึ้น "เชิญพวกคุณสองคนนั่งประจำที่กันได้แล้วครับ"

ราฟาเอลทิ้งตัวลงนั่งที่โต๊ะอย่างฮึดฮัด หอบหายใจแรง

คาร์ลอสเดินไปนั่งฝั่งตรงข้าม สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"ทีนี้" เสียงของคูชิลโลดังขึ้นอีกครั้ง "ที่ใต้โต๊ะของพวกคุณ มีลิ้นชักซ่อนอยู่คนละฝั่ง ข้างในมีปืนพกอยู่ฝั่งละกระบอก และในปืนพกแต่ละกระบอกก็มีกระสุนบรรจุอยู่แค่หนึ่งนัด"

"กติกาก็ง่ายนิดเดียว มีแค่ 2 คน แต่รอดได้แค่คนเดียว"

"ถ้าภายในหนึ่งนาที ไม่มีใครยอมลั่นไก พวกคุณก็จะต้องตายกันทั้งคู่"

"จับเวลาเริ่มได้"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันจนแทบจะขาดใจ

ราฟาเอลก้มมองโต๊ะ

เป็นโต๊ะเหล็กธรรมดาๆ ที่มีรอยขีดข่วนและสนิมเขรอะ ดูทรงแล้วน่าจะถูกใช้งานมานานหลายปี

เขายื่นมือขวาไปคลำใต้โต๊ะช้าๆ สัมผัสเจอกับลิ้นชักตื้นๆ พอเปิดออก ปลายนิ้วก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบของโลหะ

เขาหยิบปืนพกกระบอกนั้นออกมาวางไว้บนโต๊ะ

จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองไปฝั่งตรงข้าม

คาร์ลอสยังคงนั่งนิ่ง สองมือประสานกันวางไว้บนโต๊ะ ไม่มีทีท่าว่าจะยื่นมือไปหยิบปืนเลย

"คุณอาคาร์ลอส" ราฟาเอลเรียก "ปืนของคุณอาล่ะครับ"

คาร์ลอสส่ายหน้า

"ราฟาเอล" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา "ฆ่าฉันซะ"

ราฟาเอลชะงักไป

"ถ้าเธอฆ่าฉัน เธอก็จะรอด" คาร์ลอสอธิบาย "คูชิลโลแค่อยากได้คดีนี้ไว้เป็นข้ออ้างแบล็กเมล์เธอ เธอยังอายุน้อย อนาคตยังอีกยาวไกล และแม่ของเธอก็กำลังรอเธออยู่"

ราฟาเอลจ้องมองใบหน้าของคาร์ลอส

ภายใต้แสงไฟนีออนสว่างจ้า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยบาดแผลฟกช้ำดำเขียว ตาซ้ายบวมปูดจนแทบจะปิดสนิท เลือดที่มุมปากแห้งกรังจนกลายเป็นคราบสีแดงคล้ำ

คาร์ลอสเลื่อนมือออกจากโต๊ะ ทิ้งแขนลงข้างลำตัว

"ยิงมาสิ" เขากล่าว "แล้วเธอก็จะได้มีชีวิตอยู่ต่อไป"

ราฟาเอลรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะเป็นบ้า

สามวันที่ผ่านมา เขาปักใจเชื่อไปแล้วกว่า 99% ว่าคาร์ลอสนั่นแหละที่เป็นคนหักหลังเขา แต่ทำไมตอนนี้ ผู้ชายคนนี้กลับยอมสละชีวิตตัวเองเพื่อช่วยเขาอีกล่ะ?

สมองของเขาประมวลผลได้ช้ามากในตอนนี้ ไม่สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวหรืออนุมานเหตุผลอะไรซับซ้อนได้เลย

แต่จู่ๆ เขาก็นึกถึงเรื่องราวในอดีตขึ้นมาได้

ตอนที่เขายังเด็ก อายุประมาณเจ็ดแปดขวบ ในวันครบรอบวันตายของพ่อ คาร์ลอสมาเยี่ยมที่บ้าน แม่เดินเข้าไปในครัวเพื่อชงกาแฟมาต้อนรับเขา

ในห้องรับแขกจึงเหลือแค่คาร์ลอสกับเขาเพียงสองคน

คาร์ลอสนั่งอยู่บนโซฟา จ้องมองรูปถ่ายหน้าศพของเฮกเตอร์อยู่นานสองนาน

ราฟาเอลน้อยเอ่ยถามขึ้นมาว่า: "คุณอาคาร์ลอส กำลังคิดอะไรอยู่เหรอครับ?"

คาร์ลอสก้มหน้าลง ดวงตาแดงก่ำ: "อากำลังคิดถึงพ่อของหลานอยู่น่ะ"

"คุณอาคิดถึงคุณพ่อเหรอครับ?" ราฟาเอลถามเจื้อยแจ้ว "แม่บอกว่าคุณพ่อไปทำภารกิจลับ อีกไม่นานก็จะกลับมาแล้วล่ะครับ"

"..."

ตอนนั้นราฟาเอลยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจ ว่าทำไมพ่อของเขาถึงไม่กลับมาอีกเลย และก็ไม่เข้าใจด้วยว่าทำไมผู้ชายอกสามศอกถึงได้น้ำตาคลอเบ้าเพียงเพราะนึกถึงผู้ชายอีกคน

แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว

คนเราอาจจะแกล้งแสดงละครตบตาได้สักพัก แต่ไม่มีใครสามารถเสแสร้งเล่นละครไปได้ตลอดชีวิตหรอก

ราฟาเอลตัดสินใจได้แล้ว

เขามือสั่นระริกขณะหยิบปืนพกบนโต๊ะขึ้นมา แล้วเช็กดูว่ามีกระสุนอยู่ในรังเพลิงหรือไม่

คาร์ลอสที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ร่างกายเกร็งขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เอาล่ะ เขาแอบคิดในใจ

ในวินาทีนี้ เขารู้สึกปลงตก และในขณะเดียวกันก็รู้สึกเสียดาย

เขาเฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มานานกว่าสิบปี อุตส่าห์วาดหวังไว้ว่าจะได้ตายด้วยน้ำมือของลูกชายเฮกเตอร์ เพื่อเป็นการชดใช้ความผิด

แต่หมอนี่ ดันกลายเป็นพวกเห็นแก่ตัวเหมือนกับเขาซะได้

"คุณอาคาร์ลอส คุณอาคือคู่หูที่ดีที่สุดของพ่อผม และเป็นคนเดียวที่ยังแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนครอบครัวของพวกเรา" ราฟาเอลพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ผมเชื่อใจคุณอานะครับ"

"อย่าลืมอุดมการณ์ของการเป็นตำรวจล่ะครับ คุณอาคาร์ลอส" เขากล่าวต่อ "ช่วยแก้แค้นให้ผมด้วย และช่วยดูแลแม่ของผมแทนผมด้วยนะครับ"

จากนั้นคาร์ลอสก็ได้เห็นภาพที่ชวนตกตะลึง ราฟาเอลไม่ได้หันปากกระบอกปืนมาที่เขา แต่กลับหันกระบอกปืนเข้าหาตัวเอง

เหมือนกับที่เฮกเตอร์เคยทำเมื่อสิบกว่าปีก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

ดวงตาของคาร์ลอสเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด

ราฟาเอลยัดกระบอกปืนเข้าปาก น้ำตาพรั่งพรูออกมาจากเบ้าตา อาบสองแก้มที่ละม้ายคล้ายคลึงกับเฮกเตอร์ผู้เป็นพ่อถึงเจ็ดส่วน

"แม่ครับ แม่ครับ แม่ครับ ผมขอโทษนะครับแม่..." เขาพึมพำเสียงอู้อี้ ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง "แม่ครับ ผมกลัว..."

ในวินาทีนั้น สมองของคาร์ลอสหยุดสั่งการไปชั่วขณะ

เขาเห็นภาพซ้อนของเฮกเตอร์

เมื่อสิบกว่าปีก่อน ภายในห้องๆ นี้ ภายใต้แสงไฟดวงเดียวกัน เฮกเตอร์ก็นั่งอยู่ตรงข้ามเขาแบบนี้

พวกเขาต่างก็ดิ้นรนและเผชิญกับความสับสนเหมือนกัน

แต่ท้ายที่สุด คาร์ลอส เอร์นานเดซ กลับเลือกที่จะหลับตา ปิดกั้นความรู้สึกผิดชอบชั่วดี หันปากกระบอกปืนไปที่เฮกเตอร์ แล้วลั่นไก ส่วนในตอนนี้ เขากลับยอมรับความตายอย่างสงบ และพบว่าทั้งสองพ่อลูก ต่างก็อยู่ในห้องเดียวกัน และตัดสินใจเลือกทำแบบเดียวกันอย่างไม่น่าเชื่อ

คูชิลโลเคยปรามาสไว้ว่า สันดานดิบของมนุษย์นั้นเลวทราม

แต่คูชิลโลคิดผิด

"ม่ายยยยยยย!!!"

คาร์ลอสพุ่งตัวพรวดจากเก้าอี้ ข้ามโต๊ะเหล็กไปคว้าข้อมือของราฟาเอลไว้แน่น ดึงปากกระบอกปืนออกจากปากของเขา

ทั้งคู่ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นปูนซีเมนต์ พร้อมกับเก้าอี้ที่ล้มระเนระนาด

"ปล่อยผม!" ราฟาเอลดิ้นรนขัดขืนสุดกำลัง "คุณอาคาร์ลอส คุณต้อง..."

"ฉันนี่แหละที่เป็นคนฆ่าเฮกเตอร์!"

ร่างกายของราฟาเอลแข็งทื่อไปทันที

คาร์ลอสกดร่างของเขาลงกับพื้น น้ำตาอาบหน้า น้ำตาไหลปนกับคราบเลือดและฝุ่นเกรอะกรัง

"สิบกว่าปีก่อน ในห้องบ้าๆ ห้องนี้นี่แหละ" ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ "คูชิลโลโยนปืนให้ฉันกับพ่อของเธอคนละกระบอก แล้วบอกว่ารอดได้แค่คนเดียว"

"ฉันฆ่าเขา"

"ฉันเป็นคนฆ่าเฮกเตอร์"

"ฉันเป็นคนฆ่าพ่อของเธอ"

ราฟาเอลตาเบิกโพลง ปากส่งเสียงร้อง "แฮ่ๆ" ออกมาเบาๆ แต่กลับไม่สามารถเปล่งคำพูดใดๆ ออกมาได้เลย

คาร์ลอสปล่อยมือออกจากข้อมือของเขา คุกเข่าลงกับพื้น คว้าปืนขึ้นมาจ่อที่ขมับตัวเอง

เขาโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูของราฟาเอล

"ในห้องทำงานของฉัน ลิ้นชักที่สาม"

เขากดปากกระบอกปืนแนบขมับ

"อย่านะ——!!" ราฟาเอลรีบพุ่งตัวหมายจะเข้าไปแย่งปืนโดยสัญชาตญาณ

แต่ในวินาทีนั้นเอง ลำโพงในห้องก็ส่งเสียงแปลกประหลาดออกมา

ทำให้ทั้งคู่หยุดชะงักการกระทำในทันที

เสียงนั้นมันไม่เหมือนเสียงคนพูด ไม่ใช่เสียงที่เกิดจากน้ำเสียงปกติของมนุษย์ แต่มันฟังดูเหมือนกับ—เครื่องกระทุ้งกำแพง?

เสียงกระแทกดังสนั่น หูดับตับไหม้ หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังพุ่งเข้าชนประตูอย่างบ้าคลั่ง

ทุกครั้งที่เกิดเสียงกระแทก ลำโพงก็จะส่งเสียงหอนจี่ดังแสบแก้วหูออกมาด้วย ลำโพงทั้งตัวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"พวกแกเป็นใคร——"

เสียงของคูชิลโลดังรอดออกมาจากลำโพง

เสียงของเขาเปลี่ยนไป แหลมปรี๊ดขึ้นถึง 3 ออกเตฟ ไม่เหลือเค้าความน่าเกรงขามของเจ้าพ่อค้ายารายใหญ่เลยแม้แต่น้อย กลับฟังดูเหมือนเสียงผู้หญิงหวาดผวามากกว่า

"พวกแก! ออกไปดูสิ!" เสียงของลูกน้องคนสนิทดังแทรกขึ้นมาติดๆ

เสียงฝีเท้าวิ่งพล่าน เสียงคนเดินไปมาด้วยความตื่นตระหนก

จากนั้นก็เป็นเสียงกระแทกที่รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ

ลำโพงส่งเสียงโลหะบิดงอดังลั่น ตามมาด้วยเสียงระเบิดตูมใหญ่ จนลำโพงถึงกับส่งเสียงหวีดร้องแหลมปรี๊ดออกมา

ประตูถูกพังเข้ามาแล้ว

เสียงปืนดังสนั่น

เสียงปืนยิงรัวเป็นชุด ดังระงมสลับกับเสียงคนร้องตะโกนโวยวายอย่างตื่นตระหนกหลุดออกมาจากลำโพงไม่ขาดสาย "ยิงเลย! ยิงมัน!"

"ใครอยู่ตรงนั้นวะ!"

"มองไม่เห็นอะไรเลยโว้ย!"

จากนั้นก็เป็นเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ตามมาด้วยเสียงกระดูกหักดังกร๊อบ

อีกเสียงหนึ่ง

และอีกเสียงหนึ่ง

เสียงปืนเริ่มบางเบาลง แต่เสียงร้องโหยหวนกลับถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ราฟาเอลและคาร์ลอสคุกเข่าอยู่บนพื้นปูนเย็นเฉียบ ต่างฝ่ายต่างมองหน้ากันอย่างเลิ่กลั่ก ทั้งคู่ตกอยู่ในอาการตะลึงงัน นิ่งอึ้งรับฟังเสียงที่ดังมาจากลำโพงเหนือหัวโดยไม่กล้าขยับเขยื้อน

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนของคูชิลโล

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขัดจังหวะ ราวกับมีของบางอย่างถูกบิดจนหักสะบั้น

เสียงกรีดร้องของลูกน้องคนสนิทดังตามมาติดๆ ก่อนที่ทุกอย่างจะตกอยู่ในความเงียบงัน

ลำโพงเหลือเพียงเสียงคลื่นสัญญาณรบกวนเบาๆ ดังหึ่งๆ

ราฟาเอลและคาร์ลอสแทบไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ผ่านไปหนึ่งนาทีเต็มๆ ทั้งคู่ถึงได้สบตากันอีกครั้ง

ราฟาเอลยื่นมือออกไป ปลดปืนออกจากมือของคาร์ลอส

คาร์ลอสไม่ได้ขัดขืนอะไร

ราฟาเอลยันตัวลุกขึ้นจากพื้น เดินตรงไปที่ประตูเหล็ก

เขายกปืนขึ้น เล็งไปที่แม่กุญแจ

"ปัง!"

กระสุนเจาะทำลายแม่กุญแจจนกระจุย ประตูเหล็กค่อยๆ แง้มเปิดออก

หลอดไฟในโถงทางเดินยังคงสว่างไสว เผยให้เห็นร่างของพวกลูกสมุนติดอาวุธที่เคยคุมตัวพวกเขามา

ส่วนใหญ่สลบไสลไม่ได้สติ มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงนอนร้องครวญครางอยู่—แต่ทว่าสภาพของพวกมันทุกคนกลับเหมือนกันเป๊ะ คือแขนขาทั้งสี่ข้างบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง ทั้งข้อมือ ข้อศอก และหัวเข่า ล้วนแหลกเละเป็นโจ๊กไปหมดแล้ว

อาวุธปืนตกเกลื่อนกลาดกระจายเต็มพื้น

ราฟาเอลและคาร์ลอสต่างก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าเกิดอะไรขึ้น ราฟาเอลก้มลงไปดูชายที่นอนอยู่ใกล้ที่สุด ก็พบว่าหมดสติไปแล้ว มีเลือดปนฟองฟอดไหลออกมาจากมุมปาก

"ไปกันเถอะ" คาร์ลอสพูดเสียงสั่น "รีบออกไปจากที่นี่กันก่อน"

ทั้งสองคนเดินตามโถงทางเดินขึ้นไปด้านบน ทุกๆ สองสามก้าวก็จะเจอคนนอนกองอยู่บนพื้น สภาพก็ไม่ต่างจากพวกข้างล่างเลย

เมื่อมาถึงห้องรับแขกของคฤหาสน์ ก็พบแต่ซากปรักหักพัง

โซฟาถูกพลิกคว่ำ โต๊ะกระจกแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ที่เขี่ยบุหรี่และขวดเตกีลาแตกกระจายเกลื่อนพื้น

กลิ่นดินปืนและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

คอของคูชิลโลถูกบิดพับไปด้านหลัง 180 องศา สภาพศพดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

ในฐานะผู้กุมอำนาจในโลกมืดของเมืองมอนเตร์เรย์มานานกว่า 30 ปี จุดจบของเขากลับไม่ได้มีความยิ่งใหญ่อลังการอะไรเลย สภาพศพก็ไม่ได้ต่างอะไรจากลูกน้องคนอื่นๆ แม้แต่น้อย

วันที่ 4 ของการเยือนมอนเตร์เรย์ของทีมหลี่เหวย

แสงแดดของเมืองมอนเตร์เรย์ยังคงร้อนแรงแผดเผาเช่นเคย สาดส่องผ่านกระจกบานใหญ่ของห้องอาหารในโรงแรมเข้ามา ทาบทับลงบนผ้าปูโต๊ะสีขาวจนร้อนผ่าว

หลี่เหวยนั่งอยู่โต๊ะริมหน้าต่าง ตรงหน้าเขามีจานไข่ดาว น้ำพริกถั่วดำ และอะโวคาโดวางอยู่

ดอนกิโฆเต้นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กำลังง่วนอยู่กับการทาเนยบนขนมปังปิ้ง

เฉินไห่เซิงกินข้าวเสร็จเรียบร้อยและออกไปตรวจเช็กความพร้อมของรถยนต์และการส่งมอบงานกับทีมทหารรับจ้างตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว ส่วนทหารรับจ้างทั้ง 4 คนก็สแตนด์บายรออยู่ที่ล็อบบี้แล้วเช่นกัน

คิมฮาอึนเป็นคนสุดท้ายที่ลงมา

เธอเดินลากกระเป๋าเดินทางเข้ามาในร้านอาหาร โดยที่คันชักกระเป๋ายังไม่ได้หดเก็บด้วยซ้ำ มือข้างหนึ่งหิ้วกระเป๋าแล็ปท็อป อีกข้างกำโทรศัพท์มือถือไว้แน่น สภาพดูเหมือนมนุษย์เงินเดือนที่มารอที่สนามบินก่อนเวลา แต่ดันเจอแจ็กพอตไฟลต์บินถูกยกเลิกกะทันหัน

"เก็บกระเป๋าเรียบร้อยแล้วเหรอ?" ดอนกิโฆเต้ปรายตามองหล่อน

"เรียบร้อยแล้วค่ะ" คิมฮาอึนลากกระเป๋ามาจอดไว้ข้างโต๊ะ แล้วดึงเก้าอี้ออกมานั่ง สีหน้าดูเซ็งสุดๆ "พร้อมบินทุกเมื่อเลยค่ะ"

เธอกวาดสายตาดูเมนู แล้วหันไปโบกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟอย่างหมดอาลัยตายอยาก "ขออเมริกาโน่เย็นแก้วนึงค่ะ ไม่ใส่น้ำตาล ไม่ใส่นม ขอขมๆ ขมปี๋ให้เท่ากับชีวิตการทำงานของฉันเลยนะคะ"

จากนั้นเธอก็วางแล็ปท็อปลงบนโต๊ะ ฟุบหน้าลงไปครึ่งซีก แล้วก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"ไม่ทำงานแล้วเหรอ?" หลี่เหวยหั่นไข่ดาวไปพลาง เอ่ยแซวไปพลาง

"จะให้ทำงานอะไรอีกล่ะคะ เฮ้อ" คิมฮาอึนถอนหายใจอีกรอบ "โรงงานรับผลิตเครื่องดื่มแถบมอนเตร์เรย์ ฉันโทรไปถามมาหมดทุกที่แล้วนะคะ รวมถึงประเทศอื่นๆ ในละตินอเมริกาก็ถามแล้วด้วย ถ้าไม่ตอบว่าคิวเต็ม ก็เสนอราคามาซะสูงปรี๊ด หรือไม่ก็เป็นพวกที่รู้ว่าเรามีปัญหาพัวพันกับคูชิลโล เลยไม่กล้ารับงานค่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอกน่า ปัญหาแค่นี้จิ๊บจ๊อย" หลี่เหวยยิ้ม "กินข้าวก่อนเถอะน่า"

"กินไม่ลงหรอกค่ะ" คิมฮาอึนถอนหายใจซ้ำอีก

"ไม่ได้ทำงาน ยิ่งต้องกินของดีๆ บำรุงซะหน่อยสิ" หลี่เหวยบอก "เดี๋ยวเราก็จะบินไปแคนคูนแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำตัวให้สดใสหน่อยสิ"

"ให้ทำตัวสดใสก็ทำไม่ได้หรอกค่ะ" คิมฮาอึนพยายามฝืนยืดตัวนั่งหลังตรง แต่ที่แก้มยังมีรอยบุ๋มจากโลโก้แอปเปิลประทับอยู่เลย "บอสคะ นี่บอสจะมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อยหรือเปล่าคะเนี่ย"

"ลองชิมนี่ดูสิ" หลี่เหวยชี้ไปที่เมนูแนะนำ "ปาท่องโก๋สเปนจิ้มซอสช็อกโกแลต แล้วก็ทาโก้เนื้อซี่โครงก็อร่อยดีนะ"

"บอสเคยชิมแล้วเหรอคะ?"

"อืม..." หลี่เหวยชะงักไปนิด "ยังไม่เคยชิมหรอก แต่ดูหน้าตาก็น่าจะอร่อยดีนะ"

ดอนกิโฆเต้มองดูบทสนทนาตรงหน้า ก็ได้แต่ส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วก้มหน้ากินขนมปังปิ้งของตัวเองต่อไป

บนทีวีจอแบนเหนือหัวหลี่เหวย กำลังเปิดข่าวท้องถิ่นของรัฐเลออนอยู่

ในภาพเป็นผู้ประกาศข่าวสาวหน้าตาสะอาดสะอ้าน กำลังรายงานข่าวทั่วไปด้วยจังหวะความเร็วปกติ

แต่แล้วจู่ๆ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป

เธอรับกระดาษสคริปต์ข่าวมาแผ่นหนึ่ง ก้มลงอ่านแวบหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองกล้อง แล้วอ้าปากค้าง

จากนั้นเธอก็ยกมือขึ้นแตะหูฟัง คล้ายกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่างกับทีมผู้กำกับรายการ

ไม่กี่วินาทีต่อมา จังหวะการพูดของเธอก็รัวเร็วยิ่งขึ้น

"เราเพิ่งได้รับรายงานข่าวด่วนเข้ามาค่ะ!"

ทั้งหลี่เหวยและดอนกิโฆเต้ต่างเงยหน้าขึ้นมองทีวีพร้อมกัน ลูกค้าโต๊ะอื่นๆ ในห้องอาหารก็พากันหันไปมองทีวีเช่นกัน

"เฮซุส โลเปซ ซานเชซ เจ้าพ่อค้ายาเสพติดฉายา 'คูชิลโล' ผู้กุมอำนาจตัวจริงของแก๊งซินาโลอาประจำพื้นที่มอนเตร์เรย์ และรองหัวหน้าแก๊งของเขา ถูกพบเป็นศพอยู่ภายในคฤหาสน์ในเขตซานตาคาตารินาเมื่อคืนนี้!"

คิมฮาอึนถึงกับตกใจจนทาโก้เกือบหลุดจากปาก

"ในขณะเดียวกัน โกดังพักยาเสพติดหลักของแก๊งซินาโลอาที่ตั้งอยู่ในนิคมอุตสาหกรรมทางฝั่งตะวันตกของมอนเตร์เรย์ ก็ถูกบุกทลายเมื่อคืนวานนี้เช่นกัน!"

ภาพตัดสลับไปยังภาพมุมสูงจากโดรน เผยให้เห็นโกดังโลหะขนาดใหญ่ที่ถูกปิดล้อมไปด้วยทหารจากกองทัพรัฐบาลกลางเม็กซิโกและรถตำรวจ ประตูม้วนเหล็กเปิดอ้ากว้าง มองเห็นกล่องกระดาษและอุปกรณ์ต่างๆ ถูกรื้อค้นกระจุยกระจายอยู่ภายใน

"—สมาชิกแก๊งกว่าร้อยคนได้รับบาดเจ็บสาหัส และอีกหลายสิบคนอยู่ในอาการโคม่า ปัจจุบันทั้งหมดถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลใหญ่ๆ ทั่วมอนเตร์เรย์เพื่อรับการรักษาและถูกควบคุมตัวอย่างแน่นหนาแล้ว"

"ยาเสพติดความบริสุทธิ์สูงน้ำหนักกว่าครึ่งตันถูกนำไปเผาทำลายอย่างถูกวิธี และเหยื่อที่ถูกบังคับให้ลักลอบขนยาเสพติดหลายรายได้รับการช่วยเหลืออย่างปลอดภัย"

"มีรายงานว่า รัฐบาลกลางได้ร่วมมือกับ ป.ป.ส. สหรัฐฯ (DEA) ประกาศอ้างความรับผิดชอบในการปฏิบัติการครั้งนี้—"

"แค่กๆๆ!" หลี่เหวยจู่ๆ ก็ไอโขลกออกมา เหมือนสำลักกาแฟในมือตัวเอง

"บอสคะ ระวังหน่อยสิคะ" คิมฮาอึนรีบยื่นกระดาษทิชชูให้อย่างเอาใจใส่ "พวกเรานี่ดวงดีจริงๆ เลยนะคะ เพิ่งมาถึงก็เจอข่าวปราบปรามอาชญากรรมซะแล้ว"

"นั่นสิเนอะ" หลี่เหวยเช็ดปาก พยักหน้าเห็นด้วย "ดวงดีจริงๆ"

เขามองดูทีวี

"—ระบุว่านี่คือหนึ่งในผลงานชิ้นโบแดงจากการปฏิบัติการกวาดล้างเส้นทางลักลอบขนยาเสพติดสายเหนือร่วมกันของทั้งสองฝ่าย"

ภาพตัดสลับมาที่สถานที่เกิดเหตุอีกครั้ง โฆษกรัฐบาลกลางในชุดสูทยืนอยู่หน้าแถวธงชาติ สีหน้าเคร่งขรึมพูดใส่ไมโครโฟนว่า: "เมื่อวานนี้ หน่วยปฏิบัติการร่วมของเราได้ทำการบุกจู่โจมฐานที่มั่นของคูชิลโล และได้วิสามัญฆาตกรรมคูชิลโลรวมถึงรองหัวหน้าแก๊งในที่เกิดเหตุ..."

"ขอเรียนถามท่านผู้พันครับ" นักข่าวถามขึ้น "ผลการปฏิบัติการครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง มีเจ้าหน้าที่ฝ่ายเราได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตหรือไม่? และรูปแบบการจู่โจมเป็นอย่างไรครับ?"

ผู้โฆษกชะงักไปครู่หนึ่ง "อืม... สำหรับรายละเอียดของยุทธวิธีในการจู่โจมนั้นเป็นความลับทางราชการ ไม่สามารถเปิดเผยได้ และอีกเรื่องที่พอจะเปิดเผยได้ก็คือ ในปฏิบัติการครั้งนี้ ฝ่ายเราไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตเลยแม้แต่คนเดียวครับ"

มุมปากของหลี่เหวยกระตุก ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

ก็ดีเหมือนกัน

การที่ DEA และรัฐบาลกลางเม็กซิโกออกมารับหน้าแทน ก็เท่ากับช่วยปิดข่าวให้เขาไปในตัว

เขาค่อนข้างมั่นใจในความแนบเนียนของตัวเอง ด้วยความสามารถของสกิล 【กายาเงิน】 ทำให้เขาไม่มีรังแคหรือเส้นผมร่วงหล่นในที่เกิดเหตุเลยสักเส้นเดียว แถมเขายังสวมถุงมือ สวมหน้ากาก และเมื่อเปิดใช้สกิล 【พรางสายตา】 ควบคู่กับ 【ย่างก้าวเวหา】 เขาก็สามารถลบเลือนร่องรอยทั้งหมดได้อย่างหมดจด

นอกจากคิมฮาอึนแล้ว ดอนกิโฆเต้เองก็วางขนมปังปิ้งในมือลง แล้วจ้องมองทีวีอย่างตั้งใจ

"—นอกจากนี้ ยังมีรายงานว่า มีเจ้าหน้าที่สายตรวจจากกรมตำรวจมอนเตร์เรย์นายหนึ่ง มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการปฏิบัติการครั้งนี้ด้วย"

ภาพในทีวีตัดไปที่รูปถ่ายติดบัตรของราฟาเอล เมนโดซา ในชุดเครื่องแบบตำรวจ ใบหน้าดูอ่อนเยาว์และคมคาย

"เจ้าหน้าที่สายตรวจหนุ่มนามว่า ราฟาเอล เมนโดซา ได้เฝ้าติดตามและรวบรวมหลักฐานมาอย่างยาวนาน จนนำไปสู่การแจ้งเบาะแสแก่ทางการเพื่อเอาผิด คาร์ลอส เอร์นานเดซ รองหัวหน้าหน่วยสืบสวนอาชญากรรมประจำกรมตำรวจมอนเตร์เรย์ ในข้อหาให้ข้อมูลข่าวสารและให้ที่พักพิงแก่แก๊งซินาโลอามาโดยตลอด"

"เป็นที่ทราบกันดีว่า คาร์ลอส เอร์นานเดซ ได้เข้ามอบตัวกับหน่วยงานรัฐบาลกลางในเช้าวันนี้แล้ว แฟลชไดร์ฟที่ถูกค้นพบในลิ้นชักโต๊ะทำงานของคาร์ลอส ภายใต้การนำตรวจค้นของเจ้าหน้าที่ราฟาเอล เมนโดซา ร่วมกับเจ้าหน้าที่ DEA บรรจุข้อมูลลับที่เกี่ยวโยงกับการทุจริตคอร์รัปชันของเจ้าหน้าที่รัฐในมอนเตร์เรย์นับสิบราย ซึ่งขณะนี้กำลังอยู่ในระหว่างการสอบสวนขยายผล"

"สำนักงานอัยการสูงสุดแห่งสหพันธรัฐแถลงว่า นี่อาจจะเป็นปฏิบัติการปราบปรามการทุจริตครั้งใหญ่ที่สุดในรอบ 10 ปีของรัฐนวยโวเลอองเลยทีเดียว"

ลูกค้าชาวเม็กซิกันหลายโต๊ะในร้านอาหารเริ่มจับกลุ่มซุบซิบพูดคุยกัน บางคนถึงกับลุกขึ้นมายืนดูใกล้ๆ ทีวีเลยด้วยซ้ำ

คิมฮาอึนหันกลับมามองหลี่เหวย ใบหน้าที่ซีดเซียวเมื่อครู่ จู่ๆ ก็กลับมามีเลือดฝาดแดงระเรื่อ ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตาเห็น

"บอสคะ" เธอถาม "นี่หมายความว่า... คูชิลโลโดนเก็บไปแล้วใช่ไหมคะ?"

"ใช่" หลี่เหวยตอบ "ข่าวก็เพิ่งบอกไปเมื่อกี้ไงว่าคูชิลโลตายแล้ว แก๊งของเขาก็โดนถอนรากถอนโคนไปแล้วด้วย"

"งั้นก็แสดงว่า..." คิมฮาอึนพูดด้วยความตื่นเต้น "เฟอร์นันโดก็เป็นอิสระจากเขาแล้วสิคะ!"

"ฉันต้องรีบโทรหาเขาก่อนเลย!"

เธอตื่นเต้นจนรีบล้วงโทรศัพท์ออกมา แต่ทว่าเฟอร์นันโดกลับไวกว่าเธอซะอีก บนหน้าจอโทรศัพท์ เบอร์โทรจากมอนเตร์เรย์ก็สว่างวาบขึ้นมาพอดี

เธอรีบกดรับสาย

"คุณคิม! คุณคิม! พวกคุณยังอยู่มอนเตร์เรย์หรือเปล่าครับ?" เสียงของเฟอร์นันโดดังทะลุออกมาจากลำโพง "เรื่องหนังสือแสดงเจตจำนงน่ะ—ยังพอจะคุยกันต่อได้ไหมครับ?"

คิมฮาอึนเหลือบมองหลี่เหวยและดอนกิโฆเต้แวบหนึ่ง

ดอนกิโฆเต้ส่งสัญญาณมือให้เธอ คิมฮาอึนก็รู้ทันทีว่าต้องทำยังไง

"ได้แน่นอนค่ะ" เธอเว้นจังหวะไปนิดนึง "แต่ว่า... คุณเฟอร์นันโดคะ เรื่องราคาน่ะ... ยังพอจะคุยกันได้อีกไหมคะ?" เธอมองตามรูปปากของดอนกิโฆเต้ แล้วทวนคำพูดทีละคำ "คือว่า... ตอนนี้เริ่มมีหลายๆ เจ้า... ติดต่อกลับมาหาเราแล้วล่ะค่ะ"

"ได้สิครับ คุยได้แน่นอนครับ" เฟอร์นันโดรีบตอบรับ "เรื่องราคาคุยกันได้สบายมากครับ ตอนนี้พวกคุณอยู่ที่ไหนครับ ผมจะรีบไปหาเดี๋ยวนี้เลย"

หลังจากวางสาย คิมฮาอึนก็กำหมัดแน่น ร้องเยสเบาๆ ด้วยความดีใจ

"ในเมื่อคูชิลโลโดนเก็บไปแล้ว พวกโรงงานที่เคยอยู่ใต้เงื้อมมือเขาก็ต้องมีไม่ใช่น้อยแน่ๆ" ดอนกิโฆเต้วิเคราะห์ "ตอนนี้พวกนั้นก็น่าจะกำลังร้อนรนหาทางออกกันอยู่ ฉันว่าเราน่าจะยังกดราคาของพวกนี้ลงมาได้อีกนะ"

"ดวงพวกเราดีจริงๆ เลยค่ะบอส" คิมฮาอึนยิ้มแฉ่งอย่างตื่นเต้น "เพิ่งมาถึงแค่ไม่กี่วัน สถานการณ์ก็พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือเลย!"

"นั่นสิ" หลี่เหวยจัดการไข่ดาวคำสุดท้ายเข้าปาก หยิบกระดาษมาเช็ดปาก ก่อนจะพูดย้ำอีกครั้ง "ดวงดีจริงๆ"

ตลอดสองวันที่ผ่านมา ทั้งในโลกใต้ดินและโลกเบื้องหน้าของมอนเตร์เรย์ต่างก็เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่

การตายของคูชิลโลไม่ได้หมายถึงแค่การสิ้นชื่อของเจ้าพ่อค้ายาเสพติดเพียงคนเดียว แต่มันหมายถึงการหักโค่นของเสาหลักที่คอยค้ำจุนโครงสร้างเศรษฐกิจสีเทาของเมืองมอนเตร์เรย์ทั้งเมืองเลยก็ว่าได้

เครือข่ายคอนเนกชันที่เขาสะสมมานานถึง 30 ปี ตั้งแต่ในโรงพักไปจนถึงด่านศุลกากร จากศาลาว่าการเมืองลามไปจนถึงนิคมอุตสาหกรรม พังครืนลงมาราวกับโดมิโน่ ภายใต้ปฏิบัติการกวาดล้างร่วมกันของรัฐบาลกลางและหน่วย DEA

ตำรวจกว่าร้อยนายที่เคยรับสินบนจากคูชิลโลถูกสั่งพักงานเพื่อรอการสอบสวน เจ้าหน้าที่รัฐที่เกี่ยวข้องกับแก๊งซินาโลอาหลายพันคนถูกเรียกตัวไปสอบปากคำ

ส่วนบรรดาบริษัทห้างร้านที่เคยถูกกดขี่ข่มเหง หรือเคยสมัครใจรับใช้เครือข่ายธุรกิจมืดของคูชิลโลมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นบริษัทขนส่ง ซัพพลายเออร์สารเคมี โรงงานบรรจุภัณฑ์ หรือโรงงานผลิตเครื่องดื่ม ต่างก็พากันหวาดผวาอยู่ไม่สุขกันชั่วข้ามคืน

เพื่อเป็นการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเอง วิธีที่ดีที่สุดสำหรับบริษัทเหล่านี้ก็คือการหาลูกค้าเจ้าใหญ่ที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับยาเสพติดเลยมาบังหน้าให้ได้

เสียงโทรศัพท์ของคิมฮาอึนดังไม่หยุดตั้งแต่เช้าวันนั้น

พวกบริษัทที่เคยปฏิเสธหรือบ่ายเบี่ยงเธอมาก่อน ตอนนี้กลับมารุมแย่งกันลดแลกแจกแถม เสนอราคาสุดพิเศษและบริการขั้นเทพกันอย่างบ้าคลั่ง

พอตกบ่าย ขนาดบริษัทขนส่งห้องเย็นที่เธอไม่เคยรู้จักหรือติดต่อมาก่อน ก็ยังบากหน้ามาเสนอตัวถึงที่ ถามว่าเครื่องดื่ม LW มีแผนจะขนส่งสินค้าข้ามพรมแดนบ้างไหม

บ่ายวันเดียวกัน ณ โรงพยาบาลรัฐแห่งหนึ่งในเมืองมอนเตร์เรย์ ตึกผู้ป่วยในชั้นสาม

โถงทางเดินอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ผสมปนเปกับกลิ่นสเปรย์ปรับอากาศราคาถูก หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์ดวงหนึ่งกะพริบติดๆ ดับๆ ส่งเสียงจี่ๆ ดังน่ารำคาญ

ที่หน้าประตูห้องพักผู้ป่วยห้องหนึ่ง มีทหารจากกองทัพรัฐบาลกลางยืนถือปืนคุมเข้มอยู่สองนาย ส่วนผู้ป่วยที่นอนอยู่บนเตียงภายในห้องนั้น มีเฝือกดามอยู่เต็มตัว

แขนขาทั้งสี่ข้างของเขาถูกยึดไว้กับเครื่องดึงกระดูก ด้านข้างเตียงมีหมอในชุดกาวน์สีขาวและตำรวจที่กำลังถือสมุดบันทึกยืนอยู่ด้วย

เขาเพิ่งจะเล่าเหตุการณ์สุดสยองที่เขาพบเจอที่ปั๊มน้ำมันร้างเมื่อกลางดึกคืนนั้นให้ฟังจบไปหมาดๆ ด้วยท่าทางหวาดผวา

ตำรวจที่ฟังอยู่แทบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ เขาลากเก้าอี้มานั่งลงข้างเตียง เปิดสมุดบันทึกแล้วพูดทวนประโยคว่า: "...สรุปก็คือ คืนนั้นมีแบทแมนที่หนังเหนียวฟันแทงไม่เข้า พละกำลังมหาศาล แถมยังหายตัวได้... มาจัดการพวกนายงั้นเหรอ?" ตำรวจถามย้ำ "จัดการพวกนายรวดเดียวตั้ง 20 กว่าคนเลยเนี่ยนะ?"

ผู้ต้องหาคดียาเสพติดพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

ตำรวจวางสมุดบันทึกลง

"ตอนนั้นนายโด๊ปยามาหรือเปล่า?" เขาตั้งคำถาม

ผู้ต้องหาชะงักไปนิดนึง

"ดะ... โด๊ปครับ" เขาตอบตะกุกตะกัก "พวกเราโด๊ปกันทุกคนแหละครับ ก็คืนนั้นระหว่างรอของมันน่าเบื่อนี่นา..."

"แล้วพวกลูกน้องที่อยู่ฝั่งคฤหาสน์ล่ะ?"

"พวกนั้นก็โด๊ปกันหมดแหละครับ" ผู้ต้องหาตอบพลางนึก "คนของคูชิลโลติดยากันแทบทุกคนแหละครับ"

ตำรวจพยักหน้ารับ ก่อนจะทิ้งน้ำหนักตัวนั่งทับลงบนแขนที่เข้าเฝือกของนักค้ายาหน้าตาเฉย

นักค้ายาแหกปากร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดทันที

"อ๊ากกกกก!!!!! เจ็บ!!!" เขาปวดจนเหงื่อแตกพลั่ก "ลุกขึ้น! ลุกขึ้น! ลุกเดี๋ยวนี้เลย! แกนั่งทับแขนฉันอยู่นะโว้ย!"

"ฉันรู้ ฉันจงใจ" ตำรวจพูดเสียงเรียบ "แต่ฉันขอแนะนำให้นายรีบทำใจให้ชินซะเถอะ เพราะว่า—"

เขาหันไปมองหมอ หมอก็พยักหน้าตอบรับ

"เพราะว่าแขนขานายคงไม่มีวันกลับมาใช้งานได้เป็นปกติอีกแล้ว และรัฐบาลก็ไม่มีงบประมาณมารักษาผ่าตัดให้นายฟรีๆ หรอกนะ" เขาพูดพร้อมกับฉีกยิ้มเยาะเย้ย "แถมแกยังโดนตั้งข้อหาอาชญากรรมร้ายแรงอีกหลายกระทง ทรัพย์สินทั้งหมดของแกก็โดนอายัดไปแล้ว แกต้องไปนอนรอความตายอยู่ในคุกอย่างน้อยๆ ก็ 400 ปี โดยไม่มีสิทธิ์ขอประกันตัวด้วยซ้ำ"

"พวกแกทุกคนก็ต้องโดนแบบนี้แหละ ทุกคนเลย" เขาย้ำอีกครั้ง

"อ้อ อัยการสูงสุดฝากบอกมาด้วยนะ" เขารอดูสีหน้าตกใจของนักค้ายาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู ครั้งนี้เขาจะส่งพวกแกไปขังลืมในคุกที่โหดเหี้ยมและเลวร้ายที่สุดในประเทศ หวังว่าไอ้พวกสวะเป็นร้อยๆ ตัวอย่างพวกแก จะทนมีชีวิตรอดให้ได้เกินหนึ่งในสามภายในหนึ่งปีนะ"

"ไปตายซะไป!" นักค้ายาด่าทอด้วยความเจ็บปวด "แกรู้ไหมว่าพวกเราเป็นใคร? พวกเราคือคนของคูชิลโลนะโว้ย!! ฉันจะฆ่าล้างโคตรแก! ฉันจะจับเมียแกไปขายตัวเป็นกะหรี่ชั้นต่ำ—"

"คูชิลโลตายห่าไปแล้ว" ตำรวจพูดกลั้วหัวเราะ ขยับก้นยุกยิกไปมา ทำให้ผู้ต้องหาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดอีกรอบ "พวกแกมันจบสิ้นแล้ว ร่มโพธิ์ร่มไทรของพวกแกถูกถอนรากถอนโคนไปหมดแล้ว ถ้าฉันเป็นแกนะ ฉันจะเอาเวลาไปห่วงอนาคตอันมืดมนของตัวเองดีกว่า"

"ไปใช้ชีวิตครึ่งหลังที่เหลือแบบคนพิการแขนขาด้วนในคุกที่นรกแตกที่สุดเถอะ" เขาลุกขึ้นจากเตียงผู้ป่วย "ฉันล่ะขอเอาใจช่วยให้พวกแกทนทรมานอยู่ที่นั่นไปได้นานๆ นะ"

ตอนที่เดินออกมาจากห้องพักผู้ป่วย พวกทหารรัฐบาลกลางที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก็พยักหน้าให้พวกเขา

ตำรวจกับหมอเดินเคียงคู่กันไปตามโถงทางเดิน ผ่านห้องพักผู้ป่วยที่อัดแน่นไปด้วยผู้ต้องหาสภาพเดียวกันห้องแล้วห้องเล่า ซึ่งส่วนใหญ่ก็ยังคงสลบไสลไม่ได้สติ

"ผมขอถามอะไรหน่อยสิครับหมอ" ตำรวจมองดูสมุดบันทึกในมือ "ถ้าคนเราเสพยาเข้าไปในปริมาณมากๆ มันมีโอกาสที่จะเกิดภาพหลอนหมู่ได้ไหมครับ?"

"ภาพหลอนหมู่เหรอครับ?" หมอทำท่าคิด "ถ้าว่ากันตามหลักวิชาการ อาการภาพหลอนหมู่ยังไม่ค่อยได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในทางการแพทย์เท่าไหร่นะครับ แต่ถ้ามีคนกลุ่มหนึ่งเสพยาหลอนประสาทชนิดเดียวกันในปริมาณมากๆ พร้อมๆ กัน ก็เป็นไปได้ครับที่พวกเขาจะเกิดภาพหลอนที่คล้ายคลึงกันภายใต้สภาพแวดล้อมที่กระตุ้นเหมือนกัน"

"แปลว่า... เป็นไปได้ใช่ไหมครับ?"

"ในทางทฤษฎี... ก็เป็นไปได้ครับ" หมอตอบอย่างระมัดระวัง

"เข้าใจแล้วครับ" ตำรวจพยักหน้ารับ

เขาสอดสมุดบันทึกเก็บเข้ากระเป๋า

มีโอกาสเป็นไปได้ในทางทฤษฎีแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

บอกตามตรง ถึงเขาจะแอบสงสัยในรายละเอียดของคดีนี้อยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่มีเวลามานั่งสืบสวนหาความจริงหรอก

ตอนนี้ตำรวจในสถานีมอนเตร์เรย์กว่า 60% โดนรัฐบาลกลางกับหน่วย DEA ลากตัวไปสอบสวนข้อหามีเอี่ยวกับคูชิลโลหมดแล้ว กำลังคนที่มีอยู่ตอนนี้ แทบจะเรียกได้ว่าหนึ่งคนต้องควบกะทำงานแทนห้าคนเลยทีเดียว ในสถานีวุ่นวายยังกับจับปูใส่กระด้ง

ส่วนตัวเขาเองก็ยังมีคดีค้างคาที่ยังปิดไม่ลงอยู่อีกตั้งเจ็ดแปดคดี

แถมคดีนี้มันก็มีเงื่อนงำซับซ้อนซ่อนเงื่อนเต็มไปหมด—กล้องวงจรปิดที่โกดังก็โดนตัดไฟ ส่วนฮาร์ดดิสก์กล้องวงจรปิดที่คฤหาสน์ก็โดนถอดหายไป ปลอกกระสุนในที่เกิดเหตุก็เก็บมาได้เป็นกระบุง แต่ทั้งหมดก็มาจากปืนของพวกผู้ต้องหาเองทั้งนั้น

ไม่พบดีเอ็นเอของบุคคลที่สาม ไม่มีรอยเท้า และไม่มีรอยนิ้วมือแปลกปลอม

เขาสันนิษฐานว่างานนี้น่าจะเป็นฝีมือของทีมนักฆ่าระดับพระกาฬระดับโลกที่มีสมาชิกอย่างน้อย 8 คน เผลอๆ อาจจะเป็นทีมที่แก๊งฮาลิสโกจ้างมาด้วยซ้ำ

แถมยังน่าจะมีหนอนบ่อนไส้ในแก๊งซินาโลอาคอยให้ความช่วยเหลือด้วย หลังจากวางแผนสอดแนมมาอย่างยาวนาน ทีมนักฆ่ากลุ่มนี้ก็อาศัยจังหวะประสานงานทั้งในและนอก บุกถล่มจนราบคาบแบบนี้

ได้ข้อสรุปแบบนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว

ตำรวจหนุ่มเดินออกมาที่หน้าตึกผู้ป่วยใน ยืนพักสูบบุหรี่อยู่ตรงบันไดทางลง

ขืนเขาเขียนรายงานสรุปคดีไปตามที่พวกนักค้ายาให้การว่า... พวกมันโดนแบทแมนล่องหนที่ฟันแทงไม่เข้าบุกมาถล่มรวดเดียวจบ—

โธ่เอ๊ย พี่ชาย นี่มันโลกแห่งความเป็นจริงนะเว้ย ไม่ใช่มังงะหรือหนังการ์ตูนซะหน่อย คิดว่าเมืองเราเป็นกอตแธมซิตี้หรือไง?

แล้วในการ์ตูน แบทแมนมันล่องหนได้ด้วยเหรอ? หนังเหนียวฟันแทงไม่เข้าเหรอ? ฆ่าคนเป็นผักปลาแบบนี้เลยเหรอ?

ขืนเขียนรายงานส่งไปแบบนั้น เบื้องบนคงจับเขาไปตรวจฉี่หาเจอยาเสพติดแหงๆ คงนึกว่าเขาเมายาตามพวกมันไปอีกคน

ก็ให้สรุปไปเลยว่าพวกมันเมายากันจนประสาทหลอน แล้วก็ดันมีนักฆ่ารับจ้างจากแก๊งฮาลิสโกฉวยโอกาสตอนพวกมันตีกันเองบุกเข้ามาถล่มซ้ำก็แล้วกัน

ยังไงซะคูชิลโลก็ม่องเท่งไปแล้ว หน่วย DEA ก็รับเคลมผลงานไปแล้ว รัฐบาลกลางก็รับหน้าไปแล้ว ส่วนพวกตำรวจตัวเล็กๆ อย่างพวกเขาที่ทนรับกรรมมานาน ในที่สุดก็ลืมตาอ้าปากได้ซะที

แฮปปี้เอนดิ้งกันทุกฝ่าย

ส่วนความจริงเบื้องหลังมันจะเป็นยังไงน่ะเหรอ—

เขาพ่นควันบุหรี่ออกมาทางปาก

ใครจะไปสนล่ะ

ณ เมืองฮาลาปา รัฐเบรากรูซ ประเทศเม็กซิโก

เมืองนี้มีบรรยากาศแตกต่างจากมอนเตร์เรย์อย่างสิ้นเชิง

ไม่มีกลิ่นฝุ่นทรายแห้งแล้งและกลิ่นน้ำมันดีเซลเหม็นฉุน แต่กลับอบอวลไปด้วยหมอกจางๆ จากหุบเขาและกลิ่นหอมกรุ่นของดอกกาแฟ

ฮาลาปาตั้งอยู่ในเขตภูเขาของรัฐเบรากรูซ ระดับความสูงจากน้ำทะเลสูงกว่ามอนเตร์เรย์พอสมควร อากาศยามเช้าและยามค่ำคืนเย็นยะเยือกจนต้องหาเสื้อคลุมมาใส่

ในซอกซอยเล็กๆ ทางตอนใต้ของเมือง บ้านเรือนสองชั้นปลูกสร้างเบียดเสียดกันแน่นขนัด ผนังด้านนอกทาสีฟ้าอ่อนและเหลืองนวล ซึ่งตอนนี้สีเริ่มซีดจางไปตามกาลเวลา สายไฟโยงยางตัดกันไปมาบนหลังคา ดูวุ่นวายราวกับใยแมงมุมที่แมงมุมเมาเหล้าสร้างขึ้น

ที่บ้านหลังสีเหลืองตรงสุดซอย คือที่พักของป้าของราฟาเอล และตอนนี้แม่ของเขาก็ย้ายมาพักอาศัยอยู่ชั่วคราวด้วย

แม่ของราฟาเอลย้ายมาอยู่ที่นี่ได้ห้าหกวันแล้ว

กิจวัตรประจำวันของเธอเหมือนกันทุกวัน: สะดุ้งตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง นอนกระสับกระส่ายเงี่ยหูฟังข่าวจากวิทยุ คอยจับจังหวะและตั้งใจฟังทุกคำที่เกี่ยวข้องกับ "มอนเตร์เรย์"

ทุกครั้งที่ได้ยินคำว่า "มอนเตร์เรย์" หัวใจของเธอจะเต้นรัว รอจนกว่าผู้ประกาศข่าวจะอ่านจบประโยค ถ้าไม่มีคำว่า "เสียชีวิต" หรือ "พลีชีพ" ตามมา เธอถึงจะค่อยๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอกได้

เธอไม่กล้าโทรหาราฟาเอลเลยสักครั้ง

ไม่ใช่ว่าไม่อยากโทรนะ เธอคิดถึงลูกใจแทบขาด แต่เธอไม่กล้า

เพราะกลัวว่าเขาอาจจะกำลังทำภารกิจเสี่ยงตายอยู่ กลัวว่าเสียงโทรศัพท์ของเธอจะทำให้เขาเสียสมาธิจนเกิดอันตรายได้

เช้าวันนี้ เธอก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้ายังมืดมิดอีกเช่นเคย

เมื่อคืนเธอนอนหลับไปไม่ถึง 3 ชั่วโมงด้วยซ้ำ ข่าวภาคเช้าทางวิทยุก็ยังไม่มา เธอจึงหยิบเสื้อคลุมมาใส่ แล้วเดินออกไปนั่งเหม่ออยู่ตรงบันไดหน้าบ้าน

ภายในซอยเงียบสงัด มีเพียงเสียงหมาเห่าและเสียงไก่ขันดังแว่วมาแต่ไกลเป็นระยะๆ

หมอกยามเช้าลอยต่ำปกคลุมลงมาจากยอดเขา บดบังบ้านเรือนสองข้างทางจนดูมัวซัวไปหมด

เธอนั่งเหม่อมองออกไปทางปากซอยอยู่อย่างนั้น ไม่รู้เหมือนกันว่ากำลังเฝ้ารออะไรอยู่

ผ่านไปราวๆ หนึ่งชั่วโมง พระอาทิตย์ก็เริ่มโผล่พ้นสันเขา หมอกจางๆ เริ่มสลายตัว ผู้คนในซอยก็เริ่มออกมาทำกิจกรรมยามเช้า

เพื่อนบ้านข้างๆ เดินออกมาทิ้งขยะ พอเห็นเธอนั่งอยู่ตรงบันได ก็เอ่ยปากทักทาย

"มารอรับใครอีกล่ะสิ?"

เธอได้แต่ส่งยิ้มบางๆ ไม่ได้ตอบอะไร

เวลาผ่านไปอีกพักใหญ่ เสียงเครื่องยนต์รถยนต์ก็ดังแว่วมาจากปากซอย

รถเก๋งคันหนึ่งค่อยๆ แล่นเข้ามาในซอย ป้ายทะเบียนระบุว่าเป็นรถจากรัฐนวยโวเลออง มอนเตร์เรย์

เธอผุดลุกขึ้นยืนทันที หัวใจเต้นโครมครามจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

แต่แล้วรถคันนั้นก็แล่นผ่านหน้าเธอไปอย่างไม่แยแส ไม่มีการชะลอความเร็ว และไม่มีการหยุดจอดใดๆ มันพุ่งตรงหายไปทางท้ายซอย

เธอยืนนิ่งค้างอยู่กับที่ อึ้งไปหลายวินาที

จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งตามเดิม ปล่อยมือที่กำชายเสื้อแน่นจนยับยู่ยี่ ก้มหน้ามองเงาตัวเองที่ทาบทับอยู่บนขั้นบันไดอย่างเหม่อลอย

ป้าของราฟาเอลยกกาแฟร้อนๆ ออกมาให้แก้วหนึ่ง แล้วก็นั่งลงข้างๆ เธอ

ทั้งสองคนนั่งเคียงข้างกันเงียบๆ

"แม่ครับ"

เสียงเรียกอันคุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง

ทีแรก เธอคิดว่าหูแว่วไปเอง

หลายวันที่ผ่านมา เธอได้ยินเสียงนี้หลอนอยู่ในหัวบ่อยมาก—ทั้งในความฝัน ในตอนครึ่งหลับครึ่งตื่น และในเสียงแทรกของคลื่นวิทยุ

เธอไม่กล้าหันไปมอง เพราะกลัวว่าจะต้องผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"แม่ครับ" ร่างของใครคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ "ผมมาแล้วครับ คุณป้า ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ"

เธอค่อยๆ หันกลับไปมอง

ราฟาเอลยืนอยู่ตรงประตู

ลูกชายของเธอ ราฟาเอลของเธอ

เขาสวมชุดเครื่องแบบตำรวจชุดใหม่เอี่ยม บนใบหน้ายังมีรอยฟกช้ำจางๆ ร่างกายดูซูบผอมลงไปถนัดตา แต่ดวงตากลับเป็นประกายสว่างไสวอย่างน่าประหลาด

เขายืนอยู่ตรงนั้น ยืนอยู่อย่างปลอดภัยและมีชีวิตชีวา

เธออ้าปากค้าง ก้าวเดินเข้าไปหา จนกระทั่งมือได้สัมผัสกับผิวเนื้ออุ่นๆ ของลูกชาย น้ำตาที่กลั้นไว้ก็พรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจห้ามได้

"กลับบ้านกันเถอะครับแม่" ราฟาเอลโน้มตัวลง สวมกอดผู้เป็นแม่ไว้แน่น "คูชิลโลตายแล้วครับ"

คุณป้าที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อายใคร

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน

การเจรจาธุรกิจระหว่างดอนกิโฆเต้กับคิมฮาอึนใกล้จะบรรลุข้อตกลงแล้ว

หลี่เหวยที่ว่างจัดจนไม่มีอะไรทำ ช่วงเย็นวันหนึ่งเลยชวนพวกทหารรับจ้างอย่างอเล็กซานดราออกไปหาอะไรอร่อยๆ กินกัน

พวกเขาบังเอิญไปเจอร้านปิ้งย่างร้านเดิมที่เคยมากินคราวก่อน

ร้านยังคงเล็กและแคบเหมือนเดิม เป็นครัวเปิด มีเตาย่างเหล็กแผ่นใหญ่ เนื้อย่างกับหัวหอมส่งเสียงดังฉ่าๆ กลิ่นควันไฟผสมกับกลิ่นพริกหอมฉุยลอยคลุ้งไปทั่วร้าน

หลี่เหวยเพิ่งจะหย่อนก้นนั่งลง ก็เหลือบไปเห็นโต๊ะข้างๆ เข้าพอดี

เป็นนายตำรวจหนุ่มคนหนึ่ง สวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม กำลังนั่งกินเนื้อย่างอยู่กับผู้หญิงสูงวัยคนหนึ่ง

ผู้หญิงคนนั้นมีผมสีดอกเลา รูปร่างผอมบาง กำลังเคี้ยวเนื้อย่างอย่างเอร็ดอร่อย

หลี่เหวยจำเขาได้ หมอนี่ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย รังสีความมืดมนและอึดอัดที่เคยแผ่ซ่านออกมาคราวก่อนมลายหายไปจนหมดสิ้น แม้ใบหน้าจะดูอิดโรยไปบ้าง แต่รอยยิ้มกลับประดับอยู่บนใบหน้าอย่างไม่ขาดสาย

หลี่เหวยกำลังจะเอ่ยปากทักทาย โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นเสียก่อน

"บอสคะ!" เสียงของคิมฮาอึนดังทะลุโทรศัพท์ออกมาด้วยความตื่นเต้นสุดขีด "เซ็นสัญญาแล้วค่ะ! เซ็นเรียบร้อยหมดแล้วค่ะ!"

"ต้นทุนเบ็ดเสร็จตกขวดละ 0.3 ดอลลาร์ ถูกกว่าสายการผลิตในอเมริกาตั้ง 30% เลยนะคะ! มีไลน์ผลิตทั้งหมด 7 สาย! กำลังการผลิตเดือนละ 30 ล้านขวด! เฟอร์นันโดเซ็นอนุมัติแล้ว คุณดอนกิโฆเต้ก็ยืนยันเรียบร้อยแล้วด้วยค่ะ!"

เธอพูดรัวเป็นปืนกล ก่อนจะตะโกนด้วยความสะใจว่า "ช่างหัวโคคา-โคล่ามันสิคะ! รอหมดสัญญากับพวกมันเมื่อไหร่ เราก็ชิ่งหนีเลย ไม่ต้องไปง้อต่อสัญญาแล้วค่ะ!"

"เยี่ยมมาก!" หลี่เหวยหัวเราะร่า "ให้พวกคุณเป็นคนตัดสินใจเลย เดี๋ยวเรากลับไปจัดปาร์ตี้ฉลองกัน"

เขาวางโทรศัพท์ลง อารมณ์ดีสุดๆ

30 ล้านขวด กำไรต่อขวดพุ่งขึ้นไปอีก 0.7 ดอลลาร์ เมื่อเทียบกับตอนที่ได้กำไร 4 ดอลลาร์

ขายได้หนึ่งขวด เขาฟันกำไรเน้นๆ 4.7 ดอลลาร์ เดือนนึง 30 ล้านขวด ก็เท่ากับ 141 ล้านดอลลาร์เหนาะๆ!

จะมัวไปบ้าแข่งกีฬาอยู่ทำไมล่ะเนี่ย ให้ตายเถอะ

เขาเปิดดูหน้าต่างภารกิจ 【กวาดล้างลิช】 แล้วก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

พวกลูกกระจ๊อกร้อยกว่าตัว มอบแต้มสถานะให้เขา 0.7 แต้ม พอบวกกับอีก 1 แต้มที่ได้จากการกำจัดคูชิลโล ทริปเยือนเม็กซิโกครั้งนี้ก็ทำยอดแต้มสถานะให้เขาได้ถึง 1.7 แต้ม ซึ่งเยอะกว่าที่เขาไปตระเวนแข่งมา 17 แมตช์ซะอีก

กลับไปต้องรีบจัดการเรื่องภาพยนตร์ให้เรียบร้อยซะแล้ว เขาคิดในใจ

ส่วนหนึ่งก็เพราะการถ่ายทำภาพยนตร์สามารถใช้ตบตาระบบเพื่อฟาร์มแต้มได้ และอีกส่วนหนึ่ง เขาก็ต้องอาศัยวงการบันเทิงนี่แหละเพื่อรักษาภาพลักษณ์และกระแสความนิยมของตัวเองให้เป็นที่รู้จักอยู่เสมอ

ก็ในเมื่อไม่เป็นซูเปอร์สตาร์กีฬาแล้ว ก็ต้องผันตัวไปเป็นซูเปอร์สตาร์วงการบันเทิงแทนนี่แหละ

ในขณะที่เขากำลังคิดอะไรเพลินๆ เนื้อย่างของเขาก็ถูกยกมาเสิร์ฟพอดี

หลี่เหวยกำลังจะลงมือหั่นเนื้อ ก็สังเกตเห็นว่าราฟาเอลที่อยู่โต๊ะข้างๆ ฟาดเนื้อย่างจานเบ้อเริ่มจนหมดเกลี้ยงไปแล้ว

"อร่อยขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" หลี่เหวยอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

ราฟาเอลจ้องหน้าหลี่เหวยนิ่งไปสองสามวินาที เหมือนกำลังพยายามนึกอะไรบางอย่าง

จากนั้นเขาก็เผยรอยยิ้มออกมา

"อร่อยมากครับ" เขายกนิ้วโป้งให้ "ขอแนะนำให้ลองชิมดูเลยครับ แล้วก็—"

เขาทำท่าคิดนิดนึง "ยินดีต้อนรับสู่มอนเตร์เรย์นะครับ"

(จบแล้ว)