บทที่ 320 - เฉินหยวนหรือ

บทที่ 320 - เฉินหยวนหรือ

★★★★★

ภายใต้การนำทางของเยี่ยเป่าเอ๋อร์ ทั้งสามคนก็เดินออกจากเมืองเล็ก มุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลัง

ภูเขากวนเยว่ที่ว่านี้ เป็นแค่เนินดินที่สูงขึ้นมาหน่อยเท่านั้น เต็มไปด้วยเศษหินและพุ่มไม้ทนแล้ง เมื่ออ้อมไปด้านหลังภูเขา ก็พบอารามเล็กๆ แห่งหนึ่งซ่อนอยู่หลังกองหินระเกะระกะในมุมอับแสงจริงๆ

อารามทรุดโทรมเป็นอย่างมาก กำแพงพังทลายลงมาเกินครึ่ง เหลือเพียงเศษซากตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว หลังคาวิหารหลักก็พังลงมามุมหนึ่ง เผยให้เห็นขื่อไม้ที่ด่างพร้อย ซึ่งถูกลมทรายกัดเซาะจนพรุนไปหมด บนบานประตูที่ยังคงสภาพดีเพียงบานเดียว มีป้ายไม้แขวนอยู่ สีหลุดลอกไปจนหมดสิ้นแล้ว แต่ตัวอักษรโบราณสองตัวที่สลักลึกอยู่บนนั้น แม้จะผ่านการกัดเซาะจากลมทราย ก็ยังคงพอมองออกว่าเป็นคำว่า

ไท่หยวน

กลิ่นอายความอ้างว้างและเศร้าหมองที่ยากจะอธิบาย พัดโชยเข้ามาปะทะใบหน้า

ภายในอารามว่างเปล่า เต็มไปด้วยฝุ่นเกาะหนาเตอะ ในวิหารหลัก รูปปั้นเทพเจ้าล้มครืนลงมานานแล้ว เหลือเพียงฐานตั้งที่ว่างเปล่า ภาพจิตรกรรมฝาผนังก็เลือนรางจนมองไม่เห็นรายละเอียด พอจะเดาได้เลือนๆ ว่าเป็นลวดลายเมฆกับอักษรเต๋าที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น

เยี่ยเป่าเอ๋อร์เดินนำพวกเขาเดินผ่านวิหารหลักอย่างคุ้นเคย มาถึงวิหารรองด้านหลังที่ดูสมบูรณ์กว่าเล็กน้อย

ภายในวิหารมีเบาะรองนั่งเก่าๆ ขาดๆ สองใบ บนนั้นมีชายชราสองคนนั่งขัดสมาธิอยู่

คนหนึ่งรูปร่างผอมแห้ง ไว้หนวดเครายาว สวมชุดนักพรตเก่าๆ สีซีดจาง อีกคนหนึ่งรูปร่างค่อนข้างท้วม ผิวคล้ำ สวมชุดนักพรตเก่าๆ เช่นกัน ทั้งสองคนต่างก็หลับตาปี๋ ใบหน้าซูบผอม กลิ่นอายพลังระดับกำเนิดฟ้าที่ไหลเวียนอยู่รอบกายอ่อนแรงเป็นอย่างยิ่ง ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ สีหน้าและแววตาของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความชาชินและว่างเปล่าเหมือนกับชาวเมืองเป๊ะ ไม่รับรู้ถึงการมาเยือนของบุคคลภายนอกเลยแม้แต่น้อย

"ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์อา"

เยี่ยเป่าเอ๋อร์ร้องเรียก แต่ก็ไร้การตอบสนอง เขามองไปที่เกาเสี่ยวชวนด้วยความโศกเศร้า

เกาเสี่ยวชวนพยักหน้าให้เซียวชิงเฉิน เซียวชิงเฉินเข้าใจความหมาย ก้าวเข้าไปประคองไหล่ของชายชราทั้งสองอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ล้มลงหรือได้รับบาดเจ็บจากการกระตุ้นอย่างกะทันหัน

เกาเสี่ยวชวนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าชายชราทั้งสอง เมื่อมองดูคนของสำนักไท่หยวนทั้งสองคนที่ไม่รู้ว่าปกป้องความลับมานานแค่ไหน แต่สุดท้ายก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือคนโฉด เขาก็ถอนหายใจในใจ แต่การเคลื่อนไหวกลับไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

ยกมือขึ้น

"เพียะ" "เพียะ"

เขาตบซ้ายขวาสลับกัน เสียงตบหน้าดังกังวานสองครั้งซ้อน กระทบลงบนใบหน้าของชายชราผอมแห้งและชายชรารูปร่างท้วมตามลำดับ

พลังแห่งกฎเกณฑ์ของ ฝ่ามือสัจจะ แทรกซึมเข้าไปในจิตวิญญาณที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังล้างสมองเป็นชั้นๆ อีกครั้ง

ร่างของชายชราทั้งสองสั่นสะท้านอย่างรุนแรงพร้อมกัน ราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลอยู่จู่ๆ ก็ตื่นขึ้นมา หรือราวกับแม่น้ำที่กลายเป็นน้ำแข็งละลายในพริบตา ความชาชินที่หนาเตอะในดวงตาของพวกเขาหลุดร่วงลงมาราวกับกระจกที่แตกละเอียด เริ่มแรกมันเผยให้เห็นความสับสนงุนงงอย่างมหาศาลว่าตอนนี้คือวันไหนเดือนไหน จากนั้นก็มีอาการเหม่อลอย และตามมาด้วยสติสัมปชัญญะที่กลับคืนมาราวกับกระแสน้ำ

ความหวาดระแวง ความระมัดระวัง และความเหนื่อยล้าผสมกับความเศร้าโศกที่ฝังลึกอยู่ในก้นบึ้งของดวงตา ราวกับต้องแบกรับวันเวลามานับหมื่นปี พลุ่งพล่านอยู่ในดวงตาอันขุ่นมัวของพวกเขา

"เป่าเอ๋อร์"

"พวกเจ้าคือ..."

ทั้งสองคนส่งเสียงออกมาแทบจะพร้อมกัน สัญชาตญาณสั่งให้พวกเขาปกป้องเยี่ยเป่าเอ๋อร์ที่วิ่งเข้ามาใกล้ไว้ด้านหลัง มองเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินด้วยความหวาดระแวงและสงสัย เมื่อพวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ลึกล้ำราวกับหุบเหวและหนักแน่นดั่งขุนเขาแผ่ออกมาจากตัวของเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉิน สีหน้าของพวกเขาก็ยิ่งเคร่งเครียด กำหมัดที่แห้งเหี่ยวแน่นด้วยความกังวล แม้ว่าการกระทำนี้จะดูไร้เรี่ยวแรงเมื่ออยู่ต่อหน้าความห่างชั้นของพลังก็ตาม

เกาเสี่ยวชวนถอยหลังไปหนึ่งก้าว ทิ้งระยะห่างเล็กน้อย เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่ได้มีเจตนาร้าย เขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วค้อมตัวคำนับชายชราทั้งสองที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาและยังคงอยู่ในอาการสับสนวุ่นวายอย่างเป็นทางการ

"ผู้น้อยเกาเสี่ยวชวน เดินทางมาจากต้าเฉียนในจงหยวน"

"ผู้น้อยเซียวชิงเฉิน"

"สถานการณ์ฉุกเฉิน เกี่ยวพันกับชะตากรรมของสรรพสัตว์ทั่วหล้า จึงจำใจต้องใช้วิธีการพิเศษเพื่อปลุกผู้อาวุโสทั้งสองขึ้นมา หากล่วงเกินประการใด หวังว่าท่านทั้งสองจะให้อภัย"

เขายืดตัวขึ้น สายตาแน่วแน่ เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน

"ผู้อาวุโสทั้งสอง ผนึกในภูเขาไป๋อวี้แตกสลายแล้ว เงาสีเลือดสองสายในผนึกหลุดออกมาแล้ว ผู้อาวุโสทั้งสองพอจะทราบไหมว่าเงาสีเลือดสองสายนั้นคืออะไร แล้วสำนักไท่หยวนของพวกท่าน ใช่สำนักไท่หยวนที่มีการจดบันทึกไว้หรือไม่"

เมื่อได้ยินคำว่า "ภูเขาไป๋อวี้" และ "เงาสีเลือด" โดยเฉพาะคำว่า "เงาสีเลือด" สีหน้าของผู้อาวุโสเฉินและผู้อาวุโสหลี่ก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงในพริบตา มันเป็นความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขต ความโศกเศร้าอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด และความตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อ

พวกเขาสบตากัน แววตานั้นช่างซับซ้อนยากจะอธิบาย มีทั้งความสิ้นหวัง การดิ้นรน และมีความรู้สึกสั่นไหวที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับได้เห็นประกายไฟเพียงน้อยนิดท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิดอันยาวนาน

ผู้อาวุโสทั้งสองนิ่งเงียบไปนาน

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินก็ไม่ได้เร่งเร้า มีเพียงเยี่ยเป่าเอ๋อร์ที่มองท่านอาจารย์กับท่านอาจารย์อาสลับกับเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย เขาไม่เข้าใจว่าพี่ชายกับท่านอาจารย์และท่านอาจารย์อากำลังคุยเรื่องอะไรกัน แต่เขาก็เป็นเด็กดีที่ไม่เข้าไปขัดจังหวะความเงียบในเวลานี้

ท้ายที่สุด ผู้อาวุโสเฉินก็ถอนหายใจออกมา เป็นฝ่ายทำลายความเงียบงันลงก่อน

"ข้า เฉินชิง เจ้าสำนักไท่หยวนคนปัจจุบัน ส่วนนี่คือหลี่เจี้ยน ศิษย์น้องของข้า พวกเราคือคนของสำนักไท่หยวนที่ย้ายมาจากภูเขาไป๋อวี้มาอยู่ที่นี่จริงๆ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก มือที่เหี่ยวแห้งสั่นเทาเล็กน้อย

"เชิญพวกท่านเข้าไปคุยข้างในดีกว่า เชิญ"

"เชิญ" หลี่เจี้ยนก็ผายมือเชิญเช่นกัน

"เป่าเอ๋อร์ ไปเปิด 'ประตู' ที"

เขามองไปที่เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉิน ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าที่มองโลกอย่างทะลุปรุโปร่ง และมีความหวังอันริบหรี่ที่แทบจะมองไม่เห็น

"ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพูดคุย เชิญพวกท่านตามพวกเรามาเถอะ"

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินตาเป็นประกาย รีบเดินตามไปทันที

เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ในที่สุดก็มีข่าวคราวแล้ว

ภายในวิหารหลักของอารามไท่หยวน ลึกเข้าไปเป็นห้องหินห้องหนึ่ง

ผนังทั้งสี่ด้านว่างเปล่า มีเพียงโต๊ะหินหยาบๆ ตัวหนึ่งวางอยู่ตรงกลาง บนโต๊ะมีตะเกียงทองสัมฤทธิ์โบราณที่ดับไปนานแล้ววางอยู่ ข้างๆ ตะเกียง มีหนังสือเล่มหนาที่เย็บเล่มด้วยหนังสัตว์ที่ไม่รู้จักชื่อ สีของมันดูซีดเหลือง หน้าปกไม่มีตัวอักษรใดๆ แต่กลับแผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่และลึกล้ำออกมาตามธรรมชาติ ห้องหินทั้งห้องดูเรียบง่ายจนถึงขีดสุด

"นั่งลงสิ"

ผู้อาวุโสเฉินชี้ไปที่เก้าอี้หินหยาบๆ สองสามตัวที่มุมห้องหิน ตัวเองก็นั่งลงก่อน ทรวดทรงของเขาดูงุ้มงอและแก่ชรามากขึ้นภายใต้แสงตะวันสลัวๆ ผู้อาวุโสหลี่ค่อยๆ จุดตะเกียงโบราณนั่น เปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วเต้นระริก เพิ่มความอบอุ่นให้ห้องหินขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็สะท้อนให้เห็นความหนักอึ้งที่ไม่อาจลบเลือนบนใบหน้าของชายชราทั้งสองด้วยเช่นกัน

เยี่ยเป่าเอ๋อร์นั่งลงข้างๆ ท่านอาจารย์อย่างว่าง่าย มองดูเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ทั้งสองท่าน"

เสียงของผู้อาวุโสเฉินดังขึ้นในห้องหินที่เงียบสงัด น้ำเสียงแหบพร่าและเชื่องช้า ราวกับทุกถ้อยคำต้องแบกรับน้ำหนักเอาไว้หลายพันชั่ง

"เรื่องที่พวกท่านถามมานั้น เกี่ยวพันกว้างขวาง เกี่ยวข้องกับรากฐานของสำนักไท่หยวนของพวกเรา และยังเกี่ยวพันถึงการดำรงอยู่ของฟ้าดินแห่งนี้ ในเมื่อสวรรค์ดลบันดาลให้พวกท่านตามหามาจนเจอ และยัง... ใช้วิธีการพิเศษในการทำลายพลังล้างสมอง เพื่อปลุกพวกเราให้ตื่นขึ้น บางที อาจจะถึงเวลาที่เรื่องราวในอดีตที่ถูกฝังไว้เหล่านี้ จะได้กลับมาเห็นแสงสว่างอีกครั้งแล้วจริงๆ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาราวกับมองทะลุกำแพงหิน ทอดยาวไปยังอดีตอันไกลโพ้น

"ทุกอย่าง ต้องเริ่มเล่าจากจุดสูงสุดของวิถีแห่งยุทธ์"

ผู้อาวุโสเฉินค่อยๆ เล่าว่า

"ทั้งสองท่านทราบหรือไม่ว่า เหนือกว่ามหาปรมาจารย์คือระดับใด"

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินใจเต้นตึกตัก ส่ายหน้าอย่างจริงจัง นี่คือระดับที่พวกเขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลย

"เหนือกว่ามหาปรมาจารย์ ก็คือระดับเซียนมนุษย์"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉินแฝงไว้ด้วยความเคารพยำเกรงและความปรารถนาที่ยากจะอธิบาย

"ผู้ฝึกยุทธ์ในระดับนี้ ไม่อาจถูกกักขังด้วยพลังของมนุษย์ได้อีกต่อไป เรียกได้ว่าเป็นเซียนเดินดิน หรือมีชื่อเรียกแต่โบราณว่า... เซียนมนุษย์ ผู้ที่ไปถึงระดับนี้ สามารถเรียกพายุเรียกฝน เคลื่อนย้ายภูเขาถมทะเล ร่างกายเนื้อสามารถข้ามผ่านห้วงมิติ จิตวิญญาณไม่มีวันดับสูญ เรียกได้ว่าเป็นเทพเจ้าที่แท้จริงที่เดินดินอยู่บนโลกมนุษย์"

ระดับเซียนมนุษย์ เซียนเดินดิน

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินสบตากัน ต่างก็มองเห็นความตกตะลึงในดวงตาของกันและกัน ที่แท้เส้นทางแห่งวิถียุทธ์ ก็ยังมีจุดสูงสุดเช่นนี้อยู่ พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือความเข้าใจของมหาปรมาจารย์ที่เงาสีเลือดสองสายแสดงให้เห็นบนภูเขาไป๋อวี้ ดูเหมือนจะสามารถอธิบายได้ในระดับนี้แล้ว

"เมื่อประมาณ... หมื่นปีก่อน"

ผู้อาวุโสเฉินเล่าต่อ น้ำเสียงดูห่างไกลออกไป

"ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคนแรก และเป็นคนเดียวที่มีการบันทึกไว้อย่างชัดเจนว่าก้าวเข้าสู่ระดับเซียนมนุษย์ในโลกนี้ มีนามว่า... เฉินหยวน"

เฉินหยวน

ชื่อนี้เปรียบดั่งสายฟ้าฟาด ดังกึกก้องอยู่ในห้องหิน

"ปรมาจารย์เฉินหยวน มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ไร้คู่เปรียบทั้งในอดีตและปัจจุบัน เป็นผู้ก่อตั้งสำนักไท่หยวนของเรา อีกทั้งยังเป็นปรมาจารย์แห่งวิถียุทธ์ของโลกใบนี้ และเป็นเทพเจ้าผู้ปกป้องอารยธรรม"

ผู้อาวุโสหลี่เสริมอยู่ด้านข้าง ในดวงตาฉายแววความเคารพอย่างหาที่สุดไม่ได้

"แต่ทว่า ในความโชคดีก็มีเคราะห์ร้ายแฝงอยู่"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉินเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที แฝงไว้ด้วยความโกรธแค้นและความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

"ราวๆ ไม่นานหลังจากที่ปรมาจารย์ก้าวเข้าสู่ระดับเซียนมนุษย์ ก็มีสิ่งชั่วร้ายสองตนหลงเข้ามาจากนอกโลก และจุติลงมาบนโลกใบนี้"

"พวกมันเรียกตัวเองว่า 'ซาง' และ 'หมิงสือ'"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสหลี่สั่นเทาเล็กน้อย

"ตามบันทึกในสมุดบันทึกของปรมาจารย์และเรื่องเล่าปากเปล่าที่เก่าแก่ที่สุดในสำนัก มารทั้งสองตนนี้ ก็เป็นตัวตนในระดับเซียนมนุษย์เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น แก่นแท้พลังของพวกมันก็ชั่วร้ายและสกปรกถึงขีดสุด ดำรงชีวิตอยู่ด้วยการกลืนกินสรรพสิ่งและสิ่งมีชีวิต แย่งชิงต้นกำเนิดของโลก พวกมันพบว่าสิ่งมีชีวิตในโลกนี้อ่อนแอ แต่ต้นกำเนิดกลับอุดมสมบูรณ์ เหมือนหมาป่าหิวโซได้เห็นเลือดเนื้อ จึงดีใจจนแทบคลั่ง คิดจะกลืนกินโลกใบนี้ให้กลายเป็นของบำรุงของพวกมันในทันที"

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินฟังจนใจสั่นสะท้าน

เซียนมนุษย์จากโลกภายนอกงั้นหรือ กลืนกินโลกงั้นหรือ

นี่มันเหนือขอบเขตจินตนาการที่พวกเขามีต่อคำว่า "ศัตรู" ไปอย่างสิ้นเชิง มิน่าล่ะเงาสีเลือดนั่นถึงได้น่ากลัวขนาดนี้

"โชคดีที่ ปรมาจารย์เฉินหยวนค้นพบได้ทันท่วงที"

ในดวงตาของผู้อาวุโสเฉินมีประกายแสงวาบขึ้น นั่นคือความตื่นเต้นที่ได้เห็นเสาหลักค้ำยันฟ้าในยามสิ้นหวัง

"แม้ปรมาจารย์จะเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับเซียนมนุษย์ แต่ก็มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ อิทธิฤทธิ์เหนือโลก อีกทั้งยังเข้าใจกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้อย่างลึกซึ้ง การต่อสู้ระดับเซียนมนุษย์ที่สั่นสะเทือนอดีตและปัจจุบัน ซึ่งชี้ชะตาของโลกใบนี้ จึงได้ปะทุขึ้นเหนือชั้นฟ้าทั้งเก้า"

"การต่อสู้ครั้งนั้น ต่อสู้กันจนฟ้าถล่มดินทลาย พระอาทิตย์และพระจันทร์ไร้แสง ภูเขาและแม่น้ำเปลี่ยนทิศทาง แม้ปรมาจารย์จะแข็งแกร่ง แต่ซางและหมิงสือ มารร้ายทั้งสองตนก็ไม่ใช่จะรับมือได้ง่ายๆ แถมพวกมันยังมีความเชื่อมโยงที่แปลกประหลาดต่อกัน ยากที่จะสังหารให้สิ้นซากได้"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉินแฝงไปด้วยความเสียดายและจนใจ

"ท้ายที่สุด แม้ปรมาจารย์จะทุ่มเทสุดกำลัง ก็ไม่สามารถสังหารมารร้ายทั้งสองได้ จึงจำใจต้องเผาผลาญพลังต้นกำเนิดบางส่วน ชักนำพลังแก่นกลางของเส้นชีพจรปฐพีในโลกนี้ สร้างค่ายกลมหาผนึกมารหมื่นปี นำซางและหมิงสือที่บาดเจ็บสาหัส ไปผนึกไว้ในส่วนลึกของแก่นกลางภูเขาไท่หยวน ซึ่งเป็นสถานที่ที่พลังวิญญาณรวมตัวกันมากที่สุดและเส้นชีพจรปฐพีมั่นคงที่สุดในตอนนั้น"

"เพื่อปกป้องผนึก ป้องกันไม่ให้มารร้ายทั้งสองทำลายผนึกออกมา หรือถูกทำลายจากภายนอก ปรมาจารย์จึงได้ก่อตั้งสำนักไท่หยวนขึ้นที่ภูเขาไท่หยวน กฎข้อแรกของสำนักก็คือ การปกป้องผนึกจากรุ่นสู่รุ่น คอยเฝ้าระวังทั่วใต้หล้า เพื่อป้องกันไม่ให้มารร้ายปรากฏตัวขึ้นอีก"

ผู้อาวุโสหลี่พูดแทรกขึ้น น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกถึงภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์

"ในเวลานั้น สำนักไท่หยวน ถือเป็นผู้นำของฝ่ายธรรมะในใต้หล้า ได้รับความเคารพศรัทธาจากประชาชนนับหมื่น ลูกศิษย์ในสำนัก ล้วนเป็นผู้ที่ปรมาจารย์คัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ทรัพยากรมีใช้อย่างไม่จำกัด ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด ลูกศิษย์สำนักไท่หยวนของเรามีเพียงสามถึงห้าคน แต่ทุกคนล้วนอยู่ในระดับมหาปรมาจารย์ เพราะการจะรักษาสถานะแกนกลางบางจุดของค่ายกลมหาผนึกมารหมื่นปีเอาไว้ได้ อย่างน้อยก็ต้องใช้มหาปรมาจารย์สามคนนั่งสมาธิและส่งแก่นแท้ปราณเข้าไปอย่างต่อเนื่อง เพื่อรักษารากฐานของค่ายกลให้มั่นคง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินก็กระจ่างแจ้ง

ที่แท้ผนึกใต้ภูเขาไป๋อวี้ก็มีที่มาที่ไปเช่นนี้นี่เอง อีกทั้งยังเข้าใจแล้วว่าทำไมสำนักไท่หยวนถึงได้เข้มงวดในการรับศิษย์นัก หากไม่ใช่ผู้ที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ก็ยากที่จะฝึกฝนจนถึงระดับมหาปรมาจารย์ภายใต้ทรัพยากรที่มีจำกัด เพื่อรับภารกิจในการปกป้องได้

"ทว่า เมื่อรุ่งเรืองถึงขีดสุดก็ย่อมต้องเสื่อมถอย นี่คือวัฏจักรของสวรรค์"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉินกลับมาทุ้มต่ำและขมขื่นอีกครั้ง

"ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินค่อยๆ เสื่อมถอยลงอย่างเงียบๆ การสืบทอดวิถียุทธ์ก็เกิดการขาดช่วง ระดับเซียนมนุษย์กลายเป็นเพียงตำนานที่ไกลเกินเอื้อม แม้แต่การทะลวงระดับมหาปรมาจารย์ก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ สำนักไท่หยวนของเราเดิมทีก็เข้มงวดในการรับศิษย์อยู่แล้ว เมื่อต้องตกอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผู้คนก็ยิ่งร่วงโรยลงไปอีก รุ่นสู่รุ่นยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ"

"จนกระทั่ง เมื่อประมาณสี่ร้อยปีก่อน"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสหลี่แฝงไปด้วยความอัปยศอดสูและเศร้าสลด

"มหาปรมาจารย์คนสุดท้ายของสำนักไท่หยวนเราในตอนนั้นได้ละสังขารลง ภายในสำนักก็ไม่มีมหาปรมาจารย์คนใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาอีกเลย แม้แต่ระดับปรมาจารย์ก็ยังมีน้อยจนนับหัวได้ ความต้องการขั้นต่ำในการรักษาผนึกไม่สามารถบรรลุได้อีกต่อไป ประจวบเหมาะกับในตอนนั้น มีกองกำลังชาวยุทธ์จากภายนอกหมายตาดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างภูเขาไท่หยวน เมื่อเห็นสำนักเราอ่อนแอลง ก็ใช้กำลังเข้าข่มขู่..."

"พวกเราละอายใจต่อปรมาจารย์นัก"

ผู้อาวุโสเฉินหลับตาลงอย่างเจ็บปวด

"ความสามารถไม่เพียงพอ ไร้กำลังจะปกป้อง ทำได้เพียง... จำใจต้องยอมสละศาลบรรพชน ย้ายออกจากภูเขาไท่หยวน ภูเขาลูกนั้นก็ถูกเปลี่ยนชื่อเป็น 'ภูเขาไป๋อวี้' พวกเราเร่ร่อนระหกระเหิน ท้ายที่สุดก็มาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ดิ้นรนเอาชีวิตรอด แต่ในใจกลับไม่เคยลืมหน้าที่ในการปกป้องเลยแม้แต่วันเดียว เฝ้ามองไปทางทิศตะวันออกด้วยความหวาดผวาอยู่ตลอดเวลา"

"ตลอดสองร้อยปีมานี้ ผนึกไม่เคยมีปัญหาอะไร พวกเราก็เคยสงสัยว่า ค่ายกลของปรมาจารย์นั้นล้ำลึก ไม่จำเป็นต้องใช้แรงคนคอยรักษาก็สามารถคงอยู่ได้ตลอดไปใช่หรือไม่ หรือว่า... ผนึกได้คลายตัวลงนานแล้ว เพียงแต่ยังไม่ถึงเวลาที่จะปะทุออกมา"

ผู้อาวุโสหลี่ยิ้มขื่น

"เมื่อสี่สิบปีก่อน อาจารย์ของพวกเรา ซึ่งเป็นเจ้าสำนักในขณะนั้น ได้ตัดสินใจทำบางอย่าง เขาทิ้งพวกเราสองคนให้ดูแลการสืบทอดที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ส่วนตัวเองก็เดินทางไปทางตะวันตกเพียงลำพัง เพื่อตามหาร่องรอยที่อาจจะหลงเหลืออยู่ หลังจากที่ปรมาจารย์เฉินหยวนเดินทางออกจากโลกนี้ไปสู่โลกภายนอกเพื่อตามหาวิธีกำจัดมารให้สิ้นซากในอดีต เผื่อว่าจะสามารถฟื้นฟูความรุ่งเรืองของสำนักไท่หยวนกลับมาได้ หรืออาจจะหาวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้ผนึกได้..."

"แต่ทว่า ท่านอาจารย์จากไปแล้วก็ไม่มีข่าวคราวกลับมาอีกเลย"

ผู้อาวุโสเฉินเสียงสั่นเครือ

"มาวันนี้ แม้แต่พวกเราก็ยัง... หากไม่ใช่เพราะพวกท่านทั้งสองเดินทางมาในวันนี้ และเปิดเผยเรื่อง 'เงาสีเลือด' พวกเราก็แทบจะสงสัยแล้วว่า ตำนานเมื่อหมื่นปีก่อน สำนักไท่หยวนอันรุ่งโรจน์ ปรมาจารย์เฉินหยวนผู้มีอิทธิฤทธิ์สะท้านฟ้า เคยมีอยู่จริงหรือไม่ หรือเป็นเพียง... ความฝันที่บรรพบุรุษแต่งขึ้นมาเพื่อปลอบใจตัวเองเท่านั้น"

ภายในห้องหินตกอยู่ในความเงียบงันอย่างยาวนาน

มีเพียงเปลวไฟของตะเกียงโบราณที่เต้นระริกเบาๆ สะท้อนให้เห็นความเศร้าสลดและความสับสนอย่างหาที่สุดไม่ได้บนใบหน้าที่แก่ชราทั้งสองใบหน้า และยังสะท้อนให้เห็นความตกตะลึงและความเหน็บหนาวที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจของเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินด้วย

[จบแล้ว]