บทที่ 310 - เบาะแสแรกปรากฏ

บทที่ 310 - เบาะแสแรกปรากฏ

★★★★★

สามวันต่อมา ณ สถานที่ตั้งเดิมของภูเขาไป๋อวี้

ภูเขาสูงตระหง่านที่เคยตั้งอยู่ได้อันตรธานหายไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือหลุมยักษ์ขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบลี้และลึกจนมองไม่เห็นก้น ผนังหลุมมีสีดำเกรียมราวกับถูกแผดเผาด้วยไฟนรก ขอบหลุมยังมีพลังงานสีแดงคล้ำที่ทำให้ใจสั่นหลงเหลืออยู่จางๆ พลังงานเหล่านั้นคืบคลานช้าๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต บิดเบือนอากาศรอบข้าง และแผ่กลิ่นอายอันเป็นอัปมงคลออกมา

ก้นหลุมยังพอมองเห็นสภาพอันน่าเกรงขามของหินหนืดที่แข็งตัวแล้ว รวมถึงซากปรักหักพังของสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ที่ยากจะระบุได้ ซากเหล่านั้นถูกฝังอยู่ในดินไหม้เกรียมไปกว่าครึ่ง โผล่พ้นออกมาเพียงแค่ส่วนยอด ทว่าเพียงแค่นั้นก็พอจะทำให้ผู้คนจินตนาการถึงขนาดอันมหึมาของมันในอดีตได้

สถานที่แห่งนี้ถูกกองทัพทหารของราชสำนักปิดล้อมไว้อย่างแน่นหนา และถูกตั้งให้เป็นเขตหวงห้ามระดับสูงสุด ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินเดินเข้ามาในพื้นที่ศูนย์กลางได้อย่างไร้การขัดขวาง ทั้งสองยืนอยู่ริมหลุมยักษ์ สายลมพัดกรรโชกพัดพาเสื้อผ้าของพวกเขาให้พลิ้วไหว และยังพัดพากลิ่นแปลกประหลาดที่ผสมผสานระหว่างดินไหม้ โลหะหลอมละลาย และกลิ่นคาวเลือดหวานเลี่ยนจางๆ มาด้วย

"ซี๊ด... เอาเรื่องเลยแฮะ"

เซียวชิงเฉินสูดลมหายใจเข้าลึก แม้จะบรรลุระดับปรมาจารย์ขั้นเก้าแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับภาพอันน่าสยดสยองที่เกิดจากพลังระดับสุดยอดนี้ เขาก็ยังคงรู้สึกใจสั่น เขาเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะฝืนยืนให้มั่นคง

"นี่มันต้องใช้พลังมหาศาลขนาดไหนกันเนี่ย..."

"มากทีเดียวล่ะ" เกาเสี่ยวชวนตอบรับ เขายืนอยู่ริมหลุม เดินไปมองไป ดวงตาเปล่งประกายสีทองอ่อนๆ ทักษะเนตรอินทรีทองถูกเปิดใช้งานอย่างเงียบเชียบ กวาดตามองดูหลุมยักษ์เบื้องล่าง "ถึงขนาดระเบิดภูเขาทั้งลูกให้หายไปในพริบตา พลังระดับนั้นมันเหนือกว่ามหาปรมาจารย์ไปไกลเลยล่ะ"

เขาย่อตัวลง ใช้นิ้วแตะรอยไหม้บนผนังหลุมเบาๆ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแปลบที่เย็นเยียบและแผ่วเบา พลังงานที่หลงเหลืออยู่นั้นยังคงต่อต้านการสัมผัสจากผู้บุกรุก

"เอ๊ะ รอยตัดนี่..."

เกาเสี่ยวชวนอุทานเบาๆ แล้วชี้มือออกไปข้างหน้า

เซียวชิงเฉินรีบเดินเข้าไปหา มองตามนิ้วที่ชี้ไป

เขาเห็นรอยตัดของชั้นหินขนาดใหญ่บางส่วนที่เรียบเนียนอย่างผิดปกติ มันไม่เหมือนรอยแตกจากการระเบิด แต่เหมือนถูกพลังบางอย่างที่เฉียบคมและทรงพลังมหาศาลตัดขาดในชั่วพริบตาเสียมากกว่า รอยตัดนั้นเรียบเนียนดุจกระจก จนแทบจะสะท้อนเงาของพวกเขาทั้งสองคนได้เลยทีเดียว

และตามซอกหินที่ไหม้เกรียมบางแห่ง ยังพอมองเห็นเศษโลหะสีหม่นหรือเศษหินที่มีลักษณะแปลกประหลาดส่องประกายอยู่ลางๆ บนนั้นดูเหมือนจะมีลวดลายที่เก่าแก่ ซับซ้อน และให้ความรู้สึกขัดแย้งอย่างรุนแรงสลักเอาไว้ ลวดลายเหล่านั้นคดเคี้ยวไปมา ไม่เหมือนกับรูปแบบของค่ายกลหรืออักขระใดๆ ในยุคปัจจุบันเลย

ทั้งสองคนระมัดระวังตัวเดินลงไปที่ขอบหลุมเพื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด

เซียวชิงเฉินมาจากตระกูลใหญ่ จึงมีความรู้กว้างขวาง เขาหยิบเศษโลหะสีดำที่มีลวดลายขึ้นมา ปล่อยปราณแท้เข้าไปตรวจสอบที่ปลายนิ้ว แล้วขมวดคิ้วแน่น

"ลวดลายนี่... ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ดูไม่เหมือนของในยุคนี้ แถมยังไม่เหมือนค่ายกลหรืออักขระของสำนักไหนในยุคใกล้เลยด้วย"

เขาพลิกเศษโลหะไปมาเพื่อพิจารณาอย่างละเอียด

"วัสดุก็แปลกประหลาด ไม่ใช่ทองไม่ใช่เหล็ก แต่กลับทนความร้อนและแรงกระแทกได้ขนาดนี้... ยุคสมัยของมันคงเก่าแก่จนเกินกว่าจะจินตนาการได้เลยล่ะ"

เกาเสี่ยวชวนฟังแล้วก็หรี่ตาลง ก่อนจะเสริมขึ้นมาว่า

"ข้าเคยดูแผนผังการวาง 'ลูกระเบิดเพลิง' ของกรมโยธาแล้ว แม้แรงระเบิดจะมหาศาล แต่มันก็เน้นไปที่ผิวนอกของภูเขาและอุโมงค์ที่เตรียมไว้เป็นหลัก ตามหลักแล้ว มันไม่น่าจะสร้างความเสียหายที่ลึกและเป็นระเบียบขนาดนี้ได้ ยิ่งไม่มีทางไปแตะต้อง 'บางสิ่ง' ที่ฝังอยู่ลึกขนาดนั้นและมีลวดลายประหลาดคอยปกป้องอยู่ได้เลย"

"เว้นเสียแต่ว่า..."

เซียวชิงเฉินต่อประโยค ดวงตาเป็นประกายอย่างชาญฉลาด

"การระเบิดของ 'ลูกระเบิดเพลิง' พวกนั้น ไม่ใช่ตัวการหลักที่ทำลายล้าง แต่เป็น... กุญแจ หรือจะเรียกว่าฟางเส้นสุดท้ายก็ได้ พลังงานจากการระเบิดของพวกมัน บังเอิญไปทำลายผนึกโบราณที่เปราะบางอยู่แล้ว หรือผนึกที่อยู่ในจุดสมดุลอันเปราะบางพอดี"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

"การระเบิดเป็นแค่ตัวกระตุ้น สิ่งที่ฉีกกระชากภูเขาและปลดปล่อยไอ้ตัวประหลาดนั่นออกมาจริงๆ คือพลังชั่วร้ายที่ถูกกดทับอยู่ใต้ผนึกมาเป็นเวลาเนิ่นนานจนเกิดการสะท้อนกลับต่างหาก!"

ทั้งสองคนสบตากัน และต่างก็มองเห็นความตึงเครียดในดวงตาของอีกฝ่าย

ข้อสันนิษฐานนี้ สอดคล้องกับร่องรอยในที่เกิดเหตุและคุณสมบัติของพลังอันชั่วร้ายที่แตกต่างจากวิทยายุทธ์ในยุคปัจจุบันของ 'เงาสีเลือด' อย่างสมบูรณ์

"ผนึกนี่พอบอกอะไรได้ไหม หรือมีเทคนิคการผนึกมาจากที่ไหน" เกาเสี่ยวชวนถาม

เซียวชิงเฉินส่ายหน้า พร้อมกับเก็บเศษโลหะไว้

"ร่องรอยมันเลือนรางเกินไป ยุคสมัยก็เก่าแก่เกินไป ลวดลายบนเศษพวกนี้ก็ไม่สมบูรณ์ ข้าเองก็ดูไม่ออกเหมือนกันว่ามาจากไหน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ที่นี่เคยมีสำนักอะไรตั้งอยู่ไหม"

"โอ๊ะ เจ้าเตือนสติข้าพอดีเลย" เกาเสี่ยวชวนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "ภูเขาไป๋อวี้มีสำนักตั้งอยู่ชื่อว่าสำนักไป๋อวี้ เจ้าสำนักชื่อจิ้นชวน"

เขาปัดฝุ่นที่มือ

"ไป ไปถามเขากัน!"

สบตากันเพียงแวบเดียว ทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ราชสำนักจัดเตรียมไว้ให้สำนักไป๋อวี้พักพิงก่อนที่จะมีการปิดล้อมภูเขาไป๋อวี้

ตอนแรกตกลงกันไว้ว่าใช้ภูเขาไป๋อวี้เสร็จแล้วจะคืนให้ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าภูเขาหายวับไปกับตาเสียแล้ว

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงสถานที่พักพิงของสำนักไป๋อวี้

ที่นี่เป็นคฤหาสน์ที่ค่อนข้างกว้างขวาง ใช้เป็นที่พักชั่วคราว แต่ศิษย์ในสำนักต่างแยกย้ายกันไปซ่อนตัว คฤหาสน์ใหญ่โตจึงดูเงียบเหงาไปถนัดตา ใบไม้ร่วงหล่นเต็มลานโดยไม่มีใครกวาด ใต้ระเบียงทางเดินก็ไร้เงาศิษย์เดินขวักไขว่เหมือนวันวาน

ภายในห้องเงียบสงบ กลิ่นหอมของชากำลังลอยกรุ่น

จิ้นชวนรินชาจอกร้อนให้เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยตัวเอง ท่าทางของเขายังคงนิ่งขรึม ทว่าปลายนิ้วที่สั่นเทาเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น รวมถึงความหนักอึ้งระหว่างคิ้วที่สลัดไม่หลุด กลับเปิดเผยให้เห็นว่าภายในใจของเขานั้นไม่ได้สงบนิ่งเหมือนอย่างที่แสดงออกเลย

"ใต้เท้าเกา ใต้เท้าเซียว มีเพียงชาหยาบๆ เท่านั้น ขออภัยที่ต้อนรับไม่ดีนัก"

น้ำเสียงของจิ้นชวนแหบแห้งเล็กน้อย เขาวางป้านชาลง สายตาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างทางทิศตะวันตกเฉียงใต้โดยไม่รู้ตัว ซึ่งเป็นทิศทางของภูเขาไป๋อวี้ในอดีต แม้จะห่างไกลเป็นร้อยลี้และมองไม่เห็นสิ่งใดเลยในตอนนี้ก็ตาม

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี จิ้นชวนซึ่งเป็นคนตรงไปตรงมาอยู่แล้ว ก็สูดลมหายใจเข้าลึก มองมาที่เกาเสี่ยวชวน แววตาแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นและสงสัย

"ใต้เท้าเกา วันนั้น... เสียงกึกก้องที่สั่นสะเทือนฟ้าดินจากทางภูเขาไป๋อวี้ ที่นี่ก็ยังรับรู้ได้ จากนั้นในยุทธภพก็มีข่าวลือแพร่สะพัด บ้างก็ว่าสวรรค์ลงทัณฑ์ บ้างก็ว่ามารร้ายถือกำเนิด... ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ มีคนบอกว่ากองทัพหลายหมื่นของราชสำนัก ถูก... ถูก..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับยากจะเอ่ยปาก

"ถูกเงาสีเลือดสองสายพัดผ่าน แล้วก็กลายเป็นกระดูกขาวโพลนไปจนหมด เรื่องนี้... เป็นความจริงหรือ"

แม้เขาจะจากมาแล้ว แต่ภูเขาไป๋อวี้ก็เป็นรากฐานที่เขาดูแลมาค่อนชีวิต เมื่อได้ยินข่าว เขาก็แทบไม่อยากจะเชื่อ ภาพการทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวนั้น มันเกินกว่าความเข้าใจเรื่อง 'พลัง' ของเขาไปไกลลิบ

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินสบตากัน เซียวชิงเฉินพยักหน้าเบาๆ

เกาเสี่ยวชวนวางจอกชาลง แล้วเอ่ยเสียงขรึม

"สิ่งที่เจ้าสำนักจิ้นได้ยินมา ล้วนเป็นความจริงแทบทั้งสิ้น"

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากเกาเสี่ยวชวน จิ้นชวนก็ยังคงตัวสั่นสะท้าน หน้าซีดเผือดไปถนัดตา

เขานิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะแค่นยิ้มขื่นออกมา

"มิน่าล่ะ... มิน่าล่ะฝ่าบาทถึงต้องยืมภูเขาจัดงาน ที่แท้... ภูเขาลูกนี้กลับฝังเภทภัยที่สั่นสะเทือนฟ้าดินเอาไว้"

เขาส่ายหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเย้ยหยันตัวเอง

"สำนักไป๋อวี้ของข้าตั้งรกรากมาสองร้อยปี กลับไม่เคยรู้เลยว่าใต้ฝ่าเท้ามีสิ่งน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ซุกซ่อนอยู่ ช่าง... น่าขันและน่าสมเพชยิ่งนัก"

เขามองเกาเสี่ยวชวนด้วยสีหน้าซับซ้อน

"ใต้เท้าเกามาเยือนในวันนี้ คงจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ใช่หรือไม่"

"ถูกต้อง" เกาเสี่ยวชวนตอบตรงๆ "ข้ากับพี่เซียวได้รับพระราชบัญชาลับให้มาสืบหาที่มาที่ไปของ 'สิ่งชั่วร้ายสีเลือด' นั่น คนแรกที่เรานึกถึงก็คือเจ้าสำนักจิ้น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"สำนักของท่านตั้งอยู่บนภูเขาไป๋อวี้มาสองร้อยปี น่าจะรู้เรื่องธรณีวิทยาและตำนานโบราณของภูเขาลูกนี้ดีที่สุด ไม่ทราบว่าเจ้าสำนักเคยรับรู้จากตำราของสำนัก หรือคำบอกเล่าของผู้อาวุโสบ้างหรือไม่ว่า ใต้ภูเขาอาจจะมีผนึกโบราณ เส้นชีพจรที่ผิดปกติ หรือ... ตำนานอัปมงคลอะไรซ่อนอยู่"

จิ้นชวนได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดเข้าหากันแน่นและตกอยู่ในความครุ่นคิดเป็นเวลานาน

แสงเทียนทาบทับใบหน้าของเขาให้เกิดเป็นเงาสลัว เขากำลังพยายามค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับตำรา บันทึก หรือแม้กระทั่งเศษกระดาษขาดๆ ของสำนักทั้งหมดที่เขาเคยอ่านนับตั้งแต่รับตำแหน่งเจ้าสำนัก

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาแฝงไปด้วยความจนใจและรู้สึกผิดอย่างเห็นได้ชัด

เขาประสานมือคารวะเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉิน

"ใต้เท้าเกา ใต้เท้าเซียว จิ้นชวนรู้สึกละอายใจนัก เรื่องที่เกี่ยวกับสำนัก ข้ามิกล้าพูดส่งเดช"

เขาอธิบายต่อ

"นับตั้งแต่ข้ารับตำแหน่งเจ้าสำนัก ตำราสืบทอด บันทึกของปรมาจารย์รุ่นก่อนๆ ไปจนถึงบันทึกเบ็ดเตล็ดต่างๆ ของสำนัก ข้าล้วนอ่านมาจนหมดสิ้น เนื้อหาในนั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าเคล็ดวิชาของสำนัก เรื่องราวของผู้อาวุโสในยุทธภพ การปรับเปลี่ยนกฎระเบียบ ฮวงจุ้ยและของล้ำค่าในภูเขา รวมถึงเรื่องราวความบาดหมางกับสำนักรอบข้าง..."

เขาหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงหนักแน่น

"ส่วนเรื่องที่ว่าใต้ภูเขามีผนึกโบราณ หรือมีสิ่งชั่วร้ายถูกกดทับอยู่ หรือเส้นชีพจรผิดปกตินั้น... ขอยืนยันว่าไม่มีบันทึกไว้แม้แต่ตัวอักษรเดียว หากข้าไม่ได้เห็น... ได้ยินเรื่องราวความเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวนั้นด้วยตัวเอง จิ้นชวนก็คงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าใต้ภูเขาไป๋อวี้จะซ่อนสิ่งนั้นเอาไว้"

ประกายความผิดหวังวาบขึ้นในดวงตาของเกาเสี่ยวชวน

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่พอได้ยินจากปาก 'เจ้าถิ่น' ว่าไม่มีเบาะแสใดๆ เลย จิตใจก็อดไม่ได้ที่จะหดหู่ลง

เซียวชิงเฉินเองก็ถอนหายใจเบาๆ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

บรรยากาศภายในห้องเงียบสงัดลงไปชั่วขณะ

ทว่าในตอนที่เกาเสี่ยวชวนเตรียมจะลุกขึ้นลากลับเพื่อไปหาทางอื่นนั้นเอง

จิ้นชวนก็ส่งเสียง "เอ๊ะ" ออกมาเบาๆ ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก ใบหน้าฉายแววครุ่นคิด

"เจ้าสำนักจิ้นมีอะไรหรือ" เซียวชิงเฉินจับสังเกตได้อย่างรวดเร็ว

"เดี๋ยวก่อน..."

จิ้นชวนยกมือขึ้นห้าม คิ้วขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม ราวกับกำลังพยายามคุ้ยเขี่ยความทรงจำที่ฝุ่นจับหนาเตอะ

"เมื่อครู่ใต้เท้าเกาถามขึ้นมา ข้าก็มัวแต่นึกถึงตำราสำคัญๆ จนเกือบลืมไปเลยว่า... มีเรื่องหนึ่งถูกบันทึกไว้ในบันทึกเศษกระดาษที่ไม่ค่อยมีใครสนใจของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก"

เขาอธิบายต่อ

"เนื่องจากมันไม่เกี่ยวกับการสืบทอดวิทยายุทธ์หรือการพัฒนาสำนัก เจ้าสำนักรุ่นก่อนๆ จึงมองว่าเป็นเพียงเรื่องราวธรรมดาๆ ที่ปรมาจารย์จดบันทึกไว้ และไม่ได้สนใจอะไรมากนัก..."

เกาเสี่ยวชวนรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที

"เชิญเจ้าสำนักจิ้นเล่ารายละเอียดมาได้เลย"

จิ้นชวนเรียบเรียงความคิด แล้วค่อยๆ เล่าว่า

"บันทึกหน้านั้นค่อนข้างขาดวิ่น ตัวอักษรก็เลือนรางไปบ้าง ใจความคร่าวๆ คือ เมื่อประมาณสองร้อยปีก่อน ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักของเราออกท่องยุทธภพ บังเอิญผ่านไปพบดินแดนที่มีภูมิทัศน์งดงาม เห็นว่าภูเขามีลักษณะดีเยี่ยมและมีปราณวิญญาณไหลเวียน จึงเกิดความถูกใจและคิดจะก่อตั้งสำนักขึ้นที่นั่น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ทว่าในตอนนั้น บนภูเขากลับมีสำนักอื่นตั้งอยู่ก่อนแล้ว"

"สำนักอะไร" เกาเสี่ยวชวนรีบถาม

"ชื่อของมันคือ... ไท่หยวน" จิ้นชวนเอ่ยสองคำนี้ออกมาอย่างชัดเจน "ภูเขาลูกนั้น ในตอนนั้นมีชื่อว่าภูเขาไท่หยวน"

เขาเล่าต่อ

"ตามบันทึกของปรมาจารย์ ในตอนนั้นสำนักไท่หยวนตกต่ำลงมากแล้ว 'ประตูสำนักทรุดโทรม ผู้คนบางตา การสืบทอดขาดสาย' ดูจากสภาพแล้วก็ใกล้จะล่มสลายเต็มที"

ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มเขินอายเล็กน้อย

"ปรมาจารย์จึง... ใช้ของแลกเปลี่ยนเพียงเล็กน้อย เจรจากับคนของสำนักไท่หยวนที่ยังเหลืออยู่ไม่กี่คน เพื่อขอซื้อภูเขาลูกนี้มา จากนั้นปรมาจารย์ก็ก่อตั้งสำนักขึ้นที่นี่ เนื่องจากหินภูเขาส่วนใหญ่เป็นหยกเนื้อดีและอบอุ่น จึงเปลี่ยนชื่อภูเขาเป็น 'ไป๋อวี้' และตั้งชื่อสำนักว่า 'สำนักไป๋อวี้'"

เขาเสริมว่า

"เรื่องนี้ผ่านมาได้พอดีสองร้อยปีแล้ว สืบทอดมาถึงข้าก็เป็นรุ่นที่สามพอดี"

"สำนักไท่หยวน... ภูเขาไท่หยวน..."

เกาเสี่ยวชวนพึมพำชื่อนี้เสียงเบา ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น เขามองไปที่เซียวชิงเฉิน ทั้งสองคนต่างก็มองเห็นความกระจ่างในดวงตาของกันและกัน

"นั่นก็หมายความว่า" เซียวชิงเฉินสานต่อคำพูดของจิ้นชวนด้วยน้ำเสียงที่รวดเร็วขึ้น "สำนักของท่านไม่ใช่เจ้าของเดิมของภูเขาลูกนี้ และอาจจะไม่ใช่เจ้าของรุ่นที่สองด้วยซ้ำ ประวัติศาสตร์ของสำนักไป๋อวี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อสองร้อยปีก่อน ตอนที่ 'รับช่วงต่อ' ภูเขาลูกนี้มาจากสำนักไท่หยวนที่กำลังตกต่ำ"

เขาหยุดไปชั่วครู่ แววตาเปล่งประกายคมปลาบ

"ถ้าหากใต้ภูเขาซ่อนความลับระดับโบราณกาลเอาไว้จริงๆ ยุคสมัยของมันก็ต้องเก่าแก่กว่าสองร้อยปีอย่างแน่นอน เช่นนั้นแล้ว มันก็มีโอกาสสูงมากที่จะเป็นของ... สำนักไท่หยวน ที่ตั้งรกรากอยู่ที่นี่มาอย่างยาวนานและมีประวัติศาสตร์ลึกซึ้งยิ่งกว่า!"

"ข้าก็สันนิษฐานเช่นนั้นเหมือนกัน" จิ้นชวนพยักหน้า ยอมรับการวิเคราะห์ของเซียวชิงเฉิน

"เพียงแต่ นับตั้งแต่ปรมาจารย์ของเรารับช่วงต่อ คนของสำนักไท่หยวนกลุ่มนั้นก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย หลังจากนั้นตลอดสองร้อยปี ยุทธภพก็ไม่เคยได้ยินชื่อของ 'สำนักไท่หยวน' อีกเลย"

เขาถอนหายใจ

"สำนักนี้ คงจะหายสาบสูญไปพร้อมกับการจากไปของศิษย์กลุ่มสุดท้ายเมื่อสองร้อยปีก่อนแล้วล่ะ"

เบาะแสขาดหายไปเพียงเท่านี้

ทว่ามันกลับชี้ทางไปสู่เป้าหมายที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

สำนักโบราณที่หายสาบสูญไปเมื่อสองร้อยปีก่อน หรืออาจจะเร็วกว่านั้นในหน้าประวัติศาสตร์อันมืดมิด

"สำนักไท่หยวน..."

เกาเสี่ยวชวนขบคิดถึงชื่อนี้ สลักมันไว้ในใจอย่างแนบแน่น

แม้หนทางข้างหน้าจะยังคงมืดมน แต่มันก็ดีกว่าการงมเข็มในมหาสมุทรเป็นไหนๆ ในที่สุดก็มีชื่อที่ชัดเจนให้ตามสืบได้เสียที

เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะจิ้นชวนอย่างจริงจัง

"เจ้าสำนักจิ้น ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านมากที่นึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้ มันสำคัญมากทีเดียว น้ำใจครั้งนี้ขอจดจำไว้"

จิ้นชวนรีบคารวะตอบ

"ใต้เท้าเกากล่าวหนักไปแล้ว สามารถช่วยเหลือเรื่องนี้ได้ จิ้นชวนรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ขอเพียงใต้เท้าสืบหาความจริงได้โดยเร็ว เพื่อความสงบสุขของใต้หล้าก็พอแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมอีกว่า

"วันหน้าหากมีสิ่งใดที่จิ้นชวนหรือสำนักไป๋อวี้พอจะช่วยได้ ขอเพียงไม่ขัดต่อคุณธรรม ใต้เท้าโปรดเอ่ยปากได้เลย"

เมื่อออกจากคฤหาสน์ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้ม

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินกระโดดขึ้นหลังม้า ควบตะบึงกลับเมืองหลวงในคืนนั้นทันที

เสียงเกือกม้าดังกังวาน ปลุกฝุ่นผงให้คลุ้งกระจายไปตลอดทาง

"สำนักไท่หยวน..." เซียวชิงเฉินพึมพำบนหลังม้า "หายไปตั้งสองร้อยปีแล้ว จะไปหาเบาะแสจากไหนล่ะเนี่ย"

"มีชื่อก็ยังดี" เกาเสี่ยวชวนแววตาแน่วแน่ "คลังเอกสารของราชสำนัก บันทึกเก่าของสำนักใหญ่ๆ แล้วก็พวกตระกูลเก่าแก่ที่สืบทอดมานาน... ต้องมีร่องรอยทิ้งไว้บ้างแหละ"

เขาหยุดไปชั่วครู่

"ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องไปถามพวกคนแก่ที่อายุยืนๆ ดู"

เซียวชิงเฉินยิ้มขื่น

"คนแก่ที่อายุยืนๆ หรอ เจ้าหมายถึงท่านปู่ของข้าใช่ไหม"

"ใช่" เกาเสี่ยวชวนพยักหน้า "ผู้อาวุโสเซียวมีความรู้กว้างขวาง อาจจะรู้อะไรบ้างก็ได้"

ทั้งสองสบตากันแล้วไม่พูดอะไรอีก เอาแต่เร่งควบม้าต่อไป

ราตรีคืบคลานเข้ามาลึกขึ้นทุกที โครงร่างของเมืองหลวงปรากฏให้เห็นลางๆ ในที่ไกลตา

ต้นกำเนิดของเงาสีเลือดนั่นยังคงซ่อนอยู่ในม่านหมอกแห่งประวัติศาสตร์ แต่อย่างน้อย ตอนนี้พวกเขาก็เจอกุญแจดอกแรกแล้ว

[จบแล้ว]