บทที่ 290 - ความฮือฮาที่กำลังจะมาเยือน!

บทที่ 290 - ความฮือฮาที่กำลังจะมาเยือน!

★★★★★

ข่าวที่เสิ่นเลี่ยนนำมาบอกนั้น เปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งตู้มลงไปในทะเลสาบที่ดูเหมือนจะสงบนิ่ง ทำให้ในใจของเกาเสี่ยวชวนเกิดระลอกคลื่นซัดสาดเป็นชั้นๆ

กลิ่นชายังคงกรุ่นอยู่ในลานบ้านเล็กๆ แต่บรรยากาศกลับเปลี่ยนไปแล้ว

แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดตัวต่ำลง ทอดเงาต้นอู่ถงในลานบ้านให้ยืดยาว เสียงจักจั่นจากยอดไม้ดังรับส่งกันเป็นทอดๆ ทำให้จิตใจคนฟังรู้สึกอึดอัดขึ้นมานิดหน่อย

เสิ่นเลี่ยนลดเสียงลง สีหน้าเคร่งเครียด

"พระประสงค์ของฝ่าบาทนั้นชัดเจนมาก ภูเขาไป๋อวี้ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือห่างจากเมืองหลวงไปสามร้อยลี้ ลักษณะภูเขาดั่งมังกรหมอบ เป็นจุดบรรจบของพลังปราณฟ้าดิน ถือเป็นจุดชีพจรวิญญาณชั้นยอด ภายในหนึ่งเดือน หน่วยองครักษ์เสื้อแพรและสำนักตงฉ่างต้องร่วมมือกันปิดล้อมและกวาดล้างภูเขาลูกนี้ให้สิ้นซาก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองเกาเสี่ยวชวน

"ชาวบ้านในหมู่บ้านตีนเขา ให้มอบเงินชดเชยแล้วอพยพออกไปให้เรียบร้อย ส่วนกองกำลังที่อยู่บนภูเขา..."

เสิ่นเลี่ยนชะงักไปนิดหนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "'สำนักไป๋อวี้' สืบทอดมาสองร้อยปี เจ้าสำนักคนปัจจุบันเป็นปรมาจารย์ขั้นแปด มีศิษย์ในสำนักสามร้อยกว่าคน ฝ่าบาททรงมีรับสั่ง หากไม่ยอมปิดสำนักและอพยพคนออกไปให้หมด ก็ให้ถือว่า... 'ขัดราชโองการ มีแผนการกบฏ' และให้พวกเรา... กวาดล้างให้สิ้นซาก"

เกาเสี่ยวชวนขมวดคิ้วแน่น นิ้วมือเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

"ไปทะลวงระดับที่ภูเขาไป๋อวี้เหรอ แถมยังเอิกเกริกขนาดนี้ สั่งเคลียร์พื้นที่ล่วงหน้าตั้งหนึ่งเดือน กะจะให้รู้กันทั้งใต้หล้าเลยหรือไง"

เขาชี้ให้เห็นถึงจุดที่ดูไม่สมเหตุสมผลที่สุดออกมาตรงๆ

"แบบนี้มันไม่ต่างอะไรกับการชูคบเพลิงประกาศบอกคนทั้งโลกว่า ที่นี่มีสมบัติ รีบมามุงดู หรือไม่ก็รีบมาป่วนหรอกเหรอ"

เสิ่นเลี่ยนถอนหายใจ สีหน้าซับซ้อน

"ข้าก็เคยถามขันทีที่มาถ่ายทอดราชโองการแบบนี้เหมือนกัน ขันทีผู้นั้นแย้มพรายว่า นี่คือ 'แผนเปิดเผย' ของฝ่าบาท การใช้งานหยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์ การที่ใต้เท้าชิงหลงจะทะลวงระดับ เรื่องใหญ่โตขนาดนี้ ไม่มีทางที่จะปิดบังพวกที่มีหูมีตาเป็นสับปะรดได้มิดหรอก โดยเฉพาะ... สี่คนนั้น"

เขาไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เกาเสี่ยวชวนเข้าใจ

สี่คนนั้น ย่อมหมายถึงมหาปรมาจารย์อีกสามคน รวมถึงพรรคมาร พุทธศาสนา และสมาคมยุทธภพที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา

"แทนที่จะปล่อยให้พวกภูตผีปีศาจเหล่านั้นลอบมองอยู่ในเงามืด โดยไม่รู้ว่าจะบุกมาเมื่อไหร่ตอนไหน สู้ขีดเส้นตายแล้วหงายไพ่เล่นกันไปเลยดีกว่า" เสิ่นเลี่ยนกล่าวต่อ "ใช้ภูเขาไป๋อวี้เป็นเหยื่อล่อ กำหนดเวลาหนึ่งเดือน สิ่งที่ฝ่าบาทต้องการก็คือ การทำให้ทุกคนที่มีแผนร้ายและตั้งใจจะขัดขวาง ต้องเผยตัวออกมาให้หมด"

แววตาของเขาเคร่งเครียด

"ในระหว่างที่เรากำลังกวาดล้างภูเขา ในขณะที่พวกมันพยายามจะลอบเข้ามาทำลาย เราก็จะได้ลากคอพวกมันออกมาทีละคน และกวาดล้างอุปสรรคให้สิ้นซาก... ล่วงหน้า"

เกาเสี่ยวชวนฟังแล้วก็เข้าใจทันที

ตัวเขากับเฉาเจิ้งอัน นำหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและสำนักตงฉ่างออกหน้า ภารกิจเบื้องหน้าคือ "กวาดล้างภูเขา" แต่บทบาทที่แท้จริงคือ "คนกวาดถนน" พ่วงตำแหน่ง "เหยื่อล่อ"

ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน เปลี่ยนภูเขาไป๋อวี้ให้กลายเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่ง ในขณะเดียวกันก็ต้องทำให้มันกลายเป็นตะแกรง เพื่อร่อนเอาเศษสวะและศัตรูออกมาบดขยี้ทิ้ง

"ดังนั้น ฝ่าบาทก็เลยให้ข้าเป็นคนนำหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ร่วมมือกับสำนักตงฉ่างของเฉากงกง เพื่อจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยสินะ" เกาเสี่ยวชวนถามเพื่อความแน่ใจ

"ใช่ ในนามคือโรงงานกับหน่วยองครักษ์ร่วมมือกัน รับผิดชอบร่วมกัน แต่ฝ่าบาทมีรับสั่งด้วยวาจา หากมีความเห็นไม่ตรงกัน ให้ยึดถือความคิดเห็นของเจ้าเป็นหลัก"

เสิ่นเลี่ยนพยักหน้า แววตาฉายแวววิตกกังวล

"ถึงแม้เฉาเจิ้งอันจะไม่ยอมรับ แต่ราชโองการก็ถือเป็นเด็ดขาด แถมเขาก็สู้เจ้าไม่ได้ คงทำได้แค่ยอมเชื่อฟังแต่โดยดี เสี่ยวชวน เจ้า..."

เขายังพูดไม่ทันจบ เสียงแจ้งเตือนของระบบที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเกาเสี่ยวชวน

[ติ๊ง กระตุ้นภารกิจหลัก ศึกภูเขาไป๋อวี้!]

[เป้าหมายภารกิจ งานใหญ่โตขนาดนี้ จะพลาดได้ยังไงกัน ต้องเข้าร่วมศึกตะลุมบอนสักหน่อยแล้ว!]

[รางวัลภารกิจ แต้มทักษะ +50 รางวัลขั้นสูง x1]

มุมปากของเกาเสี่ยวชวนกระตุกเบาๆ

ระบบยังคงน่าโดนอัดเหมือนเดิม

แต่ว่า... แต้มทักษะ 50 แต้ม แถมยังมีรางวัลขั้นสูงอีกงั้นเหรอ

งานนี้ ต้องขอแจมหน่อยแล้ว

"ไม่มีปัญหา ทำได้อยู่แล้ว!"

เกาเสี่ยวชวนกดความรู้สึกในใจลง หันไปมองเสิ่นเลี่ยน แล้วถามคำถามต่อไป

"ข่าวเรื่องที่ใต้เท้าชิงหลงกำลังจะทะลวงระดับด้วยหยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์ แพร่สะพัดออกไปแล้วใช่ไหม"

เสิ่นเลี่ยนพยักหน้าอย่างหนักอึ้ง

"การเคลื่อนไหวระดับนี้ ปิดไว้ไม่อยู่หรอก ป่านนี้คงปลิวไปตามลมจนรู้กันทั่วทั้งยุทธภพ ทั่วทั้งราชสำนักแล้ว สายลับในเมืองหลวงต่างก็เคลื่อนไหวกันอย่างคึกคักในช่วงนี้ เมื่อวานวันเดียว สำนักตงฉ่างจับไปได้ตั้งเจ็ดคน"

ว่าแล้วเชียว

ความรู้สึก "ทะแม่งๆ" ในใจของเกาเสี่ยวชวนได้รับการยืนยันแล้ว

ฮ่องเต้ต้องการให้ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ต้องการให้ทุกสายตาบนโลกใบนี้จับจ้องมาที่นี่

นี่คือความมั่นใจ

และก็เป็นความเสี่ยงที่มหาศาลด้วยเช่นกัน

"เสี่ยวชวน"

ในที่สุดเสิ่นเลี่ยนก็ไม่อาจปิดบังความกังวลไว้ได้อีก เขาหรี่เสียงลงต่ำจนมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน

"หากใต้เท้าชิงหลงก้าวขึ้นเป็นมหาปรมาจารย์ได้สำเร็จ ในมือของฝ่าบาทก็จะมีมหาปรมาจารย์ที่เชื่อฟังอย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อถึงเวลานั้น เจ้า..."

เขาชะงักไป คล้ายกำลังไตร่ตรองคำพูด

"เรื่องที่ประตูเฉิงเทียนเหมิน ถึงอย่างไรก็เป็นหนามยอกอกที่รู้กันทั่วหล้า ฝ่าบาทพระองค์จะ..."

เขาไม่ได้พูดจนจบ แต่ความหมายนั้นชัดเจนมาก

เสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล

นี่คือชะตากรรมของขุนนางผู้มีผลงานมานับไม่ถ้วน

เกาเสี่ยวชวนมองดูผู้บังคับบัญชาที่ควบตำแหน่งพี่ชายซึ่งคอยดูแลเขามาตลอด จู่ๆ เขาก็ยิ้มออกมา

ในรอยยิ้มนั้นไม่มีความโอหัง ไม่มีความจองหอง มีเพียงความสงบนิ่งและมั่นใจหลังจากมองเห็นความจริงทุกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

"ลูกพี่ สบายใจได้"

เขาหยิบถ้วยชาที่เริ่มเย็นชืดขึ้นมาจิบ น้ำชามีรสขมเล็กน้อย แต่ก็ช่วยแก้กระหายได้ดี

"ฝ่าบาทจะไม่ทรงทำเช่นนั้นหรอก อย่างน้อยก็จนกว่าจะทรงหาตัวแทนที่ใช้งานได้ดีกว่า ดุดันกว่าข้าได้ พระองค์จะยังไม่ทรงทำอะไรหรอก"

เขาวางถ้วยชาลง วิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"หากชิงหลงทำสำเร็จ เขาก็จะเป็นทั้งโล่ของฝ่าบาท และเป็นหอกที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ทั้งโล่และหอก ต่างก็ต้องมีไว้เพื่อหันเข้าหาศัตรู ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ไพศาล ศัตรูมีมากมายเพียงใด ยุทธภพ หัวเมืองชายแดน ไปจนถึง... มหาปรมาจารย์คนอื่นๆ"

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ฝ่าบาททรงต้องการ 'ทหารสอดแนม' ที่พลิกแพลงได้ แหลมคม บางครั้งอาจจะไม่ค่อยเชื่อฟังนัก แต่ก็สามารถฉีกแนวป้องกันของศัตรูได้เสมอ ซึ่งนั่นก็คือข้า"

แล้วก็ชูนิ้วที่สองขึ้นมา

"ส่วนเรื่องที่ประตูเฉิงเทียนเหมิน... ก็เพราะว่ามันรู้กันทั่วหล้านี่แหละ ฝ่าบาทถึงยิ่งต้อง 'ดูแล' ข้าเป็นอย่างดี หากมาจัดการข้าตอนนี้ มันจะไม่เป็นการประกาศให้คนทั้งโลกรับรู้หรอกหรือว่า พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่ใจแคบ ไม่สามารถยอมรับผู้มีผลงานได้ หากทำลายน้ำใจคน แล้วใครจะกล้าถวายชีวิตรับใช้อีก"

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น

"ฝ่าบาททรงปราดเปรื่อง คนปราดเปรื่องย่อมไม่ทำเรื่องขาดทุนที่ทำให้สูญเสียความน่าเชื่อถือหรอก"

ความจริงแล้วในใจของเกาเสี่ยวชวนยังมีอีกประโยคหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกไป

ต่อให้ชิงหลงกลายเป็นมหาปรมาจารย์ การจะกำจัดข้าทิ้ง ก็ยังเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อยู่ดี

เสิ่นเลี่ยนนั่งฟังอย่างอึ้งๆ

แม้จะรู้สึกว่าตรรกะในเรื่องนี้มันช่างเย็นชาและโหดร้าย แต่มันก็ไม่อาจหาข้อโต้แย้งได้เลย

เขามองชายหนุ่มชุดคลุมสีเทาตรงหน้าที่อายุน้อยกว่าตัวเองมาก จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่า ภายใต้ท่าทีเกียจคร้านนั้น อีกฝ่ายอาจจะมองเห็นเรื่องการชิงไหวชิงพริบและธาตุแท้ของมนุษย์ได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก

"เจ้ามั่นใจก็ดีแล้ว"

ท้ายที่สุดเสิ่นเลี่ยนก็ทำเพียงแค่ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วลุกขึ้นยืน

"การเดินทางครั้งนี้อันตรายนัก ระวังตัวด้วยล่ะ ภายในราชสำนักก็ใช่ว่าจะเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ในยุทธภพยิ่งมีแต่พวกหมาป่าจ้องขย้ำ ภูเขาไป๋อวี้... จะต้องกลายเป็นใจกลางของวังวนแห่งความวุ่นวายแน่"

เขาชะงักไป มองเกาเสี่ยวชวน แววตาแฝงความกังวลและความคาดหวัง

"ระวังตัวในทุกๆ เรื่องล่ะ"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

เกาเสี่ยวชวนพยักหน้า ลุกขึ้นยืนเพื่อเดินไปส่ง แววตาที่เคยมองดูเกียจคร้านเป็นประจำ บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยประกายแสงอันเงียบสงบและแหลมคม

"ในเมื่อมันเป็นแผนเปิดเผย งั้นก็มาคอยดูกันสิว่า จะมีภูตผีปีศาจตนไหนกระโดดออกมาบ้าง"

หลังจากเสิ่นเลี่ยนจากไป เกาเสี่ยวชวนก็กลับมานั่งเอนหลังบนเก้าอี้โยกตามเดิม

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องแสงสุดท้ายลงมาในลานบ้าน เสียงจักจั่นเริ่มแผ่วเบาลง ลุงฝูเดินเข้ามาเงียบๆ เพื่อเปลี่ยนกาน้ำชาร้อนๆ ให้ ก่อนจะถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

เกาเสี่ยวชวนมองดูเมฆหมอกที่กำลังมืดลงตรงเส้นขอบฟ้า ในใจเต็มไปด้วยความคิดว้าวุ่น

ภูเขาไป๋อวี้

หนึ่งเดือน

แล้วก็ยังมีพวกภูตผีปีศาจที่จะกระโดดออกมาพวกนั้นอีก

เขายื่นมือไปลูบดาบเหล็กนิลทมิฬที่เอว ตัวดาบเย็นเฉียบ แต่กลับมีแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา ราวกับว่ามันเองก็กำลังตั้งตารอคอยบางสิ่งอยู่เช่นกัน

"อยากจะลุยแล้วเหรอ" เขาพึมพำกับตัวเอง ตบด้ามดาบเบาๆ "ไม่ต้องรีบหรอก เดี๋ยวก็มีงานให้เจ้าทำแน่"

เมื่อมีราชโองการลงมา กลไกของรัฐอันมหาศาลก็เริ่มขับเคลื่อนอย่างอึกทึกครึกโครม

คำสั่งโยกย้ายกำลังพลของกองปราบเหนือและสำนักตงฉ่างปลิวว่อนราวกับเกล็ดหิมะภายในวันเดียว

เหล่าทหารม้าและสายลับชั้นยอดถูกเรียกตัวกลับด่วนจากฐานที่มั่นและจุดซ่อนตัว บางคนเพิ่งกลับมาจากทำภารกิจต่างถิ่น ยังไม่ทันได้กลับบ้าน ก็ต้องไปรับอุปกรณ์และคำสั่งใหม่ทันที บางคนกำลังลาพักร้อน ก็ถูกจดหมายพิราบเรียกตัวกลับมากลางดึก

คลังแสงถูกเปิดกว้าง ยันต์ ยาลูกกลอน ชุดเกราะอาวุธมาตรฐาน หน้าไม้ทลายปราณ หรือแม้แต่กระดานค่ายกลขนาดเล็ก ถูกเบิกออกไปเป็นจำนวนมาก เพื่อมอบให้กับทุกหน่วยที่เตรียมจะเคลื่อนทัพ ผู้ดูแลคลังแสงยุ่งจนเท้าไม่ได้แตะพื้น จดบันทึกจนมือหงิก

บรรยากาศในเมืองหลวงตึงเครียดขึ้นมาทันที

แมัชาวบ้านจะไม่รู้รายละเอียด แต่การได้เห็นกองกำลังทหารและสายลับที่มีรังสีสังหารแผ่ซ่าน เดินทางเข้าออกกันอย่างขวักไขว่ และได้เห็นยอดฝีมือผู้สูงส่งเดินไปมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก็ทำให้พวกเขาสัมผัสได้ลางๆ ว่ากำลังจะมีเหตุการณ์สะเทือนฟ้าดินเกิดขึ้น

พ่อค้าแม่ค้าบนถนนลดน้อยลง ในขณะที่แขกในโรงน้ำชาและหอสุรากลับเพิ่มขึ้น ผู้คนต่างพากันกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์ สายตาเหลือบมองไปทางทิศเหนือของเมืองอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งนั่นก็คือเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังภูเขาไป๋อวี้

ท้ายที่สุดแล้ว ข่าวคราวก็ปิดไว้ไม่มิด

"ได้ยินหรือยัง ใต้เท้าชิงหลงกำลังจะทะลวงระดับเข้าสู่ตำนานเทพยุทธ์แล้วนะ!"

"แค่นั้นที่ไหนกันล่ะ! ฝ่าบาทถึงกับทรงใช้ 'หยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์' เพื่อช่วยให้ใต้เท้าชิงหลงก้าวขึ้นเป็นมหาปรมาจารย์ให้จงได้เลยเชียวนะ!"

"สถานที่ก็คือภูเขาไป๋อวี้นอกเมืองหลวงนี่เอง! ตอนนี้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรกับสำนักตงฉ่างยกโขยงกันไปเคลียร์พื้นที่หมดแล้ว!"

ตามโรงน้ำชา หอสุรา และโรงเตี๊ยมในยุทธภพ ข่าวสารทั้งจริงและเท็จแพร่กระจาย ขยายวงกว้าง และถูกบิดเบือนไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ

ชาวยุทธ์ทุกคนที่ได้ยินข่าวนี้ สีหน้าล้วนเปลี่ยนไปมาหลายตลบ

บ้างก็ตกตะลึง บ้างก็อิจฉา บ้างก็แค่นเสียงเย็นชา บ้างก็มีประกายแสงอันซับซ้อนสว่างวาบขึ้นในดวงตา

รังใหญ่พรรคมาร ลึกเข้าไปในวังบาดาล

แสงเทียนสลัวๆ สั่นไหว สาดส่องให้เห็นภาพแกะสลักอันดุร้ายบนกำแพง ภาพแกะสลักนั้นเป็นเรื่องราวผลงานของอดีตประมุขพรรคมารแต่ละรุ่น ทั้งการต่อสู้นองเลือด การสังหารหมู่ การเผาวัดวาอาราม ทุกภาพล้วนแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมและกลิ่นคาวเลือด

ลึกเข้าไปในวังบาดาล มีเสียงหนึ่งดังก้องขึ้นอย่างเยือกเย็น น้ำเสียงแฝงด้วยความรู้สึกที่เหมือนกับเสียงของโลหะ

"หยกวงแหวนแห่งตำนานเทพยุทธ์ ยอมทุ่มสุดตัวแล้วงั้นหรือ"

เสียงนั้นดังก้องไปทั่ววังบาดาลอันกว้างใหญ่ สะท้อนกลับไปกลับมาเป็นชั้นๆ

"ชิงหลงน่ะเหรอ ก็แค่สุนัขรับใช้ผู้ภักดีตัวหนึ่งเท่านั้นแหละ แต่ถ้ามันกลายเป็นมหาปรมาจารย์ กรงเล็บของราชสำนักก็จะยื่นเข้าไปถึงในที่ที่เมื่อก่อนไม่อาจเอื้อมถึงได้จริงๆ เสียที"

ท่ามกลางความมืดมิด มีดวงตาคู่หนึ่งลืมขึ้นมา ประกายแสงเย็นเยียบสว่างวาบ

"โครงสร้างของใต้หล้าก็จะเปลี่ยนแปลงไปด้วย"

เงียบไปครู่หนึ่ง เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"เซียวเฟิง!"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!"

ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น เขาคือประมุขพรรคมาร เซียวเฟิง ปรมาจารย์ขั้นเก้า

"จับตาดูความเคลื่อนไหวที่ภูเขาไป๋อวี้และในเมืองหลวงอย่างใกล้ชิด!"

"รับบัญชา ท่านสังฆราช!"

เซียวเฟิงรับคำสั่ง ร่างกายวูบไหว แล้วหายวับไปในความมืด

วังบาดาลกลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงแสงเทียนสั่นไหว สาดส่องให้ภาพแกะสลักอันดุร้ายบนกำแพงสว่างวาบสลับมืดมน

แดนตะวันตก ยอดเขาต้ากวงหมิง วัดโบราณพันปี ภูเขาหลิงซาน

แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมยอดเขาต้ากวงหมิงจนกลายเป็นสีแดงอมทอง เสียงระฆังของวัดโบราณดังแว่วมา สะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา แฝงไว้ด้วยความสงบสุขที่ทะลุผ่านกาลเวลา

ภายในอุโบสถ พระพุทธรูปทองคำองค์ใหญ่ประทับนั่งบนฐานดอกบัว ทอดสายตาเปี่ยมเมตตาลงมาเบื้องล่าง

เบื้องหน้าพระพุทธรูป มีพระภิกษุชราผู้มีคิ้วขาวตกยาวประบ่ารูปหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ ท่านสวมจีวรสีเทาเรียบง่าย ในมือถือลูกประคำ ค่อยๆ นับทีละเม็ดอย่างเชื่องช้า

เบื้องหลังมีพระภิกษุหนุ่มรูปหนึ่งยืนค้อมตัวอยู่ เขาคือไต้ซือตี้จ้าง ปรมาจารย์ขั้นเก้า

เนิ่นนานกว่าพระภิกษุชราจะลืมตาขึ้น ในดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเมตตา แต่ก็แฝงความกังวลใจจางๆ

"อมิตาภพุทธ"

เสียงสวดมนต์ดังก้องไปทั่วอุโบสถ

"โครงสร้างของใต้หล้ากำลังจะเปลี่ยนไป มีต้นกำเนิดมาจากภูเขาไป๋อวี้"

ท่านชะงักไป ก่อนจะกล่าวช้าๆ

"ตี้จ้าง ไปเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ของใต้หล้าเถิด หากจำเป็น... ก็ลงมือปกป้องผู้บริสุทธิ์ได้ แต่อย่าได้วู่วามเด็ดขาด และห้ามเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจในราชสำนักเป็นอันขาด"

"ขอรับ ท่านอาจารย์!"

ตี้จ้างตอบรับด้วยความเคารพ สองตาทอดมองไปยังทิศตะวันออก ในดวงตามีแสงพุทธองค์ส่องประกาย

นั่นคือทิศทางของภูเขาไป๋อวี้

สมาคมยุทธภพ ลึกเข้าไปในภูเขาไท่หู

เงาร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอย่างสบายใจ นิ้วมือขยับไปมา คอยคำนวณการเปลี่ยนแปลงของดวงดาว "ปรากฏการณ์แผ่นดินสะเทือน! จะเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่นะ"

คนผู้นี้ก็คือมหาปรมาจารย์แห่งสมาคมยุทธภพ ม่ออู๋เหิน

อีกด้านหนึ่ง ศาลาเก๋งจีนซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางภูเขาและสายน้ำ มีน้ำตกและลำธาร เสียงนกร้องและกลิ่นหอมของดอกไม้ ที่นี่คือศูนย์บัญชาการของสมาคมยุทธภพ ซึ่งรวบรวมเหล่าหัวกะทิของฝ่ายธรรมะในยุทธภพเอาไว้

ภายในห้องโถงหารือ บรรยากาศเป็นไปอย่างตึงเครียด

เซี่ยเทียน ประมุขสมาคมยุทธภพนั่งเป็นประธานอยู่ตำแหน่งหลัก คิ้วขมวดแน่น ด้านล่างมีผู้อาวุโสหลายคนกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกัน

ผู้อาวุโสผมขาวผู้หนึ่งลูบเคราถอนหายใจกล่าว

"หากราชสำนักมีมหาปรมาจารย์เพิ่มขึ้นมาอีกคน โครงสร้างของยุทธภพย่อมต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เป็นแน่ แล้วสมาคมยุทธภพของเราจะวางตัวเช่นไรเล่า"

อีกคนก็มีสีหน้าวิตกกังวล

เซี่ยเทียนกำลังจะอ้าปากพูด เสียงหนึ่งที่นุ่มนวลแต่ไม่อาจปฏิเสธได้ก็ดังขึ้นกดทับทุกเสียงในห้องโถง

"เซี่ยเทียน ดูแลกิจการในสมาคมให้ดี อย่าได้ทำอะไรวู่วามเด็ดขาด"

ทุกคนตกใจ รีบทำความเคารพ

เซี่ยเทียนรีบลุกขึ้นค้อมตัวลง "ขอรับ ท่านม่อ!"

เพียงคำพูดเดียว ก็สามารถสะกดทุกเสียงของคนในสมาคมไว้ได้

ทุกคนพากันรับคำ แต่สายตากลับทอดมองไปยังทิศตะวันออกอย่างห้ามไม่อยู่

ทิศทางของภูเขาไป๋อวี้

ตามจวนของอ๋องหัวเมืองต่างๆ และในกระโจมแม่ทัพตามชายแดน สายตานับไม่ถ้วนต่างจับจ้องไปยังเมืองหลวง จับจ้องไปยังภูเขาที่ชื่อว่า "ไป๋อวี้"

บ้างก็ตื่นเต้น ราวกับมองเห็นโอกาส

บ้างก็วิตกกังวล ราวกับล่วงรู้ถึงความเปลี่ยนแปลง

บ้างก็แค่นเสียงเย็นชา ราวกับกำลังวางแผนบางอย่าง

บ้างก็คิดการใหญ่ ราวกับกำลังวางหมาก

ภูเขาไป๋อวี้ ชื่อที่เดิมทีไม่ได้โดดเด่นอะไรบนแผนที่เลยแม้แต่น้อย

ภายในชั่วข้ามคืน มันได้กลายเป็นจุดสนใจของทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเฉียน ไปจนถึงแวดวงวิทยายุทธ์ทั่วทั้งใต้หล้า

พายุกำลังก่อตัวขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]