บทที่ 390 - งานเลี้ยงของผู้ชนะ

บทที่ 390 - งานเลี้ยงของผู้ชนะ

"ฉันรู้สึกประหม่านิดหน่อยน่ะ!" มือของพาทริเซียที่กุมมือแลนซ์อยู่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

แลนซ์ช่วยพูดปลอบประโลมเธออยู่ข้างๆ "เดี๋ยววิลเลียมกับเอมิลี่ก็จะมาแล้ว แถมคนที่นี่ส่วนใหญ่คุณก็น่าจะรู้จักทั้งนั้น ไม่มีอะไรต้องประหม่าหรอก"

พาทริเซียมองเขา "แต่นั่นคือสมาชิกรัฐสภาเลยนะ!"

"พระเจ้า คุณรู้ไหมว่ามันทำให้ฉันช็อกแค่ไหน?"

"ฉันกำลังจะได้เข้าร่วมงานเลี้ยงที่มีสมาชิกรัฐสภามาร่วมงานด้วย พระเจ้าช่วย ฉันแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว!"

เธอแทบจะบ้าตายอยู่แล้วจริงๆ และแลนซ์เองก็แทบจะบ้าตามไปด้วย เพราะแค่เลือกชุดเธอก็ปาเข้าไปตั้งสองชั่วโมงกว่าแล้ว

ถ้าไม่ติดว่าเวลาจวนจะหมด เธอคงจะเลือกต่อไปเรื่อยๆ แน่!

ชุดทุกชุดต้องลองใส่ดู แล้วก็ลองจับคู่กับเครื่องประดับต่างๆ นานา เธอไม่อยากขายหน้าในงานเลี้ยงนี้

ขายหน้าทั้งตัวเอง และก็ขายหน้าแลนซ์ด้วย

ความจริงแล้วในมุมมองของแลนซ์ ความบริสุทธิ์สดใสและความสวยงามของเธอนั้น มันก็กินขาดทุกอย่างแล้วล่ะ!

"ไม่มีใครใจร้ายกับสาวสวยหรอกน่า"

พาทริเซียกลอกตาบน "คุณคิดว่าสมาชิกรัฐสภาไม่เคยเจอผู้หญิงสวยๆ หรือไง?"

"ผู้หญิงในเมืองหลวงพวกนั้น ทั้งดูดีมีระดับและสวยกว่าฉันตั้งเยอะ!"

แลนซ์กุมมือเธอแน่นขึ้น "แต่พวกเธอมีสิ่งหนึ่งที่สู้คุณไม่ได้นะ"

ผู้หญิงดูเหมือนจะสนใจเรื่องทำนองนี้เป็นพิเศษ พวกเธอปรารถนาที่จะเป็นคนพิเศษที่ไม่เหมือนใคร หรือเหนือกว่าคนอื่นๆ เสมอ "มีอะไรที่พวกเธอสู้ฉันไม่ได้ล่ะ?"

แลนซ์ยิ้มหวาน "ก็ตรงที่คุณเป็นผู้หญิงคนเดียวที่อยู่ในใจผมไงล่ะ!"

"พระเจ้า!" พาทริเซียรีบยกมือขึ้นปิดแก้มตัวเอง ถึงแม้จะค้อนขวับใส่แลนซ์ แต่ในใจก็รู้สึกหวานชื่นอย่างบอกไม่ถูก "คุณทำให้ฉันหน้าแดงหมดแล้วนะแลนซ์ เดี๋ยวพวกเขาจะหาว่าฉันแต่งหน้าพลาดหรอก!"

แลนซ์หัวเราะร่วน "ไม่เป็นไรหรอก เพราะในสายตาผม คุณเพอร์เฟกต์เสมอแหละ!"

ถึงแม้หญิงสาวจะเอาแต่กลอกตา แต่ก็ต้องยอมรับว่าอารมณ์ของเธอเริ่มสงบลงเรื่อยๆ

ขบวนรถหรูแล่นมาถึงคฤหาสน์ของสมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์ ความจริงแล้วพวกเขาก็คุ้นเคยกันดี สมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์กับสมาชิกรัฐสภาคลีฟแลนด์ อย่างน้อยก็เคยติดต่อกันมาก่อน

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้คฤหาสน์ ก็มีตำรวจคอยยืนเฝ้าอยู่ริมถนนแล้ว

มีคนบอกว่านักการเมืองของสหพันธรัฐไม่เคยใช้อำนาจในทางที่ผิด ความจริงไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่ใช้หรอก แต่คนธรรมดาทั่วไปไม่มีโอกาสได้เห็นต่างหากล่ะ

ขบวนรถถูกตำรวจเรียกให้หยุด ตำรวจโค้งตัวลงมองแลนซ์ที่นั่งอยู่ข้างใน ทำวันทยหัตถ์ทำความเคารพ แล้วก็หลีกทางให้แต่โดยดี

พวกเขาไม่มีความกล้าพอที่จะสั่งให้แลนซ์ลงมาเพื่อขอตรวจค้นหรือสอบสวนหรอก แถมชื่อของเขาก็มีอยู่ในรายชื่อแขกรับเชิญด้วย

พอขับลึกเข้าไปอีก ก็จะมีตำรวจยืนประจำจุดอยู่เป็นระยะๆ วันนี้ใครก็ตามที่ไม่มีชื่ออยู่ในรายชื่อแขกรับเชิญ จะไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ถนนเส้นนี้เด็ดขาด เพื่อความสงบและความปลอดภัยของสถานที่แห่งนี้

รถของแลนซ์ค่อยๆ แล่นเข้าไปในคฤหาสน์ และจอดเทียบที่หน้าประตู เจมส์เห็นแลนซ์ก็รีบยุติบทสนทนากับคนข้างๆ แล้วเดินเข้ามาหาด้วยรอยยิ้มทันที

"แลนซ์ คุณมาแล้ว!" เขาจับแขนแลนซ์ไว้พลางจับมือทักทาย ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่พาทริเซีย "สุภาพสตรีแสนสวยท่านนี้คือคุณพาทริเซียใช่ไหมครับ?"

เขาโค้งตัวเล็กน้อย ไม่ได้ยื่นมือออกไปสัมผัสพาทริเซีย เพราะพาทริเซียยังไม่ได้แต่งงานกับแลนซ์ เธอยังเป็นหญิงสาวโสดอยู่

เว้นแต่เธอจะอนุญาต ไม่อย่างนั้นใครก็ห้ามแตะต้องตัวเธอเด็ดขาด มันถือเป็นการเสียมารยาทอย่างมาก

พาทริเซียก็ทักทายกลับไปเช่นกัน "ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ เจมส์... เอ้ย ฉันหมายถึง คุณวิลเลียมส์ค่ะ"

เจมส์ได้ยินแล้วก็หัวเราะลั่น "ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอกครับ เรียกผมว่าเจมส์ก็ได้ ผมกับแลนซ์เป็นเพื่อนซี้กันนะ!"

แลนซ์ก็พยักหน้าสมทบเบาๆ ทำให้พาทริเซียที่หน้าแดงก่ำขึ้นมาอย่างรวดเร็วรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง "ขอโทษทีค่ะ เมื่อกี้ฉันอาจจะทำเรื่องน่าขันไปหน่อย เจมส์"

แลนซ์หันไปมองเธอ "นี่คือสิทธิพิเศษของคุณ ไม่มีใครกล้าตำหนิคุณหรอก!" จากนั้นเขาก็หันไปถามเจมส์ "คุณจะตำหนิเธอไหม?"

เจมส์รีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นระดับอก "ไม่ ไม่ แน่นอนครับว่าไม่!"

หลังจากพูดคุยหยอกล้อกันสักพัก เขาก็บอกรายชื่อแขกที่มาร่วมงานคร่าวๆ แล้วพาแลนซ์และพาทริเซียเดินเข้าไปในคฤหาสน์ด้วยกัน

ความจริงแลนซ์ไม่ได้รู้จักคนที่นี่มากนักหรอก แต่หลายคนในที่นี้กลับรู้จักเขา!

สมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์ที่กำลังคุยอยู่กับคนอื่น พอเห็นแลนซ์ก็ชูแก้วไวน์ขึ้นเป็นเชิงทักทาย แลนซ์ก็พยักหน้าตอบรับ ซึ่งนั่นทำให้ผู้คนหันมาสนใจแลนซ์มากขึ้น

สมาชิกรัฐสภาเวดตอนนี้ก็เข้ารับตำแหน่งนายกเทศมนตรีไปแล้ว เขาพาคนที่สามารถพาไปได้ไปหมดแล้ว ตอนนี้บุคคลระดับแนวหน้าทางการเมืองของเมืองนี้ที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ ก็เหลือแค่นายกเทศมนตรีกับสมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์เท่านั้น

นายกเทศมนตรีหมดอนาคตไปแล้ว งานเลี้ยงสำคัญในวันนี้ยังไม่ได้รับเชิญด้วยซ้ำ ต้องรู้ไว้ว่า แขกคนสำคัญในวันนี้คือสมาชิกรัฐสภาเลยนะ!

นอกจากนี้ยังมีรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยประจำรัฐ อัยการสูงสุดประจำรัฐ และเจ้าหน้าที่รัฐบาลมหารัฐอีกหลายคนมาร่วมงานด้วย

รวมไปถึงบรรดาผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่น เรียกได้ว่าบุคคลชั้นนำที่ได้รับการยอมรับในสังคม ต่างก็มารวมตัวกันที่นี่ในวันนี้

คนจากห้าตระกูลใหญ่ก็มากันหมด ขาดแต่นายกเทศมนตรีคนเดียวเท่านั้น

เขาถูกทอดทิ้ง เขาทำทุกอย่างพังพินาศ ทางสภาคองเกรสได้พูดคุยกับผู้ว่าการรัฐแล้ว แถมน้ำเสียงยังดุดันมากด้วย เพราะพวกเขาเกือบจะทำให้เกิดการนัดหยุดงานประท้วงครั้งใหญ่ระดับประเทศเสียแล้ว

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสมาพันธ์แรงงาน บวกกับข่าวที่แลนซ์ปล่อยออกมา บ่งชี้ชัดเจนว่าพวกเขากำลังเตรียมการนัดหยุดงานประท้วงครั้งใหญ่ระดับประเทศจริงๆ

ไม่ว่าการนัดหยุดงานประท้วงครั้งใหญ่นี้จะสามารถหลีกเลี่ยงได้หรือไม่ แต่อย่างน้อยในมุมมองของผู้ว่าการรัฐแล้ว มันก็ไม่ควรจะเกิดขึ้นในรัฐของเขา

ดังนั้นเขาจึงรู้สึกไม่พอใจนายกเทศมนตรีอย่างรุนแรง เขารู้สึกว่าตัวเองถูกนายกเทศมนตรีหลอก นายกเทศมนตรีบอกเขาว่าเป้าหมายที่ขอกองกำลังทหารเข้ามาในเมือง ก็เพื่อปราบปรามพวกมาเฟีย!

แต่ตอนนี้ พวกเขากลับมาบอกเขาว่า เขาตั้งใจจะใช้กองกำลังทหารไปปราบปรามพวกคนงานที่กำลังนัดหยุดงานต่างหาก!

ถึงแม้ผู้ว่าการรัฐจะรู้ดีว่าความเป็นไปได้ในเรื่องนี้มันน้อยมาก เพราะทุกคนต่างก็เป็นนักการเมือง รู้ซึ้งถึงผลดีผลเสียกันดี แต่ในหลายๆ ครั้ง การเมืองก็ไม่ใช่การเอาหนึ่งบวกหนึ่งแล้วเท่ากับสอง มันมีความเกี่ยวโยงกัน แต่ก็ไม่ได้แปลว่าจะต้องเป็นแบบนั้นเสมอไป!

พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อให้กองกำลังทหารไม่ได้ไปปราบปรามการนัดหยุดงาน พวกเขาก็จะป่าวประกาศไปทั่วอยู่ดีว่า กองกำลังทหารได้ทำการปราบปรามคนงานที่นัดหยุดงานไปแล้ว

เรื่องพวกนี้มันไม่ควรจะเอามาปนกัน!

เหมือนกับที่คุณกำลังดึงกางเกงเดินออกมาจากห้องนอนของพี่สะใภ้ แล้วบังเอิญพี่ชายของคุณที่กำลังทำงานอยู่กลับมาเห็นเข้าพอดี ต่อให้คุณพยายามอธิบายยังไง มันก็ฟังไม่ขึ้นหรอก!

สรุปก็คือ เขาหมดอนาคตแล้ว

สมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์ได้ประกาศในงานเลี้ยงส่วนตัวหลายครั้งแล้วว่าเขาจะลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นนายกเทศมนตรี ซึ่งเรื่องนี้ถือว่าชัวร์ป้าบแล้ว

คณะกรรมการพรรคสังคมนิยมประจำรัฐลิคาไรจะต้องเสนอชื่อและสนับสนุนเขาอย่างแน่นอน และสำหรับคนในเมืองเอง พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะสนับสนุนคนในพื้นที่ให้ขึ้นมาเป็นผู้บริหารมากกว่า เพราะเขาจะปกป้องผลประโยชน์ของคนในพื้นที่ได้ดีกว่าคนอื่น!

แลนซ์กับสมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์มีความสนิทสนมกันมากในตอนนี้ เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาจะรวมพลังกันเพื่ออุดช่องโหว่ซึ่งกันและกัน

สมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์จัดการงานในตอนกลางวัน ส่วนแลนซ์ก็ช่วยเขาจัดการงานในตอนกลางคืน

คาดเดาได้เลยว่า ทันทีที่สมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์ขึ้นเป็นนายกเทศมนตรี เขาจะต้องเป็นนายกเทศมนตรีที่มีอำนาจการปกครองแข็งแกร่งที่สุดในรอบหลายปีมานี้อย่างแน่นอน

เมื่อบวกกับความช่วยเหลือจากแลนซ์ พวกเขาจะสามารถควบคุมเมืองนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด!

เรื่องนี้ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะต้องปรายตามองแลนซ์หลายต่อหลายครั้ง

นี่แหละคืออำนาจ!

คือพลังอำนาจที่ทำให้ผู้คนต้องเหลียวมอง!

นี่เป็นครั้งแรกที่พาทริเซียถูกคนมากมายจ้องมอง เธอรู้สึกประหม่าจนตัวสั่นเทาไปหมด แลนซ์พยายามยกแขนให้สูงขึ้นอีกนิด เพื่อช่วยพยุงตัวเธอไว้

"ลองจินตนาการว่าพวกนี้คือหมูในเล้าสิ คุณจะได้ไม่ประหม่า" เขากระซิบเบาๆ พาทริเซียได้ยินแล้วก็แทบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่

เธอจินตนาการภาพพวกนั้นออกเลยล่ะ เพราะที่บ้านเธอมีเล้าหมูจริงๆ!

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตระกูลลอว์เรนซ์ ซึ่งเป็นตระกูลเศรษฐีที่ดิน เจ้าของฟาร์ม และเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ จนถึงตอนนี้ก็ยังมีฟาร์มและทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ขนาดใหญ่อยู่

ที่นั่นมีทั้งวัว แกะ และก็หมู เธอเคยเห็นพวกมันตอนที่ไปวิ่งเล่นที่บ้านปู่ตอนเด็กๆ เธอสามารถจินตนาการภาพพวกนั้นออกเลย!

พอเอาคนพวกนี้ไปแทนที่หน้าหมูพวกนั้น เธอก็รู้สึกว่าตัวเองหายประหม่าเป็นปลิดทิ้ง!

เธอตีแขนแลนซ์เบาๆ "คุณทำแบบนี้ได้ยังไงเนี่ย?"

"ถ้าพวกเขารู้เข้า มันจะเป็นการเสียมารยาทมากๆ เลยนะ!"

แลนซ์หัวเราะร่วน "เสียมารยาทก็ช่างมันเถอะ อย่างน้อยเจ้าหญิงของผมก็หายประหม่าแล้วนี่!"

สายตาที่พาทริเซียมองแลนซ์เต็มไปด้วยความหวานเยิ้ม ถ้าไม่ติดว่าคนเยอะ เธอคงอยากจะหอมแก้มแลนซ์สักฟอดไปแล้ว "ที่รัก คุณนี่ปากหวานจังเลยนะ!"

ทั้งสองคนเดินคุยกันเข้าไปในงานเลี้ยง สมาชิกรัฐสภายังมาไม่ถึง แต่คนใกล้ชิดของเขาก็มาถึงแล้ว

ถึงแม้คนพวกนี้จะไม่มีตำแหน่งทางพรรคหรือตำแหน่งทางการเมืองอะไรเลย แต่รอบกายพวกเขาก็ยังมีคนรุมล้อมอยู่มากมาย

พอทอมเห็นแลนซ์ เขาก็เดินตรงเข้ามาหาทันที พร้อมกับยื่นซองจดหมายให้ "นี่คือนามบัตรของท่านสมาชิกรัฐสภานะ เรื่องนี้คุณจัดการได้ดีมาก คุณเป็นคนมีความสามารถนะแลนซ์"

ตอนนี้ทอมแสดงท่าที "เสมอภาค" อย่างเห็นได้ชัด ไม่ได้มีท่าทีเย่อหยิ่งเหมือนตอนที่เจอกันครั้งแรกแล้ว

คนเก่งๆ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ย่อมได้รับการเคารพยกย่องเสมอ แถมตระกูลแลนซ์ก็ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก การประสานงานกับตำรวจเพื่อจัดการกับความวุ่นวายของคนนับพันได้ภายในวันเดียว นี่แหละคือความสามารถ!

แลนซ์เก็บซองจดหมายใส่กระเป๋า "ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของท่านสมาชิกรัฐสภาครับ การได้ทำงานให้ท่านถือเป็นเกียรติของผม!"

ทอมได้ยินแล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "เคยมีใครบอกคุณไหม ว่าเวลาคุณโกหกมันดูออกง่ายมาก?"

แลนซ์กะพริบตาปริบๆ "ดูออกง่ายขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"

ทอมพยักหน้าตอบ "ผมมองไม่เห็นความเกรงกลัวในดวงตาของคุณเลย!" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง หยิบนามบัตรของตัวเองออกมาให้แลนซ์ "นี่นามบัตรผมนะ วันหลังมีอะไรก็โทรหาผมได้"

แลนซ์มองนามบัตรในมือด้วยความไม่เข้าใจ แต่ทอมก็ทำเพียงแค่ยิ้มแล้วบอกว่า "เดี๋ยวคุณก็รู้เอง"

เขาตบแขนแลนซ์เบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ความจริงแล้วสมาชิกรัฐสภาคลีฟแลนด์ก็เป็นหนึ่งใน "ผู้รับผลประโยชน์" จากเหตุการณ์ในครั้งนี้ ผลประโยชน์มหาศาลที่เมืองจินกั่งส่งไปยังสภาคองเกรสนั้น ย่อมมีส่วนของเขารวมอยู่ด้วย และนี่ก็คือหนึ่งในเหตุผลว่าทำไมเขาถึงต้องมาที่นี่ด้วยตัวเอง!

ฝั่งสมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์คงไม่ลงมือจัดการเรื่องการส่งมอบผลประโยชน์มหาศาลนี้ด้วยตัวเองหรอก มันดู... ไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่ ถ้ามีคนจับได้ล่ะก็ เป็นเรื่องใหญ่แน่

ดังนั้นเรื่องนี้จึงมีความเป็นไปได้สูงที่แลนซ์จะเป็นคนจัดการ เขาจะรับหน้าที่นำเงินก้อนนี้ไปส่งมอบให้ถึงมือทุกคน

และแน่นอนว่า สมาชิกรัฐสภาคลีฟแลนด์ก็จะไม่รับเงินก้อนนี้ด้วยตัวเองเช่นกัน เงินก้อนนี้จะถูกส่งมอบให้คนที่เขาไว้ใจดูแล ซึ่งดูเหมือนว่าทอมน่าจะเป็นคนที่รับหน้าที่จัดการเรื่องนี้

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเงินทุนหมุนเวียนหลายล้านเหรียญหรืออาจจะมากกว่านั้นต่อปี พวกเขาคงต้องได้ติดต่อกันอีกนาน และคงต้องได้ติดต่อกันบ่อยๆ ด้วย!

เวลาผ่านไปสักพัก วิลเลียมกับเอมิลี่ก็มาถึง พวกเขาได้มาร่วมงานก็เพราะบารมีของแลนซ์ล้วนๆ

เพราะงานนี้ สมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์กับเจมส์เป็นคนจัดการเรื่องรายชื่อแขก แลนซ์ขอให้พวกเขาสอดชื่อวิลเลียมกับเอมิลี่เข้าไปด้วย เพื่อปูทางและสร้างกระแสให้กับการเลือกตั้งสมาชิกสภาเมืองของวิลเลียมที่กำลังจะมาถึง

เห็นได้ชัดว่า สองสามีภรรยาก็มีอาการประหม่าอยู่บ้าง เพราะนี่ถือเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ก้าวเข้าสู่สังคมชั้นสูงของเมืองจินกั่งอย่างแท้จริง!

รอบกายมีแต่สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่แต่งตัวภูมิฐาน ภายใต้บรรยากาศของกฎหมายห้ามจำหน่ายสุรา แต่ทุกคนกลับมีแก้วไวน์อยู่ในมือ นี่แหละคือชีวิตที่ผู้คนต่างใฝ่ฝันและจับตามอง ที่นี่มีทุกสิ่งที่พวกเขาต้องการ ทุกสิ่งทุกอย่างจริงๆ!

"วันนี้ลูกสวยมากเลยนะจ๊ะ ลูกรัก!" เอมิลี่สวมกอดลูกสาวของตัวเอง พาทริเซียก็ควงแขนแม่ของเธออย่างแนบแน่น

"แม่ไม่รู้หรอกว่าหนูประหม่าแทบตาย!"

"หนูเคยเห็นคนพวกนี้แต่ในหนังสือพิมพ์เท่านั้นเอง"

"ทุกอย่างมันเหมือนความฝันเลย!"

เอมิลี่ลูบผมหญิงสาว "ลูกต้องปรับตัวให้ชินกับเรื่องพวกนี้นะ" เธอปรายตามองแลนซ์ "ในอนาคตแลนซ์จะต้องออกงานแบบนี้บ่อยๆ และต้องเข้าสังคมกับคนพวกนี้ การมีคู่ออกงานถือเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดในการเข้าสังคมเลยนะ"

"ถ้าลูกไม่ปรับตัวให้ชินกับเรื่องพวกนี้ ระวังจะโดนผู้หญิงร้ายๆ คนอื่นแย่งตำแหน่งไปล่ะ!"

ดวงตาของเธอจ้องมองแลนซ์ราวกับสื่อความหมายได้ จุดประสงค์ของเธอนั้นชัดเจนโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย

แลนซ์รีบยกมือขึ้น "ในใจผมมีแต่พาทริเซียคนเดียวครับ"

เอมิลี่ส่ายหน้า "บางเรื่องมันก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับความต้องการของมนุษย์เสมอไปหรอกนะแลนซ์"

"อะแฮ่ม... ผมว่าที่นี่ไม่เหมาะจะคุยเรื่องนี้นะ" วิลเลียมรู้ดีว่าถ้าขืนคุยเรื่องนี้ต่อไป เป้าหมายต่อไปคงต้องเป็นเขาแน่ๆ

พาทริเซียอาจจะไม่เข้าใจว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกัน แต่แลนซ์เข้าใจ เขาปรายตามองวิลเลียม ด้วยสีหน้าประมาณว่า "ชีวิตคุณนี่มันช่างมีสีสันซะจริง"

วิลเลียมกลอกตาบนแต่ไม่ได้พูดอะไร

เอมิลี่จึงเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาแทน "แพท แม่จะพาลูกไปทำความรู้จักกับสุภาพสตรีที่นี่สักหน่อย ความจริงแล้วพวกเธออยากจะรู้จักลูกมากกว่าที่คิดไว้เสียอีกนะ!"

"ปล่อยให้พวกผู้ชายเขามีพื้นที่ส่วนตัวกันเถอะ"

หลังจากผู้หญิงสองคนเดินจากไป แลนซ์ก็ใช้ข้อศอกกระทุ้งวิลเลียม "คุณมีเมียน้อยเหรอ?"

วิลเลียมหยิบบุหรี่ขึ้นมาจุดให้แลนซ์มวนหนึ่ง "ตอนไปเลี้ยงรับรองลูกค้า คนที่มาด้วยดันเจาะจงว่าจะไปเที่ยวที่แบบนั้น ผมจะปฏิเสธไม่พาไปก็ไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?"

"พอเข้าไปแล้ว คุณจะเอาแต่นั่งดูพวกเขาเล่นสนุกกันเฉยๆ โดยที่ตัวเองไม่ทำอะไรเลยงั้นเหรอ?"

"บางครั้งความมีสติก็กลายเป็นความผิด คุณเข้าใจไหม?"

แลนซ์หยิบไม้ขีดไฟขึ้นมาจุด ทั้งสองคนสุมหัวกันจุดบุหรี่ เขาหรี่ตาสูบบุหรี่ พลางสะบัดก้านไม้ขีดให้ดับ "ครับ ผมเข้าใจ"

"คุณไม่ได้ตั้งใจจะไปจับผิดพวกเขา แต่ต้องไปเล่นเป็นเพื่อนพวกเขา แต่ผมสงสัยจริงๆ ว่าเอมิลี่รู้เรื่องนี้ได้ยังไง?"

วิลเลียมส่ายหน้า "ผมไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้เลย"

แต่แลนซ์กลับอยากรู้มาก "งั้นเดี๋ยวผมไปถามเธอเอาเองละกัน"

"พระเจ้าช่วย ความอยากรู้อยากเห็นของคุณมันจะเยอะไปไหนเนี่ย?" เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของแลนซ์ เขาก็ถอนหายใจออกมา "มีอีตัวคนหนึ่งแอบยัดกางเกงในของหล่อนใส่กระเป๋าเสื้อผม แล้วผมก็ไม่รู้เรื่องเลย"

คนเมามักจะไม่รู้ตัวหรอกว่าในกระเป๋าเสื้อตัวเองมีอะไรบ้าง และก็คงไม่สนใจด้วย

จากนั้นเขาก็เมาแอ๋กลับบ้าน เอมิลี่ก็ไปเจอกางเกงในที่ไม่ใช่ของตัวเองในกระเป๋าเสื้อของเขา

สองสามีภรรยามึนตึงใส่กันอยู่หลายวัน ก่อนจะกลับมาคืนดีกัน นี่คือเรื่องปกติในชนชั้นกลาง ความเข้าใจเรื่อง "ความซื่อสัตย์" ของพวกเขา แตกต่างจากชนชั้นล่างนิดหน่อย

สำหรับคนชั้นล่างแล้ว ร่างกายคือสิ่งเดียวที่พวกเขาจะสามารถซื่อสัตย์ต่อกันได้

แต่สำหรับคนชั้นกลาง ครอบครัว และหน้าที่การงานต่างหากล่ะ คือหัวใจสำคัญของความซื่อสัตย์ ไม่ใช่แค่เรื่องร่างกาย

ถ้าการที่วิลเลียมไปหลับนอนกับผู้หญิงคนอื่นสามารถทำให้สถานะทางสังคมของพวกเขาขยับสูงขึ้น ทำให้พวกเขาร่ำรวยขึ้น และมีอำนาจมากขึ้น เอมิลี่ก็คงไม่สนใจหรอก!

แลนซ์ได้ยินดังนั้นก็ตบหลังเขาเบาๆ "คราวหน้าถ้าต้องไปเลี้ยงรับรองใคร ก็อย่าลืมใส่เสื้อที่ไม่มีกระเป๋าด้วยล่ะ!"

เสื้อสูทสั่งตัดบางตัว กระเป๋าจะถูกเย็บติดกันเอาไว้ ไม่สามารถใช้งานได้จริง ถ้าอยากจะใช้งานก็ต้องเอากรรไกรมาเลาะด้ายออกก่อน

จุดประสงค์ที่ทำแบบนี้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ทรงเสื้อสูทเสียรูปทรงจากการเปิดใช้งานกระเป๋านั่นเอง

อย่างเช่นเสื้อผ้าบางตัว ถ้าคุณเอาของใส่กระเป๋า ทรงมันก็จะเปลี่ยนไป

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมหลายคนถึงชอบเอาของกระจุกกระจิกใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ต แทนที่จะใส่ในกระเป๋าเสื้อสูท

วิลเลียมพยักหน้ารับ แต่จู่ๆ ก็หันขวับมามองเขา "ให้ตายสิ นี่คุณกำลังพูดบ้าอะไรเนี่ย?"

แลนซ์หัวเราะลั่นพลางโอบไหล่เขา "ในอนาคตคุณจะได้เป็นถึงนายกเทศมนตรีเลยนะ คุณคิดว่าคุณจะรอดพ้นจากสิ่งยั่วใจพวกนี้ไปได้งั้นเหรอ?"

สีหน้าของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็แสดงสีหน้าที่อธิบายไม่ถูกออกมา ผ่านไปครู่หนึ่งเขาถึงได้พูดขึ้นว่า "คุณต้องปกป้องพาทริเซียนะ เธอคือเทวดาตัวน้อยของผม ห้ามทำร้ายเธอเด็ดขาด"

"ไม่อย่างนั้นผมไม่ปล่อยคุณไว้แน่ ถึงผมอาจจะสู้คุณไม่ได้ก็เถอะ!"

แลนซ์พยักหน้ารับ "ความจริงคุณไม่ต้องพูดประโยคสุดท้ายก็ได้นะ ฟังดูเหมือนคุณกำลังยอมแพ้ล่วงหน้าเลยล่ะ"

ในระหว่างที่กำลังคุยกัน สมาชิกรัฐสภาคลีฟแลนด์ก็เดินทางมาถึงสถานที่จัดงาน ทุกคนต่างก็กรูกันเข้าไปหา รวมถึงแลนซ์และวิลเลียมด้วย

เขาคือบุคคลสำคัญที่สุดในงานเลี้ยงค่ำคืนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย สมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์ยืนอยู่เคียงข้างเขา เริ่มพูดคุยสนทนาเรื่องราวต่างๆ ทุกคนต่างก็มีรอยยิ้มประจบประแจงประดับอยู่บนใบหน้า

นี่แหละคือคุณค่าของอำนาจสูงสุด ทุกคนคือคนดี และคุณคือจุดศูนย์กลางของทุกคน!

แลนซ์ยืนอยู่รอบนอกสุด ในฐานะ "หัวหน้ามาเฟีย" แน่นอนว่าเขาไม่สามารถเข้าไปพูดคุยกับสมาชิกรัฐสภาคลีฟแลนด์อย่างใกล้ชิดในสถานที่สาธารณะแบบนี้ได้

ต่อให้เขาอยากทำ สมาชิกรัฐสภาก็คงไม่ยอม เพราะมันเกี่ยวข้องกับปัญหาหลายอย่าง เขาจึงไม่ได้คิดจะเสนอหน้าเข้าไปหาตั้งแต่แรกแล้ว

เขาเอาแต่ยืนอยู่รอบนอกมาโดยตลอด

"เมื่อกี้ผมเพิ่งจะคุยกับสมาชิกรัฐสภาวิลเลียมส์ พวกเราต่างก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่สามารถแก้ไขวิกฤตอันน่าหวาดหวั่นในครั้งนี้ได้สำเร็จ และสามารถช่วยเหลือเมืองนี้ให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของความชั่วร้ายมาได้!"

"เมืองจินกั่งมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน และมีบทบาทสำคัญอย่างมากมาโดยตลอด!"

"ไม่ว่าจะเป็นด้านการเมือง เศรษฐกิจ หรือแม้แต่อิทธิพลในระดับนานาชาติ ก็ล้วนเป็นเช่นนั้น"

"ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ ยืนอยู่ท่ามกลางพวกคุณทุกคนเพื่อกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ ผมหวังว่าเมืองนี้ และพวกคุณทุกคน จะเจริญรุ่งเรืองยิ่งๆ ขึ้นไป และหวังว่าสหพันธรัฐจะเจริญรุ่งเรืองยิ่งๆ ขึ้นไปเช่นกัน!"

เขาชูแก้วไวน์ขึ้นสูง "แด่สหพันธรัฐและประชาชนที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งๆ ขึ้นไป!"

ทุกคนต่างก็ชูแก้วไวน์ในมือขึ้นสูง ราวกับว่ากฎหมายห้ามจำหน่ายสุราไม่ได้มีอยู่จริงในวินาทีนี้!

"แด่สหพันธรัฐและประชาชน!"

"ชนแก้ว!"

(จบแล้ว)