บทที่ 350 - การปิดล้อม

บทที่ 350 - การปิดล้อม

"อีกไม่กี่วันนี้เราจะเริ่มลงมือกับตระกูลคาเซียแล้วล่ะ พอจัดการพวกมันเสร็จ พวกเราก็จะไม่มีศัตรูที่น่ากลัวอีกต่อไป"

อัลเบอร์โตกำลังพูดถึงแผนการในอนาคตของตระกูลพาสเรโตผ่านทางโทรศัพท์ "ถึงตอนนั้น เราอาจจะต้องขอยืมกำลังจากนายสักหน่อยนะ"

แลนซ์ที่นั่งอยู่ในห้องทำงานตอบกลับด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "พวกนายมีกันตั้งสามตระกูล แค่จัดการตระกูลคาเซียตระกูลเดียว ยังไม่พออีกเหรอ?"

อัลเบอร์โตถอนหายใจยาว "นายก็รู้ ตอนนี้พวกเราขาดแคลนคนอย่างหนัก แต่พวกมันกลับยังคงระดมคนมาจากอาแลนอย่างต่อเนื่อง"

"แน่นอนว่า นี่เป็นแค่การคาดเดาของฉันนะ อาจจะไม่เกิดขึ้นจริงก็ได้ ความจริงฉันก็คิดว่าพวกมันคงไม่ยอมให้เราไปขอความช่วยเหลือจากใครหรอก"

"นายกเทศมนตรีถูกลอบยิง ท่าเรือก็วุ่นวาย แล้วเดี๋ยวเราก็จะต้องเปิดศึกกันอีก..."

"แลนซ์ ฉันรู้สึกแปลกๆ เหมือนเรากำลังย้อนกลับไปในปีหนึ่งพันหนึ่งร้อยแปดสิบเลย!"

ปีหนึ่งพันหนึ่งร้อยแปดสิบ เป็นช่วงเวลาที่เมืองจินกั่งวุ่นวายที่สุด และเป็นยุคที่ห้าตระกูลใหญ่ค่อยๆ ก้าวขึ้นมาจากความวุ่นวายนั้น

ความจริงแล้วอัลเบอร์โตไม่ได้อายุมากขนาดนั้น แต่จากการที่ได้ฟังเรื่องเล่าจากสมาชิกแก๊งรุ่นเก่าๆ เขาก็มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อยุคสมัยที่เต็มไปด้วยตำนานนั้น

ทุกคนล้วนอยากเป็นตัวเอกของเรื่องราว อยากเป็นตำนาน

ไม่อยากเป็นแค่คนอ่านนิทาน หรือเป็นแค่ตัวประกอบในตำนานเท่านั้น!

"ฉันว่าผู้ว่าการรัฐคงไม่ปล่อยให้สถานการณ์วุ่นวายไปมากกว่านี้หรอก" แลนซ์พูดความในใจออกมา "นี่ไม่ใช่เมื่อสี่สิบปีก่อนนะ สี่สิบปีก่อนอะไรก็เกิดขึ้นได้ แต่ตอนนี้ มีหลายอย่างที่เป็นไปไม่ได้!"

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่ จู่ๆ ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเข้ามา แลนซ์ลดเสียงลง "ดูเหมือนฉันจะมีธุระด่วนแล้วล่ะ เดี๋ยวค่อยโทรกลับไปนะ"

เขาวางสาย มองดูรอนที่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "บาร์ตันถูกซุ่มโจมตี ได้รับบาดเจ็บนิดหน่อย ตอนนี้ส่งตัวไปโรงพยาบาลแล้ว"

แลนซ์ขมวดคิ้ว "ฝีมือใคร?"

"แก๊งหมาป่า!"

แลนซ์ขมวดคิ้ว "พวกมันฉวยโอกาสตอนชุลมุนโจมตีเรา แต่ทำไมต้องไปเล่นงานบาร์ตันด้วย?"

"ระบบรักษาความปลอดภัย" ของบาร์ตันไม่ได้แน่นหนาอะไรมากนัก อีกอย่าง เขาไม่สามารถเข้าถึงธุรกิจหลักภายในของตระกูลได้ ต่อให้ถูกจับไป พวกมันก็ง้างปากเอาข้อมูลที่มีค่าจากเขาไปไม่ได้อยู่ดี

นอกจากนี้ เขาก็ไม่นับว่าเป็นสมาชิกแก๊งที่แท้จริงด้วยซ้ำ เขาเป็นแค่คนรวบรวมข่าวสารแล้วส่งต่อให้แลนซ์ แค่นั้นเอง

เขาไม่มีพิษมีภัย ไม่มีความสามารถในการโจมตี การโจมตีเขา นอกจากการยั่วโมโหตระกูลแลนซ์แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

เรื่องนี้ทำให้แลนซ์รู้สึกสับสนเล็กน้อย

คนอื่นๆ ก็ทยอยเดินเข้ามาในห้องทำงาน ยกเว้นไม่กี่คนที่ไม่ได้อยู่ในเมืองจินกั่ง หรือกำลังเดินทางมา ที่เหลือก็มารวมตัวกันที่นี่หมดแล้ว

เออร์วินเดินเข้ามาจากข้างนอก แล้วแสดงความคิดเห็นของเขา "บาร์ตันเป็นคนดูแลเครือข่ายข่าวกรองที่ใหญ่ที่สุดของเรา แม้ว่าเครือข่ายข่าวกรองนี้จะไม่ได้เป็นฝ่ายรุก แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ถ้ามีใครเข้ามาในย่านจักรวรรดิ บาร์ตันจะต้องเป็นคนแรกที่รู้"

เมื่อได้ยินข้อเตือนใจจากเออร์วิน แลนซ์ก็กวาดสายตามองคนอื่นๆ อีกครั้ง "แล้วมอริสล่ะ?"

ชายหนุ่มคนที่มาพร้อมกับกลุ่มของเอ็นนิโอตอบว่า "มอริสไปเล่นบาสเกตบอลแล้วครับ"

มอริสชอบเล่นกีฬา โดยเฉพาะบาสเกตบอล

ที่จริงแล้ววัยรุ่นชาวสหพันธรัฐก็ค่อนข้างชื่นชอบกีฬากันทั้งนั้น ยกเว้นพวกคนอ้วน

รัฐบาลสหพันธรัฐได้ทุ่มเททั้งกำลังกายและเงินทุนมหาศาลเพื่อส่งเสริมการพัฒนากีฬามวลชน อย่างเบสบอล หรืออเมริกันฟุตบอล ก็กำลังจะ หรือกลายเป็นกีฬาที่มีอิทธิพลอย่างมากไปแล้ว บาสเกตบอลก็เช่นกัน

มีข้ออ้างมากมายที่ใช้ในการส่งเสริมบาสเกตบอล แต่มีข้อหนึ่งที่ดูจะสมเหตุสมผลที่สุด นั่นก็คือ บาสเกตบอลต้องการพื้นที่สนามน้อยกว่าเบสบอลและอเมริกันฟุตบอลมาก

ถึงขั้นว่าแค่มีพื้นที่ครึ่งสนามบาส ก็สามารถให้พวกวัยรุ่นตามท้องถนนมารวมกลุ่มจัดการแข่งขันบาสเกตบอลได้แล้ว แต่ถ้าจะเล่นเบสบอล หรืออเมริกันฟุตบอล ไม่เพียงต้องมีอุปกรณ์ แต่ยังต้องมีพื้นที่กว้างขวางอีกด้วย

ดังนั้นบาสเกตบอลจึงได้รับการส่งเสริมอย่างกว้างขวาง ก็เพราะมันไม่ต้องใช้พื้นที่เยอะนี่แหละ

มีผลการสำรวจระบุว่า ในพื้นที่ที่มีสนามกีฬา อัตราการเกิดอาชญากรรมจะลดลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับพื้นที่ที่ไม่มีสนามกีฬา

เมื่อพวกวัยรุ่นทุ่มเทเรี่ยวแรงไปกับกีฬา อาชญากรรมก็จะลดลง แม้ว่าจะมีนักสังคมวิทยาบางส่วนมองว่ามันไร้สาระก็ตาม

นี่ก็เหมือนกับคนงานที่ยังไม่ได้แต่งงาน ทั้งๆ ที่ทำงานมาทั้งวันจนเหนื่อยสายตัวแทบขาด แต่เมื่อถึงเวลาที่เขาต้องการ เขาก็ยังกลับบ้านมาล้างมือให้สะอาด แล้วให้รางวัลตัวเองอยู่ดี

นักสังคมวิทยามองว่า ถ้าคนคนหนึ่งอยากจะก่ออาชญากรรมจริงๆ มันไม่ได้เกี่ยวอะไรโดยตรงกับความเหนื่อยล้าของพวกเขาเลย

ในตระกูลมีหลายคนที่ชื่นชอบกีฬา โดยเฉพาะเบสบอลและบาสเกตบอลที่มีคนชอบมากที่สุด มอริสตัวไม่สูง แต่ก็ชอบเล่นบาสเป็นชีวิตจิตใจ แถมยังเล่นได้ไม่เลว อย่างน้อยก็มีโอกาสโยนลูกลงห่วงได้บ้าง

สนามบาสที่เขาไปเล่นประจำอยู่ไม่ไกลจากบริษัทเท่าไหร่นัก ขับรถสิบนาทีก็ถึง

แลนซ์มองไปที่กลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้าประตู "ใครไปตามเขากลับมาที ตอนนี้ข้างนอกไม่ปลอดภัย"

มีคนยกมือขึ้น "ผมไปเองครับ"

แลนซ์มองตามหลังคนที่เดินออกไป จากนั้นก็พูดถึงแผนการต่อไป...

มอริสที่กำลังอยู่ระหว่างทางไม่รู้ว่าแลนซ์กำลังส่งคนมาตามหา และไม่รู้ด้วยว่าบาร์ตันถูกลอบโจมตี เขากำลังถอดเสื้อโชว์ท่อนบน อากาศในเดือนสิงหาคมร้อนอบอ้าวเสียจนแทบหายใจไม่ออก แม้ว่าที่นี่จะอยู่ติดทะเลก็ตาม

ลมร้อนที่มีกลิ่นคาวเกลือพัดผ่านราวกับมีดกรีดลงบนผิวหนัง เวลาแบบนี้สิ่งที่ไม่ควรทำที่สุดคือการปล่อยให้ผิวหนังมีบาดแผล

ไม่อย่างนั้น เกลือจากลมทะเลที่ผสมกับเหงื่อจะซึมเข้าไปในแผล ทำให้เจ็บแสบเหมือนโดนแมลงต่อย

คนขับรถขับมาใกล้จะถึงตรอกที่เป็นที่ตั้งของบ่อนการพนันแล้ว มอริสมาที่นี่บ่อยๆ เพราะที่พักเก่าของเขาก็อยู่แถวๆ นี้

ตาแก่ชอบมาเล่นการพนันที่นี่ เพราะมีแต่คนรู้จัก ทำให้รู้สึกเป็นกันเอง และต่างฝ่ายต่างก็รู้ไส้รู้พุงกันดี

บ่อนการพนัน โดยเฉพาะบ่อนใต้ดินแบบนี้ มักจะมีกลุ่มลูกค้าที่เหนียวแน่นมาก

พวกเขาไม่อาจเปิดประตูต้อนรับลูกค้าขาจรให้เข้ามาเล่นการพนันได้ ดังนั้นคนที่มาเล่นการพนันที่นี่ ส่วนใหญ่ก็คือคนที่อาศัยอยู่ในละแวกนี้นั่นเอง

ในความเป็นจริง ลูกค้าเกือบทั้งหมด ต่างก็รู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดี หรือไม่ก็เป็นเพื่อนกันด้วยซ้ำ

ยิ่งเป็นบ่อนที่มั่นคงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่คนแปลกหน้าจะแทรกซึมเข้าไปได้ เพราะการพนันนั้นมี "การหลอกลวง" แฝงอยู่เสมอ

คนแปลกหน้าจะไม่กล้าเผชิญหน้ากับกลุ่มคนเพียงลำพัง เขาไม่มีทางใช้ประสบการณ์และสัญชาตญาณตัดสินได้เลยว่า คนพวกนี้รวมหัวกันหลอกเอาเงินเขาไปหรือเปล่า

การเชื่อใจบ่อนการพนันและพวกผีพนันคนอื่นๆ อย่างหลับหูหลับตา นั่นแหละคือคนโง่ของแท้ ดังนั้น ภายใต้บรรยากาศเช่นนี้ หากบ่อนการพนันไม่เปิดประตูต้อนรับ ก็ยากที่จะมีลูกค้าใหม่ๆ เข้ามาใช้บริการอย่างต่อเนื่อง

รถค่อยๆ เลี้ยวเข้าซอย แต่สายตาของมอริสกลับไปสะดุดกับคนแปลกหน้าสองคนที่ยืนอยู่ปากซอย

พวกเขายืนอยู่ปากซอย ท่าทางเหมือนกำลังยืนเฝ้ายาม มอริสไม่เคยเห็นหน้าพวกเขาก่อน

คนพวกนี้มีกลิ่นอายและร่องรอยของการเป็นคนในแก๊งอย่างชัดเจน พวกเขาคือคนของแก๊ง!

คนพวกนี้กับคนเดินถนนทั่วไปนั้นเป็นคนละประเภทกันอย่างสิ้นเชิง ราวกับสีที่แตกต่างกันสองสี มองปราดเดียวก็แยกออก

ในย่านจักรวรรดิก็มีแก๊งประจำย่านเล็กๆ อยู่บ้าง มันเป็นระบบนิเวศของพื้นที่ ตราบใดที่พวกมันไม่ก่อเรื่อง ไม่สร้างความวุ่นวาย แลนซ์ก็จะปล่อยให้พวกมันมีตัวตนอยู่ต่อไป

รถแล่นเข้ามาจอดที่ลานกว้างในซอย ที่นี่มีรถจอดอยู่ก่อนแล้วสองคัน มอริสลงจากรถ และไม่ลืมหันกลับไปสั่ง "ไม่ต้องดับเครื่องนะ"

เขาล้วงไฟแช็กออกมาจุดบุหรี่ เสียบปืนไว้ที่เข็มขัด แล้วสวมเสื้อกลับเข้าไป

รอบข้างเงียบสงบ เขาไม่พบความผิดปกติใดๆ แต่กลับรู้สึกกระสับกระส่าย

เขาเองก็ไม่รู้ว่าความกระสับกระส่ายนี้มาจากไหน หรืออธิบายไม่ถูก แต่มันก็เกิดขึ้น ราวกับว่าเส้นประสาทของเขากำลังตื่นตัว

เขาสูดควันบุหรี่สองครั้ง เดินไปที่หน้าประตูบ่อน แล้วกดกริ่งไฟฟ้า

ยืนอยู่ตรงนี้ เขาสามารถได้ยินเสียงกริ่ง "ตู๊ดๆ" ดังมาจากข้างในได้อย่างชัดเจน

ไม่นานประตูก็เปิดออก คนที่มาเปิดเป็นคนรู้จักของเขา

การได้เห็นคนคุ้นเคยมักจะสร้างความรู้สึกปลอดภัย มอริสผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาชนหมัดกับคนเฝ้าประตู "วันนี้ตาแก่เสียไปเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

คนเฝ้าประตูยักไหล่ "พันนึงแล้ว"

มอริสเป่าปาก "พวกนายฟันเขาเละขนาดนี้ ไม่กลัวฉันจะฟันพวกนายกลับบ้างเหรอ?"

คนเฝ้าประตูยิ้มเจื่อนๆ "คราวนี้จะมาโทษพวกเราไม่ได้นะ คนที่กินเงินพ่อของนายเป็นพวกหน้าใหม่สองคนต่างหาก"

"หน้าใหม่เหรอ?" มอริสทวนคำ ซึ่งคนเฝ้าประตูก็ยืนยัน

"คนอื่นแนะนำมาน่ะ ไม่เคยมาที่นี่มาก่อน"

มอริสสูดควันบุหรี่อีกครั้ง "มีแค่หน้าใหม่สองคนใช่ไหม?"

คนเฝ้าประตูพยักหน้า "ฉันรับรองเลย"

มอริสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเข้าไป ข้างในนั้นมีพ่อของเขาอยู่

ไม่นานเขาก็ได้เห็นพ่อของเขา นั่งหัวเสียโวยวายอยู่ข้างโต๊ะพนัน โดยมีคนยืนมุงดูอยู่รอบๆ

สำหรับผีพนันส่วนใหญ่ที่นี่ การเสียเงินหนึ่งพันเหรียญในคราวเดียว เป็นเพียงแค่เรื่องเล่าในตำนานเท่านั้น

แต่ถ้าหากตำนานนั้นเกิดขึ้นกับคนที่พวกเขารู้จัก พวกเขาก็จะยิ่งให้ความสนใจมากขึ้นไปอีก!

บางคนก็คอยห้ามปรามให้พ่อของมอริสใจเย็นๆ แต่บางคนก็ยุยงส่งเสริม บอกว่าตาหน้าเขาต้องชนะแน่ๆ บ่อนการพนันก็มักจะเป็นแบบนี้แหละ รวมร้อยแปดพันเก้าของสันดานมนุษย์ไว้ที่นี่

สายตาของมอริสพุ่งตรงไปยังคนหน้าใหม่สองคนนั้นทันที เมื่อพวกนั้นเห็นเขา ก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไร ยังคงจ้องมองไพ่ในมือต่อไป ทำให้เขารู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปราะหนึ่ง

เขาเดินไปหาเจ้าของบ่อน ล้วงเงินปึกหนึ่งออกมาจากกระเป๋า นับไปห้าสิบใบแล้วส่งให้ "แกไม่ควรเอาชิปให้เขาเยอะขนาดนั้นเลยนะ!"

เจ้าของบ่อนเผยรอยยิ้มที่ดูลำบากใจ "ฉันรู้ แต่นั่นพ่อของนายนะ พอเขาขู่ฉัน ฉันก็ทำตัวไม่ถูกเหมือนกัน"

เจ้าของบ่อนทำหน้าเศร้าเล่าความเท็จ พ่อของมอริสจะซื้อชิป เขาจะกล้าปฏิเสธได้ยังไง?

ขืนตาแก่คนนี้ไปพูดจาใส่ร้ายเขา ดีไม่ดีเขาอาจจะไม่สามารถเปิดบ่อนใต้ดินในย่านจักรวรรดินี้ต่อไปได้เลยนะ อย่าลืมสิว่าที่นี่เป็นถิ่นของตระกูลแลนซ์

แต่ถ้าเขาตามใจตาแก่ทุกอย่าง ต่อให้มอริสจะโกรธ เขาแค่พูดจาดีๆ อ้อนวอนหน่อย บ่อนแห่งนี้ก็ยังคงเปิดต่อไปได้

ความจริงแล้ว เจ้าของบ่อนนี่แหละที่รู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อนี้ดีที่สุด!

มอริสรู้ดีว่าพ่อของเขาเป็นคนยังไง ตราบใดที่มีเงินให้เล่นพนัน เรื่องอื่นก็ไม่สำคัญ

ไม่ว่าจะเป็นครอบครัวหรือภรรยา ก็ต้องหลีกทางให้กับการพนัน เขาแค่ส่ายหน้า แล้วเดินไปที่โต๊ะพนัน

ผู้คนรอบข้างต่างพากันทักทายเขา การได้เห็นเด็กหนุ่มที่ตัวเองเห็นมาตั้งแต่เล็กเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ถือเป็นเรื่องที่น่าสนใจไม่น้อย

นี่เป็นหัวข้อสนทนาชั้นดีสำหรับหลายๆ คน เช่น "ฉันเห็นมอริสมาตั้งแต่ตัวกะเปี๊ยก" ซึ่งคำพูดทำนองนี้มักจะดึงดูดความสนใจจากพวกวัยรุ่นได้อย่างง่ายดาย!

หลังจากทักทายคนรอบข้างเสร็จ เขาก็เดินไปหาพ่อ เอามือแตะไหล่เขา "ฉันจัดการเรื่องหนี้สินของพ่อเรียบร้อยแล้ว แม้ฉันจะไม่ว่าอะไรถ้าพ่อจะเสียเงินในบ่อน แต่ดวงพ่อตกขนาดที่เสียเงินเยอะขนาดนี้ในครั้งเดียว พ่อควรจะพักสักหน่อยนะ!"

"ตอนนี้สิ่งที่พ่อควรทำคือ เก็บชิปที่เหลืออยู่ แล้วลุกออกจากวงนี้ซะ กลับไปหาอะไรกิน อาบน้ำนอน แล้วพรุ่งนี้ค่อยมาใหม่!"

คำพูดเหล่านี้แฝงความหมายบางอย่าง พ่อของเขาที่คลุกคลีอยู่ในบ่อนการพนันมานานหลายปี ย่อมเข้าใจความหมายนั้นได้ทันที

เขาเหลือบมองคนหน้าใหม่สองคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วโยนไพ่ในมือลงบนโต๊ะ "ฉันขอผ่าน"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน ดีลเลอร์ที่ทำหน้าที่แจกไพ่เริ่มเคลียร์ชิปให้เขา

คนหน้าใหม่สองคนนั้นทำท่าเหมือนไม่สนใจอะไร ปรายตามองแวบหนึ่ง แล้วก็ละสายตาไป

มอริสคอยจับตาดูทั้งสองคนนั้นตลอดเวลา เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่มีท่าทีก้าวร้าวหรือคุกคาม เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก บางทีเขาอาจจะคิดมากไปเอง

ตาแก่รับเงินที่เหลือ แล้วเดินออกจากบ่อนไปพร้อมกับมอริส ไม่มีใครเข้ามาขัดขวาง และจะไม่มีใครทำแบบนั้นด้วย

"แกคิดว่าพวกมันโกงเหรอ?"

เมื่อออกมายืนอยู่หน้าประตูบ่อน พ่อของมอริสก็คว้าบุหรี่จากมือเขาไปจุดสูบ

มอริสส่ายหน้า "ฉันไม่รู้ แต่พวกมันเป็นพวกเดียวกัน พวกมันได้ดูไพ่สองมือ ในขณะที่พ่อได้ดูแค่มือเดียว โอกาสชนะของพ่อยังไงก็สู้พวกมันไม่ได้หรอก!"

สองคนนี้ไม่จำเป็นต้องส่งซิกบอกกันด้วยซ้ำว่าไพ่ในมือคืออะไร พวกเขาแค่ต้องมั่นใจว่าไพ่ของใครดีกว่ากันก็พอ

จากนั้นก็เอาไพ่ที่ถือแต้มเหนือกว่าไปสู้กับคนอื่น โอกาสชนะก็สูงปรี๊ด!

ก็เหมือนกับคนสิบคนเล่นพนันด้วยกัน ถ้าเก้าคนเป็นพวกเดียวกัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องโกง ก็สามารถสูบเงินออกจากกระเป๋าคนอีกคนได้จนหมดตัว

การเอาไพ่ที่ตัวเองไม่มั่นใจ ไปสู้กับไพ่ที่คนอื่นมั่นใจที่สุด ท้ายที่สุดแล้วคุณก็ไม่มีวันชนะ!

ตาแก่ตระหนักได้ในที่สุด เขากระทืบเท้าอย่างแรง "พวกลูกกะหรี่เอ๊ย"

มอริสตบไหล่ตาแก่เบาๆ "เอาเถอะน่า อย่าโกรธไปเลย ก็แค่พันเดียวเอง!"

"เดี๋ยวฉันให้เงินพ่ออีกสองร้อย กลับไปหาแฟนพ่อให้ช่วยผ่อนคลายอารมณ์หน่อยก็แล้วกัน คราวหลังจำไว้ อย่าไปเล่นกับพวกหน้าใหม่ล่ะ!"

พอได้เงิน ตาแก่ก็เริ่มจะอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง สองพ่อลูกขึ้นรถเพิ่งจะเตรียมตัวออกเดินทาง จู่ๆ ก็มีรถหลายคันขับพุ่งเข้ามาในซอย

รถพวกนั้นมาจอดประจันหน้ากับพวกเขา จากนั้นคนกลุ่มใหญ่ก็ลงมาจากรถ พวกเขามีทั้งปืนพกและปืนกลมือ เล็งตรงมาที่รถของมอริส

วินาทีที่มอริสเห็นภาพตรงหน้า เขาก็กดหัวพ่อลงไปซุกที่เบาะหลังทันที จากนั้นก็ล้วงเอาปืนกลมือออกมาจากใต้เบาะ

เขาสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวัง ความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง เพราะอีกฝ่ายมีคนเยอะมาก!

ตอนนี้สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงอธิษฐาน ขอให้แลนซ์และคนอื่นๆ ได้ยินเสียงปืน แล้วรีบมาช่วยพวกเขาให้ทันเวลา!

ในบ่อนการพนัน คนเฝ้าประตูยืนชูมือทั้งสองข้างขึ้นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เจ้าของบ่อนถูกปืนจ่อหัวอยู่ และกำลังค่อยๆ วางหูโทรศัพท์ลง

บรรดาผีพนันต่างก็นั่งยองๆ รวมกันอยู่ที่มุมห้อง แทบจะไม่กล้าหายใจ

ข้างนอกนั่น มีแต่เสียงปืนยิงปะทะกันอย่างดุเดือด!

พ่อของมอริสมักจะคิดเสมอว่าการพนันคือสิ่งที่ตื่นเต้นเร้าใจที่สุด โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่ไพ่ใบสุดท้ายยังไม่เปิด แต่ต้องวางเงินเดิมพันก้อนโต!

วินาทีที่เขาโยนชิปลงไป หัวใจของเขาจะเต้นแรง ราวกับจะขาดใจแต่มันกลับสะใจสุดๆ เขาหลงรักความรู้สึกนั้น!

เขาเล่นการพนันไม่ใช่แค่เพื่อเงิน แต่เพื่อช่วงเวลาที่ตื่นเต้นเร้าใจจนลืมหายใจ มันเป็นสิ่งที่เสพติดจนถอนตัวไม่ขึ้น

แต่ในตอนนี้ เขาตระหนักได้ว่า ความตื่นเต้นของการไม่รู้ว่าจะแพ้หรือชนะบนโต๊ะพนัน มันเทียบไม่ได้เลยกับเสี้ยวหนึ่งของความตื่นเต้นในตอนนี้!

เขาตัวสั่นเทา ยื่นมือออกไปหามอริส "ขะ... ขอปืนให้ฉันกระบอกสิ"

มอริสล้วงปืนอีกกระบอกออกมาจากใต้เบาะ "จะให้ผมสอนวิธีใช้ไหม?"

ตาแก่ส่ายหน้า "ไม่ต้องหรอก ตอนที่ฉันจับปืน แกยังไม่เกิดเลยด้วยซ้ำ!"

มอริสฝืนยิ้มออกมา "หวังว่าปืนที่พ่อพูดถึง จะหมายถึงปืนจริงๆ นะ!"

ตาแก่กลอกตา "ตอนหนุ่มๆ ฉันฮอตจะตาย มีสาวๆ มารุมล้อมตั้งเยอะ ไม่เห็นต้องพึ่งมือตัวเองเลย!"

ภายใต้ห่ากระสุนปืนที่สาดกระหน่ำจนโงหัวไม่ขึ้น แต่อารมณ์ของทั้งสองคนกลับดูนิ่งสงบผิดคาด

ในขณะที่แลนซ์กำลังพูดถึงการเตรียมการขั้นต่อไป โทรศัพท์ก็ดังขึ้น เขาปรายตามองแวบหนึ่ง แล้วก็รีบรับสายทันที

"มอริสถูกปิดล้อมอยู่ที่ซอยแถวบ่อนการพนัน พวกเขากำลังยิงปะทะกันอยู่ ตำแหน่งคือ... รีบมาเร็ว ไม่งั้นไม่ทันแน่!"

แลนซ์ผุดลุกขึ้นยืนทันที "มอริสเกิดเรื่องแล้ว รีบไปเดี๋ยวนี้!"

ทุกคนตกตะลึง ก่อนจะรีบวิ่งตามแลนซ์ไปที่โรงรถ ขบวนรถพุ่งออกสู่ถนนอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนไฟแดง มุ่งหน้าไปยังบ่อนการพนันทันที

พวกเขาเหยียบคันเร่งจนมิด รถพุ่งฉิวราวกับเหาะไปบนถนน!

พอพวกเขาไปถึง ก็เป็นจังหวะเดียวกับที่รถของพวกมันกำลังถอยออกไปพอดี แลนซ์ไม่ได้สั่งให้ตามไป แต่รีบวิ่งเข้าไปในซอยทันที

รถคันที่จอดอยู่ตรงลานกว้างมีสภาพพรุนเป็นรังผึ้ง หัวใจของทุกคนหล่นวูบ แลนซ์วิ่งกระหืดกระหอบไปที่รถ ทั้งสี่คนนอนจมกองเลือด

เขากำหมัดแน่น "เร็ว รีบพาพวกเขาส่งโรงพยาบาล..."

มีโรงพยาบาลอยู่ใกล้ๆ ทั้งสี่คนถูกเข็นเข้าห้องผ่าตัดทันที แลนซ์ยังโทรหาหมอให้ส่งตัวหมอฝีมือดีจากโรงพยาบาลใหญ่มาช่วยอีกแรงด้วย

สมาชิกแก๊งจำนวนมากมารวมตัวกันรอบๆ โรงพยาบาล รวมถึงบาร์ตันที่เพิ่งมาถึงด้วย

บาร์ตันโชคดีหน่อย เขาโดนยิงไปหนึ่งนัด แต่ไม่โดนจุดสำคัญ กระสุนเฉี่ยวซี่โครงไป พอชนเข้ากับกระดูกก็เปลี่ยนทิศทาง ทะลุออกไปเลย

เสียเลือดไปพอสมควร แต่ก็ดูน่ากลัวเฉยๆ

พอแลนซ์เห็นเขา ก็พยักหน้าให้ ไม่มีอารมณ์จะพูดอะไร ห้องผ่าตัดเพิ่งจะเข็นร่างสองร่างออกมา บอดี้การ์ดที่เขาจัดไปคุ้มกันมอริส ตายแล้ว

อาการของมอริสและพ่อของเขาก็แย่มาก ร่างกายของพวกเขามีรูกระสุนหลายรู ที่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะส่งโรงพยาบาลได้ทันเวลา แต่หมอก็ไม่รับประกันว่าจะรอด

หมอที่แลนซ์หามาเรียกเขาไปคุยส่วนตัวเกี่ยวกับเรื่องนี้ ด้วยวิทยาการทางการแพทย์ในปัจจุบัน ต่อให้ช่วยชีวิตไว้ได้ อาการก็คงไม่สู้ดีนัก สุดท้ายก็คงกลายเป็นคนพิการไปเลย

โดยเฉพาะพ่อของมอริส ต่อให้รอดมาได้ ก็อาจจะอยู่ได้แค่อีกปีสองปีเท่านั้น

หมออยากให้แลนซ์ทำใจเผื่อไว้สำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด...

(จบแล้ว)