บทที่ 59 : วิกฤตพริก | บทที่ 60 : นักล่าเมล็ดพันธุ์

บทที่ 59 : วิกฤตพริก

คำพูดของอาจารย์ทำให้กัวหยางตาสว่าง

เขารู้ว่า นับตั้งแต่ประเทศเริ่มผลักดันโครงการพัฒนาภูมิภาคตะวันตก

ในช่วง 20 ปีข้างหน้า พื้นที่ทางตะวันตกจะทยอยดำเนินโครงการต่างๆ มากมาย เช่น โครงการอนุรักษ์ป่าธรรมชาติ โครงการคืนพื้นที่เพาะปลูกให้เป็นป่า โครงการคืนพื้นที่ปศุสัตว์ให้เป็นทุ่งหญ้า โครงการจัดการแหล่งกำเนิดพายุทรายปักกิ่ง-เทียนจิน โครงการสร้างระบบแนวป้องกันป่าไม้ซานเป่ย และโครงการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมเชิงนิเวศแหล่งกำเนิดแม่น้ำสามสาย เป็นต้น

และมณฑลชิง, มองโกเลียใน, ทิเบต, ซินเจียง, กานซู่, หนิงเซี่ย, กว่างซี, ยูนนาน, กุ้ยโจว, เสฉวน และอื่นๆ ต่างก็เกี่ยวข้องกับการฟื้นฟูระบบนิเวศทุ่งหญ้าจำนวนมหาศาล

แม้กระทั่งเรื่องป่าไม้ บริษัทเกษตรและปศุสัตว์มู่เหอก็สามารถลองเข้าไปมีส่วนแบ่งได้เช่นกัน

หลังจากคุยกับอาจารย์อีกครู่หนึ่ง กัวหยางก็เข้าใจแล้วว่าสิ่งที่เวิงลี่ซินพูดว่า ‘พอมีหน้ามีตาในวงการอยู่บ้าง’ นั้นหมายความว่าอย่างไร

นอกจากจะมีที่ดินรกร้างที่มีดินเค็มมากกว่า 20 ล้านหมู่แล้ว มณฑลกานซู่ยังมีทุ่งหญ้าธรรมชาติอีกกว่า 200 ล้านหมู่

แต่ปัจจุบัน 90% ของพื้นที่เกิดความเสื่อมโทรมในระดับต่างๆ กัน และเพิ่มขึ้นในอัตรามากกว่า 1.5 ล้านหมู่ต่อปี

เมื่อเทียบกับ 40 ปีก่อน ความสูงของชั้นหญ้าลดลง 50% อัตราการปกคลุมของพืชพันธุ์และขีดความสามารถในการรองรับปศุสัตว์ของทุ่งหญ้าก็ลดลงไปเกือบครึ่ง

พื้นที่ทุ่งหญ้าธรรมชาติที่ลดลง ทำให้ความสามารถในการกักเก็บน้ำของแม่น้ำฮวงโหและแม่น้ำแยงซีลดลงอย่างมาก ลำธารเหือดแห้ง ทะเลสาบแห้งขอด

แม้แต่พื้นที่เหอซีซึ่งเป็นกำแพงสีเขียวที่ช่วยกั้นพายุทรายสีเหลืองทางเหนือและปกป้องโอเอซิสทางใต้ก็ยังถูกคุกคามอย่างหนัก

ตั้งแต่ปี 1999-2001 มณฑลกานซู่ก็ทำภารกิจคืนพื้นที่เพาะปลูกเป็นป่าและทุ่งหญ้าไปเป็นพื้นที่กว้างขวาง แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

ในช่วงไม่กี่ปีต่อจากนี้ โครงการคืนพื้นที่เพาะปลูกเป็นป่าและทุ่งหญ้าก็จะยังคงเป็นภารกิจสำคัญของรัฐบาลมณฑลกานซู่

และภารกิจที่เป็นรูปธรรมจะถูกส่งต่อลงไปยังแต่ละอำเภอและเมือง เงินอุดหนุนสำหรับโครงการนี้ก็จะถูกจัดสรรไปยังรัฐบาลท้องถิ่น

ความหมายของเวิงลี่ซินคืออยากให้บริษัทเกษตรและปศุสัตว์มู่เหอรับเหมาโครงการจากรัฐบาลท้องถิ่นเหล่านี้ ซึ่งเขาก็สามารถช่วยได้บ้าง

นอกจากนี้ เวิงลี่ซินยังเปิดเผยว่า ปีหน้ามณฑลชิงจะเดินหน้าโครงการจัดการทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อมลุ่มแม่น้ำสามสายแบบองค์รวมอย่างเต็มรูปแบบ โดยจะเริ่มโครงการคืนพื้นที่ปศุสัตว์กลับสู่ทุ่งหญ้าธรรมชาติในสองแคว้นอย่างอวี้ชู่และกั่วลั่ว

เขาสามารถแนะนำบริษัทเกษตรและปศุสัตว์มู่เหอให้เข้าไปได้

กัวหยางฟังความหมายในคำพูดของเวิงลี่ซินออก ไม่มีใครไม่ชอบเงิน เขาเป็นแบบนี้ อาจารย์เองก็หลีกหนีเรื่องนี้ไม่พ้นเช่นกัน

บางทีอาจารย์อาจจะไม่ได้มีความคิดที่จะฉวยโอกาสทำเงิน แต่เขาไม่อาจคิดแบบนั้นได้

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน กัวหยางก็ตอบตกลง

บริษัทเกษตรและปศุสัตว์มู่เหอมีทุนรอนและศักยภาพ และมีความสามารถที่จะทำงานนี้ให้ออกมาดีได้

อย่างน้อยก็ได้รู้จากอาจารย์ว่า ในหลายๆ พื้นที่ เพื่อที่จะทำงานให้เสร็จโดยเร็วที่สุด รับมือกับการตรวจรับ และรับเงินอุดหนุนโครงการให้ได้มากขึ้น

จึงใช้วิธีการและแนวทางที่ไม่ดีหลายอย่าง

อย่างเช่นการนำพื้นที่ป่าและทุ่งหญ้าที่มีอยู่เดิมมานับรวมอยู่ในขอบเขตของโครงการ หรือไม่ก็เอาพื้นที่เพาะปลูกดีๆ มาทำโครงการ

ทำให้โครงการเชิงนิเวศสูญเสียความหมายดั้งเดิมไป และเป็นการเพิ่มภาระและความสูญเสียทางการคลังของประเทศ

เมื่อเทียบกันแล้ว อย่างน้อยการเข้ามาของบริษัทเกษตรและปศุสัตว์มู่เหอก็จะเน้นไปที่การฟื้นฟูระบบนิเวศอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่เรื่องเงิน

เพราะกัวหยางทำเรื่องนี้เพื่อสะสมพลังงานธรรมชาตินั่นเอง

กัวหยางเรียกหัวหน้าฝ่ายบุคคลของบริษัทมู่เหอมา สั่งให้ติดต่อบริษัทจัดหางานเพื่อเพิ่มความต้องการในการรับสมัครพนักงาน

ขณะเดียวกันก็ปรับโครงสร้างองค์กรของบริษัทเกษตรและปศุสัตว์มู่เหอ เพิ่มแผนกวิศวกรรมเข้ามา ซึ่งรับผิดชอบโครงการฟื้นฟูระบบนิเวศภายนอกเป็นหลัก

ตอนนี้การบริหารจัดการของบริษัทเกษตรและปศุสัตว์มู่เหอกัวหยางยังคงดูแลอยู่ชั่วคราว ผู้สมัครตำแหน่งผู้จัดการทั่วไปหลายคนที่เขาสัมภาษณ์ เขาก็ยังไม่พอใจเลยสักคน

ถึงแม้ว่าคนที่บริษัทจัดหางานแนะนำมาจะมีแต่พวกโปรไฟล์การศึกษาสูง สายตรง ทฤษฎีแน่น และมีประสบการณ์ทำงานที่โดดเด่น แต่เขากลับรู้สึกว่าไม่เหมาะสม

ในแผนของเขา บริษัทเกษตรและปศุสัตว์มู่เหอคือรากฐานสำคัญในการได้รับพลังงานธรรมชาติในอนาคต สิ่งที่ต้องการคือ ‘คนบ้าบิ่น’ ที่กล้าลงมือทำอย่างรวดเร็วและผลักดันโครงการไปข้างหน้าทีละโครงการ

ไม่ใช่การบริหารจัดการแบบค่อยเป็นค่อยไป

ส่วนเรื่องแหล่งเงินทุน ตอนนี้เงินในบัญชีมีเพียงพอ รัฐบาลก็ผ่อนปรนช่องทางการกู้ยืมให้กับบริษัทมู่เหอแล้ว และในอนาคตก็จะมีเมล็ดพันธุ์มู่เหอหมายเลข 1 และผลิตภัณฑ์หญ้าอัลฟัลฟ่ามาสร้างผลกำไร

ยิ่งไปกว่านั้น โครงการฟื้นฟูระบบนิเวศที่รับเหมาจากภายนอก ขอเพียงไม่ไปเจอรัฐบาลท้องถิ่นที่รับมือยากๆ โอกาสที่จะขาดทุนก็นับว่ายากมาก

……

เมืองหลาน, สถาบันวิจัยพริกและผักประจำสถาบันวิทยาศาสตร์การเกษตรมณฑล

กัวหยางมองผู้ชายตัวเล็กที่เดินเข้ามา แล้วแสร้งทำเป็นจำไม่ได้

ผู้ชายตัวเล็กคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเพื่อนร่วมห้องที่เคยมีบุญคุณเลี้ยงข้าวกัวหยางหนึ่งมื้อ... ปี้เฉียง

เพียงแต่ว่าหลังจากผ่านบททดสอบในฤดูร้อน ตอนนี้ปี้เฉียงทั้งดำทั้งผอมแห้ง

เมื่อเห็นกัวหยางที่ใส่สูทผูกไทเต็มยศและมีสีหน้าเรียบเฉย ปี้เฉียงก็อึ้งไปเล็กน้อย นึกว่าตัวเองเดินเข้าผิดที่

เขากำลังจะหันหลังกลับอย่างลังเล แต่พอเดินไปได้สองก้าวก็คิดว่ามีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล

กัวหยางอดไม่ได้ที่จะหัวเราะพรวดออกมา “พรืด... ฮ่าๆๆ...”

พอได้ยินเสียงหัวเราะ ปี้เฉียงก็ตั้งสติได้ แล้วกลับมาทำท่าทางมั่นใจเหมือนเดิม

“ไอ้หมอนี่ แต่งตัวซะดูดีเชียว เกือบจะหลอกฉันได้แล้วนะเนี่ย ดูท่าข่าวลือในมหา'ลัยจะเป็นเรื่องจริง นายรวยข้ามคืนจริงๆ ด้วย”

กัวหยางหัวเราะร่วน “ฮ่าๆๆ ก็ฉันเห็นนายตากแดดจนดำปี๋เลยไง เกือบจำไม่ได้แน่ะ”

ปี้เฉียงสวนกลับอย่างไม่ไว้หน้า “ว่าฉันดำ นายก็เหมือนกันนั่นแหละ ว่ามา มาหาฉันมีธุระอะไร?”

เมื่อได้ยินดังนั้น กัวหยางก็วกกลับเข้าเรื่อง “อยากมาดูว่าที่สถาบันของพวกนายมีเมล็ดพันธุ์พริกหวานเจ๋งๆ บ้างไหม กำลังคิดอยากจะร่วมงานด้วยสักหน่อย”

ปี้เฉียงบอก “สายพันธุ์พริกหวานน่ะมีนะ แต่เพราะว่าทิศทางการเพาะพันธุ์หลักของสถาบันเราคือพริกเกลียว ทรัพยากรพันธุกรรมของพริกหวานเลยมีค่อนข้างน้อย”

“พริกเกลียว?”

“ตอนฉันฝึกงานฉันซื้อหมูผัดพริกไปฝากนายไม่ใช่เหรอ ก็ไอ้นั่นแหละ ว่าแต่นายจะเอาเมล็ดพันธุ์พริกหวานไปทำอะไร?”

“เอาไปเติมสต็อก แล้วก็แวะทำธุรกิจผลิตเมล็ดพันธุ์พริกหวานซะหน่อย”

ปี้เฉียงมีสีหน้าประหลาดใจ มองกัวหยางแล้วพูดว่า “กำไรจากการผลิตเมล็ดพันธุ์พริกหวานน่ะใช้ได้เลยล่ะ ในประเทศก็มีสายพันธุ์ดีๆ อยู่สองสามตัว แล้วก็มีแบรนด์ต่างประเทศที่บริษัทเมล็ดพันธุ์เป็นตัวแทนจำหน่ายอยู่เยอะเหมือนกัน”

กัวหยางพยักหน้า “แล้วพวกนายล่ะ สายพันธุ์ที่นายเอาหมูผัดพริกมาฝากคราวที่แล้วน่ะดีเลยนะ ทำการตลาดไปถึงไหนแล้ว?”

พอได้ยินแบบนั้น ปี้เฉียงก็ยิ้มเจื่อนๆ

“นั่นเป็นสายพันธุ์ที่สถาบันเราเพาะขึ้นมาจากพริกเกลียวพันธุ์พื้นเมืองทางตะวันตกเฉียงเหนือที่ชื่อ ‘ไส้ใหญ่หมู’”

“พริกเกลียว ‘ไส้ใหญ่หมู’ น่ะ เปลือกนอกบาง มีเซลลูโลสน้อย รสชาติอร่อย แต่ข้อเสียก็ชัดเจนมากเหมือนกัน ผลผลิตต่ำ ต้านทานโรคต่ำ ปรับตัวได้แย่ ปลูกได้แค่ในบางพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือที่แห้งและเย็นในปริมาณน้อยเท่านั้น”

“หลังจากผ่านการคัดเลือกและเพาะพันธุ์มาอย่างยาวนาน สถาบันเราก็เพาะพริกหลงเจียวเบอร์ 2 ออกมาได้ ผลผลิตและความต้านทานโรคเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ผลผลิตก็ยังสู้สายพันธุ์ที่คุณภาพแย่กว่าแต่ให้ผลผลิตสูงไม่ได้อยู่ดี เกษตรกรผู้ปลูกกับตัวแทนจำหน่ายก็เลยไม่ค่อยยอมรับกันเท่าไหร่”

พอได้ยินแบบนี้ กัวหยางก็งงไปเหมือนกัน ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเพราะรูปร่างหน้าตาไม่สวยเลยทำการตลาดยากเสียอีก

“คุณภาพสูง ตลาดก็น่าจะยอมรับมากกว่าไม่ใช่เหรอ?”

ปี้เฉียงอธิบายอย่างใจเย็น:

“เพราะว่าตอนนี้ตลาดพริกในประเทศกำลังขาดตลาด การขายพริกเลยยังทำราคาให้สูงตามคุณภาพไม่ได้ ส่วนพริกหวานมันต่างออกไป จะคุณภาพดีหรือไม่ดีก็ขายได้แพงทั้งนั้นแหละ”

“แถมตอนนี้ปัญหาพริกสายพันธุ์ซ้ำซ้อนกันก็รุนแรงมาก พอเพาะพันธุ์ดีๆ ที่โดดเด่นออกมาได้สักตัว แล้วผลตอบแทนทางเศรษฐกิจดี ไม่นานในตลาดก็จะมีสายพันธุ์คล้ายๆ กันโผล่มาเพียบ”

“บางคนถึงขั้นใช้วิธีสกปรกเอาสายพันธุ์พ่อแม่ไป แล้วก็แค่เปลี่ยนชื่อมาเป็นสายพันธุ์ของตัวเองเพื่อทำการตลาดและขายหน้าตาเฉย หยาดเหงื่อแรงงานและผลประโยชน์ของนักปรับปรุงพันธุ์ดั้งเดิมถูกแย่งไปหมด”

“ที่หนักกว่านั้นคือมีพวกโจรเหิมเกริมหวังกอบโกยกำไรมหาศาล ถึงขนาดกล้าไปงัดคลังเมล็ดพันธุ์ของสถาบันวิจัยผักแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์การเกษตรประเทศจีนเลยด้วยซ้ำ”

กัวหยางรู้สึกเหมือนปี้เฉียงกำลังระบายความทุกข์ ดูเหมือนเขาจะมีความไม่พอใจต่ออุตสาหกรรมนี้อยู่มาก ในใจกัวหยางเริ่มมีความคิดบางอย่างขึ้นมาทีละน้อย แต่เขาก็ยังคงรับฟังอย่างเงียบๆ

“เพราะงั้นแหละ อุตสาหกรรมเมล็ดพันธุ์ผักเลยไม่ค่อยดึงดูดกลุ่มทุนเท่าไหร่ มีแต่บริษัทเอกชนเล็กๆ ปัญหาพริกสายพันธุ์ซ้ำซ้อนกันรุนแรงก็ทำให้บริษัทเมล็ดพันธุ์ที่ทำธุรกิจเรื่องพริกเติบโตได้ยาก”

“ทั้งวงการไม่ค่อยมีใครตั้งใจจริง มีแต่คนที่อยากทำสายพันธุ์ที่ทำเงินได้เร็วๆ ไวๆ ไม่มีใครอยากทำสายพันธุ์ที่เป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญที่สามารถขับเคลื่อนการพัฒนาของอุตสาหกรรมได้”

“ดูเหมือนจะคึกคักนะ แต่กลับไม่สามารถแก้ไขปัญหาคอขวดทางเทคโนโลยีที่เป็นตัวถ่วงการพัฒนาของอุตสาหกรรมได้เลย...”

บทที่ 60 : นักล่าเมล็ดพันธุ์

สายพันธุ์ที่มีความหมายทางประวัติศาสตร์ระดับการปฏิวัติ!

ประโยคนี้ดังก้องอยู่ในหัวของกัวหยางซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขากำลังตามหาอยู่หรอกเหรอ?

เมื่อฟังปี้เฉียงระบายถึงปัญหาในวงการ กัวหยางก็ได้เรียนรู้อะไรมากมาย

อุตสาหกรรมเมล็ดพันธุ์ผักไม่ได้เป็นแบบเน้นใช้ทุน แม้ว่าจะมีเงินทุนหนา ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถทำให้องค์กรยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งขึ้นมาได้เสมอไป

ปัญหาเยอะจริงๆ แต่กัวหยางรู้ดีว่าในอนาคต อุตสาหกรรมเมล็ดพันธุ์พริกในประเทศของพวกเขาก็พัฒนาไปได้สวยทีเดียว

ถึงแม้ว่าเมล็ดพันธุ์ผักระดับพรีเมียมจะยังมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่ไม่ว่าจะเป็นพริกสด ผลิตภัณฑ์แปรรูปจากพริก หรือเมล็ดพันธุ์พริก ประเทศของพวกเขาก็แทบจะสามารถพึ่งพาตัวเองได้ทั้งหมด

รอจนถึงปีที่เศรษฐกิจตกต่ำ พริกล้นตลาดจนราคาตกก็กลายเป็นเรื่องปกติ เกษตรกรผู้ปลูกพริกถูกทรมานจนพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ปี 2022 ตลาดพริกดี พอเห็นว่าทำเงินได้ เกษตรกรจำนวนมากจึงพากันขยายพื้นที่ปลูกในปี 2023 ส่งผลให้ราคาหน้าสวนในหลายพื้นที่เหลือเพียงสองสามเหมาต่อชั่ง

ยังมีเกษตรกรอีกมากที่ขายไม่ออก ทำได้แค่ถอนต้นพริกทิ้งก่อนกำหนด เพื่อเตรียมปลูกผักในฤดูกาลถัดไป

ทั้งสองคุยเล่นกันต่ออีกพักหนึ่ง รอจนหัวหน้าสถาบันวิจัยผักมาถึง กัวหยางถึงตามไปเอาเมล็ดพันธุ์พริกหวานมาจำนวนหนึ่ง

เรื่องนี้กัวหยางตกลงไว้เรียบร้อยตั้งนานแล้ว

แต่หลังจากได้ยินปี้เฉียงเล่าถึงปัญหาที่ 'พริกหลงเจียวหมายเลข 2' ซึ่งสถาบันวิจัยผักเพาะพันธุ์กำลังเผชิญอยู่ กัวหยางก็นึกขึ้นได้กะทันหัน เลยขอเมล็ดพันธุ์พริกเกลียวสายพันธุ์ท้องถิ่นตะวันตกเฉียงเหนือที่ชื่อว่า 'ไส้ใหญ่หมู' มาเพิ่มอีกชุด

ก่อนไป กัวหยางชวนปี้เฉียงว่า “ว่าไง สนใจมาอยู่บริษัทฉันไหม มาถึงนายก็เป็นหัวหน้าแผนกเพาะพันธุ์เลย”

ปี้เฉียงเริ่มคิดทบทวนอย่างจริงจัง

กัวหยางเห็นภาพนี้แล้วก็หลุดขำ รูมเมทคนนี้ยังคงมั่นใจในตัวเองเหมือนเคย

แต่เขาก็ไม่ได้พูดเล่น ทีมเพาะพันธุ์ตอนนี้จะมีหรือไม่มีก็ไม่สำคัญสำหรับเขา แต่ถ้าสามารถค่อยๆ สร้างขึ้นมาได้ก็ถือเป็นเรื่องดีมาก

“เงินเดือนและสวัสดิการดีกว่าที่สถาบันวิจัยของนายแน่นอน”

ปี้เฉียงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ พูดว่า “พวกเราคุยเรื่องนี้กันในสถาบันมันจะดูไม่ดีไปหน่อยไหม”

กัวหยางดึงตัวคนจนชินแล้ว พูดตามตรง ความรู้สึกที่ได้เอาเงินฟาดนี่มันก็สะใจดีเหมือนกัน

“นายก็แค่ตอบมาว่าจะมาหรือไม่มา”

“มาน่ะยินดีมาแน่นอน แต่ตำแหน่งหัวหน้าแผนกเพาะพันธุ์คงต้องขอผ่าน ฉันแค่อยากมีสภาพแวดล้อมการวิจัยที่เป็นอิสระก็พอ”

ได้ยินเขาพูดแบบนี้ กัวหยางก็นึกถึงคลังทรัพยากรพันธุกรรมที่ต้องรีบสร้างขึ้นมากะทันหัน ในใจก็เกิดไอเดียขึ้นมา

“ถ้างั้นนายมาช่วยฉันรวบรวมทรัพยากรพันธุกรรมสิ ถึงตอนนั้น ภูเขาแม่น้ำอันงดงามในประเทศ หรือแม้แต่หุบเขาและสายน้ำในต่างประเทศ ก็อาจเป็นที่ที่นายจะได้ไป”

ปี้เฉียงหัวเราะและพูดว่า “งั้นก็เหมาะเลย ฉันอยากเป็นนักล่าเมล็ดพันธุ์ เดินทางไปทุกซอกทุกมุมของโลก รวบรวมเมล็ดพันธุ์พืชโบราณ หายาก มีเอกลักษณ์ และดีเลิศหลากหลายชนิด โดยเฉพาะสายพันธุ์โบราณในประเทศของเรา”

กัวหยางกลับอึ้งไปเล็กน้อย ตกลงง่ายดายขนาดนี้ แถมยังเป็นนักล่าเมล็ดพันธุ์อีก?

เฮ้! นายจะชิลเกินไปหน่อยไหม?

แต่ปี้เฉียงไม่สนเรื่องพวกนี้ ยังคงพูดจาตามใจตัวเองต่อไป:

“รู้จักข้าวอูเจียงของจางเย่ไหม? ตั้งแต่ยุคที่หลี่ฮั่นทง ผู้ว่าการรัฐกานโจวจัดตั้งระบบนาทหาร ก็มีบันทึกเกี่ยวกับการปลูกข้าวชนิดนี้มาแล้ว จนถึงตอนนี้ก็มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่า 1,300 ปี”

“แต่ทว่า ในช่วงสิบถึงยี่สิบปีที่ผ่านมา สายพันธุ์ท้องถิ่นดั้งเดิมของข้าวอูเจียงอย่าง 'ข้าวไป๋หม่าง' และ 'ข้าวเฮยหม่าง' กลับหาได้ยากยิ่ง หากไม่รีบทำการเก็บรวบรวมและอนุรักษ์ไว้ คาดว่าสายพันธุ์เก่าแก่เหล่านี้คงใกล้จะสูญพันธุ์เต็มที”

“นอกจากนี้ ข้าวบาร์เลย์ตู้หลี่หวง, ข้าวฟ่างไป๋ซากู่, บักวีตดอกแดง, ข้าวสาลีหัวโล้น, แตงซานไป๋, ข้าวฟ่างเหลืองเล็ก หรือแม้แต่ถั่วเหลืองป่า แตงโมป่า และทรัพยากรพันธุกรรมของสายพันธุ์พืชผลทางการเกษตรท้องถิ่นที่ใกล้สูญพันธุ์ในมณฑล รวมถึงพืชป่าที่มีความใกล้ชิดทางสายพันธุ์ ล้วนเป็นเป้าหมายของฉันทั้งหมด!”

ฟังปี้เฉียงพูดอย่างกระตือรือร้นและฮึกเหิม กัวหยางกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

“แฟนกับพ่อแม่ของนายยอมให้นายวิ่งวุ่นอยู่ต่างถิ่นเป็นเวลานานๆ แบบนี้เหรอ?”

ปี้เฉียงเงียบกริบไปทันที

กัวหยางเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาทันใด

และแล้วก็ได้ยินปี้เฉียงถอนหายใจออกมา “เรียนจบไม่นานก็เลิกกันแล้ว เธอหาว่าฉันหยิ่งยโส คิดว่าตัวเองเก่ง แต่ดันรู้แค่เรื่องหมกตัวอยู่ในทุ่งนาและโรงเรือน ยอมรับเงินเดือนแค่ไม่กี่ร้อยหยวนทุกเดือน”

กัวหยางไม่รู้ว่าจะปลอบใจยังไงดี เรื่องของความรู้สึกมันพูดยากว่าใครถูกใครผิด

สวัสดิการของสถาบันวิจัยผักก็ต่ำจริงๆ นั่นแหละ หากไม่นับรวมประกันสังคม กองทุนสำรองเลี้ยงชีพ และโบนัสปลายปี เงินเดือนของช่างเทคนิคบริษัทมู่เหอก็สูงกว่าสองถึงสามเท่าแล้ว

“ไม่พูดเรื่องนี้แล้วนะ ตกลงตามนี้นะ ฉันจะไปอยู่บริษัทนาย ด้วยทรัพย์สินของนายตอนนี้ เลี้ยงคนว่างงานอย่างฉันสักคน คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ใช่ไหม?”

กัวหยางแน่นอนว่าไม่มีปัญหา

เสน่ห์ของสายพันธุ์พืชผลทางการเกษตรที่เก่าแก่ อยู่ที่การสืบทอดวัฒนธรรมการทำฟาร์ม และการดำรงไว้ซึ่งอารยธรรมจีน

คนแบบปี้เฉียงในประเทศมีไม่น้อยเลย หลายคนเป็นนักเพาะพันธุ์อิสระที่ดั้นด้นเดินทางไปในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายและอันตรายต่างๆ เพียงเพื่อตามหาทรัพยากรพันธุกรรมที่มีความพิเศษซึ่งมีโอกาสค้นพบได้น้อยนิด

ในขณะเดียวกัน ทรัพยากรพันธุกรรมก็เป็นวัสดุพื้นฐานในการคัดเลือกและเพาะพันธุ์สายพันธุ์ใหม่ อีกทั้งทรัพยากรพันธุกรรมของมณฑลกานซู่ ส่วนใหญ่ยังมีพันธุกรรมพิเศษที่มีคุณภาพดีเยี่ยม เช่น ทนความหนาวเย็น ทนแล้ง เป็นต้น

ในช่วงเวลาหนึ่งในอนาคต กัวหยางก็จะวุ่นวายอยู่กับพื้นที่ที่หนาวเย็นและแห้งแล้งอย่างภาคตะวันตกเฉียงเหนือเป็นหลัก

ดังนั้น แนวคิด 'นักล่าเมล็ดพันธุ์' ของปี้เฉียง ไม่ว่าจะเป็นตอนนี้ หรือในอนาคต ก็มีแต่ข้อดีและไม่มีข้อเสียใดๆ ต่อการเพาะเมล็ดพันธุ์ใหม่ของเขาเลย

ปี้เฉียงลาออกจากสถาบันวิจัยผักอย่างเด็ดขาด

……

ตั้งแต่เข้าสู่เดือนตุลาคม จิ่วเฉวียนก็เหมือนจองฤดูหนาวล่วงหน้าไว้แล้ว

หิมะแรกตกอย่างเงียบสงบและลึกลับ ซุกซ่อนกิ่งไม้แห้งใบไม้ร่วงไว้ในอ้อมกอด พร้อมกับเผยให้เห็นทิวทัศน์อันงดงามบนโลกใบนี้

การก่อสร้างโรงเรือนเพาะชำในฐานเพาะพันธุ์ก็ต้องหยุดชะงักลง โชคดีที่มีคำสั่งของกัวหยาง ทำให้สร้างโรงเรือนสองหลังเสร็จล่วงหน้า

ไม่งั้นกัวหยางคงต้องมืดแปดด้านแน่ๆ

พริกหวานผ่านวิวัฒนาการอย่างเป็นระบบมาอย่างยาวนานจนมีลักษณะที่ชอบความอบอุ่น เกลียดอุณหภูมิสูงและแสงแดดจัด และกลัวความหนาวเย็น

อุณหภูมิมีความสำคัญต่อการเจริญเติบโตและการพัฒนาของพริกหวานมากที่สุด หากต่ำกว่า 5 องศาเซลเซียสจะเกิดความเสียหายจากความเย็นจัด และหากสูงกว่า 35 องศาเซลเซียสจะเกิดความเสียหายจากความร้อน

แม้จะอยู่ในโรงเรือนเพาะชำ ด้วยสภาพอากาศของจิ่วเฉวียน ก็ยังต้องรอจนถึงกลางเดือนมกราคมปีหน้าถึงจะหว่านเมล็ดได้

ส่วนเมล็ดพันธุ์อื่นๆ อย่างข้าวโพด ข้าวสาลี ฯลฯ ยิ่งห่างไกลจากเวลาผลิตเมล็ดพันธุ์เข้าไปใหญ่

เรื่องเกษตรกรรมนี่ใจร้อนไม่ได้จริงๆ แต่ในอนาคตก็สามารถไปสร้างฐานเพาะพันธุ์ในเขตร้อนหรือซีกโลกใต้ได้ เพียงแต่สภาพธรรมชาติมันก็แตกต่างกันมากเกินไป

ช่วงนี้กัวหยางก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ นอกจากจะพยายามตามหาทรัพยากรพันธุกรรมของพริกหวาน ข้าวโพด ฯลฯ อย่างเต็มที่แล้ว เขายังเริ่มใช้ร้านค้าเมล็ดพันธุ์มาจับคู่กันทีละอย่างด้วย

ก็มีสายพันธุ์ที่ดูเหมือนจะใช้ได้ปรากฏขึ้นมาเยอะอยู่ แต่ล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์ระดับสีขาว

รสชาติจืดชืด แต่ทิ้งไปก็เสียดาย

เมื่อการหว่านเมล็ดในโครงการปรับปรุงดินเค็ม 2 แสนหมู่ใกล้จะเสร็จสิ้น แต้มพลังงานธรรมชาติของกัวหยางก็มาถึง 138 แต้มแล้ว

ขั้นตอนวิศวกรรมการปรับปรุงโครงการทั้งหมดมอบพลังงานธรรมชาติให้เขารวม 220 แต้ม

แต่หลังจากหว่านเมล็ดเสร็จ พลังงานธรรมชาติก็หยุดเพิ่มขึ้น คาดว่าช่วงเวลาหนึ่งในอนาคตก็คงจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก

พอรวยปุ๊บ ไอเดียก็พรั่งพรูขึ้นมาทันที

เมล็ดพันธุ์ระดับสีม่วงไม่กล้าหวังสูง แต่เมล็ดพันธุ์ระดับสีน้ำเงินที่ต้องใช้พลังงานธรรมชาติ 20-100 แต้ม ก็พอจะลองคิดดูได้

ข้าวโพด ข้าวสาลี พริกหวาน ดีที่สุดคือทั้งสามสายพันธุ์ใช้พลังงานธรรมชาติระหว่าง 20-40 แต้ม ถ้าไม่มีจริงๆ ก็จนใจ

แบบนี้เขาก็สามารถเพาะเมล็ดพันธุ์ได้มากขึ้น

ยกตัวอย่างเช่น พริกหยวกแบบกินสด กัวหยางพบว่าสายพันธุ์ท้องถิ่นภาคตะวันตกเฉียงเหนืออย่าง 'ไส้ใหญ่หมู' เป็นสายพันธุ์ที่มีคุณภาพสูงจริงๆ แต่ลักษณะพิเศษอื่นๆ กลับแย่จนเกินรับไหว

เมื่อนำไปจับคู่กับสายพันธุ์ส่วนใหญ่ มักจะคงคุณภาพที่โดดเด่นไว้ได้ แต่ผลผลิตและความต้านทานโรคกลับไม่ได้ดั่งใจเสมอ

แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่ปี้เฉียงกำลังรวบรวมสายพันธุ์ท้องถิ่นในตำบล เขาก็บังเอิญได้ยินมาว่า พริกของเกษตรกรสูงอายุคนหนึ่ง มักจะออกสู่ตลาดเร็วกว่าคนอื่นหนึ่งถึงสองสัปดาห์ทุกปี

เรื่องนี้ทำให้ปี้เฉียงและกัวหยางให้ความสนใจอย่างมาก