บทที่ 51: ระเบิดจับปลา

บทที่ 51: ระเบิดจับปลา

สำหรับมังกรเขียวแล้ว การเลือกระหว่างเป็นฝ่ายโจมตีผู้อื่นหรือยอมเป็นฝ่ายถูกโจมตีเสียเองนั้นไม่ใช่เรื่องที่ตัดสินใจยากเลย

การตกเป็นเป้าหมายของมังกรดำผู้เจ้าเล่ห์และคดโกงย่อมนำพาความยุ่งยากมาให้ในอนาคตอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่านั่นเป็นเรื่องที่ค่อยกังวลในวันหน้า เพราะภัยคุกคามจากซอลนั้นคือสิ่งที่กำลังเผชิญอยู่ตรงหน้า

พวกมันเพิ่งผ่านการถูกซ้อมอย่างทารุณมาหมาดๆ ร่างกายจึงยังคงปวดร้าวอยู่ลึกๆ และไม่อยากลิ้มรสชาติความเจ็บปวดเช่นนั้นอีกเป็นครั้งที่สอง

ดูเหมือนพวกมันจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมทำตามคำสั่งของไอ้หน้าโง่นี่ไปก่อน เพื่อรอคอยจังหวะที่เหมาะสมในการลอบโจมตีปลิดชีพจากเบื้องหลัง

แผนการชั่วร้ายต่างๆ นานาผุดขึ้นในหัวของมังกรเขียวทั้งสาม ขณะที่เรือนร่างอันเพรียวลมค่อยๆ จมลงสู่บึงน้ำ แล้วแหวกว่ายเลื้อยลดคดเคี้ยวราวกับอสรพิษมุ่งหน้าไปยังรังของมังกรดำ

คลื่นน้ำที่เกิดจากการสะบัดหางแผ่กระจายออกไปอย่างต่อเนื่อง และดึงดูดความสนใจของลูกมังกรดำตัวหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว

รังของพวกลูกมังกรดำมีลักษณะคล้ายคลึงกับรังของบีเวอร์ โดยครึ่งหนึ่งจมอยู่ใต้น้ำและอีกครึ่งโผล่พ้นผิวน้ำ พร้อมกับมีทางเชื่อมใต้น้ำที่ซ่อนตัวอยู่เพื่อใช้เข้าออก

ในขณะนั้น มังกรดำตัวนี้กำลังแช่ตัวอยู่ในน้ำ เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ มันจึงรีบมุดออกไปทางช่องใต้น้ำในทันที

"นั่นใคร! กล้าดียังไงมาบุกรุกอาณาเขตของเซกริสผู้ยิ่งใหญ่!"

มังกรดำที่โผล่พรวดขึ้นมาจากน้ำแผดเสียงคำรามแหบพร่าเพื่อเตือนภัยพรรคพวก พร้อมกับหันขวับไปมองผู้บุกรุก

วินาทีต่อมา มันก็เห็นมังกรเขียวสามตัวพุ่งทะยานเข้ามาราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ในขณะที่ริมฝั่งอันห่างไกลออกไป มีมังกรแดงตัวหนึ่งกำลังนั่งหมอบดูลาดเลาอยู่อย่างสบายอารมณ์

เมื่อได้เห็นเรือนร่างอันกำยำที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงฉานดั่งเปลวเพลิง รูม่านตาของมังกรดำก็หดเกร็งลงอย่างฉับพลัน และสัญชาตญาณก็สั่งให้มันหันหลังหนีทันที

ทว่ามันก็ตระหนักได้ในทันทีว่ารังของมันอยู่ที่นี่ แล้วมันจะหนีไปไหนได้เล่า

"บ้าเอ๊ย! ไอ้มังกรแดงนั่นเจอพวกเราแล้ว! เตรียมพร้อมสู้!"

เสียงคำรามดังก้องออกจากลำคอของมังกรดำอีกครั้ง ปลุกพรรคพวกที่เหลือให้ตื่นตัวอย่างเต็มที่ พวกมันตะเกียกตะกายพากันมุดออกจากรังทีละตัว

บางตัวด้วยความรีบร้อน จึงไม่ได้มุดผ่านเส้นทางน้ำอันซับซ้อน ทว่ากลับพุ่งชนทะลวงหลังคากิ่งไม้แห้งขึ้นมาโดยตรง พวกมันกระพือปีกที่ดูคล้ายค้างคาวพลางกวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง

"ลูกมังกรดำมีจำนวนเยอะกว่ามังกรเขียวตั้งหลายตัว! มีตั้งห้าตัวเชียว สงสัยพวกมังกรเขียวคงต้องเจ็บตัวอีกรอบแน่"

ซอลปรายตามองเงาทะมึนที่บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมกับเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างสะใจ

ในปัจจุบัน จำนวนประชากรของลูกมังกรภายในโอเอซิสทั้งหมดแบ่งออกเป็นดังนี้ มังกรฟ้ามีจำนวนมากที่สุด รองลงมาคือมังกรขาว มังกรดำ มังกรเขียว และรั้งท้ายด้วยมังกรแดง

ท้ายที่สุดแล้ว เขี้ยวพายุเองก็เป็นมังกรฟ้า ไข่และลูกของมังกรขาวนั้นหาได้ง่ายที่สุด ส่วนมังกรแดงก็มีความเย่อหยิ่งจองหองมาแต่กำเนิด และมังกรเขียวก็มีนิสัยชอบจับสายเลือดของตัวเองมาเป็นทาสรับใช้

เมื่อเผชิญหน้ากับการพุ่งชาร์จของมังกรเขียว พวกมังกรดำก็ถึงกับสับสนไปชั่วขณะ ไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าพวกนี้ถึงไปจับมือกับซอลได้

ก่อนที่มังกรแดงจะปรากฏตัว พวกลูกมังกรฟ้าคือผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในโอเอซิส เพื่อต่อกรกับพวกมัน มังกรเขียวและมังกรดำจึงมักจะจับมือเป็นพันธมิตรกันและค่อนข้างสนิทสนมกันดี

ทว่าความสัมพันธ์ดังกล่าวก็ไม่อาจหยุดยั้งการโจมตีอันดุดันของมังกรเขียวได้ ทันทีที่เข้าประชิดตัวมังกรดำ พวกมันก็อ้าปากอันเรียวยาวและพ่นลมหายใจมังกรพิษออกมาทันที

กลุ่มควันพิษสีเหลืองอมเขียวทรงกรวยทั้งสามพวยพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง และแผ่ขยายปกคลุมราวกับหมอกหนาทึบพุ่งเป้าไปที่มังกรดำกลางเวหาอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา พวกมังกรดำก็พองหน้าท้องและอ้าปากกว้าง พ่นกรดกัดกร่อนปริมาณมหาศาลสวนกลับไปเช่นกัน

การโจมตีด้วยลมหายใจของมังกรดำและมังกรเขียวไม่ได้มีเพียงแค่กรดหรือพิษเท่านั้น ทว่ายังแฝงไว้ด้วยพลังเวทมนตร์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวในร่างกายของพวกมันด้วย

ลมหายใจมังกรทั้งสองสายที่ไม่ควรจะมาบรรจบกันได้ปะทะกันอย่างรุนแรง หมอกพิษม้วนตัวพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน ขณะที่หยดกรดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทางราวกับห่าฝน

จากนั้น มังกรดำทั้งห้าตัวก็กระพือปีกอย่างพร้อมเพรียง ก่อให้เกิดกระแสลมกรรโชกแรงที่พัดเป่าหมอกพิษรอบด้านให้ถอยร่นกลับไป หลังจากลบล้างการโจมตีของมังกรเขียวได้สำเร็จ พวกมันก็ตะคอกถามเสียงกร้าว

"มังกรเขียว! ทำไมถึงมาโจมตีพวกเราล่ะ หรือว่าพวกแกกลายเป็นลูกสมุนของไอ้มังกรแดงนั่นไปแล้ว!"

"พวกแกเป็นคนพามังกรแดงนั่นมาที่นี่ใช่ไหม ตอบมาสิ!"

มังกรเขียวทั้งสามตัวหลบหลีกหยาดกรดที่ร่วงหล่นลงมาอย่างคล่องแคล่ว และเดินหน้าบุกต่อไปโดยไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด

การถูกบีบบังคับให้ยอมจำนนหลังจากโดนซ้อมจนอ่วมไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจนัก ต่อให้พวกมันจะมีนิสัยเจ้าเล่ห์เพทุบาย แต่มังกรเขียวก็ไม่อยากจะเอ่ยถึงเรื่องน่าอับอายเช่นนี้

เพียงไม่นาน ลูกมังกรทั้งสองสายพันธุ์ก็พุ่งเข้าปะทะกันอย่างเต็มรูปแบบ และเปิดฉากการต่อสู้อย่างดุเดือด

ซอลเพียงแค่นั่งหมอบดูอยู่ด้านข้างอย่างสบายใจ เฝ้ามองการต่อสู้ของพวกมันราวกับกำลังดูเรื่องตลกขบขัน

ทว่าผ่านไปได้ไม่นาน เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของทั้งสองฝ่ายดูเหยาะแหยะและปวกเปียก ไม่เหมือนกำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายเลยสักนิด

"ไอ้พวกกิ้งก่าสีเขียวพวกนี้เชื่อใจไม่ได้จริงๆ ดูเผินๆ เหมือนสู้กันดุเดือด แต่เกล็ดแทบไม่หลุดสักชิ้น นี่พวกแกกำลังเล่นละครตบตาฉันอยู่เรอะ!"

ด้วยความหงุดหงิด ซอลจึงลุกพรวดขึ้นจากพื้น เขากระพือปีกอันกว้างใหญ่และพุ่งทะยานเข้าสู่สนามรบพร้อมกับกระแสลมหวีดหวิว

มังกรดำตัวหนึ่งที่กำลังพัวพันอยู่กับมังกรเขียวเพิ่งจะรู้สึกตัว ก็เห็นกลุ่มเมฆสีแดงฉานขนาดมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้า วินาทีต่อมา แรงกระแทกอันรุนแรงก็พุ่งเข้าใส่ ส่งผลให้ร่างทั้งร่างปลิวละลิ่วกระเด็นถอยหลังไปอย่างไม่อาจควบคุมได้

จากนั้น มังกรดำตัวอื่นๆ ก็ต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกัน โครงสร้างปีกอันเป็นเอกลักษณ์และเรือนร่างที่ค่อนข้างเพรียวบางมอบความสามารถในการบินที่คล่องแคล่วให้แก่พวกมัน ทว่าหากเทียบในเรื่องของความเร็วและการปะทะกันซึ่งหน้าแล้ว พวกมันยังด้อยกว่ามังกรฟ้าเสียอีก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับซอลที่เหนือกว่าพวกมันในทุกๆ ด้าน พวกมันก็ถูกตีแตกพ่ายในชั่วพริบตา แตกกระเจิงและถูกซัดกระเด็นปลิวไปทีละตัว

หลังจากพยายามทรงตัวได้อย่างทุลักทุเล ลูกมังกรดำตัวที่ใหญ่ที่สุดก็แผดเสียงคำรามแหบพร่าออกมาทันที

"ดำน้ำลงไป! ใต้น้ำคืออาณาเขตของพวกเรา ไอ้มังกรแดงนั่นไม่กล้าตามลงมาหรอก!"

มังกรดำตัวอื่นๆ ขานรับอย่างพร้อมเพรียง และพากันพุ่งหลาวลงสู่บึงน้ำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า

ซอลที่บินร่อนอยู่กลางเวหามองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด รอยยิ้มเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากในทันที

หากเป็นลูกมังกรแดงแรกเกิดทั่วไป หรือแม้กระทั่งมังกรแดงวัยเด็ก พวกมันคงหมดหนทางรับมือกับกลยุทธ์นี้จริงๆ

ทว่าซอลนั้นแตกต่างออกไป นอกเหนือจากลมหายใจเพลิงที่กินอาณาบริเวณกว้างขวางแล้ว เขายังสามารถพ่นระเบิดหินลาวาที่มีพลังทำลายล้างมหาศาลได้อีกด้วย

และด้วยคุณสมบัติของน้ำที่เป็นสื่อกลาง แรงระเบิดใต้น้ำจึงมีความรุนแรงมากกว่าในอากาศถึงเจ็ดสิบเท่า

ซอลสูดลมหายใจเข้าลึก ดึงมวลอากาศมหาศาลเข้าสู่ช่องท้อง เส้นเลือดแห่งรากฐานที่ทอดตัวอยู่ระหว่างช่วงอกและหน้าท้องเริ่มทำงานด้วยความเร็วสูง มันคอยสูบฉีดพลังเวทมนตร์จากร่างกายอย่างต่อเนื่อง และส่งตรงไปยังอวัยวะลักษณะคล้ายถุงบริเวณขากรรไกรล่างเพื่อทำการหลอมรวม

ลูกไฟอันสว่างไสวห้าดวงถูกพ่นออกมาจากปากที่อ้ากว้างของซอล ในคราแรกพวกมันมีขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น ทว่าเมื่อพวกมันพุ่งกระทบผิวน้ำ มันก็ขยายขนาดใหญ่โตเท่ากับล้อเกวียนไปเสียแล้ว

"ชอบมุดดินมุดน้ำเหมือนปลาไหลนักใช่ไหม ถ้างั้นฉันจะส่งพวกแกให้บินขึ้นฟ้าไปเลย!!"

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

วินาทีต่อมา เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท แสงสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นใต้น้ำ และเสาน้ำสูงกว่าสิบเมตรก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ผิวน้ำ

มังกรเขียวที่อยู่บริเวณนั้นเบิกตากว้างมองภาพเหตุการณ์ด้วยความสยดสยอง พวกมันรีบตะเกียกตะกายว่ายน้ำหนีเอาชีวิตรอดเข้าหาฝั่งอย่างบ้าคลั่ง ทว่าท้ายที่สุดก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง เมื่อถูกคลื่นกระแทกอันรุนแรงซัดเข้าใส่ พวกมันก็รู้สึกราวกับว่าเกล็ดทุกชิ้นบนลำตัวและกระดูกทุกท่อนถูกบดขยี้อย่างรุนแรง

ส่วนพวกลูกมังกรดำที่อยู่ใต้น้ำนั้นมีสภาพที่น่าเวทนายิ่งกว่า คลื่นกระแทกอันรุนแรงอัดกระแทกทะลวงเข้าสู่ดวงตา หู ปาก และจมูกของพวกมัน บีบอัดช่องท้องจนเกิดความเจ็บปวดแสนสาหัสระลอกแล้วระลอกเล่า