บทที่ 1 แขนขวาที่กลายพันธุ์

บทที่ 1 แขนขวาที่กลายพันธุ์

ภายในห้องสีขาวบริสุทธิ์อันไร้รอยราคีซึ่งสว่างไสวราวกับสรวงสวรรค์

นักวิจัยสองคนในชุดกาวน์สีขาวและกลุ่มทหารติดอาวุธครบมือยืนอยู่ตรงหน้าม่ออี๋ โดยมีกำแพงกระจกและลูกกรงเหล็กกล้าผสมคอยขวางกั้นเอาไว้

"ที563 กลืนกินสิ่งมีชีวิตตรงหน้าแกซะ!" หนึ่งในนักวิจัยออกคำสั่ง

ครืนครืน!

สิ้นเสียงกัมปนาทคราหนึ่ง

ประตูเหล็กบานหนึ่งเปิดออกตรงหน้าม่ออี๋ สุนัขซอมบี้ตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากด้านใน

ม่ออี๋ลอบยิ้มขมขื่นในใจ 'ไอ้ตัวนี้คือ "อาหารค่ำ" ของข้าในวันนี้งั้นรึ'

นับตั้งแต่ถูกประตูมิติม้วนเข้ามายังสถานที่แห่งนี้ เขาได้อาศัยอยู่ในฐานวิจัยมาเป็นเวลาครึ่งเดือนแล้ว และได้ประจักษ์ด้วยตาตนเองว่าตนเองค่อยๆ ก้าวเดินจากความเป็นมนุษย์ไปสู่การเป็น "อมนุษย์" ทีละก้าว

เมื่อมองดูสุนัขซอมบี้ที่มีความสูงราวครึ่งตัวคน มัดกล้ามเนื้อกำยำล่ำสัน และดวงตาที่ทอประกายดุร้าย ม่ออี๋ขยับกายราวกับนักรบผู้ผ่านศึกมานับร้อย ย่ำเท้าขวาลงบนพื้นอันเรียบเนียน ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปรวดเร็วราวกับเหลือทิ้งไว้เพียงภาพติดตา

"โฮก!"

สุนัขซอมบี้คล้ายจะรับรู้ได้ถึงวิกฤต มันส่งเสียงคำรามข่มขวัญไปรอบทิศทาง

ม่ออี๋ปรากฏตัวขึ้นเหนือศีรษะของสุนัขซอมบี้ "หนึ่งจุดสองวินาที! เจ้าสัตว์เดรัจฉาน การตอบสนองไม่เลวเลยนี่! จงมาเป็นส่วนหนึ่งของข้าซะเถอะ!"

หนวดเส้นใยสีแดงเลือดนับไม่ถ้วนชอนไชอยู่บนแขนขวา แขนขวาที่เดิมทีหนากว่าแขนซ้ายถึงหนึ่งเท่าตัวพลันแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บยักษ์ขนาดมหึมา ตะปบลงมาจากกลางเวหาอย่างรุนแรง

แคว่ก!

เวลาล่วงเลยมาถึงหนึ่งจุดสี่วินาที สุนัขซอมบี้ตัวนั้นยังไม่ทันตระหนักรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างของมันก็ถูกกรงเล็บแขนขวาของม่ออี๋ฉีกกระชากออกเป็นสองซีก

แปะ แปะ แปะ...

นักวิจัยทั้งสองคนปรบมือด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความบ้าคลั่ง "ยอดเยี่ยมมาก! ที563 พลังของเจ้าก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว เพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่สามสิบวัน เจ้ากลับวิวัฒนาการจากผู้ติดเชื้อธรรมดามาจนถึงขั้นนี้ นี่มันคือปาฏิหาริย์ในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการทางชีวภาพชัดๆ!"

'ปาฏิหาริย์งั้นรึ? เจ้าคนเขลาสองคน หากข้าเป็นผู้เหมาะสมกับไวรัสแบล็กไลท์ที่สมบูรณ์แบบอย่างอเล็กซ์ เมอร์เซอร์ ละก็ อย่าว่าแต่สามสิบวันเลย แค่สามวันข้าก็สามารถเข่นฆ่าหาทางออกไปจากที่นี่ได้แล้ว' ม่ออี๋ส่ายหน้าในใจ

เขาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าซากศพสองซีกของสุนัขซอมบี้ที่ยังคงดิ้นพล่าน แขนขวาปลดปล่อยหนวดเส้นใยขนาดหนาเท่าดั้งนิ้วมือสองเส้น แทงทะลุเข้าไปในก้อนเนื้อที่ยังคงมีสัญญาณชีพของสุนัขซอมบี้ ราวกับอสูรกายเถาเที่ยผู้ตะกละตะกลาม เขากลืนกินก้อนเนื้อที่เหลือเหล่านั้นจนแปรเปลี่ยนเป็นพลังงานชีวิต

ม่ออี๋สัมผัสได้ถึงพละกำลังทางร่างกายที่อิ่มเอมขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง แขนขวาที่กลายพันธุ์คืนสู่สภาพปกติ สายตาของเขาจับจ้องไปยังนักวิจัยทั้งสองคน ก่อนจะเอ่ยปากพูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ข้าให้ความร่วมมือในการทดลองของพวกเจ้ามาเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว ตามข้อตกลง ขอเพียงวันนี้ข้าช่วยพวกเจ้าเสร็จสิ้นการทดลองครั้งสุดท้าย ข้าก็สามารถไปจากที่นี่ได้"

หนึ่งในนักวิจัยยิ้มเย็นชา "ที563 เจ้าคือทรัพย์สินชิ้นสำคัญของบริษัทเรา คิดจะไปจากที่นี่งั้นรึ? มันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น และเจ้าเองก็รู้ดีถึงผลลัพธ์ของการวิวัฒนาการที่ล้มเหลว!"

ในสมองของม่ออี๋ผุดภาพของผู้ติดเชื้อรายอื่นที่ถูกจับเข้ามาในฐานวิจัยแห่งนี้พร้อมกับเขา ซึ่งในจำนวนนั้นมีผู้เหมาะสมไม่น้อยที่สามารถปรับตัวเข้ากับไวรัสและได้รับพลังอันแข็งแกร่งมาเช่นเดียวกับเขา

ทว่าหลังจากผ่านการทดสอบขั้นสุดท้ายที่นักวิจัยเหล่านี้กำหนดขึ้น ท้ายที่สุดพวกเขากลับตกต่ำลงกลายเป็นสัตว์ประหลาด และกลายเป็นเพียงวัตถุดิบในการวิจัยไวรัสของบริษัทชีวเภสัชภัณฑ์เจนเทคแห่งนี้

ใช่แล้ว สถานที่แห่งนี้ก็คือสถาบันวิจัยภายใต้สังกัดของแบล็กวอทช์อันฉาวโฉ่ในโลกของเกมโปรโตไทป์—บริษัทชีวเภสัชภัณฑ์เจนเทค

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาบังเอิญไปแตะต้องประตูมิติและทะลุมิติมาที่นี่ ซึ่งประจวบเหมาะกับตอนที่บริษัทแห่งนี้เพิ่งเริ่มโครงการวงแหวนแสงใหม่อีกครั้ง และกำลังใช้สนามทดลองในการวิจัยไวรัสแบล็กไลท์พอดี

เนื่องจากแขนขวาของเขาถูกซอมบี้กัดไปหนึ่งแผล แต่เขากลับไม่กลายสภาพเป็นซอมบี้หรือสัตว์ประหลาด ในทางกลับกัน เขากลับได้รับวิวัฒนาการในระดับหนึ่ง

ถึงแม้ว่าที่มาของเขาจะลึกลับและไม่สามารถสืบค้นข้อมูลระบุตัวตนที่เป็นประโยชน์ใดๆ ได้เลย แต่เขาก็ไม่ถูกทหารของแบล็กวอทช์ที่นี่เป่าหัวทิ้ง ตรงกันข้าม เขากลับได้รับโอกาสในการเข้าร่วมกับบริษัทชีวเภสัชภัณฑ์เจนเทค เพื่อรับการวิจัยเกี่ยวกับไวรัสแบล็กไลท์ที่นี่

แน่นอนว่า เขาเป็นฝ่ายที่ถูกศึกษาวิจัยนั่นแหละ!

ม่ออี๋สัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลในร่างกาย ท่ามกลางท่าที "อาลัยอาวรณ์" ของนักวิจัย เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เริ่มกันเถอะ! สิ่งที่ข้าต้องการ คือการออกไปจากเกาะสารเลวแห่งนี้"

"อิสรภาพงั้นรึ! นั่นมันเป็นสิ่งงดงามจริงๆ"

นักวิจัยยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะยกอุปกรณ์สื่อสารข้างหูขึ้นมาแล้วเอ่ยเสียงเบา "ที่นี่คือเขตบีสี่ สถาบันวิจัยที่สอง! ร่างทดลองที563 ยื่นขอรับการทดสอบความเข้ากันได้กับไวรัสร่างต้นแบบ"

"รับทราบ!"

สิบกว่านาทีต่อมา กลุ่มทหารติดอาวุธครบมือทีมหนึ่งได้หิ้วกระเป๋าเดินทางใบหนึ่ง เดินแกมวิ่งเข้ามาทางประตูใหญ่ของสถาบันวิจัยที่คุมขังม่ออี๋เอาไว้

นักวิจัยรับกระเป๋าใบนั้นมา จากนั้นจึงป้อนรหัสไอดีอนุมัติของตนเองและรหัสผ่านลักษณะทางชีวภาพ ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งพลันพวยพุ่งออกมาจากภายในกระเป๋า

"ที563 แกนี่โชคดีจริงๆ! นี่คือชิ้นส่วนเนื้อเยื่อของร่างต้นแบบชิ้นสุดท้ายในสาขาย่อยของเราแล้ว ได้ยินมาว่าทางสำนักงานใหญ่ได้สั่งระงับการวิจัยเกี่ยวกับร่างต้นแบบชิ้นนี้ไปแล้ว และได้เพาะเลี้ยงไวรัสสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมาจากร่างต้นแบบ..."

นักวิจัยสวมถุงมือชนิดพิเศษ ค่อยๆ หยิบก้อนเนื้อที่ถูกปิดผนึกไว้ในหลอดแก้วทดลองออกมาจากกระเป๋าด้วยความระมัดระวัง แล้วหันไปมองม่ออี๋ "หากแกวิวัฒนาการล้มเหลว หรือไปไม่ถึงระดับความสูงที่ทางสำนักงานใหญ่คาดการณ์เอาไว้ ไม่ว่าจะอย่างไร... ในฐานะของเสีย แกก็มีเพียงจุดจบเดียวคือถูกทำลายทิ้ง!"

ม่ออี๋ลอบยิ้มหยันในใจ 'มองข้าเป็นแค่ไวรัส แทนที่จะเป็นมนุษย์คนหนึ่งงั้นรึ'

นักวิจัยไม่เอ่ยความมากความ หลังจากเปิดเผยข้อมูลที่จำเป็นให้แก่ม่ออี๋เพื่อกระตุ้นสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่ซ่อนอยู่ของร่างทดลองให้ได้มากที่สุดแล้ว เขาก็วางหลอดทดลองและก้อนเนื้อชิ้นนั้นลงบนเคาน์เตอร์ควบคุมตรงหน้า ราวกับมันเป็นเผือกเข็นร้อนที่ต้องรีบสลัดทิ้ง

กำแพงกระจกอีกชั้นหนึ่งถูกยกตัวขึ้นตรงหน้าลูกกรง พร้อมกับมีก๊าซสายหนึ่งไหลทะลักเข้ามาเติมเต็ม กั้นแบ่งม่ออี๋แยกออกจากพวกเขาอย่างแน่นหนาหลายชั้น และหลอดแก้วทดลองหลอดนั้นก็ถูกส่งผ่านระบบขนส่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าม่ออี๋ในระหว่างกระบวนการนี้

'นี่คือตัวอย่างเนื้อเยื่อของร่างต้นแบบงั้นรึ'

เมื่อมองดูแท่นส่งของที่ยื่นขึ้นมาตรงหน้า ม่ออี๋ใช้แขนขวาหยิบหลอดทดลองด้านบนขึ้นมาแล้วออกแรงบีบเล็กน้อย

เพล้ง!

สารอาหารเลี้ยงเซลล์สีน้ำเงินเข้มสาดกระจาย ก้อนเนื้อเยื่อเลือดเนื้อที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งชิ้นนั้นราวกับฟื้นคืนชีพขึ้นมา มันพุ่งทะลวงเข้าใส่แขนขวาของเขาในชั่วพริบตา

นี่คือต้นกำเนิดของไวรัสแบล็กไลท์ เลือดเนื้อที่มาจากร่างต้นแบบเอลิซาเบธ กรีน ภายในเลือดเนื้อของนาง เนื่องจากการทดลองอันไร้มนุษยธรรมของแบล็กวอทช์ในครั้งนั้น จึงส่งผลให้เกิดไวรัสสายพันธุ์ใหม่ๆ ขึ้นมาอยู่ตลอดทุกเมื่อเชื่อวัน

สายพันธุ์ไวรัสของบริษัทชีวเภสัชภัณฑ์เจนเทคในปัจจุบันล้วนถือกำเนิดขึ้นมาจากร่างกายของนางทั้งสิ้น

แน่นอนว่า เนื่องจากพอมาถึงเขาก็ถูกส่งตัวเข้าสู่สนามทดลองไวรัสบนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ของบริษัทเจนเทคทันที ม่ออี๋จึงไม่แน่ใจว่าอเล็กซ์ เมอร์เซอร์ได้พัฒนาไวรัสดีเอ็กซ์-1118 ซี ขึ้นมาแล้วหรือยัง และตัวเขาเองติดเชื้อไวรัสแบล็กไลท์จริงหรือไม่...

แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคขัดขวางการก้าวสู่การวิวัฒนาการในระดับที่สูงขึ้น ผ่านการกลืนกินตัวอย่างเลือดเนื้อของร่างต้นแบบเอลิซาเบธ กรีน แต่อย่างใด

ในยามที่ตัวอย่างไวรัสร่างต้นแบบของเอลิซาเบธ กรีน เริ่มกลืนกินเลือดเนื้อของม่ออี๋เพื่อฟื้นฟูตัวเอง ม่ออี๋ก็กำลังควบคุมแขนขวาเพื่อเริ่มทำการวิเคราะห์ก้อนเนื้อชิ้นนี้ และถอดรหัสดีเอ็นเอรวมถึงชนิดของสายพันธุ์ไวรัสที่อยู่ภายในไปพร้อมกัน

เป็นไปตามคาดจริงๆ

แม้ว่าสายพันธุ์ไวรัสและยีนภายในเลือดเนื้อของร่างต้นแบบจะมีความหลากหลายและอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างยิ่ง ทว่าระดับการวิวัฒนาการกลับต่ำมาก เนื่องจากร่างต้นแบบได้หยุดทำกิจกรรมทางกายภาพไปตั้งแต่สิบกว่าปีก่อนแล้ว

ม่ออี๋มีความสามารถในการควบคุมแขนขวาที่กลายพันธุ์ของตนเองในระดับที่สูงมาก

สามารถถอดรหัสและแปลรหัสพันธุกรรมดีเอ็นเอของสิ่งมีชีวิตที่รับเข้ามาได้อย่างอิสระ ไม่เหมือนกับพวกกลายพันธุ์กลุ่มก่อนหน้าที่ทำได้เพียงยอมรับผลลัพธ์ของการหลอมรวมอย่างจำนน

เมื่อเขาทำการถอดรหัสชิ้นส่วนตัวอย่างเลือดเนื้อที่ดูเหมือนจะถูกแยกออกมานานแล้วของร่างต้นแบบเอลิซาเบธ กรีน จนเสร็จสิ้น เซลล์ในแขนขวาของเขาก็เกิดการผลัดเปลี่ยนตัวเองขนานใหญ่ ชิ้นส่วนเลือดเนื้อจากร่างต้นแบบชิ้นนั้นจึงถูกเขกลืนกินลงไปได้อย่างง่ายดาย

นักวิจัยมองดูแขนขวาของม่ออี๋ที่หดตัวกลับคืนสู่ขนาดปกติอย่างรวดเร็วหลังจากขยายพองโตขึ้นมาช่วงหนึ่ง มันไม่มีอาการสูญเสียการควบคุมจนกลายสภาพเป็นอสูรกายรูปร่างแปลกประหลาดที่ไร้สติปัญญาเหมือนกับกรณีตัวอย่างในอดีตเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขาพลันปรากฏทั้งความระแวดระวังและความตื่นเต้นระคนกัน ก่อนจะเอ่ยถามเสียงดัง "ที563 สถานะของแกยังดีอยู่ไหม!"

ม่ออี๋ค่อยๆ หันกลับมา สายตากวาดมองผ่านนักวิจัยสองคนตรงหน้า รวมถึงหน่วยทหารชีวเคมีของแบล็กวอทช์ที่ยืนเตรียมพร้อมอยู่ด้านหลังของพวกเขา เพื่อรอจัดการเก็บกู้ร่างกลายพันธุ์ของเขา หากการวิวัฒนาการล้มเหลว บนใบหน้าของเขาพลันปรากฏรอยยิ้มอันแปลกประหลาดสายหนึ่ง

"สบายสิ! ข้าสบายดีมาก!"