บทที่ 18 อรุณรุ่งแห่งการตัดสินใจ

บทที่ 18 อรุณรุ่งแห่งการตัดสินใจ

ขอแบ่งเรื่องราวออกเป็นสองส่วน

องค์จักรพรรดิทรงไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว พระองค์ทรงใช้ยีนซีดสร้างกองทหารอาสตาร์เตส เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรวบรวมเทอร์ราให้เป็นหนึ่งเดียว จากนั้นจึงมุ่งสู่ห้วงอวกาศอันไกลโพ้นเพื่อทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปของมนุษยชาติกลับคืนมา

ในอีกด้านหนึ่ง แคปซูลฟักตัวของเหล่าไพรมาคกำลังล่องลอยอยู่ในวาร์ป กระจัดกระจายไปทั่วกาแล็กซี

หลังจากที่ไพรมาคหมายเลขยี่สิบเอ็ดหลุดออกจากวาร์ป เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่บริเวณชายขอบของระบบดาวที่ไม่รู้จัก และหลังจากล่องลอยอยู่ระยะหนึ่ง ท้ายที่สุดเขาก็ถูกแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ดวงหนึ่งดึงดูด และร่วงหล่นลงสู่โลกใบนั้น

ดาวเคราะห์นูร์ ดินแดนแห่งแสงสว่าง โลกที่มนุษยชาติสร้างขึ้นในยุคทอง

ดาวเคราะห์อันเจิดจรัสแห่งนี้ ในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของมนุษยชาติ เคยเชิดชูแนวคิดที่ว่า "วิทยาศาสตร์คือทุกสิ่ง" และได้สถาปนาจักรวรรดิแห่งดวงดาวด้วยวิทยาการอันล้ำสมัย

เมื่อมองจากอวกาศ ดาวเคราะห์ดวงนี้โดดเด่นด้วยภูเขาอัญมณีขนาดมหึมาอันงดงามที่ทอประกายหลากสีสัน มหาสมุทรสีฟ้าคราม เนินเขาสลับซับซ้อน และที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล

ทัศนียภาพที่ตระการตาที่สุดคือ "วงแหวนนูร์" ซึ่งเป็นสิ่งก่อสร้างฝีมือมนุษย์ที่โอบล้อมบริเวณเส้นศูนย์สูตรของดาวเคราะห์ ครอบคลุมทั่วทั้งโลกใบนี้

สิ่งก่อสร้างอันยิ่งใหญ่จากยุคทองนี้ เป็นสัญลักษณ์ของอารยธรรมที่ครั้งหนึ่งเคยพุ่งทะยานจนถึงจุดสูงสุดแห่งความรุ่งโรจน์

ช่างน่าเสียดายที่บัดนี้วงแหวนนูร์กลับมืดมนและไร้ชีวิตชีวา ปราศจากร่องรอยกิจกรรมใดๆ ของมนุษย์ ระบบวงแหวนขนาดยักษ์ที่โอบล้อมดาวเคราะห์ทั้งดวงตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์

ลึกลงไปภายใต้ระบบวงแหวนของดาวเคราะห์ นครขนาดมหึมาหลายแห่งเรียงรายอยู่ตามแนวเส้นศูนย์สูตร เมืองเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นล้อมรอบท่อส่งวัสดุที่ทอดยาวลงมาจากวงแหวนนูร์ และเชื่อมต่อถึงกันด้วยรถไฟขบวนยักษ์ที่ใช้สำหรับขนส่งเสบียง

วันนี้ นูร์กำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่การเสื่อมถอยของมนุษยชาติ

เขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ ซึ่งเป็นนครที่ใหญ่ที่สุดบนนูร์ กำลังถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง

เมื่อกว่าทศวรรษก่อน อุกกาบาตลูกหนึ่งได้พุ่งทะลุชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์และตกลงสู่พื้นผิวโลก เมื่อทีมสืบสวนเดินทางไปยังจุดตก พวกเขากลับพบเพียงผืนดินที่ถูกแผดเผา ปราศจากสิ่งใดเพิ่มเติม ผู้คนจึงสันนิษฐานว่าอุกกาบาตลูกนั้นถูกเผาไหม้จนหมดสิ้นขณะเสียดสีกับชั้นบรรยากาศ

หลังจากนั้น เริ่มมีรายงานจากนิคมต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วดาวเคราะห์เกี่ยวกับการถูกโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตปริศนาที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

ตามคำบอกเล่าของผู้เห็นเหตุการณ์ ผู้รุกรานเหล่านี้มีผิวสีเขียวทั้งตัว ใบหน้าอัปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัว มีเขี้ยว ร่างกายกำยำบึกบึน และกระหายสงครามเป็นอย่างยิ่ง

พวกมันนำเศษโลหะที่เก็บเศษซากมาดัดแปลงเป็นอาวุธ สร้างดาบขึ้นใช้เอง หรือแม้กระทั่งใช้ฟันของตนเองเป็นอาวุธ พวกมันพุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิอย่างไม่เกรงกลัวความตาย พร้อมกับแผดเสียงคำรามก้อง:

"ว๊ากกกกกกกกกกก!!!!!!!!!!!"

เหล่านักรบแห่งนูร์ที่ต่อกรกับพวกมันเรียกขานสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ว่า "ออร์ก" ซึ่งในภาษาโบราณของเทอร์รามีความหมายว่าสิ่งมีชีวิตผิวสีเขียว

นักรบแห่งนูร์นั้นกล้าหาญและเปี่ยมด้วยทักษะ พวกเขาใช้อาวุธเทคโนโลยีขั้นสูงที่หลงเหลือมาจากยุคมืดมน เพื่อขับไล่การรุกรานของพวกผิวเขียวบนที่ราบของนูร์ครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่พวกออร์กผิวเขียวดูเหมือนจะมีจำนวนมหาศาลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อสังหารพวกมันไปกลุ่มหนึ่ง จำนวนของพวกมันในการโจมตีครั้งต่อไปจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า หรือแม้แต่ร้อยเท่า ใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนอันมหาศาลบดขยี้ศัตรู

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่าของพวกผิวเขียว มนุษยชาติก็เริ่มอ่อนล้า และสถานการณ์ของสงครามก็เปลี่ยนจากมนุษย์เป็นฝ่ายตามล่าพวกผิวเขียว กลายเป็นพวกผิวเขียวเข้าปิดล้อมมนุษย์แทน

สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือ ในการต่อสู้ที่ต่อเนื่องยาวนาน อาวุธของพวกผิวเขียวกลับเริ่มพัฒนาและก้าวหน้ายิ่งขึ้น และบางตัวดูเหมือนจะมีวิวัฒนาการ รูปร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษ และแสดงให้เห็นถึงสติปัญญาในการต่อสู้ที่เหนือชั้นกว่าพวกพ้องของตนอย่างมาก

ด้วยสถานการณ์ที่พลิกผันเช่นนี้ สมรภูมิจึงถูกย้ายจากพื้นที่ห่างไกลเข้าสู่บริเวณชานเมือง และมนุษยชาติก็ถูกผลักดันถอยร่นทีละก้าว จนกระทั่งเมืองต่างๆ ทยอยแตกพ่ายในที่สุด

พวกผิวเขียวบนนูร์กลายเป็นดั่งโรคระบาดที่ลุกลามอย่างบ้าคลั่ง กวาดล้างนิคมของมนุษย์ทุกแห่ง มนุษยชาติต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่อง และสร้างป้อมปราการเพื่อป้องกันตนเองอยู่ภายในเมือง

บัดนี้ การโจมตีของพวกออร์กเปรียบเสมือนคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าปิดล้อมนครใหญ่ของมนุษย์ นามว่าเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์

เขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ถูกสร้างขึ้นโดยพิงอยู่กับหอคอยวงโคจรขนาดยักษ์ที่ทอดยาวไปสู่วงแหวนนูร์ กำแพงเมืองสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหินอ่อนตั้งตระหง่านโอบล้อมนครทรงกลมขนาดมหึมาแห่งนี้ไว้

นครแห่งนักรบแห่งนี้ ซึ่งปกครองโดยชนชั้นนักรบ กำลังพังทลายลงภายใต้การโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อนของพวกออร์ก และทรัพยากรของเมืองก็ร่อยหรอลงไปมากตลอดระยะเวลาสามปีที่ถูกปิดล้อม

ระบบป้องกันภัยหลายจุดบนกำแพงเมืองหยุดทำงานเนื่องจากขาดแคลนกระสุน เหลือเพียงอาวุธพลังงานบริสุทธิ์ไม่กี่ชิ้นที่ยังคงยิงตอบโต้ได้

"แจ้งให้ทุกคนเตรียมเสบียงให้พร้อมเป็นครั้งสุดท้าย แล้วตามฉันออกไปนอกเมือง" กษัตริย์โนวิค ผู้สวมเกราะสีดำสนิทอันเก่าแก่ ทรงพิงกับเชิงเทิน ทอดพระเนตรมองลงไปยังทะเลสีเขียวเบื้องนอกกำแพงเมือง คิ้วของพระองค์ขมวดเข้าหากัน แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ทรงทราบดีว่ามนุษยชาติไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมในวันนี้พ้น

สงครามระหว่างมนุษยชาติกับพวกผิวเขียวได้พลิกผันจนฝ่ายมนุษย์เสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง กองทัพผิวเขียวนับล้านชีวิตตั้งทัพเตรียมพร้อมอยู่ใต้กำแพงเมือง รอคอยที่จะพังทลายกำแพงและกวาดล้างมนุษยชาติให้สิ้นซาก

สายพระเนตรของพระองค์กวาดมองไปทั่วทะเลสีเขียว สบเข้ากับสายตาของผู้นำผิวเขียวที่ร่างใหญ่ที่สุด แววตาของมันเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม รอยยิ้มเยาะเย้ยแห่งชัยชนะของมันช่างโอหังอย่างบ้าคลั่ง

ตลอดกว่าทศวรรษที่ผ่านมา มนุษยชาติไม่เคยให้ความสำคัญกับพวกผิวเขียวเลย พวกเขาเชื่อว่าพวกมันเป็นเพียงเผ่าพันธุ์ที่ไร้สติปัญญา

ทว่าการปรากฏตัวของบอสออร์กกลับทำลายความเชื่อของมนุษย์จนหมดสิ้น

พวกเขาเรียกมันว่า "วอร์บอส! บอสออร์ก!"

ภายใต้การบังคับบัญชาของบอสออร์ก พวกผิวเขียวมักจะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของมนุษย์ อาศัยการก่อกวนด้วยกองกำลังขนาดเล็กเพื่อตัดกำลังทหารมนุษย์ และค่อยๆ รุกคืบกลืนกินดินแดนของมนุษยชาติอย่างช้าๆ

ความสำเร็จของกลยุทธ์และยุทธวิธีเหล่านี้ ล้วนเป็นผลมาจากสติปัญญาอันเฉียบแหลมในการทำสงครามของบอสออร์ก

"ความหวังยังคงมีอยู่"

เบื้องหลังกษัตริย์โนวิคคือผู้นำของมนุษย์อีกกลุ่มหนึ่งบนนูร์ ร่างสูงโปร่งสวมชุดนักบวชสีดำสนิทที่ดูเคร่งขรึม สองมือกุมคทาเอาไว้แน่น

เขาคือ "หัวหน้านักบวช" แห่งนครแห่งความจริง ผู้เดินทางไกลนับพันไมล์เพื่อมายังที่แห่งนี้

หลังจากความเสื่อมถอยอันยาวนานนับหมื่นปีบนนูร์ อารยธรรมของมนุษยชาติก็ถดถอยลงอย่างรุนแรง ระบบการเมือง ผ่านการสืบทอดอำนาจและการประนีประนอมหลายต่อหลายครั้ง ได้กลายเป็นโครงสร้างแบบศักดินาที่กระจายอำนาจอันเป็นเอกลักษณ์

กษัตริย์โนวิคทรงเป็นกษัตริย์นักรบ ทรงเป็นผู้นำของกลุ่มนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดบนนูร์ นั่นคือหน่วยพิทักษ์ราตรี ในขณะที่หัวหน้านักบวชมาจากกลุ่มนักบวชระดับสูงของอีกนครหนึ่ง นามว่า "นครแห่งความจริง"

หน่วยพิทักษ์ราตรีถือกำเนิดขึ้นในช่วงปลายของเหตุการณ์กบฏปัญญาประดิษฐ์ ก่อตั้งโดยกลุ่มบุคคลผู้ทรงพลัง และเป็นผู้ยุติสงครามกลางเมืองบนนูร์ นามของพวกเขาหมายถึง "การพิทักษ์ความอยู่รอดของมนุษยชาติในอนาคตอันมืดมิดที่สุด"

นับตั้งแต่ให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะปกป้อง หน่วยพิทักษ์ราตรีก็ได้ปกป้องผู้คนบนนูร์มานานนับพันปี

แต่นครแห่งความจริงนั้นแตกต่างออกไป พวกเขาใช้พลังจิต แสวงหาความศรัทธาที่ไม่อาจจับต้องได้ และการกระทำของพวกเขาก็มักจะแปลกประหลาดอยู่เสมอ ทว่าไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเหล่านักบวชผู้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาตินั้น มีความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

"ฉันได้รับนิมิตในความฝัน พระผู้ช่วยให้รอดจะมาช่วยพวกเรา!" ภายใต้ฮู้ดของหัวหน้านักบวช ใบหน้าซีกหนึ่งของเขาดูซูบผอมและซีดเซียว รอยยิ้มผ่อนคลายปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"ไอแซค พวกเราไม่มีทางชนะหรอก" กษัตริย์โนวิคทรงหันกลับมา ทอดพระเนตรใบหน้าซีดเซียวของหัวหน้านักบวชโดยตรง "ฉันไม่เคยเชื่อในคำทำนายและนิมิตที่ไร้สาระพวกนั้นเลย"

"การโจมตีของพวกออร์กผิวเขียวนั้นรวดเร็วและรุนแรง พวกเราคงต้านทานไว้ได้ไม่ถึงตอนที่กำลังเสริมมาถึงหรอก"

พระองค์ทรงส่ายพระพักตร์อย่างอับจนหนทาง เสด็จลงจากกำแพงเมือง และชูพระหัตถ์ขวาขึ้นฟ้า สุรเสียงของพระองค์แผ่วเบาไปกับสายลม "หากปาฏิหาริย์มีอยู่จริง ก็คงมีเพียงสิ่งนั้นเท่านั้น"

ไอแซคเข้าใจความหมายของกษัตริย์โนวิคดี

หากมนุษยชาติสามารถควบคุมวงแหวนนูร์ได้ พวกเขาเพียงแค่กดปุ่มในตอนนี้ พวกผิวเขียวก็จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

"วงแหวนนูร์"

หัวหน้านักบวชเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า น้ำเสียงของเขาแหบพร่าจากการเค้นเส้นเสียง สายตาของเขาทะลุผ่านหมู่เมฆ และสิ่งก่อสร้างขนาดยักษ์ในวงโคจรระดับสูงก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

"เราสูญเสียทุกอย่างไปแล้ว นับตั้งแต่วิกฤตการณ์ปัญญาประดิษฐ์ ปัญญาประดิษฐ์ที่รับผิดชอบในการปกป้องวงแหวนลอยฟ้าได้ปิดล็อกเส้นทางทั้งหมดที่มุ่งสู่วงแหวนโคจร โล่ป้องกันดาวเคราะห์ได้กลายเป็นกรงขัง ที่กักขังพวกเราไว้บนพื้นดิน"

ไอแซคส่ายหน้า เดินตามกษัตริย์โนวิคที่เดินจากไป เบื้องหน้าของเขา ภายใต้ผ้าคลุมของกษัตริย์องค์สุดท้าย ร่างของพระองค์ดูงุ้มงอเล็กน้อย และมงกุฎบนพระเศียรก็หม่นหมองไร้ประกาย

การล่มสลายของเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ และการที่พวกออร์กผิวเขียวกวาดล้างทั่วทั้งนูร์ เป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว

มนุษยชาติจะสูญสิ้นไปจากนูร์โดยสมบูรณ์ และกษัตริย์ของพวกเขาก็ไร้พลังที่จะพลิกผันสถานการณ์

กษัตริย์โนวิคและหัวหน้านักบวชเดินตามกันไปบนถนนสายหลักอันกว้างขวางที่ปูด้วยหินของเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ ผู้คนที่อยู่รายล้อมต่างค้อมศีรษะทำความเคารพพวกเขา

หน่วยพิทักษ์ราตรีกำลังปรับแต่งชุดเกราะและตรวจสอบอาวุธของตน

อาวุธที่พวกเขาใช้มีความพิเศษอย่างยิ่ง ภายในด้ามจับโลหะของอาวุธ มีคริสตัลสีฟ้า ซึ่งเป็น "คริสตัลนูล์น" ที่พบได้เฉพาะบนนูร์ฝังอยู่

เมื่อได้รับกระแสไฟฟ้าเพียงเล็กน้อย คริสตัลที่ถูกกระตุ้นจะสร้างใบมีดพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมา ใบมีดนี้เคลื่อนที่ในมิติอื่น ข้ามผ่านการป้องกันของชุดเกราะ และสามารถตัดผ่านทุกสิ่งที่สัมผัสได้อย่างง่ายดาย

เทคโนโลยีที่ใช้สร้างด้ามจับโลหะนี้สืบทอดมาจากยุคเทคโนโลยีอันรุ่งโรจน์ของมนุษยชาติเมื่อหลายพันปีก่อน และเมื่อนำมาผสานกับคริสตัลนูล์น มันจึงทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ

ชุดเกราะพลังงานที่พวกเขาสวมใส่มาจากคลังแสงโบราณ "อุปกรณ์ฟิวชันขนาดจิ๋ว" ภายในสามารถให้พลังงานสำหรับการทำงานได้ยาวนานหลายศตวรรษ และยังมีสนามพลังป้องกันส่วนบุคคลที่สามารถคุ้มครองผู้สวมใส่ขณะบุกตะลุยฝ่าวงล้อมของศัตรูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ด้วยยุทโธปกรณ์เหล่านี้เองที่ทำให้มนุษยชาติ แม้จะเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมาก แต่ก็สามารถผลักดันพวกออร์กผิวเขียวกลับไปได้ในช่วงแรก และต่อสู้กับพวกมันได้อย่างดุเดือด

หน่วยพิทักษ์ราตรีมีความสูงกว่าสองเมตรครึ่ง มวลกล้ามเนื้อหนาแน่นอย่างน่าเหลือเชื่อ และเมื่อสวมชุดเกราะพลังงาน พลังรบของพวกเขาก็สูงส่งเป็นอย่างยิ่ง

นูร์เคยมีมนุษย์ทองคำที่ได้รับการยกระดับทางพันธุกรรมเป็นจำนวนมาก แม้จะผ่านการเสื่อมถอยทางพันธุกรรมมานานนับหมื่นปี แต่หน่วยพิทักษ์ราตรีในฐานะทายาทของมนุษย์ทองคำ ก็ยังคงรักษาความสามารถในการต่อสู้ที่เหนือชั้นเอาไว้ได้

กษัตริย์โนวิคทรงหยุดฝีพระบาท และตรัสถามซิรัน หัวหน้านักดาบแห่งราชสำนัก ซึ่งกำลังเตรียมอาวุธสำหรับปฏิบัติการต่อไป "ซิรัน มีกำลังพลเหลืออยู่เท่าไหร่ที่จะพร้อมรบ?"

ซิรันค้อมศีรษะทำความเคารพ กษัตริย์โนวิคทรงจับไหล่เขาไว้เพื่อให้เขายืนตัวตรง

เขารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นอันน่าเกรงขาม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบกลับไป "เหลือน้อยกว่าสองหมื่นคนพ่ะย่ะค่ะ"

"เตรียมอุปกรณ์ให้ฉันชุดหนึ่ง หัวหน้านักดาบ" กษัตริย์โนวิคทรงตบไหล่ซิรันเบาๆ "ฉันจะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับพวกนาย"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"