บทที่ 52 - รักษาไม่ได้ก็ต้องรักษา

บทที่ 52 - รักษาไม่ได้ก็ต้องรักษา

"ออกเดินทาง!"

จ้าวอวี่ไม่ได้เอ่ยวาจาให้มากความอีก ชักม้าหันกลับไป น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคนในขบวน

กองทัพเริ่มเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก มุ่งสู่ทิศทางของหอส่งสัญญาณเตือนภัยอันเป็นสัญลักษณ์แห่งภยันตราย ก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางที่พายุทรายพัดกระหน่ำ

ลมทรายม้วนตลบฝุ่นดินบนพื้น พัดธงอักษร "จ้าว" ที่ซักจนซีดจางในขบวนให้โบกสะบัดดังพึ่บพั่บ

แผ่นหลังของจ้าวอวี่ท่ามกลางพายุทรายดูบอบบางอยู่บ้าง ทว่าก็หยัดตรงอย่างสง่างาม

แผนเปิดเผยที่เจิ้นเป่ยโหววางไว้ เขาตอบรับแล้ว

แต่กระดานหมากตานี้ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ใครคือคนเดินหมาก ใครคือตัวหมาก ใครคือนายพราน และใครคือเหยื่อ ยังยากที่จะบอกได้

เบ็ดถูกโยนลงไปแล้ว หลังจากนี้ ก็คงต้องรอดูว่าจะมีปลามากินเบ็ดเมื่อใด และสุดท้ายใครกันแน่ ที่จะเป็นคนดึงเส้นเอ็นที่มองไม่เห็นเส้นนั้น

แนวป้องกันหอส่งสัญญาณเตือนภัย หากจะเรียกว่าเป็นแนวป้องกัน มิสู้เรียกว่าเป็นกำแพงผุพังที่สร้างอยู่บนสันเขาหัวโล้นเสียมากกว่า ลมทรายพัดกระหน่ำแรมปี กำแพงพังทลายลงไปกว่าครึ่ง ธงรบที่ขาดวิ่นห้อยต่องแต่งอย่างอ่อนแรง ทหารเลวเบื้องล่างแต่ละคนหดคอซุกตัว ใบหน้าแดงก่ำจากความหนาวเหน็บ แววตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและด้านชาที่สลัดไม่หลุด

ยามที่จ้าวอวี่นำ "ทหารชั้นยอด" ห้าร้อยนายมาถึง สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาก็คือภาพเช่นนี้ ในอากาศมีกลิ่นประหลาดที่ปะปนไปด้วยคาวเลือดและควันไฟ ลอยเข้าจมูกแล้วทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง ไกลออกไปแว่วเสียงเขาสัตว์ดังมาจากค่ายทหารเป่ยฉี ฟังดูโอหังกำเริบเสิบสานยิ่งนัก

"แม่ทัพอันเปียนจ้าวอวี่ รับคำสั่งทางทหารจากแม่ทัพใหญ่เจิ้นเป่ย ให้นำกำลังมาเสริมทัพ!" หลี่เย่สูดลมหายใจเข้าลึก ตะโกนเสียงดังลั่นใส่กำแพงด่าน

รออยู่นานครึ่งค่อนวัน บนกำแพงจึงมีศีรษะคนค่อยๆ โผล่ออกมาอย่างเชื่องช้า เป็นบุรุษหนวดเครารุงรังในชุดเสี้ยวเว่ย แววตาหยิ่งยโส กวาดตามองกองกำลังของจ้าวอวี่เบื้องล่างอย่างเกียจคร้าน สายตาหยุดชะงักอยู่ที่ใบหน้าของทหารบุกเบิกทำนาที่แม้แต่จะยืนให้ตรงก็ยังทำไม่ได้เหล่านั้นนานเป็นพิเศษ มุมปากเบ้ขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันอย่างไม่คิดจะปิดบัง

"โอ๊ะโอ นี่มันองค์ชายเจ็ดมิใช่หรือ? เสด็จมาเยือนถึงที่ ช่างเป็นแขกคนสำคัญเสียนี่กระไร!" เสี้ยวเว่ยผู้นั้นตะโกนด้วยน้ำเสียงประชดประชัน ลากเสียงยาวเฟื้อย "เบื้องล่างลมแรงทรายเยอะ ท่านแม่ทัพรีบขึ้นมาเถิด ระวังลมจะพัดพาร่างกายอันมีค่าของท่านจนเจ็บป่วยเอาได้!"

หลี่เย่ที่อยู่ด้านล่างโกรธจนกัดฟันกรอด กำปั้นดังกรอบแกรบ

ทว่าจ้าวอวี่กลับทำราวกับไม่ได้ยินหนามแหลมในคำพูดนั้น พลิกตัวลงจากหลังม้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ส่งสายบังเหียนให้เหล่าหูที่ปลอมตัวเป็นทหารคนสนิทซึ่งอยู่ด้านหลัง เขาเงยหน้ามองเสี้ยวเว่ยผู้นั้น น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "รบกวนเสี้ยวเว่ยเฉียนแล้ว"

เสี้ยวเว่ยเฉียนผู้นี้ ก็คือหนึ่งในคนสนิทที่เจิ้นเป่ยโหวส่งมาประจำการ ณ ที่แห่งนี้ นามว่าเฉียนเปียว ขึ้นชื่อเรื่องความป่าเถื่อนและละโมบ กินมูมมามอย่างน่าเกลียดน่าชัง

เมื่อเข้าไปในกำแพงด่าน ภายในยิ่งสกปรกจนไม่มีที่ให้วางเท้า ทหารบาดเจ็บนอนครางฮือๆ อยู่ตามมุมต่างๆ พวกทหารเฒ่าเจ้าเล่ห์จับกลุ่มด่าทอสาปแช่ง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อไคล กลิ่นยาสมุนไพร และกลิ่นสุราต้มกลั่นหยาบๆ ปะปนกัน เฉียนเปียวนำจ้าวอวี่มาถึงหน้าบ้านดินที่ดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาหน่อย ถือเป็นกองบัญชาการชั่วคราว

"ฝ่าบาทเดินทางมาไกล ตรากตรำลำบาก ลำบากท่านแล้ว ลำบากท่านแล้ว" เฉียนเปียวประสานมือยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม ทว่าสายตากลับไม่มองจ้าวอวี่ "เพียงแต่ยามนี้สถานการณ์ทางทหารเร่งด่วน พวกคนเถื่อนเป่ยฉีจ้องมองตาเป็นมันดั่งฝูงหมาป่าหิวโซ เกรงว่าคงไม่มีเวลาจัดงานเลี้ยงต้อนรับล้างฝุ่นให้ฝ่าบาทแล้ว"

เขาหยิบป้ายอาญาสิทธิ์บนโต๊ะขึ้นมาอย่างส่งเดช ไม่แม้แต่จะมองแผนที่ ก็ปักฉึกกระแทกลงไปบนจุดที่ทำเครื่องหมายหัวกะโหลกไว้ "ในเมื่อฝ่าบาทเสด็จมาแล้ว ก็จะให้อยู่ว่างๆ ไม่ได้ใช่หรือไม่? นี่ไง 'ช่องเขาหลางหยา' แห่งนี้ ภูมิประเทศสำคัญยิ่งนัก และยังเป็นช่องโหว่ที่คนเถื่อนเป่ยฉีชอบลอบเข้ามาที่สุด คืนนี้ ต้องรบกวนฝ่าบาทนำคนไปเฝ้าแล้ว และเพื่อให้พี่น้องทหารได้เห็นความน่าเกรงขามของทหารรักษาพระองค์ขององค์ชายด้วย"

พอหลี่เย่ได้ยิน ก็ระเบิดอารมณ์ทันที "ช่องเขาหลางหยา? สถานที่พรรค์นั้นลมพัดโกรกทั้งสามด้าน ไม่มีแม้แต่เนินดินให้หลบธนู! เจ้าให้พวกเราที่มีคนแค่นี้ไปเฝ้า? นั่นมันจงใจส่งพวกเราไปตายชัดๆ! เสี้ยวเว่ยเฉียน เจ้าคิดจะทำสิ่งใดกันแน่!"

ดวงตาของเฉียนเปียวเบิกกว้าง รังสีอำมหิตฉายชัด "บังอาจ! คำสั่งทหารดั่งภูผา! แม่ทัพอันเปียน ทหารใต้บังคับบัญชาของท่านถึงกับกล้าตั้งคำถามต่อคำสั่งทหารเชียวหรือ?!" เขาหันขวับไปหาจ้าวอวี่ ใบหน้าแสดงการบีบบังคับอย่างไม่ปิดบัง "หรือว่า องค์ชายเจ็ดรู้สึกว่าคำสั่งทหารของแม่ทัพใหญ่เจิ้นเป่ย สามารถนำมาต่อรองราคาได้?"

จ้าวอวี่รีบยกมือขึ้นห้ามหลี่เย่ที่ทำท่าจะพุ่งเข้าไปเอาเรื่อง ใบหน้าแสร้งแสดงความ "หวาดกลัว" และ "ลำบากใจ" ออกมาได้อย่างพอดิบพอดี "เสี้ยวเว่ยเฉียนระงับโทสะ ระงับโทสะ ผู้น้อย... ผู้น้อยจะกล้าขัดคำสั่งทหารได้อย่างไร เพียงแต่... เพียงแต่ทหารของผู้น้อยเพิ่งมาถึง ไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศเลยจริงๆ อีกทั้ง... อีกทั้งส่วนใหญ่ยังเป็นทหารใหม่ที่เพิ่งวางจอบลง ผู้น้อยเกรงว่า... เกรงว่าจะรักษาไว้ไม่ได้ กลับจะทำให้เสียการใหญ่ของบ้านเมืองไป..." ยามเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น สายตาก็หลุกหลิกไปมา ดูเหมือนคนไม่เคยเห็นโลกกว้างและขี้ขลาดตาขาวอย่างสมบูรณ์แบบ

"รักษาไม่ได้ก็ต้องรักษา!" เฉียนเปียวโบกมือใหญ่อย่างรำคาญ ท่าทางแข็งกร้าวดุจหินผา "นี่คือคำสั่งทหาร! เสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ ไม่ขาดตกบกพร่องแน่ เบิกจ่ายให้ตามจำนวนคน! ถึงตอนนั้นอย่าหาว่าข้าเสี้ยวเว่ยผู้นี้ไม่เห็นแก่หน้าฝ่าบาทก็แล้วกัน! หากเสียช่องเขาหลางหยา ปล่อยให้คนเถื่อนเป่ยฉีหลุดเข้ามา ก่อเรื่องใหญ่โตทะลุฟ้า ถึงยามนั้นแม่ทัพใหญ่เจิ้นเป่ยลงโทษลงมา ฝ่าบาท ผิวพรรณอันบอบบางของท่าน จะรับผิดชอบไหวหรือ?"

ปากก็พูดจาดูดี ทว่าสิ่งของที่ส่งมาให้ในภายหลังนั้น กลับดูไม่ได้เลย ข้าวสารปนทรายปนหิน เอาไปให้ม้ากินยังกลัวบาดปาก ลูกธนูก็ขึ้นสนิมจนขูดเอาผงเหล็กออกมาได้ สายธนูก็หย่อนยาน ซ้ำยังมีเกราะหนังขาดๆ แหว่งๆ รอยฟันเต็มไปหมด ถูกนับรวมเข้าไปในยอดอาวุธอย่างหน้าตาเฉย หลี่เย่มองดูของพรรค์นั้นแล้ว โกรธจนแทบจะชักดาบออกมาฟันคนตรงนั้นเลยทีเดียว

จ้าวอวี่มองดูสิ่งของเหล่านั้น แล้วก็สลับไปมองใบหน้าที่รอชมเรื่องสนุกของเฉียนเปียว ในใจแค่นยิ้มเย็นชา ทว่าภายนอกกลับทำได้เพียงปั้นหน้า "อมทุกข์" ประสานมือคารวะเฉียนเปียว "ผู้น้อย... รับคำสั่ง"

ค่ำคืนนั้น จ้าวอวี่ก็พาคนห้าร้อยนายของเขา อ้อยอิ่งย้ายกำลังพลไปที่ช่องเขาหลางหยา สถานที่แห่งนั้นอันตรายจริงๆ พื้นที่ลุ่มต่ำ สองข้างเป็นเนินลาดหัวโล้น หันหน้าตรงไปทางค่ายเป่ยฉี แทบจะไม่มีจุดให้ตั้งรับได้เลย ยืนอยู่ตรงนั้นก็เป็นเป้านิ่งดีๆ นี่เอง

ทางเป่ยฉีคล้ายจะได้รับข่าวสารเช่นกัน รู้ว่ามี "ลูกพลับนิ่ม" มาใหม่ พอตกกลางคืนก็ส่งทหารม้ากลุ่มเล็กๆ ทำทีเดินวางก้ามเข้ามาหยั่งเชิงก่อกวน ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศดังฟิ้วๆ แม้จะหร็อมแหร็ม ทว่าก็ทำเอาพวกทหารใหม่ของจ้าวอวี่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หลายคนวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ยิงธนูสวนกลับไปมั่วซั่ว ลูกธนูลอยละลิ่วอย่างไร้เรี่ยวแรง ไม่เฉียดแม้แต่ขนม้าของพวกเป่ยฉีเลยสักเส้น

หลังจากการปะทะอันสั้นกระชับจนน่าขันจบลง ฝั่งจ้าวอวี่ "บาดเจ็บล้มตาย" ไปสิบกว่าคน (แน่นอนว่าเป็นคนเจ็บปลอมที่เหล่าหูจัดฉากไว้ล่วงหน้า แต่ละคนกุมแขนกุมขาร้องโอดโอย) ทิ้ง "ศพ" ที่ทำจากหุ่นฟางคลุมด้วยผ้าขี้ริ้วไว้สองสามร่าง จากนั้นกองกำลังก็แตกตื่นดุจนกต้องเกาทัณฑ์ ถอยร่นกลับไปยังจุดเริ่มต้นอย่างโกลาหลเพื่อพักฟื้น

ข่าวคราวส่งกลับไปถึงหูเฉียนเปียว ขณะนั้นเขากำลังล้อมวงดื่มสุรากินเนื้อกับคนสนิทหลายคนรอบเตาไฟ พอได้ยินก็กระแทกชามสุราลงบนโต๊ะเสียงดังลั่น ระเบิดเสียงหัวหัวเราะป่าเถื่อนออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าบอกแล้วไง! ฝูงขยะที่เก่งแต่เปลือก! ยังจะมาอ้างว่าเป็นทหารรักษาพระองค์อีก ถุย! แค่สุนัขป่าเป่ยฉีไม่กี่ตัวยังต้านไว้ไม่ได้! คอยดูเถอะ ไม่เกินสามวัน พวกมันต้องร้องห่มร้องไห้หาพ่อหาแม่ ทิ้งชีวิตไว้ที่ช่องเขาหลางหยานั่นทั้งหมด!"