บทที่ 41 - ทรงบารมีเกินข้ามหน้าเจ้านาย

บทที่ 41 - ทรงบารมีเกินข้ามหน้าเจ้านาย

ศึกคลี่คลายวิกฤตที่หน้าผาอิงจุ่ยได้รับการสะสางแล้ว

ข่าวนี้เสมือนหินยักษ์ที่ทุ่มลงกลางบึงน้ำนิ่ง ละอองน้ำสาดกระเซ็นขึ้นสูงไปทั่วแนวด่านชายแดนเหนือ

ทางฝั่งป้อมสัญญาณเตือนภัยของเจียวโจว จดหมายรายงานที่ส่งมานั้นร้อนระอุราวกับแผ่นเหล็ก ตัวอักษรทุกบรรทัดแทบจะเทิดทูนจ้าวอวี่ขึ้นไปไว้บนหิ้งบูชา

พวกทหารเลวตามค่ายทหารระดับล่าง ยามกล่าวถึงองค์ชายเจ็ด ต่างก็เปลี่ยนน้ำเสียงไปโดยสิ้นเชิง

มีทั้งความตื่นตะลึง ความเลื่อมใส และยังมี... ความยำเกรงอันยากจะอธิบายอยู่สายหนึ่ง

ผู้ใดจะเชื่อเล่า? องค์ชายผู้หนึ่งที่ถูกทอดทิ้งให้ไปบุกเบิกที่ดินทำกินและเฝ้ารอความตาย กลับสามารถเล่นแร่แปรธาตุวางแผนการรบได้อย่างลึกลับปาฏิหาริย์เช่นนี้?

ทว่าผลงานความชอบอันยิ่งใหญ่คับฟ้านี้ หากส่งไปถึงหูของคนบางกลุ่ม ย่อมมิใช่รสชาติอันน่ายินดีอย่างแน่นอน แต่มันคือสิ่งที่จะสั่นคลอนชะตาชีวิตของคนจำนวนมาก รวมถึงสถานการณ์ของราชสำนักในเวลานี้!

ณ จวนเจิ้นเป่ยโหว ภายในห้องหนังสือมีบรรยากาศกดดันต่ำจนน่ากลัว

ผู้ถือตราแม่ทัพใหญ่แห่งชายแดนเหนือ ผู้นำที่แอบส่งสายตาสื่อสัมพันธ์กับองค์ชายสองในเมืองหลวงเป็นการส่วนตัว กำลังบีบรายงานทหารหลายฉบับในมือ ใบหน้ามืดมนจนแทบจะมีหยาดน้ำหยดออกมา

"เปิดเผยทางสว่าง แอบซุ่มทางมืด... หึ สมกับเป็นแม่ทัพอันเปียน!"

กระดาษในมือของเขาถูกตบลงบนโต๊ะเสียงดังสะท้าน ท่ามกลางบรรยากาศรอบกายที่แผ่ไอเย็นเยียบ

เขาไม่มีวันเชื่อว่าเจ้าเด็กโง่นั่นจะมีสติปัญญาเช่นนี้ และไม่มีวันเชื่อว่ากลุ่มชาวบ้านป่าเถื่อนที่ทำไร่ไถนาพวกนั้นจะทำได้! เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีเล่ห์กลอันใดซ่อนอยู่เป็นแน่!

ทางด้านเมืองหลวง ณ คฤหาสน์ขององค์ชายสอง เครื่องเคลือบราคาแพงระยับแตกกระจายเกลื่อนพื้น

"เศษสวะ! กลุ่มเศษสวะ! ทั้งหมดมันคือเศษสวะ!" จ้าวฮั่นโกรธแค้นจนใบหน้าบิดเบี้ยว "แค่จ้าวอวี่คนเดียวก็ยังกำจัดมิได้! ยังปล่อยให้มันสร้างผลงานความชอบอีก! เจิ้นเป่ยโหวผู้นี้กินข้าวเปล่าประโยชน์หรืออย่างไร?!"

หลังจากนั้นไม่กี่วัน "ป้ายประกาศเกียรติคุณ" ที่ประทับตราลัญจกรของเจิ้นเป่ยโหวก็ถูกส่งมาถึงค่ายบุกเบิกทำนา

"ฝ่าบาท เจิ้นเป่ยโหวให้ท่านไปพบที่จวนแม่ทัพใหญ่ บอกว่าจะต้องตบรางวัลให้ท่านต่อหน้าให้ได้" หลี่เย่ถือเทียบเชิญขอบทองคำพลางขมวดคิ้วแน่นเป็นปม กล่าวอย่างครุ่นคิดว่า "ตาแก่นั่น กำลังคิดแผนชั่วอันใดอยู่กันแน่?"

จ้าวอวี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ผุๆ นิ้วมือเคาะโต๊ะทีละครั้งพลางมองเทียบเชิญใบนั้น ใบหน้าไม่มีระลอกคลื่นความรู้สึกใดๆ ทำให้ผู้คนยากจะคาดเดาความจดจำภายในใจของเขาได้

"ตบรางวัล?" มุมปากของเขาหยักขึ้น พลางส่ายหน้าหัวเราะแล้วกล่าวว่า "เกรงว่าจะเป็นงานเลี้ยงหงเหมินเสียมากกว่า"

อู่เฟยเสวี่ยกำลังเช็ดกระบี่ น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "เจิ้นเป่ยโหวผู้นี้กับองค์ชายสองเป็นคนกลุ่มเดียวกัน ลงเรือลำเดียวกัน ผลงานของฝ่าบาทในครั้งนี้โดดเด่นสะดุดตาเกินไป จนทำให้พวกมันนั่งไม่ติดพื้นแล้ว"

"ใช่แล้ว สิ่งที่เรียกว่าทรงบารมีเกินข้ามหน้าเจ้านายอย่างไรเล่า" จ้าวอวี่ลุกขึ้นเดินไปที่ปากกระโจม มองดูค่ายทหารภายนอกที่เริ่มวุ่นวาย สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมาแล้วกล่าวว่า "ไม่ไปมิได้ เขาคือแม่ทัพใหญ่ เรียกพบตามกรอบอำนาจอันชอบธรรม หากข้าปฏิเสธ ย่อมเป็นการเปิดโอกาสให้เขาหาข้ออ้างเล่นงาน"

หลี่เย่ร้อนใจ "แต่การไปครั้งนี้ของท่าน หากเกิดเขา..."

"วางใจเถิด" จ้าวอวี่ตัดบทคำพูดของเขา "ยามนี้เขามิกล้าลงมือกับข้าอย่างเปิดเผย ต่อให้เสด็จพ่อมิโปรดปรานข้าเพียงใด แต่ฐานะองค์ชายของข้าก็ยังคงอยู่ เจิ้นเป่ยโหวต่อให้ขวัญกล้าเทียมฟ้า ก็ยังต้องเกรงกลัวเรื่องนี้อยู่บ้าง"

เขาหันกลับมา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันไร้พิษสงเช่นเคย ทว่าภายในแฝงไว้ด้วยความคมปราบที่พร้อมจะทิ่มแทง

"ไปครั้งนี้ พวกเราจะเล่นละครกันต่อ ข้ายังคงเป็นองค์ชายเจ็ดผู้โชคดีดั่งสุนัขตกถังข้าวสารคนเดิม เขาอยากจะหยั่งเชิง ก็ปล่อยให้เขาหยั่งเชิงให้พอใจ เขาอยากจะสั่งสอนตักเตือน พวกเราก็แค่น้อมรับไว้"

เขาสั่งการอู่เฟยเสวี่ยว่า "เฟยเสวี่ย เจ้าไปกับข้า คัดเลือกทหารที่เฉลียวฉลาดจากกองทัพหู่เวยไปสักสิบกว่านาย อย่าได้เคลื่อนไหวคนของ 'อั้นเริ่น' เป็นอันขาด ไปถึงที่นั่นแล้ว จงระวังตัวให้ดี"

แล้วหันไปกล่าวกับหลี่เย่ว่า "หลี่เย่ เจ้าอยู่เฝ้าค่าย เรื่องเสบียงอาหารและกำลังคน จงจับตาดูให้ดี ซ่อน 'อั้นเริ่น' ไว้ให้มิดชิด หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามเคลื่อนไหวเด็ดขาด"

"รับบัญชา!" ทั้งสองคนขานรับพร้อมกัน

สองวันต่อมา จ้าวอวี่นำอู่เฟยเสวี่ยและทหารคนสนิทสิบกว่านายเดินทางมาถึงจวนเจิ้นเป่ยโหว

คฤหาสน์แห่งนี้สร้างอยู่บนจุดสูงสุดของเมืองชายแดน กำแพงอิฐสีเขียวสูงตระหง่าน ทหารยามยืนรักษาการณ์หนาแน่น แผ่ซ่านไออำนาจอันเย็นเยียบและน่าเกรงขาม

เมื่อเทียบกับค่ายบุกเบิกทำนาอันทรุดโทรมแล้ว ราวกับฟ้าและดิน

หลังจากแจ้งผู้ดูแลและเดินผ่านเรือนหลายชั้น จึงมาถึงห้องโถงหลัก

เจิ้นเป่ยโหวแต่งกายด้วยชุดขุนนางฝ่ายบู๊ธรรมดานั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ใบหน้าเหลี่ยมคม แม้ไม่เอ่ยวาจาก็ยังเปี่ยมด้วยบารมีคุกคาม

ด้านข้างมีนายทหารคนสนิทหลายนายยืนอยู่ สายตาคมกริบประดุจใบมีดโกน กวาดมองมายังร่างของจ้าวอวี่ที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามา

"ผู้น้อยจ้าวอวี่ คารวะแม่ทัพใหญ่!" จ้าวอวี่ก้าวไปข้างหน้า ประสานมือทำความเคารพตามวินัยทหารอย่างเป็นระเบียบ ท่าทีกราบนอบน้อม ทั้งยังแฝงความประหม่ากังวลเล็กน้อยอย่างพอเหมาะพอเจาะ

"ฮ่าๆๆ แม่ทัพอันเปียนมิต้องมากพิธี รีบลุกขึ้นเถิด!" ใบหน้าของเจิ้นเป่ยโหวผลิบานด้วยรอยยิ้มประหนึ่งยินดีกับเขาจากใจจริง "เปิ่นโหวได้ยินมานานแล้วว่าแม่ทัพเป็นยอดบุรุษอายุน้อย การแสดงออกที่หน้าผาอิงจุ่ยในครั้งนี้ เรียกได้ว่าเปี่ยมด้วยสติปัญญาและความกล้าหาญ คลี่คลายวิกฤตอันเร่งด่วนของราชสำนักได้ในคราเดียว!"

เขาก้าวลงจากแท่น เดินเข้ามาตบบ่าจ้าวอวี่ด้วยท่าทีสนิทสนมประหนึ่งมิตรสหายที่มิได้พบกันเนิ่นนาน

"มา นั่งลงเถิด นั่งคุยกัน"

จ้าวอวี่นั่งลงตามคำเชิญ ทว่าก้นแตะเก้าอี้เพียงครึ่งเดียว "แม่ทัพใหญ่ชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยเพียงแค่โชคดี อาศัยพวกพี่น้องยอมสู้ตาย ทั้งยังสวรรค์ช่วย จึงทำให้ฟลุ๊คสำเร็จขึ้นมา"

ท่าทีขลาดเขลาเช่นนี้ของเขาตกอยู่ในสายตาของเจิ้นเป่ยโหว ทำให้ความดูแคลนภายในใจของอีกฝ่ายผุดขึ้นมาอย่างปิดไม่มิด

ที่แท้ก็ยังเป็นเพียงทารกปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม อาศัยเพียงโชคช่วยเท่านั้น

"ไอ้หยา ท่านแม่ทัพถ่อมตัวเกินไปแล้ว" เจิ้นเป่ยโหวเดินกลับไปนั่งที่ตำแหน่งประธาน ทว่าน้ำเสียงเริ่มแฝงแววบางอย่างที่เปลี่ยนไป "อย่างไรก็ตาม ชายแดนเหนือแห่งนี้ มิอาจเทียบกับเมืองหลวงได้ กระแสน้ำลึกยิ่งนัก มีหลุมพรางอยู่ทุกหนแห่ง บางครั้งอาศัยเพียงโชคช่วยและสติปัญญาเล็กๆ น้อยๆ ย่อมมิอาจเดินไปได้ไกล"

เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเข้าประเด็นทันที "จะว่าไปแล้ว เปิ่นโหวรู้สึกแปลกใจยิ่งนัก ท่านแม่ทัพส่งเสบียงอาหารไปยังหน้าผาอิงจุ่ยโดยมิให้ผู้ใดล่วงรู้ได้อย่างไรกัน? ทหารสอดแนมรายงานมาว่า ยามนั้นทหารม้าของเป่ยฉีหนาแน่นประดุจฝูงตั๊กแตน เส้นทางหลวงถูกปิดตายจนสิ้น ทหารในมือของท่านมีเพียงกองกำลังบุกเบิกทำนาหยิบมือเดียว ผ่านไปได้อย่างไรกัน? ช่างทำให้ผู้คนคิดมิตกจริงๆ"

มาแล้ว

จ้าวอวี่ใจกระตุกวูบ ทว่าใบหน้ายังคงแสดงท่าทีตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่งยวด

"เรียนแม่ทัพใหญ่ แท้จริงแล้ว... ผู้น้อยก็มิได้มีแผนการวิเศษอันใด" เขาเกาหัวด้วยท่าทางเคอะเขิน "ผู้น้อยคิดเพียงว่า ทางสายหลักเดินมิได้ ก็เลี่ยงไปเดินตามตรอกซอกเขาในหุบเขาแทน ในมือมีทหารแก่ในท้องถิ่นอยู่สองสามนายที่รู้จักเส้นทางภูเขา จึงให้พวกเขานำทาง ใช้กำลังคนแบกหามและม้าขนส่ง ค่อยๆ คืบคลานผ่านไป"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงแผ่วเบาลง แฝงด้วยความหวาดกลัวย้อนหลัง "ความจริงแล้วคนก็ไปมิมาก เลือกเอาเฉพาะคนที่ฝีเท้าคล่องแคล่ว ร่างกายแข็งแรง เดินทางยามค่ำคืนอันมืดมิด กลางวันก็หาที่หลบซ่อน ระหว่างทางยังบังเอิญพบทหารม้าสอดแนมของเป่ยฉีจนขวัญหนีดีฝ่อ โชคดีที่พวกพี่น้องสมองไว หลบเลี่ยงมาได้ พูดตามตรง ทั้งหมดล้วนเป็นเรื่องโชคดี เกือบจะทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นมิได้กลับมาแล้ว"

คำพูดประโยคนี้พรั่งพรูออกมาอย่างกระท่อนกระแท่น แม้ฟังดูตื่นเต้นหวาดเสียว ทว่าเมื่อพิจารณาแล้วล้วนอาศัยโชคชะตาและการนำทางของทหารชราไม่กี่นาย ส่วนเรื่องการจัดตั้งกองกำลังและวิธีหลบเลี่ยงศัตรูกลุ่มใหญ่กลับกล่าวอย่างคลุมเครือยิ่งนัก โดยเฉพาะเรื่องของ "อั้นเริ่น" และแผนการล่อเสือออกจากถ้ำของหลี่เย่ที่สร้างความปั่นป่วนนั้น เขาไม่ปริปากเอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว

เจิ้นเป่ยโหวฟังแล้วมิได้เอ่ยวาจา นิ้วมือเคาะที่พักแขนของเก้าอี้เป็นจังหวะ ภายในโถงกว้างหลงเหลือเพียงเสียงเคาะอันโดดเดี่ยวนี้เท่านั้น

คำอธิบายของจ้าวอวี่แม้มิอาจจับผิดจุดใหญ่โตได้ ทว่ากลับให้ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลอยู่ทุกหนแห่ง

ทหารบุกเบิกทำนาไม่กี่ร้อยนายที่ข้าวก็กินไม่อิ่ม? ทหารชราในท้องถิ่นที่รู้ทางไม่กี่คน? แค่เดินทางซอกซอนตามหุบเขา ก็สามารถปั่นหัวทหารม้าชั้นยอดหลายพันนายของเป่ยฉีจนหัวหมุนได้เชียวหรือ? เจิ้นเป่ยโหวไม่มีวันเชื่อเป็นอันขาด

ทว่าเขามิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ กลับหัวเราะร่าเสียงดัง "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! ดูท่าแม่ทัพอันเปียนจะเป็นผู้มีวาสนาสูงส่งโดยแท้! ดี ดีมาก!"

เขายกถ้วยชาข้างกายขึ้น จิบช้าๆ คำหนึ่ง ยามวางลง คล้ายเพิ่งจะนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ "ในเมื่อท่านแม่ทัพมีความคุ้นเคยกับการรบในเขตภูเขา ทั้งยังชำนาญในการจัดการเรื่องราวเบ็ดเตล็ดตามแนวชายแดน เปิ่นโหวมีงานชิ้นหนึ่ง อยากจะมอบหมายให้ท่านไปจัดการพอดี"

จ้าวอวี่ดีดตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที ประสานมือโค้งกาย "ขอแม่ทัพใหญ่สั่งการมาได้เลย! ผู้น้อยยินดีสู้ตายมิเสียดายชีวิต!"

"ไอ้หยา มิใช่เรื่องใหญ่โตอันใด" เจิ้นเป่ยโหวโบกมือเบาๆ เป็นสัญญาณให้เขานั่งลงตามเดิม "เป็นเช่นนี้ ทางตะวันตกสุดของแนวป้องกันของพวกเรา ติดกับเขตไร้ผู้คน มีหอส่งสัญญาณเตือนภัยที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปีอยู่สองสามแห่ง สถานที่นั้นมีนามว่า 'ด่านวั่งซี'..."