บทที่ 1 คนเยอะจริงๆ

บทที่ 1 คนเยอะจริงๆ

ดวงอาทิตย์แผดเผาแขวนเด่นอยู่กลางฟากฟ้า อบระอุผืนดินราวกับเตาหลอมอันร้อนแรง เกลียวคลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง

ต้นหญ้าสองข้างทางดูราวกับผล็อยหลับไป ใบหญ้าแต่ละใบโค้งงอลงมาอย่างห่อเหี่ยว ท่ามกลางความร้อนอบอ้าว เสียงจักจั่นเรไรที่ดังระงมไม่ขาดสายยิ่งเพิ่มความน่าหงุดหงิดใจ

ฉู่ชิงจื่อยาดเหงื่อ รู้สึกราวกับว่าร่างกำลังจะหลอมละลาย เธอทิ้งตัวนั่งอย่างอ่อนแรงอยู่บนเกวียนลาที่ถูกลากจูงมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตระกูลฉู่โดยชายวัยกลางคนสวมหมวกฟาง

"ท่านพ่อ หยุดพักสักประเดี๋ยวเถิด ข้าอยากดื่มน้ำ"

ลำคอของฉู่ชิงจื่อแห้งผาก เธอทนไม่ไหวอีกต่อไป เมื่อเห็นบ่อน้ำอยู่ใกล้ๆ จึงรีบร้องบอกให้หยุดรถ

"ได้สิ"

ฉู่หรงบังคับเกวียนลาเข้าไปจอดใต้ร่มไม้

"ชิงจื่อ รอประเดี๋ยว พ่อจะไปตักน้ำมาให้เดี๋ยวนี้"

กล่าวจบ เขาก็หยิบถังและอ่างน้ำเดินตรงไปยังบ่อน้ำ

ฉู่ชิงจื่อกระโดดลงจากเกวียนลาแล้วเดินตามไป เธอแทบจะรอไม่ไหวแม้อีกเพียงอึดใจเดียว

ฉู่หรงตักน้ำจากบ่อขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้ดื่มน้ำเลยสักหยด แต่กลับยื่นส่งให้ฉู่ชิงจื่อก่อน

"ดื่มสิ"

จากนั้นเขาก็นำน้ำที่เหลือไปวางไว้ตรงหน้าลา

"ดื่มซะ เจ้าเองก็คงจะหิวน้ำเหมือนกัน"

เจ้าลาไม่รั้งรอ มันก้มลงดื่มน้ำในทันที

ฉู่ชิงจื่อรู้สึกเหมือนปลาเกยตื้น หลังจากได้ดื่มน้ำ ในที่สุดเธอก็รู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

เธอดื่มน้ำไปครึ่งอ่างและกำลังจะเทส่วนที่เหลือให้ฉู่หรง...

"ไม่ต้องเททิ้งหรอก เอาอ่างน้ำมาให้พ่อเถอะ"

ฉู่หรงไม่ได้รังเกียจ เขารับอ่างมาและดื่มน้ำที่เหลือจนหมดเกลี้ยง หลังจากที่เขากับลาดื่มน้ำเสร็จเรียบร้อย ทั้งคู่ก็ออกเดินทางกันต่อ

เสียงล้อเกวียนบดขยี้พื้นถนนดังขึ้นเชื่องช้าเป็นจังหวะ หลังจากผ่านไปราวครึ่งก้านธูป ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านตระกูลฉู่

เกวียนลามาหยุดลงที่หน้าประตูเรือนที่มีอิฐและกระเบื้องสีเขียว ฉู่หรงช่วยพยุงฉู่ชิงจื่อลงมา จากนั้นก็หยิบถังและอ่างน้ำส่งให้เธอถือไว้ ก่อนจะตะโกนเรียก

"ท่านอาสาม ข้าเอาเกวียนลามาคืนขอรับ"

ท่านอาสามในวัยห้าสิบกว่าปีที่ยังคงแข็งแรงกำยำรีบเดินออกมาเมื่อได้ยินเสียง เขารับเชือกจูงลาไป พลางทอดสายตามองไปทางฉู่ชิงจื่อ

"เจ้ารับลูกสาวกลับมาแล้วงั้นรึ?"

ฉู่หรงรีบบอกกับฉู่ชิงจื่อ

"รีบทำความเคารพท่านปู่สามสิ"

ยามนี้ฉู่ชิงจื่อเปรียบเสมือนพยัคฆ์ตกที่ราบ มังกรพลัดน้ำตื้น เธอจึงทำได้เพียงเอ่ยทักทายอย่างเชื่อฟัง

"ท่านปู่สาม"

ท่านอาสามพยักหน้ารับ

"ฉู่หรง วันนี้อากาศร้อนนัก รีบพาลูกสาวกลับบ้านเถอะ ไว้ค่อยคุยกันวันหลัง"

ฉู่หรงเอ่ยอย่างนอบน้อม

"ขอรับ ท่านอาสาม"

ฉู่หรงรับถังและอ่างน้ำมาจากมือของฉู่ชิงจื่อ แล้วรีบพาเธอกลับบ้านทันที

มันเป็นกระท่อมมุงแฝกเรียบง่ายไม่กี่หลัง ด้านนอกมีลานบ้านเล็กๆ ที่สะอาดสะอ้านมาก ตรงมุมหนึ่งมีต้นพู่ระหงเก่าแก่ตั้งตระหง่าน แผ่กิ่งก้านใบงอกงาม

ก่อนจะก้าวเข้าสู่ลานบ้าน จู่ๆ ฉู่หรงก็เอ่ยขึ้นว่า

"ชิงจื่อ บ้านของเราไม่ได้ดีเหมือนบ้านพ่อแม่บุญธรรมของลูก หวังว่าลูกจะไม่รังเกียจนะ"

ฉู่ชิงจื่อพยักหน้ารับ

เมื่อได้ยินเสียงของฉู่หรง ผู้คนกลุ่มหนึ่งก็พากันเดินออกมาจากในบ้าน

พวกเขาก็คือ หลี่ซื่อ ภรรยาของฉู่หรง พ่อแม่ของเขา และลูกๆ อีกแปดคน

ใช่แล้ว นับไม่ผิดหรอก มีแปดคนจริงๆ และถ้ารวมฉู่ชิงจื่อเข้าไปด้วยก็เป็นเด็กเก้าคน

ฉู่ชิงจื่อ

"..."

ฉู่หรงแนะนำฉู่ชิงจื่อให้ทุกคนรู้จัก ฉู่ชิงจื่อก็เอ่ยทักทายทีละคนอย่างเชื่อฟัง จากนั้นทุกคนก็พากันเดินเข้าไปในบ้าน

หลี่ซื่อดึงตัวฉู่ชิงจื่อให้มานั่งลงข้างๆ ดวงตาของนางแดงก่ำ

"ชิงจื่อ ลูกต้องทนลำบากมามาก จากนี้ไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พ่อกับแม่จะไม่มีวันยกลูกให้ใครอีกแล้ว"

ฉู่ชิงจื่อคือน้องห้าของตระกูลฉู่ ปีนี้อายุสิบห้าปีแล้ว ในปีที่เธอเกิด มีนายท่านผู้เฒ่าจากในตัวอำเภอเดินทางมาที่หมู่บ้านเพื่อเก็บเกี่ยวธัญพืช เมื่อเห็นว่าครอบครัวของฉู่หรงมีลูกหลายคน ประกอบกับลูกชายของเขาแต่งงานมาหลายปีแล้วแต่ยังไม่มีทายาทสืบสกุล จึงได้เอ่ยปากถามฉู่หรงว่ายินดีจะยกลูกให้เขาสักคนหรือไม่

ในตอนนั้น ครอบครัวของพวกเขายากจนแร้นแค้นมากจริงๆ ฉู่หรงกับหลี่ซื่อจึงจำใจตกลง

พวกเขาไม่ได้อยากทอดทิ้งลูกเลย แต่เชื่อว่าเด็กจะไปมีชีวิตที่ดีกว่าเมื่ออยู่กับครอบครัวเศรษฐี อีกทั้งยังช่วยแบ่งเบาภาระของครอบครัวลงได้บ้าง เมื่อพิจารณาจากเหตุผลเหล่านี้ พวกเขาจึงยอมตกลง

เวลาล่วงเลยผ่านไปสิบห้าปี จู่ๆ ลูกสะใภ้ของนายท่านผู้เฒ่าก็ตั้งครรภ์และให้กำเนิดบุตรชาย นางจึงไม่ต้องการฉู่ชิงจื่ออีกต่อไป

อันที่จริง ลูกสะใภ้ของนายท่านผู้เฒ่าไม่เคยชอบพอฉู่ชิงจื่อเลยแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่เห็นหน้าฉู่ชิงจื่อ นางรู้สึกราวกับว่าพ่อสามีจงใจตอกย้ำเรื่องที่นางไม่สามารถมีบุตรได้ เมื่อวันเวลาผ่านไป นางจึงยิ่งชิงชังฉู่ชิงจื่อเข้ากระดูกดำ

เมื่อตอนนี้นางมีลูกสายเลือดแท้ๆ ของตัวเองแล้ว นางก็อยากจะส่งฉู่ชิงจื่อออกไปให้พ้นหูพ้นตาในทันที ครอบครัวของนายท่านผู้เฒ่าย่อมต้องโอนอ่อนตามคำของลูกสะใภ้ พวกเขาจึงแจ้งให้ฉู่หรงมารับตัวเธอกลับไป

ฉู่หรงเดินทางไปรับเธอในวันรุ่งขึ้นทันที

จึงเกิดเป็นภาพเหตุการณ์อย่างที่เพิ่งเกิดขึ้น

ฉู่ชิงจื่อรู้สึกไม่คุ้นชินอย่างยิ่ง เธอแอบซักซ้อมในใจเงียบๆ อยู่สองรอบก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"ท่านแม่ เราอย่าพูดถึงเรื่องที่ผ่านไปแล้วเลยเจ้าค่ะ จากนี้ไปเรามาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันให้ดีเถิด"

หลี่ซื่อกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

"จากนี้ไป ครอบครัวของเราจะอยู่ด้วยกันตลอดไป"

ฉู่อี้ บุตรชายคนโตของฉู่หรง เดินเข้ามาใกล้อย่างกล้าๆ กลัวๆ

"น้องห้า พี่ชงน้ำตาลพักไว้ให้เย็นแล้ว เจ้าอยากดื่มสักหน่อยหรือไม่?"

น้องห้าต้องพลัดพรากจากพวกเขามาตลอด ยามนี้นางได้กลับมาเสียที พวกเขาจะต้องปฏิบัติต่อนางให้ดี และทำให้นางรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวให้เร็วที่สุด

น้ำตาลถือเป็นของล้ำค่า มีราคาถึงชั่งละหนึ่งเฉียนเงิน ซึ่งชาวบ้านหลายคนไม่อาจเอื้อม น้ำตาลในบ้านของพวกเขาถูกซื้อมาเมื่อช่วงปีใหม่ปีที่แล้ว และทุกคนก็แทบจะตัดใจกินไม่ลง

ฉู่ชิงจื่ออยากจะปฏิเสธ ทว่านี่คือความปรารถนาดีจากครอบครัวใหม่ของเธอ หากปฏิเสธไปก็เท่ากับเป็นการบอกเป็นนัยว่าเธอไม่ชอบที่นี่ เธอจึงพยักหน้ารับ

"ขอบคุณเจ้าค่ะ พี่ใหญ่"

ฉู่อี้เอ่ยอย่างดีใจ

"พี่จะไปยกมาให้เจ้าเดี๋ยวนี้เลย"

น้องสาวคนนี้ช่างมีมารยาทยิ่งนัก!

ฉู่ชิงจื่อดื่มน้ำเชื่อมรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

"ท่านแม่ ข้าอยากนอนพักสักหน่อย ห้องของข้าพร้อมหรือยังเจ้าคะ?"

หลี่ซื่อรีบตอบ

"พร้อมแล้ว พร้อมแล้ว! ตามแม่มาสิ แม่จัดเตรียมไว้ให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว"

ฉู่เอ้อร์ที่เป็นลูกสาวรีบพูดขึ้น

"น้องห้า ในบ้านมีห้องไม่มากนัก เจ้านอนกับพี่รองไปก่อนนะ หากเจ้าไม่คุ้นชิน เดี๋ยวพี่รองลงไปนอนบนพื้นเอง"

ฉู่ชิงจื่อมองดูครอบครัวที่ไม่ได้มีฐานะมั่งคั่งนักทว่ามีสมาชิกมากมาย แล้วก็มีความรู้สึกเพียงอย่างเดียว... มันช่างอึดอัดเหลือเกิน

"ไม่ต้องลงไปนอนบนพื้นหรอกเจ้าค่ะ พวกเรานอนด้วยกันได้"

ฉู่เอ้อร์เอ่ยอย่างเบิกบาน

"พี่รองเป็นคนนอนดิ้นไม่เก่ง รับรองว่าจะไม่เบียดเจ้าแน่นอน"

ฉู่ชิงจื่อพยักหน้า

"อืม"

เมื่อเดินเข้าไปในห้อง ฉู่ชิงจื่อก็ถึงกับชะงักงัน เตียงนอนนั้นกว้างกว่าเตียงเดี่ยวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากจะนอนสองคน คนที่นอนอยู่ด้านนอกคงต้องนอนตะแคง และอาจถึงขั้นพลัดตกเตียงได้... มันช่างเบียดเสียดอึดอัดมากจริงๆ